скачать книгу бесплатно
– Кто твой хозяин?
– Да ты его видела. Снежный король.
– Это понятно, но кто он такой?
– Мяу… – задумчиво протянул кот. – Ты о стихиях что-нибудь знаешь?
Я передёрнула плечами. Никогда особо не интересовалась этой темой.
– Ну так, в рамках школьной программы. Основных стихий четыре: земля, воздух, вода, огонь. Они не живые, но и не мёртвые. Появились прежде, чем были созданы растения, звери и люди, и останутся после того, как все мы исчезнем с лица земли, – более-менее процитировала учебник я.
– Они живые, – протянул кот, – очень даже живые. Но не в таком смысле, в каком вы привыкли об этом думать. Это не дяди и не тёти, прячущие обычный человеческий мозг под колдовской оболочкой. Они совершенно иные. Чувствуют по-другому, думают по-другому… Собственно, они и не думают, в обычном понимании этого слова. Но желания или, скажем так, стремления у них есть, и связаны напрямую с их сутью. Ты правильно сказала: четыре стихии – основные, но есть и другие, вторичные, родившиеся из переплетения первостепенных. Или как-то с ними взаимодействующие. Стихия Хлада, например.
Последние слова он произнёс эдак буднично, а взгляд был пристальный, пронзительный. Можно подумать, я бы сама не поняла, что про холод речь зашла не просто так, примера ради.
– Хлад работает с тремя стихиями из четырёх. Превращает воду в лёд, сплетает из воздуха северный ветер и промораживает земляной покров. А вот с огнём он не дружит, у них взаимодействия не получается.
– А цель у него какая? – полюбопытствовала я.
Следовало отдать коту должное: рассказывал он так, что заслушаешься, даром что зверь.
– Цель у всех одна: отвоевать себе как можно больше. На этом противостоянии и держится в мире равновесие.
– Что-то у Хлада в последнее время стало слишком хорошо получаться.
Я поёжилась, хотя низкая температура отчего-то не причиняла ни малейших неудобств.
– Так потому что помощники талантливые, – продемонстрировал зубы Барсик.
Вот, честное слово, никогда прежде не видала котов с улыбками, но была готова отдать руку на отсечение, что в данный момент наблюдала именно это. Правда, улыбка вышла довольно-таки зловещей.
– А помощники стихиям нужны, – продолжал зверь-феномен, – даже необходимы. Слишком они сами по себе бесформенны, и слишком отличаются от нас, а действовать-то, как ни крути, приходится в мире дышащих и мыслящих. Вот и вербуют они магов, людей, ну, и других всяких тоже.
– Кошек? – едко уточнила я.
– Вот и нет! – возмутился мой собеседник. Деланно или искренне – кто его разберёт? – Кошки никогда ни на кого не работают. Я, например, сам по себе. С кем хочу, с тем и дружу.
– Однако же меня похитил, потому что приказали, – охотно напомнила я.
– С кем хочу, с тем и дружу, – упрямо повторил Барсик.
– Разве можно с таким, как он, дружить? – спросила я, не пытаясь, собственно, спорить, а просто выражая таким образом свои впечатления.
– Ой, трудно, тру-у-удно! – моментально подхватил кот, страдальчески округлив глаза.
Я машинально почесала его за ушком, и только тут сообразила, что эта скотина (иначе и не скажешь!) успела подобраться ко мне вплотную и пристроить лапы у меня на коленях!
– А ну, брысь отсюда! – рявкнула я, но сгонять зверёныша с кровати всё же не стала, удовлетворившись тем, что он отодвинулся подальше, прервав физический контакт. – Ты на мой вопрос, между прочим, так и не ответил! Кто он такой? Жрец стихии Хлада?
– Не жрец. На эту должность своих претендентов хватает. – Зелёные глаза Барсика сверкнули как-то нехорошо, и причина явно не имела отношения к вынужденному перемещению. – Но мыслишь в верном направлении. Он…ну, что-то вроде вассала.
– Несёт в мир холод и зиму?
– Работа такая.
– Всё-то ты на работу сваливаешь. – Я подозрительно уставилась на кота. – А сам ты кто такой, снежный Барсик? Откуда так хорошо разговаривать умеешь?
– Мама в детстве научила, – огрызнулся тот.
Прижал к голове уши, вильнул хвостом. Плохой признак. Мой вопрос явно пришёлся не по вкусу. Ладно, не так уж мне и важен ответ. Любопытство можно приструнить, а других причин для выяснений, в общем-то, и не было.
– Это настоящий лёд? – сменила тему я, оглядывая окружающую обстановку.
– Настоящий, – пробурчал кот.
– Но почему мне тогда не холодно?
Вот теперь он взглянул на меня с сочувствием.
– Потому что у тебя в глазу льдинка.
