скачать книгу бесплатно
– Они все подходят? – сосредоточенно спросила я.
Алонсо кивнул.
– Все правильного возраста – плюс-минус тридцать, правильного социального положения – от барона до графа, и всем приходилось воевать. В город один прибыл вчера, остальные трое – сегодня. А больше ничего пока не ясно.
– Откуда здесь только развелось так много Нортонов?! – в отчаянии воскликнула я.
– Резонный вопрос, – усмехнулся Дэн. – Тридцать два года назад удачно закончилась северная военная кампания, когда мы отхватили солидную часть приграничных земель у Ланрегии. – Я мысленно отметила, что наемник сказал «мы», хотя родился лет на десять позднее в совсем другом государстве. Но, видимо, уж больно не хотел воспринимать его как свою родину, и после рассказа Нэт я могла понять почему. – Вот тогда-то особенно патриотичные граждане и стали называть своих сыновей Нортонами. «Нортон» ведь означает «северный». В итоге имя стало популярным.
– И что же мы будем делать? – напряженно спросила я, мысленно кляня все военные кампании, вместе взятые. – Следить сразу за четверыми?
– Можно, но рискованно, – подключился к дискуссии Дэн. – Во-первых, для этого придется привлечь к слежке тебя, а для тебя такое в новинку. Во-вторых, если все мы разбежимся по разным местам, некому будет координировать действия, и в случае необходимости тот, кому повезет, останется без подмоги. А ситуация явно не та, чтобы действовать в одиночку.
– Что же тогда?
– Надо идти на прием, – постановил Алонсо. – И брать всех четверых тепленькими. Потрясти каждого – аккуратно, конечно, ненавязчиво – и выяснить, кто из них служил вместе с твоим мужем.
– И как же это сделать? – Я вернулась к тому вопросу, который уже задавала раньше. Наемник сказал тогда, что попасть в дом барона – дело техники, но мне данная техника представлялась пока весьма смутно. – Мы же не приглашены.
– Ну и что, что не приглашены? – равнодушно пожал плечами Алонсо. – Барон не сможет не принять протеже самого короля с рекомендательным письмом от его первого министра.
– И кто же здесь протеже самого короля? – недоверчиво прищурилась я.
– Да мало ли, – неопределенно протянул Алонсо. – Ну допустим, что я.
– А ты не слишком наглеешь? – хмыкнула Нэт. – Не лучше ли остановиться на варианте попроще? Можно быть протеже какого-нибудь захудалого маркиза.
– Можно, – согласился Алонсо, – но мне уж больно хорошо удается королевский вензель на документах. И я давненько его не рисовал.
– Ну ладно, как скажешь, – махнула рукой Нэт. – Только смотри не попадись.
– Брось, кто из придворных поедет на праздник в такую глушь? – отозвался наемник. – А если даже и поедет, он вовсе не обязан быть лично знаком с каждым королевским протеже. Я же не представляюсь правой рукой или фаворитом.
– Скромняга, – похвалила Нэт.
– Есть немного, – опустив хитрые глаза долу, подтвердил Алонсо.
– Один справишься?
– Справиться-то справлюсь, но было бы лучше обзавестись компанией, – признался наемник. – Их четверо, это немало, а я еще и хочу наведаться на экскурсию в тамошние подвалы. Вдруг мы слишком сильно мудрим, а виконта просто-напросто держат в домашней тюрьме барона?
– Такое возможно? – быстро спросила я, обращаясь почему-то к Нэт.
– Почему бы и нет? – откликнулась та. – Если барон в сговоре с врагом виконта… Не вижу в этом ничего нереального.
– Если это так, я вечером все разузнаю, – пообещал Алонсо. – Но на это тоже потребуется время. Да и разговорить мужчин куда проще женщине, так что…
Он устремил многозначительный взгляд на Нэт, и я подумала, что поняла смысл этого взгляда.
– Ты тоже пойдешь на прием? – спросила я у наемницы.
– Нет, – рассмеялась она. – Сама посуди, какая из меня леди? Раскусят на первом же словечке.
Мне и самой было трудно представить Нэт в роли светской знатной дамы, но, впрочем, по мне, так и Алонсо годился на аналогичную роль не лучше. Франтоватый наемник – это совсем не то же самое, что настоящий представитель высшего общества.
