скачать книгу бесплатно
9
1016 г. от О.И.И.
Крепость на пограничье
Лорд Лунью передал сообщение через Мэн Чао.
– Лорд Сыма, они снова наступают. И теперь ими управляет другой разум.
– Вот как? – Шикая обдало холодом. – Почему ты так решил?
– Их действенность. Их тактика. Возможно, тебе стоило бы взглянуть самому, господин.
Шикай задумчиво посмотрел на тервола. Чао был взволнован и напряжен, его бросало в нервную дрожь.
– Ладно. Панку, мы отправляемся в горы.
Он взглянул на большую карту. Все складывалось вполне удачно. Восточная армия сосредотачивалась в единое целое, и если бы мертвецы прорвались через ущелье, путь им бы все равно перекрыли.
Пригодилось бы еще несколько лишних дней. Даже несколько лишних минут.
Шикай последовал за Мэн Чао через портал.
– Похоже, у нас неприятности, – сказал он, тут же ощутив влияние нового разума.
– Да, господин, – согласился Тасифэн. – Мы не сумеем их сдержать.
– Я на это и не рассчитывал. То была лишь тактика проволочек – как можно дольше их отвлекать. – Он взглянул на небо, где кружила на небольшом драконе женщина в белом. – Насколько она хороша?
– Одна из лучших, господин. Столь же могущественна, как и принцесса Мгла. Она не дала нам никаких шансов поддержать своих, и им не удалось захватить погибших солдат врага.
Шикай заметил еще одного дракона:
– А это кто?
– Не знаем, господин. Возможно, тот новый, который ими управляет.
На спине каменного существа в пустыне тогда тоже стояли двое.
– Не хочу впустую тратить стрелы, лорд Лунью. Если сумеешь хорошо прицелиться – стреляй.
– Как прикажешь, господин.
– Я возвращаюсь в крепость. Охраняйте как следует порталы.
– Мы их как раз сейчас перемещаем. Отступим через них, когда не останется иного выхода.
– Хорошо. – Шикай направился к ближайшему порталу, сказав Панку: – Этот новый разум опасен. Чувствую, теперь все изменится.
– Я тоже так чувствую, господин.
– Похоже, нам следует ожидать осады.
Семнадцатый легион оставался на позиции дольше, чем ожидал Шикай. Миновали сутки, пока не ушел последний солдат.
– Скольких мы потеряли? – спросил лорд Сыма.
– Меньше сотни, господин, – ответил Тасифэн. – В смысле насовсем. Полагаю, ты именно это имел в виду? Шестьсот погибших мы перебросили назад.
– Хорошо. Отлично. Как только установим новые порталы, снова переправьте ваших раненых, в Ляонтун – чтобы нам о них больше не думать. Если только враг не прорвет как нашу оборону, так и оборону Северной армии.
Тасифэн уже не считал, что его командир преувеличивает незначительную угрозу. Он попытался приободрить себя:
– По нашим оценкам, полностью уничтожены еще двадцать тысяч мертвых тел, господин.
– Есть мысли, сколько у них осталось?
– Не точно, господин. По крайней мере, пятьдесят тысяч. И еще летуны.
– И еще летуны. Возможно, мы в конце концов пожалеем, что у нас нет своих летунов. Чан Шэн! Удалось завербовать драконов?
– Ни одного, господин. Они ничего не объясняют, но их старейшины заявляют, будто им знакомо это древнее зло. И они больше не желают иметь с ним дела.
– И все?
– Больше они ничего не говорят.
– Любопытно, – заметил Шикай. – Это на них не похоже. Они никогда ничего не боялись.
– А теперь боятся, господин. Такое ощущение, что они готовы бросить пещеры, где выращивают потомство.
– Вот как? И куда они отправятся?
– Не могу сказать, господин.
Шикай подошел к карте.
– Господа, я разместил разведывательные группы вдоль этой дуги. Скоро мы узнаем, каковы их намерения.
Тасифэн показал на красную стрелку, которая пересекала зону столкновения, упираясь в восточное побережье.