– Льдинка? – переспросила я, машинально принимаясь тереть глаз. Мотнула головой, отвела руку. – Но у меня давно ничего не болит. Она, наверное, уже выпала, ну, или просто растаяла.
– Только не эта, – вздохнул Барсик. – Это не обычная льдинка. Скорее кусочек стихии Хлада. Если она кому в глаз попадёт, так просто не выпускает. Да ты и сама говоришь, что не замерзаешь. Хотя, замечу по секрету, температура здесь низкая. Мало кому при такой комфортно. Тебя поддерживает Хлад как обладательницу его частички. Мне помогает шерсть. С такой даже самый лютый мороз не страшен. – Он продемонстрировал свою природную белую шубу, которой несомненно гордился не столько из-за тепла, которое она дарила, сколько благодаря её бесспорной красоте. – А король…на то он и король, чтобы не беспокоиться о таких мелочах.
Я нахмурилась. Складывалось впечатление, что кот опять ушёл от темы и чего-то недоговаривает. Для того, чтобы докопаться до истины, следовало правильно сформулировать вопрос, но в этот момент Барсик решил, что хорошего понемножку.
– Однако же я тебя заболтал. А ведь время позднее, и завтра предстоит начать обучение. Лучше тебе сейчас как следует выспаться. Так что я ухожу. Приду завтра утром, чтобы проводить тебя в зал для занятий.
И он сбежал, даже не дав мне возможности высказаться.
Немного поколебавшись, я скинула туфли и забралась под снежное одеяло. Раз уж льдинка так на меня влияет, что лёд и мороз мне не страшны, можно воспользоваться этим и хоть немного отдохнуть. А все вопросы решать завтра. Пойду с утра к королю и скажу ему самое главное: что становиться его ученицей не собираюсь. И что намерена уйти отсюда, как только появится такая возможность. Разговор обещал быть непростым, но сейчас у меня не было сил досконально продумывать свою речь, оттачивая аргументы, словно боевое копьё. Я просто закрыла глаза и уснула, едва коснувшись головой подушки, которую не так давно облюбовал говорящий кот.
Сны меня посещали непонятные, тревожные, и непривычно быстро сменявшие друг друга. То я гуляла по зелёной лесной поляне, на которую вдруг, посреди лета, стали падать снежинки. Я пыталась их отогнать, но что толку бороться с явлением природы, пускай даже и аномальным. Пейзаж очень быстро стал полноценно зимним. Затем я снова оказалась в нашем доме. Обрадоваться не успела, потому что увидела, будто со стороны, ссору между мной и Каем. Разобрать слова было невозможно, и я не знала, что именно послужило предметом разногласия. Но в том, что это как-то связано со Снежным королём и льдинкой в моём глазу, сомнений не возникало. А потом в небо снова стал подыматься дымок из нашей трубы. Он всё удалялся и удалялся, точнее это меня уносило всё дальше и дальше, а в пытавшихся ухватиться хоть за что-то ладонях оставалась лишь пустота.
– Ну как ты, готова?
– Почти.
Особых способов приводить себя в порядок в моём распоряжении не имелось. Ни сменной одежды, ни гребня, ни уж тем более каких бы то ни было средств для макияжа. Я ограничилась тем, что слегка разгладила брюки и рубашку, обулась, надела свитер и минимально расчесала волосы пальцами.
– Я должен показать тебе дорогу. А то с непривычки здесь, в замке, недолго заблудиться.
– И что тогда? Здесь есть тайные коридоры, в которых прячутся страшные чудовища? – съязвила я.
Впрочем, услышать ответ всё-таки хотелось: а что, если я чересчур оптимистична и, сама того не подозревая, попала в точку.
– Тайные коридоры есть, – сообщил кот, первым проскальзывая в дверь и поджидая, пока я его нагоню. – Но в них никто не прячется. Все чудовища превращаются здесь в ледяные памятники самим себе. Слишком суровые морозы. А те, кто не превращается, ходят спокойно, ни от кого не таясь.
Оставалось только гадать, кого именно он относил к последней категории. Снежного короля? Себя самого? Или кого-то ещё, о чьём существовании я пока даже не подозревала?
По дороге меня ожидал приятный сюрприз. Один из фонтанов вопреки всем ожиданиям работал, и я получила возможность напиться, а заодно умыться пусть холодной, но всё-таки водой. Как следует насладившись процессом, я подняла голову и хорошенько огляделась. Огромный зал представлялся центральной точкой замка, местом, куда сводились самые разнообразные маршруты. Здесь было немало дверей и две широкие лестниц, наверх и вниз, устланные снежными коврами. Вокруг – заледеневшие скамейки и точно такие же застывшие деревья. Несложно было мысленно вернуть последним колышущиеся на сквозняке листья и представить, как по утрам или вечерам под ними собирается множество людей, чтобы поговорить, посплетничать, или просто посидеть и расслабиться, прислушиваясь к мерному течению воды.
Сейчас ничего этого не было. Пустота и тишина. И никакого движения, не считая нашего с Барсиком, да неожиданного журчания незамёрзшей отчего-то воды.
Замок, насколько я могла судить с учётом своего непродолжительного здесь пребывания, был огромным. В целом, для зданий такого класса – ничего удивительного. Но зачем все эти просторы королю, которому вряд ли кто-то составляет компанию, за исключением кота, и который не похож на человека, способного наслаждаться чисто эстетической красотой замороженных комнат и коридоров.
Пока этот вопрос, как и многие другие, оставался без ответа. Меж тем мы с Барсиком спустились на один этаж, открыли очередную дверь и оказались в помещении, без сомнения предназначавшемся для обучения. Об этом свидетельствовали парты – ледяные, как и всё в замке, – и белая доска. Король уже был здесь.
– Сядь, – распорядился он, и я, неожиданно для самой себя, послушно села, хотя собиралась с самого начала потребовать, чтобы меня вернули домой.
– С сегодняшнего дня ты – моя ученица, – объявил хозяин замка.
Говорил он холодно и властно, и я при всём желании не могла понять, какие чувства он в этот момент испытывал. Был ли по-прежнему раздосадован, как вчера? Смирился с неизбежным? Злился на Барсика? Стремился поскорее заняться своими снежными делами, от которых, как на грех, отвлекало моё присутствие?
– Но чему вы станете меня учить? – выразила недоумение я.
– Раздувать метель, замораживать реки, оплетать деревья сетью инея, заносить снегом поля, спускать лавины с гор.
Всё это звучало бы пафосно, не будь его голос таким ровным и безразличным.
Я подняла голову и заставила себя посмотреть прямо в холодные, карие (чёрт возьми, они по всем законам жанра должны быть светло-голубыми!) глаза.
– Я не буду.
Король едва заметно приподнял серебристые, будто тем самым инеем обвитые, брови.
– Я не стану всему этому учиться. Я ненавижу холод. Я не люблю зиму. Я не буду морозить людей, зверей и птиц.
– Ты забыла упомянуть насекомых, – с ледяной насмешкой бросил он. И тут же без всякого сарказма отчеканил: – Тебя никто не спрашивает. Прими как данность. Ты – ученица, через месяц – экзамен. И сдать его – в первую очередь в твоих интересах.
– А если я не справлюсь? – попыталась зайти с другой стороны я.
– Справишься. Голова на плечах у тебя есть, упрямства тоже не занимать. Этого довольно. И не пытайся сбежать.
Я вздрогнула, поскольку в ту самую секунду мою голову посетила именно эта свежая мысль.
– Не знаю, объяснил ли тебе Барс, но осколок в твоём глазу спасает от холода только здесь, в Ледяном замке. Там, – король равнодушно посмотрел на заснеженные просторы, раскинувшиеся, сколько хватало глаз, за аркообразным окном, – ты замёрзнешь насмерть, не успев пройти и мили.
Я судорожно сглотнула, мрачно глядя на него исподлобья.
– И всё-таки зачем ты полезла на дерево? – задумчиво спросил король.
Это был неожиданный поворот разговора, который, признаться, уже казался законченным. Такая непредсказуемость нервировала, и оттого раздражала, тем более что ответ на озвученный вопрос был, казалось бы, очевиден.
– Вы же знаете: я пыталась помочь коту, – резко отозвалась я, не скрывая своих эмоций. – Я думала, бедная зверюшка нуждается в помощи.
Злость и обида – пожалуй, именно эти чувства я испытывала в тот момент.
– Это я понял. – Хозяин замка не проникся ко мне сочувствием, но насмехаться тоже не собирался. По-моему, если что-то и нарушало его ледяное спокойствие, так это любопытство. Весьма человеческое чувство, кстати сказать, вряд ли доступное стихиям. – Но почему ты полезла сама? Неужели рядом не нашлось подходящего мужчины?
– Ну почему? Мужчина был, – пожала плечами я. – Но зачем отрывать его от других занятий, если я оказалась ближе? Забраться на дуб – не такое уж и сложное дело.
– Но не женское.
– Какая разница? Кто ближе, кто не занят, кто умеет, тот и залезет. Причём тут пол?
– В моё время дамы вели себя иначе, – неодобрительно покачал головой он.
Я повнимательнее присмотрелась к королю. На вид лет тридцать, ну максимум тридцать пять. Но ведь с такими, как он, не поймёшь. Может, он не намного моложе самой стихии Хлада?
– В ваше время – это когда?
– Сто лет назад. – Он вдруг нахмурился, словно спохватился, что сболтнул лишнего. – Какое тебе дело? – Это прозвучало грубее, чем его обычная лишённая эмоций речь, что подтверждало моё предположение о допущенной оплошности. – Стало быть, ты не жалеешь о своём поступке?