– Скажи-ка, Ники, – Нэт смерила меня задумчивым взглядом, – а ты знакома с кем-нибудь из местной знати?
– Нет, – покачала головой я. – Мы живем достаточно далеко, а Дамиан не ведет активную светскую жизнь. По правде сказать, он почти ни с кем особенно не общается, – призналась я. – Так что я знакома только с теми дворянами, что живут в виконтстве, да и то, наверное, не со всеми.
– Отлично, – подытожила Нэт. – Стало быть, ты-то и составишь компанию Алонсо.
– Я?! Постойте…
Я с сомнением покосилась на наемников. И принялась думать. Идея Нэт сильно меня смущала. Не потому, что я не желала рисковать, участвуя в авантюрах наемников. Совсем наоборот, я была бы рада принести пользу, ведь речь шла о жизни Дамиана. Но что я могла сделать? У меня нет ни хитрости Алонсо, ни бесшабашности Дэна, ни искушенности Нэт. Разве я сумею хоть что-то выведать на приеме? Еще и совершу какую-нибудь оплошность, выдам с головой и себя, и наемника…
А впрочем, почему я заведомо жду от себя такой неудачи? Чем я могу себя выдать? В конце-то концов, я – виконтесса, то есть дворянка, вполне вхожая на такие приемы. Я имею полное право посетить дом барона, и у меня есть все навыки, необходимые для того, чтобы не ударить в грязь лицом. И если я не смогу принести пользу, то уж как минимум не наврежу. И всеми силами постараюсь выведать хотя бы крупицу той информации, которая поможет нам в конечном счете разыскать Дамиана.
– Хорошо, – сказала я. – Я не знаю, что у меня получится, но я попробую. Только… я ведь не могу пойти туда в такой одежде.
Я указала на свое платье, которое за последние дни успело прийти в весьма плачевное состояние. До сих пор я ходила то в нем, то в целомудренном платье наемницы. Но для торжественного приема, на котором собиралось все местное дворянство, ни то, ни другое подойти никак не могло.
– Это верно, – кивнула Нэт. – Да и протеже короля тоже необходимо приодеться по такому случаю.
– Денег хватит? – с сомнением спросил Алонсо.
Дэн опустил виноватый взгляд и поспешно отвернулся. Нэт пожевала губами и покачала головой.
– Покажи, сколько у тебя осталось, – обратилась она ко мне.
Я передала ей кошелек, который все время носила с собой. Оставлять его в трактире, пусть даже и припрятанным, было бы слишком беспечно.
Нэт высыпала монеты на кровать, затем выложила рядом те деньги, которые успела заработать сегодня на ярмарке. Она принялась считать монеты, беззвучно шевеля губами и передвигая их пальцем.
– Не хватит, – постановила она через несколько минут, закончив подсчет. – На простую одежду бы хватило. А тут простой не обойдемся. Так что одного приоденем, но не обоих. Может, на какую-то мелочь и останется, но недостаточно.
– Значит… – Алонсо многозначительно приподнял брови.
– Пойдем добывать недостающее, – развела руками Нэт. – И уж извини, Ники, но на сей раз на законные методы времени не остается.
Сейчас я не стала даже морщиться. Незаконные, значит, незаконные. Раз так нужно для спасения Дамиана, я не собираюсь спорить и устраивать истерики.
– Я пойду, – моментально вызвался Дэн и даже шагнул вперед для пущей убедительности.
– Еще как пойдешь, – подтвердила Нэт. – Впрочем, не ты один.
– Все пойдем, – отстраненно сказал Алонсо, снова пробегая глазами по своему списку. – Я имею в виду – втроем, – поправился он, поднимая глаза.
– Я с вами, – решительно возразила я.
– А за свою бессмертную душу не волнуешься? – осведомилась наемница, поднимая на меня хитрый взгляд.
На ее губах играла легкая улыбка.
– Не волнуюсь, – отрезала я. – Во всяком случае, пойду я с вами или нет, на моей душе это никак не отразится. Даже если я останусь в трактире, все равно буду нести ответственность за то, что вы делаете, потому что в конечном счете вы делаете это для меня. Я, конечно, лицемерна, но не настолько, чтобы упрекать вас и строить из себя невинность. Поэтому я пойду вместе с вами и сделаю все, что от меня потребуется… Надеюсь только, что вы не станете причинять людям вред без крайней на то необходимости.
Нэт одобрительно прищелкнула языком.
– Ради тебя постараемся держать себя в руках, – усмехнулась она.
– Ладно, – хмыкнул Алонсо, – будем считать, что ты идешь с нами специально, чтобы за этим проследить.
– Какой план? – спросил Дэн, подходя к столу.
Нэт ссыпала все деньги в один кошелек. Монеты весело зазвенели, словно в предвкушении новой авантюры.
– Первым делом мы с Ники отправимся в лавку и купим ей одежду, – заявила наемница. – Как-никак это ее деньги остались в сохранности. Думаю, хватит и на то, чтобы в придачу прикупить для нее какой-нибудь наряд попроще и подешевле, чтобы ей было в чем ходить потом. А вот дальше займемся обновкой для Алонсо.
– Предлагаю ту же схему, что и прошлым летом, – заявил Дэн.
День нам предстоял насыщенный.
Глава 7
Одежду для меня действительно купили, причем в двух разных лавках. В первой, дорогой и шикарной, приобрели платье, достойное быть надетым на светский прием, а также подходящие к этому платью туфли. Во второй, попроще, я обзавелась нарядом на каждый день. Довольно долго разглядывала одно скромное ситцевое платье, но в конечном счете остановила свой выбор на одежде, похожей на ту, что носила Нэт. Брюки и рубашка не сковывали движений, позволяя хоть идти на цыпочках, хоть бежать, хоть скакать во весь опор верхом, в зависимости от того, что потребуется по обстоятельствам. А обстоятельства могли сложиться совершенно по-разному, и лучше быть готовой ко всему.
А затем мы отправились нарушать закон.
Средних размеров карета, запряженная четверкой лошадей, неспешно катилась по лесной дороге. Возница, бойкий мужичок с седыми волосами и седой же бородой, что-то тихонько бормотал себе под нос, временами поглядывая по сторонам. Возле него сидел охранник в кожаных доспехах; свой меч он пристроил на коленях и сейчас откровенно позевывал. Вечер возвещал о своем приближении сгущающимися тенями, но пока видимость оставалась хорошей. Тем легче оказалось разглядеть женщину, стоявшую посреди дороги, прямо на пути кареты.
Женщина была гадалкой; во всяком случае, так она выглядела. Вызывающее красное платье, масса металлических браслетов на обеих руках, да к тому же еще и оранжевый платок, ярким пятном выделявшийся на фоне размытых спокойных тонов вечернего леса. Из-под платка выглядывали огоньки золотисто-рыжих волос. Карета приближалась, а южанка продолжала стоять, не двигаясь с места.
Возница резко натянул поводья. Лошади заржали, возмущаясь, но все же послушались, окончательно остановившись всего в паре ярдов от гадалки. Женщина, нисколько не смущенная этим обстоятельством, шагнула вперед и погладила одну из лошадей по морде. Та не слишком довольно фыркнула.
– Эй, баба, ты что, весь ум по пути растеряла? – грубо крикнул со своего места охранник. – Убирайся с дороги немедленно, не то как есть растопчем!
Южанка на подобное обращение не обиделась и подняла к сидящим на козлах улыбающееся лицо.
– Не сердись, красавец, и не спеши. Давай я тебе лучше погадаю!
– Иди отсюда поживее своей дорогой, – отрезал тот. – Нет у нас времени на всякую ерунду.
– Зря ты так неуважительно о собственной судьбе отзываешься, – с улыбкой покачала головой гадалка. – Судьба – она ведь барышня легкомысленная, может и обидеться. А ну как отомстит тебе за такое пренебрежение?
– Уйдешь ты или нет? – с угрозой в голосе спросил охранник.
Возница наблюдал за происходящим молча. Ему-то что? Его дело везти. Вот разберется с нахалкой охранник, он и поедет, а пока отчего не поглазеть? Тем более и декольте у южанки такое, что заглянуть в него любо-дорого, особенно отсюда, сверху.
Меж тем гадалка снова покачала головой.
– С места не сдвинусь, красавец, пока судьбу твою тебе не предскажу.
– Ну все, доигралась, – предупреждающе произнес охранник.
И, отобрав у возницы кнут, он соскочил с козел на землю, после чего пошел к женщине, крепко сжимая кнут в руке. Но гадалка лишь улыбнулась еще шире, и только в самых уголках ее глаз вознице привиделось что-то недоброе. Что-то, что должно было бы встревожить охранника. Но тот не встревожился.
– Эх, невежливый ты, красавец, – неодобрительно покачала головой южанка. – Не заслужил честного гадания. Но я не гордая, будущее твое все-таки предскажу, ближайшее. Неприятности тебя ожидают, красавец, – после чего, подняв голову повыше, она совсем другим тоном добавила: – И они уже начались.
Возница даже не понял, когда она умудрилась извлечь на свет кинжал, а лезвие уже прижалось к шее охранника.
– Брось-ка кнут, не серди меня, – требовательно сказала женщина, и в ее голосе больше не было ни тени южного акцента.
Еще один человек, на сей раз мужчина, возник у охранника за спиной, держа наготове меч и веревку. Верхняя часть лица и волосы этого мужчины были скрыты под черной матерчатой маской с узкими прорезями для глаз. Ничего больше возница увидеть не смог. С крепкой широкой ветки, которую растущий поблизости дуб протянул над дорогой, словно нищенка – руку, прямо на козлы соскочил еще один мужчина в такой же маске. Возница лишь успел краем глаза заметить силуэт третьего человека, держащего наготове заряженный арбалет.
Дэн и Алонсо занялись обезвреживанием и связыванием тех двоих, что ехали на козлах. Мы же с Нэт шагнули к карете. Она открыла левую дверцу, я – правую. Разговор предстояло вести наемнице; моя задача заключалась только в том, чтобы держать сидящих внутри на прицеле.
По дороге в лес я безумно боялась; теперь же страх начисто пропал, уступив место – о ужас! – азарту. В висках стучала кровь, подменяя привычное восприятие ситуации на какое-то новое, неправильное и рождая в душе совершенно незнакомые прежде эмоции.
В карете сидели четыре человека, двое мужчин и две женщины. И, хотя какое-то оружие у мужчин имелось, оказывать сопротивление они явно не собирались.
– Дамы и господа, простите нас за это маленькое неудобство, – весело сказала Нэт. – Это не более чем вынужденная мера. Ведите себя благоразумно, и никакого вреда мы вам не причиним. В самое ближайшее время вы сможете благополучно продолжить путь. Дамы и сейчас могут оставаться в карете, а вот мужчин мы настоятельно просим выйти наружу.
С этими словами она отступила от двери, предоставляя подвергшимся ограблению возможность выполнить ее «просьбу».
Мужчины, один лет двадцати, второй немного постарше, неохотно вылезли из кареты. Нэт склонила голову набок, разглядывая их плотоядным взглядом, затем обратилась ко мне.
– Что скажешь?
– По-моему, этот.
Кивком головы я указала на того, что помоложе, не забывая при этом держать мужчин на прицеле.
– Ну-ка покрутись! – велела ему Нэт.
Тот уставился на нее ошалелым взглядом.
– Что?! – впервые за это время подал голос он.
– Покрутись, – ничуть не смущенная, внятно повторила наемница. – Так, чтобы мы тебя рассмотреть как следует могли. Ширину плеч, рост, спину, бедра.
– Совсем, что ли, стыд потеряли? – процедил второй.
– Вот уж без чего мы запросто обойдемся, так это без проповедей, – с улыбкой заверила его Нэт. – Хотя если тебе так неймется… Можешь прочитать нашему товарищу нотацию о том, как греховно играть в азартные игры. Эй! – Она присвистнула и, когда Дэн обернулся, крикнула ему: – Иди-ка сюда! Тут молодой человек заскучал, не поможешь ему культурно провести время?
Дэн охотно направился к нам, на ходу поигрывая мускулами и вертя в пальцах рукоять ножа. Молодой человек погрустнел, явно жалея о том, что вообще надумал открывать рот. Мы же с Нэт вновь сосредоточили внимание на его спутнике.
– Ну так давай, крутись, – напомнила девушка.
Тот, вздохнув, повернулся вокруг своей оси.