– Что это, господин?
– Насчет этого не беспокойся. Просто задание, которое я дал Су Шэню.
Собрал ли Су Шэнь уже свои корабли? Судя по последним докладам, он был на побережье, готовясь переправиться на остров, где Шикаю не терпелось разместить портал. Ему хотелось знать, в самом ли деле это бывшая штаб-квартира Праккии и не осталось ли там после них чего-нибудь интересного.
К Шикаю подбежал тервола по имени Йен Тэ, из южных легионов – бледный, без маски.
– Господин, – задыхаясь, проговорил он. – Господин, я только что слышал… Матаянга… Они атаковали. Силами в два миллиона солдат.
– Два миллиона? – пробормотал Шикай, не в силах представить подобную орду. Никто не смог бы содержать войско такой величины.
Видимо, Матаянга рассчитывала, что тяжелые потери быстро сократят их численность до той величины, которой можно реально управлять. Он взглянул на карту.
– Два миллиона? Господа, мы предоставлены самим себе. Нам никто не поможет.
В зале наступила тишина. Никто до этого не верил, что положение на юге настолько ухудшится и что матаянгцы осмелятся атаковать. В течение многих веков на подобную глупость не решалось ни одно государство. Но – два миллиона солдат? Непостижимо. Матаянгцы рисковали всем – понесенные потери обескровили бы их на многие поколения. А потери станут неминуемы после перехода Южной армии в наступление.
– Они пытаются захлестнуть нас первой волной, – заметил Шикай. – И у них вполне это может получиться. Но это не наша проблема. Наша проблема сейчас там. Лорд Лунью, возьми на себя командование разведывательными патрулями. Мне нужно точно знать, когда они намерены пойти в атаку.
– Как прикажешь, господин.
Противник вновь поставил Шикая в тупик. Он не стал следовать разумной стратегии, сразу же штурмовав крепость. Он пришел из пустыни, но особо не спешил, дав Шикаю четыре дня на подготовку. Шикай собрал основную часть Восточной армии, а остальные должны были прибыть в течение нескольких дней. Собственно, в его распоряжении столько солдат, что большинству приходилось оставаться в укрепленных лагерях за крепостью. Восточная армия сражалась бы подобно дьяволам, и у Северной армии имелось достаточно времени, чтобы подготовить позиции вдоль реки Тусгус на случай неудачи на ее берегах.
Воспользовавшись передышкой, Шикай побывал на острове на востоке, где они с Су Шэнем прошлись по давно заброшенным залам. Ничего ценного там не осталось, хотя вполне хватало доказательств того, что это действительно остров из воспоминаний лорда Ко Фэна.
– Кто-то забрал отсюда все подчистую, – сказал Шикай.
– Похоже на то, господин.
– Любопытно. Весьма любопытно.
– Господин?
– Ко Фэн говорил, что они бежали в спешке, рассчитывая вернуться позже. Но позже из всех заговорщиков в живых остался только он и так туда и не вернулся. Куда же в таком случае все подевалось? Можешь предположить, кто все забрал?
– Возможно, сам лорд Ко, господин. После того, как его отправили в ссылку.
– Сомневаюсь. Я бы попробовал заглянуть в прошлое, не будь тут нашего каменного друга.
Человек со зрением Су Шэня мог разглядеть каменное изваяние со стен крепости, но Шикай не видел ничего, кроме ржавых гор.
К ним, тяжело дыша, подбежал Панку.
– Господин, – выдохнул он, – командиры легионов хотят тебя видеть.
– Хорошо. Су Шэнь, оставайся здесь. Я дам тебе сотню солдат. Возможно, мне понадобится, чтобы ты отсюда попал в ту каменную тварь.
– Как прикажешь, господин, – растерянно проговорил Су Шэнь.
– Само собой, – усмехнулся Шикай. – Панку, пойдем узнаем, что им нужно.
Несколько минут спустя он вошел в зал. С большой карты на него смотрела яркая дуга из символов, обозначавших противника.
– Что-то их стало многовато, гм?