Я пожала плечами. Плохо, конечно, что всё так обернулось, но сказать, чтобы я раскаивалась в собственном стремлении спустить кота на землю, было нельзя.
– В каком-то смысле даже хорошо, что я не стала звать Кая, – честно призналась я. – Иначе здесь бы сейчас оказался он.
– А я думал, тебе здесь не нравится, – заметил король.
Тоже мне завидная проницательность!
– Не нравится, – подтвердила я, в данном конкретном случае не желая следовать правилам этикета. Я, конечно, девушка простая, но сомневаюсь, чтобы подобные правила распространялись на случаи похищения.
– В таком случае не лучше ли было бы, если бы здесь оказался этот Кай, а не ты?
– Не лучше, – огрызнулась я. – Если мне самой что-то не нравится, это не значит, что я желаю того же другим. Тем более близким людям.
– А если я сейчас предложу тебе поменяться? – Карие глаза смотрели пытливо. – Отпущу тебя домой, но взамен здесь должен будет оказаться Кай? Что ты на это скажешь?
Скажу, что от таких предложений мороз пробирает по коже. Неприятно, когда из тайных глубин твоей души клещами пытаются вытянуть всё самое страшное, что только может там храниться.
– Нет, – подчёркнуто чётко отрезала я, сильно растянув губы, когда произносила гласную. – Уж лучше оставляйте всё, как есть.
– Ты странная, – констатировал король. – Но именно как есть всё и останется. Осколок уже в твоём глазу, так что мы оба – ты и я – в равной степени поставлены перед фактом. Вот тебе учебник.
Он повёл рукой – и в воздухе из ниоткуда появился увесистый том. На обложке золотистыми буквами было выведено название «Книга ледяных заклинаний». Повинуясь королевскому жесту, она плавно опустились на мой стол.
– Твоя задача его прочитать. Это подготовит тебя к экзамену.
Вот как. Стало быть, особенно загружать себя преподавательскими обязанностями он и не собирался. Ты, ученица, работай, а я умываю руки. Я с ненавистью посмотрела на книгу и мысленно дала себе зарок: ни за что, НИ ЗА ЧТО я не буду её читать. Никогда не стану магом стихии Хлада.
Прошёл день, другой. Каждое утро я честно спускалась в класс, но книгу не трогала. Просто просиживала штаны на ледяной скамье или стояла у окна, глядя на заснеженные склоны и тянувшиеся за ними равнины, такие же нетронуто-белые. Сперва я напряжённо думала: как найти выход из моего положения. Но мысли эти не приносили ничего, кроме расстройства. Куда мне деваться, когда кругом – лишь то, что я имела возможность круглосуточно лицезреть сквозь подёрнутые инеем стёкла? Путешествовать пришлось бы долго, и без специальной экипировки в такой мороз снаружи не выжить, тут приходилось признать справедливость слов короля. Нужна по меньшей мере одежда с магическим подогревом, а в идеале – такая же палатка, да и без лыж будешь с каждым шагом проваливаться в снег по пояс.
Я, конечно, подумала про сани, которые доставили меня в замок. Логичнее всего вернуться домой тем же способом, каким меня оттуда забрали. Как бы между делом полюбопытствовала в разговоре с котом, как работают подобные средства передвижения. Барсика, похоже, моя неумелая хитрость нисколько не обманула. Ухмыльнувшись совсем не по-кошачьи, он ответил, что, дескать, сани передвигаются при помощи магии, которой кто-то должен управлять. В прошлый раз это был сам Снежный король. А если я захочу путешествовать самостоятельно, придётся сначала пройти местный курс и овладеть колдовством стихии Хлада. Я послушала, покивала и запомнила, но зарываться в рукопись не спешила. Что-то подсказывало (не то интуиция, не то отголоски слышанных в детстве легенд), что, пустив в свою душу ледяную магию, я слишком сильно изменюсь и, быть может, сама уже не захочу возвращаться домой. Уж лучше тосковать, оставаясь собой, чем счастливо жить другим человеком. Да и человеком ли…
В глубине души теплилась надежда, что меня найдёт Кай. Ведь он успел увидеть, как я улетала, а, значит, сумеет догадаться, куда меня забрали. И вряд ли спокойно смирится с этим похищением. Возможно, он попытается добраться до ледяных гор. Но это сложно, очень сложно. Настолько, что я старалась заглушать в себе излишне оптимистичные мысли. Зато начала потихоньку бродить по замку, присматриваясь, прислушиваясь, изучая. Снежного короля я при этом всеми силами старалась избегать, а вот кот то и дело присоединялся к моим прогулкам и, похоже, докладывать своему хозяину о непослушании ученицы не спешил.