– Пятьдесят тысяч, господин, – ответил Тасифэн.
– Все еще не собираются атаковать?
– Нет, господин.
– Странно.
– Господин, мы хотели бы обсудить с тобой ряд вопросов, – сказал Чан Шэн.
Шикай повернулся к стоявшим плечом к плечу командирам легионов. Их подчиненные прекратили работу.
– Да?
– Гм… – запинаясь, начал Тасифэн. – Мы получили донесение от пятой когорты Двадцать седьмого легиона. – Он подошел к карте и показал на позицию в четырехстах милях к югу. – Вскоре после рассвета они столкнулись здесь с силами противника. – Точка находилась далеко за границей пустыни. – Тысяча мертвых солдат при поддержке нескольких сотен местных жителей, как живых, так и мертвых.
– Набирают пополнение?
– Похоже на то. Главный сотник Пай Можо немедленно вступил в бой и уничтожил всех, кроме небольшой горстки. Все, кому удалось сбежать, – живые из местных.
Шикай терпеливо выслушал доклад Тасифэна о потерях в живой силе и снаряжении, а затем сказал:
– Выдающееся достижение – учитывая, что он был в меньшинстве и не имел в распоряжении чародейских средств. Объявляю ему мою личную благодарность и представляю к повышению. Аплодирую проявленной в твоих рядах инициативе, лорд Юань.
Командир Двадцать седьмого легиона слегка поклонился.
– Можо – один из лучших моих сотников, господин.
Шикай расправил плечи, напустив на себя грозный вид – так он обычно внушал страх солдатам Четвертого Показательного.
– Так что вы, собственно, хотели со мной обсудить?
Тасифэн переглянулся с коллегами, но те молчали.
– Возможно, несколько преждевременно об этом говорить, господин, но мы считаем, что тебя следует поставить в известность.
– Поставить в известность? Что ж, я слушаю тебя, лорд Лунью.
– Вполне возможно, что скоро лорда Го свергнут. Мы, командиры легионов и наши старшие заместители, намерены поддержать его преемника. Как и наши собратья из Северной армии.
– Понятно. – Внутри у Шикая все сжалось. Все-таки политика до него добралась – его считали чем-то обязанным лорду Го. – Какое это сейчас имеет отношение к делу? – сказал он, ничем не показывая смятения. – Мы – воюющая армия. Взгляните на карту – мы почти окружены. Положение Южной армии еще хуже. Империи грозит серьезная опасность. Какого дьявола вы вообще завели этот разговор? Молчать! Мне полностью безразлично, кто сидит на имперском троне. Я тервола! Я офицер имперской армии. Моя единственная задача – защищать, сохранять и расширять империю, а ваша задача – помогать мне исполнять мою. Ни вы, ни я не вправе короновать императоров или лишать их короны. Не важно, кто сидит на троне в четырех тысячах миль отсюда, дьявол его побери. Впрочем, в свободное время можете играть во что хотите. Сажайте на трон королей, если вам так нравится. Но когда вы на службе – вы должны воевать. И учтите, господа: когда лорд Сыма Шикай ведет войну, он делает это каждую секунду. Возвращайтесь на посты.
Шикай решил, что этого вполне достаточно. Он дал выход чувствам, заставив подчиненных дрожать перед его гневом.
– Прекрасно сказано, лорд Сыма, – заметил лорд Чан. – Мы слышим голос прежних эпох, который говорит все, что нам нужно знать.
За спиной Шикая послышался шорох извлекаемого из ножен меча Панку. Шикай яростно посмотрел на лорда Чана, но Шэн не отвел взгляда. «Мне стоило сообразить, что они не прогнутся, – подумал Шикай. – Они не новобранцы. Они – ветераны интриг».
– Предлагаю последовать распоряжениям лорда Сыма, – продолжал Шэн. – Избавителя в любом случае не волнуют наши возвышенные порывы.
Командиры легионов направились к выходу. Их подчиненные продолжили работу. Шикай позволил себе на мгновение расслабиться, затем спросил:
