скачать книгу бесплатно
Внедорожные качества «Виллиса» оказались весьма кстати. Улицы были завалены всевозможным хламом, оставшимся после недавних боевых действий. С трудом верилось, что всего несколько недель назад здесь вовсю бурлила городская жизнь. Теперь же Антону приходилось постоянно маневрировать, объезжая занесённые снегом крупные обломки, поваленные столбы и брошенные автомобили. Из-за этого они двигались намного медленнее, чем могли бы. Тем не менее ехать было всё равно лучше, чем идти пешком, особенно учитывая количество взятого оружия и боеприпасов. Под тяжестью четырёх до зубов вооружённых бойцов рессорная подвеска «Виллиса» время от времени издавала тревожные звуки. Однако Антон продолжал невозмутимо управлять автомобилем, несмотря на вопросительные взгляды друзей.
В воздухе стоял сильный запах гари, от которого першило в горле. Гвоздь даже кашлянул несколько раз, но заметив строгий взгляд Океана, взял себя в руки и всю оставшуюся дорогу не проронил ни звука. Нота, словно ребёнка, бережно обнимала свою потрёпанную винтовку. Цепкий взгляд опытного снайпера зорко всматривался в окрестности, готовый мгновенно выхватить притаившегося в укрытии зомби или чужого. Казалось, что вынужденная пауза в боевых действиях огорчала её больше всех остальных. Теперь же, когда их группа выполняла боевое задание в реальном мире, инстинкт охотника проснулся в ней с новой силой и требовал активных действий. Казалось, что Нота не может дождаться, когда они уже прибудут на место, и можно будет дать волю своим боевым навыкам.
Океан тронул Антона за плечо и знаком попросил остановиться. Тормоза коротко скрипнули, и машина, клюнув носом, замерла в облаке оседающей снежной пыли. До бункера оставалось два километра, которые следовало преодолеть пешком, чтобы не обнаружить себя раньше времени. Выйдя из машины, бойцы привычно осмотрелись вокруг и только затем позволили себе размять затёкшие мышцы. Антон сразу же накрыл машину заранее приготовленным брезентом защитного цвета. Набросав сверху досок, кирпичей и веток, он с удовольствием наблюдал, как крупные хлопья снега довольно быстро довершают маскировку. Всё выглядело так, словно у стены полуразрушенной пятиэтажки валяется куча мусора, припорошенная снегом.
– Надеюсь, никто не позарится на наш раритет, – сказал Антон, окидывая взглядом снежную горку, угадать под которой автомобиль было сложно. – Иначе грабителям совсем не поздоровится! – добавил он грозным шёпотом.
– Все зомби уже дрожат от страха, после такого строгого предупреждения, – сделала большие глаза Нота. – Главное – это в живых остаться, а назад добраться можно и на своих двоих. Согласен?
– Вполне. Только машину всё равно лучше сохранить. Сейчас это единственное средство передвижения для нас. Кроме того, я обещал одному хорошему человеку, что буду относиться к ней, как к другу. Сберечь этот «Виллис» для меня – дело чести. Надеюсь, не возражаешь?
– Хорошо. Давай, сбережём твою машинку, – ответила Нота, поправляя винтовку. – Я не против.
– Если вы уже закончили дискуссию, то можем выдвигаться, – строго сказал Океан и первым тронулся в сторону бункера.
Группа осторожно шла среди обычного нагромождения из обломков кирпичей, арматуры, кусков развороченного асфальта и битого стекла. Рыхлый снег легко приминался, и под армейскими ботинками обнаруживались смёрзшиеся камни. Зима была в самом разгаре, и бойцам то и дело приходилось разминать замёрзшие пальцы. Океан похоже перешёл в боевой режим, и теперь сканировал окрестности ещё внимательнее, чем обычно. Шедшая за ним Нота время от времени всматривалась в подозрительные участки через оптический прицел. Каждый раз опуская винтовку, она выглядела несколько разочарованной. Через некоторое время чёрный ствол вновь взмывал в сторону в надежде увидеть хоть что-то достойное внимания. Однако стрелять пока было совершенно не в кого.
Антон предпочёл бы сейчас сжимать в руках баранку любимого автомобиля. Однако приходилось довольствоваться автоматом, неприятно холодящим кожу. Периодически он нащупывал замёрзшим указательным пальцем спусковой крючок. Казалось, Антон проверял, всё ли в порядке не только с автоматом, но и с собственной готовностью выстрелить в нужный момент.
Замыкал колонну Гвоздь. Напряжённым он совершенно не выглядел. Напротив, со стороны могло показаться, что боец прогуливается по городу в своё удовольствие, а полное боевое снаряжение – не более, чем дань традиции. На самом деле он, конечно, понимал, что враг уже рядом. Отточенные боевые рефлексы дремали лишь до поры до времени. Обманчиво расслабленное тело готовилось, словно пружина, выпрямиться при появлении врага, чтобы не дать ему в бою ни единого шанса.
Океан заметил впереди какое-то движение. Он подал всем знак остановиться. Запах гари на фоне звенящей тишины стал сильнее. Крупные снежинки медленно падали с неба, опускаясь на оружие и одежду.
– Ощущаю противника в полукилометре отсюда, – сообщил Океан. – Одна крупная цель и множество мелких. Точнее сказать не могу, а Ёжик опять недоступен. Всем рассредоточиться. Перемещаемся осторожно и без резких движений, – сказал командующий и медленно пошёл вперёд.
Движение впереди больше не повторялось. Тем не менее, оставшееся до бункера расстояние бойцы передвигались короткими перебежками, прикрывая друг друга. Только сейчас на лице у Гвоздя появилось по-настоящему сосредоточенное выражение. Теперь бой мог начаться в любой момент.
Из-за угла стоявшей впереди пятиэтажки показалось что-то странное. На фоне почерневшей от дыма стены засеребрилась тонкая змейка с блестящим заострённым концом. Медленно изгибаясь, она стала осторожно тянуться к середине улицы, словно боялась кого-то спугнуть. По мере того, как продолжалось это завораживающее зрелище, змейка становилась всё толще и массивнее. Через некоторое время из-за угла дома показалась ещё одна – такая же. Друг за другом они превращались в подобие канатов, а затем и в настоящие щупальца. Затем показался и сам обладатель столь странных конечностей. Его огромная голова, покрытая серебристым скафандром, напоминала гигантского водолаза, у которого туловища не было совсем, а вместо рук и ног шевелились огромные щупальца. Из глубины шлема через лицевой щиток на замерших повстанцев неподвижно смотрел огромный глаз, взгляд которого, казалось, обладал паралитическим действием.
Несколько секунд все непонимающе смотрели на этого монстра, закованного в блестящее металлическое одеяние, и не могли пошевелиться. Первой пришла в себя Нота:
– Вы что, декапода в скафандре не видели?! – крикнула она, вскидывая винтовку. – Если и дальше будете так стоять, то лучшей мишени и не придумаешь.
Нота целилась в лицевой щиток, рассчитывая, что пуля пробьёт его и попадёт в голову. Однако на прозрачном материале не осталось даже царапины. Тем не менее, прогремевший выстрел привёл в чувство всех остальных. Гвоздь короткими очередями стрелял по сверкающим конечностям декапода. Пули с рикошетом отскакивали от него, выбивая разноцветные искры.
Океан опустился на колено и положил гранатомёт на плечо. Быстро прицелившись, он нажал на спусковой крючок. Вспышка света с грохотом вырвалась из ствола, отбрасывая стрелка немного назад и на секунду окружая его плотной серовато-белой завесой. Когда дым рассеялся, декапода на прежнем месте уже не оказалось. Вместо него на арену этого странного боя вступил отряд зомби. На них была надета сильно потрёпанная армейская одежда, местами разбавленная рваными гражданскими шмотками. Яркие шарфы и пуховики крайне нелепо смотрелись на фоне камуфляжа. Однако оружие у всех было в полном порядке – автоматы, несколько пулемётов и гранатомётов, одна снайперская винтовка, не считая многочисленных запасных магазинов и гранат на поясе.
Зомби молча стояли посреди улицы, не вступая в бой, словно ждали чьей-то команды. Без своих привычных звериных оскалов и воплей они казались почти разумными. Что-то не давало им ринуться на врага сразу же, и это сильно настораживало Океана.
«Всего пятнадцать стволов. Похоже все они – бывшие военные с захваченной базы. И антивирус до них явно не добрался. Чего они ждут? Своего хозяина со щупальцами или подкрепления?» – напряжённо думал Океан. «Впрочем, какая теперь разница. Раз они здесь, то рано или поздно бросятся в атаку. Это лишь вопрос времени. Поэтому и не стоит его попусту терять».
– Врага уничтожить! – скомандовал он и навёл гранатомёт на зомби. Выстрел попал в центр отряда противника, разметав по сторонам четверых ходячих мертвецов. Ещё нескольких зомби сбило с ног взрывной волной. Однако они, как ни в чём ни бывало, принялись медленно подниматься. Остальные всё так же невозмутимо продолжали стоять на месте, словно и не было ничего. Подобная реакция радикально отличалась от характерного для зомби поведения, к которому все уже успели привыкнуть. Завидев живых людей, эта нежить обычно сразу же с воплями бросалась в атаку, не обращая внимания абсолютно ни на что. Однако теперешнее хладнокровие врага совершенно не укладывалось в голове.
Нота, казалось, не терзала себя подобными вопросами и только ждала возможности поскорее вступить в бой. Она прицелилась в одного из ходячих мертвецов, который больше всех походил на командира. По крайней мере, офицерский планшет у него имелся. Кроме того, в отличие от остальных, сильно напоминающих клоунов, ничего из штатской одежды на нём не наблюдалось.
Первый же выстрел попал в цель. Судя по тому, как резко зомби запрокинул голову, а затем рухнул навзничь, как подкошенный, свинец в паре с антивирусом действовали крайне эффективно. Эти боеприпасы поступили на вооружение повстанцев всего несколько недель назад – Ёжик и вся научная группа тогда отлично поработали. Сейчас трудно было представить, как повстанцы на протяжении нескольких месяцев до этого обходились исключительно обычным огнестрельным оружием.
Помимо прочего, Нота похоже не сильно утруждала себя и другим вопросом: какими именно боеприпасами уничтожать врага? Главное, что противник навсегда потерял голову от встречи с неизбежным и опасности теперь не представлял. Следующий патрон плавно вошёл в ствол винтовки, и через секунду пуля вылетела навстречу новой жертве. На этот раз под раздачу попал особенно уродливый зомби. На превратившемся в кровавое месиво лице обнажённые чёрные зубы навсегда застыли в кривом оскале. Обгоревший пуховик грязно-серого цвета на фоне камуфляжных штанов и армейских ботинок смотрелся инородным телом. Довершала эту карикатуру нелепая вязаная шапка красного цвета, уместная для школьника, но никак не для бойца. Зомби медленно опустился на колени, а затем упал лицом в снег и замер уже навсегда.
Через несколько секунд в бой вступили Гвоздь и Антон. Короткими очередями они быстро выкосили оставшихся на ногах противников. Упавшие на снег зомби один за другим перестали корчиться и застыли в неестественных позах. Внимательно рассмотрев поле боя через оптический прицел, Нота с сожалением подняла ствол винтовки. Она явно не испытывала радости от такой быстрой победы.
Океан украдкой посмотрел на неё. Нота всем своим видом говорила: «И это всё?! После такого долгого затишья?! А где же обещанный упорный поединок с многократно превосходящими силами противника?». Эмоции снайпера были вполне понятны. Нота всегда рвалась в бой, стремясь как можно быстрее уничтожить противника. Теперь же она чувствовала себя не просто разочарованной, а попросту обманутой.
Усмехнувшись, Океан подумал: «Успеем ещё навоеваться! Надо радоваться, что среди нас нет потерь, и штурм захваченного бункера обещает быть не очень сложным». Однако сразу же откуда-то пришла мысль, что не может всё быть так легко. Таких беззлобных зомби, что терпеливо стоят на своём месте, дожидаясь, пока их всех перестреляют, просто не бывает. Здесь явно что-то не так. Всё это очень похоже на ловушку. Ёжик, ты-то что молчишь? Может скажешь своё веское слово?».
Симбионт отозвался не сразу. Казалось, он уже давно пытается что-то сказать, но что именно, было непонятно. Привычный голос доносился, словно из-за стены, но разобрать, что именно он говорил, никак не получалось. От этого появившееся чувство тревоги стало быстро нарастать. «Ты меня слышишь?!», – внезапно вспыхнул в голове Океана непривычно взволнованный голос Ёжика. «Посмотри по сторонам! Неужели не видишь, что мы в окружении! Пока вы увлечённо упражнялись в стрельбе по неподвижным мишенями, нас взяли в плотное кольцо, выбраться из которого теперь будет очень сложно! Я же предупреждал тебя, что со связью могут быть проблемы. Нам надо очень постараться, чтобы остаться в живых. Берегись чужих! Их здесь не…». Фраза Ёжика внезапно оборвалась на полуслове, и во внутреннем эфире был слышен лишь треск от помех.
Океан быстро огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил. Тогда он принялся в очередной раз сканировать окрестности и с ужасом обнаружил, что Ёжик, как всегда, прав. Их на самом деле взяли в плотное кольцо, которое медленно, но верно сжималось. Тот небольшой отряд зомби, который сейчас покоился с миром на грязном снегу, был не более, чем наживкой. Пока все увлечённо уничтожали стоявшего на виду и не сопротивлявшегося противника, чужие направили по сотне стволов с каждой стороны в обход. В результате за спиной повстанцев кольцо окружения сомкнулось, и до решающего боя времени оставалось всё меньше.
Из-за окрестных домов показались плотные ряды вооружённых до зубов зомби. Они, как и раньше, не бросались в бой сразу. Однако теперь их злоба готова была выплеснуться наружу в любой момент. Кроме того, на крышах домов стали также появляться зомби. Заняв удобную позицию, снайперы поочерёдно замирали, словно превращаясь в каменные изваяния. Казалось, что если потребуется, то в таком состоянии они смогут провести несколько суток.
– Мы окружены! – крикнул Океан. – Всем найти укрытие и занять оборону. Стрелять только по моей команде. Численность противника около двухсот стволов, поэтому боеприпасы беречь. Боевая задача – выход из окружения со стороны, ближайшей к бункеру, и захват его. Смотрите внимательно – возможно, кто-то из людей выжил, – добавил он и, убедившись в том, что все готовы к бою, скомандовал:
– Гвоздь, прикрой меня! Остальные ко входу в бункер. Бегом!
Характерные короткие очереди разорвали гнетущую тишину. Несколько затаившихся зомби сорвалось с крыши дома напротив и глухо ударилось об асфальт. Затем прозвучал выстрел из гранатомёта. Ещё несколько искорёженных тел посыпались сверху вместе с битыми кирпичами. Сразу же послышались ответные очереди из автоматов. Свинцовый град накрыл то место, откуда стрелял Гвоздь, но там было уже пусто. В воздух разом взлетели мелкие обломки асфальта и кирпичей, создавая плотное серое облако.
За несколько секунд зомби буквально изрешетили это место. Тем временем повстанцы смогли прорвать окружение и преодолеть триста метров до входа в бункер. Нота и Антон только успевали менять магазины в автоматах, буквально выкашивая противника длинными очередями. Они вдвоём пробивались сквозь плотную оборону. Оставшийся чуть позади Гвоздь прикрывал их с тыла.
Только Океана не было видно. Остальных это, похоже, ничуть не смущало. Все уже успели привыкнуть к периодическим исчезновениям своего командира из поля зрения. Однако, данный факт отнюдь не означал, что он покинул поле боя. Наоборот, всегда оказывалось, что во время своего исчезновения Океан успевал уничтожить противников больше, чем остальные вместе взятые. Вот и теперь на острие атаки тела зомби то и дело распадались на части, словно перерезанные невидимым лезвием. Одновременно с этим внезапно поднимались порывы совсем нешуточного ветра, который ожесточённо налетал на противника, сбивая его с ног. Заметив это, Нота мстительно ухмыльнулась и принялась методично уничтожать противника скупыми, но точными очередями.
Гвоздь продолжал прикрывать друзей с тыла. Отступая, он отстреливался от наседающих зомби. Однако их численный перевес давал о себе знать. Десяток расплющенных пуль увяз в потрёпанном бронежилете. Кривясь от боли, Гвоздь продолжал отстреливать самых назойливых мертвецов, которые подбирались на опасную дистанцию. Вместе с тем, он всё больше отставал от своих, рискуя оказаться совсем отрезанным от них. Словно почувствовав неладное, Антон обернулся и увидел, как споткнувшийся Гвоздь упал на бок. Корчась от боли, он продолжал отчаянно стрелять по приближающимся зомби.
– Притормози немного, а то Гвоздь совсем отстал, – крикнул в спину Ноты Антон и рванулся назад.
– Ладно, только не задерживайтесь там, – бросила она в ответ, не отрываясь от своего увлекательного занятия.
Судя по тому, что автомат Гвоздя уже несколько секунд молчал, патроны у него закончились. В ход пошли ручные гранаты. Один за другим прогремели два взрыва, которые раскидали приближающихся зомби по сторонам. Но уже через несколько секунд живые мертвецы продолжили наступать на обречённого Гвоздя. Он достал свой верный нож и готовился к последнему бою, с презрением наблюдая, как неумолимо приближается серо-чёрное море ходячей смерти. Когда дистанция до врага сократилась до опасных пяти метров, несколько первых рядов неожиданно выкосило длинной автоматной очередью. Через несколько секунд откуда-то сзади раздался голос Антона:
– Давай, заканчивай здесь прохлаждаться! До бункера осталось всего каких-то триста метров, а он разлёгся здесь, словно на пляже! Рота, подъём! Бегом марш! Я прикрываю.
– Я тоже рад тебя видеть! – криво улыбнулся Гвоздь, с трудом поднимаясь с окровавленного снега. – Бегом у меня, боюсь, не получится. В лучшем случае – быстрым шагом.
– Ладно. Давай, шагом! Только не останавливайся.
Через пятьдесят метров Гвоздь споткнулся о торчавшую из земли арматуру. Потеряв равновесие, он с ходу упал лицом в снег и несколько секунд не мог пошевелиться. Подскочивший Антон поднырнул под его руку и рывком поднял слабеющего друга.
– Встать, солдат! Бегом в укрытие! – крикнул он прямо в ухо теряющему сознание Гвоздю. Его стремительно тяжелеющее тело приходилось теперь тащить на себе. Отстреливаться, конечно, было уже нечем.
Отряд зомби практически настиг Антона, который изо всех сил тащил полумёртвого Гвоздя. В этот момент внезапно подул свежий ветерок, и пятеро передовых бойцов сначала остановились, а потом буквально развалились на части. У двоих линия разреза от невидимого меча прошла на уровне живота. У остальных сначала головы слетели с плеч, а затем ноги вывернулись в коленях и подкосились. Та же участь постигла и следующие несколько рядов зомби. Это продолжалось до тех пор, пока весь отряд преследователей не превратился в бесформенную груду искромсанных тел. Порывы ветра сразу же стихли, и буквально из воздуха появился Океан. Он, ни слова не говоря, подхватил раненого Гвоздя с другой стороны и сказал оторопевшему Антону:
– Двинулись. И желательно побыстрее, пока очередной отряд наших «друзей» не подтянулся.
– Ладно, – ответил Антон, приходя в себя и хватая Гвоздя за другую руку.
* * *
Нота уже давно добралась до входа в бункер и теперь ждала там остальных. Увидев, что Гвоздь ранен и не может идти, она сменила автомат на верную винтовку. Через оптический прицел было прекрасно видно тех зомби-одиночек, которые пытались приблизиться к повстанцам. Разумеется, ближе, чем на сто метров Нота их к своим не подпускала. Иногда она вступала в бой ещё раньше, если видела, что зомби собираются стрелять. Время от времени трупы врага, словно мешки с песком, падали с крыш ближайших домов, сражённые не только метким выстрелом, но и боеприпасами с антивирусом.
Довольно быстро Океан и Антон донесли Гвоздя до входа. Несмотря на протесты Ноты, ей поручили охранять раненого, во время зачистки бункера. Ёжик, разумеется уже начал в минус-первом измерении реанимационные мероприятия. Состояние Гвоздя стабилизировалось, и теперь мертвенная бледность на его лице сменилась на вполне человеческий цвет кожи.
Довольно долго никаких новостей из бункера не поступало. Затем из поднявшегося на поверхность лифта, наконец-то, вышел Океан. Следом за ним показались ещё пять человек, которым посчастливилось уцелеть. Двое подростков лет по пятнадцать, совсем юная девушка и грузный пожилой мужчина далеко за семьдесят – вот все, кому удалось выжить из почти двухсот повстанцев, укрывшихся в бункере. Антон вышел из лифта последним. При необходимости он был готов подхватить любого из этих измученных людей, которые передвигались с большим трудом.
Спастись им помогла металлическая дверь, которая отгораживала машинный отсек от коридора. Зомби довольно долго пытались открыть или сломать её, но из этого ничего не вышло. Взрывать в бункере, разумеется, ничего не стали по соображениям безопасности. Очевидно противник решил взять измором забаррикадировавшихся людей. Если бы не внезапно подоспевшая помощь в лице Океана и Антона, то ещё один-два дня стали бы последними в жизни этих пятерых.
Как потом рассказал Океан, им очень помог аэрозоль с антивирусом, который они предусмотрительно взяли с собой. Распылив препарат через систему вентиляции, они захватили весь бункер без единого выстрела. Все зомби корчились в страшных муках на полу комнат и коридоров. Когда всё стихло, Океан взглянул на бункер через минус-первое измерение и сразу обнаружил оставшихся в живых. Остальное оказалось делом техники. Подростки смогли самостоятельно открыть металлическую дверь изнутри и впустить своих спасителей.
Здесь на поверхности эти пятеро людей выглядели крайне подавленными и измождёнными. Оказалось, что они провели двое суток без еды и воды запертыми в машинном отсеке. Особенно плохо выглядел пожилой мужчина – он еле передвигался и почти не открывал глаза. Девушка, сильно щурясь, помогла ему пройти несколько шагов от лифта к выходу из здания. Океан поддерживал мужчину с другой стороны. Позади шли двое мальчишек. Казалось, что они продолжают играть в какую-то свою игру, совершенно не замечая горы трупов повсюду. Замыкавший шествие Антон держал в руках небольшой металлический чемодан в чехле защитного цвета. Больше всех за судьбу этой ноши беспокоились подростки. Они то и дело оглядывались и проверяли, на месте ли их багаж.
– Что же за ценный груз в этом чемоданчике? – поинтересовался Антон.
– Там рация, – шёпотом объяснил один из подростков, – и она работает.
– Понятно, – многозначительно кивнул Антон. – Действительно ценная вещь. Жаль, что проверить её в ближайшее время не удастся.
Он передал чемодан с рацией Океану, а сам побежал за машиной. Через десять минут Антон подъехал ко входу в бункер на запорошенном снегом «Виллисе». Оставив мотор включённым, он соскочил на землю и принялся сбрасывать с машины остатки маскировки. Закончив с этим, Антон улыбнулся:
– Машина подана. Быстро грузимся, и в обратный путь.
– Антон прав, – сразу отозвался Океан. – Зомби скоро подтянутся сюда вместе со своими десятиногими хозяевами. Хорошо бы нам покинуть это место до их появления.
Повторное приглашение никому не потребовалось. Уже через минуту перегруженный «Виллис» двинулся в обратный путь, натужно ревя старым мотором.
Глава 6
Аменсала, 7 января 2007 года (воскресенье) по земному календарю, 11:15 по земному времени
Канцлер Фломус нехотя вынул своё щупальце из прохладной воды бассейна и потянулся к стакану с фитопланктоном. Светящаяся зеленоватая жидкость притягивала к себе взгляд и сулила немедленно улучшить самочувствие и настроение. Фломус поднёс стакан к клювовидному рту и опрокинул содержимое себе в глотку. Фитопланктон, как всегда, был наивысшего качества, но чего-то в нём не хватало. Взяв ещё один стакан с зеленоватой жидкостью, канцлер отпил половину, а затем добавил туда немного зоопланктона. Из-за этого свечение стало бледнее, а само содержимое, казалось, немного забурлило.
Канцлер с удовольствием взял со столика увеличительное стекло в роговой оправе и присмотрелся к закипающим в стакане страстям. Мелкие рачки, составлявшие основу зоопланктона, жадно поглощали водоросли, приняв их за корм. После нескольких голодных дней, проведённых в резервуаре, даже сине-зелёные водоросли, похоже, казались рачкам божественными на вкус. Когда фитопланктон был съеден, вода в стакане немного успокоилась, но затем вновь забурлила. Фломус поднёс увеличительное стекло почти вплотную, чтобы получше рассмотреть, как мелкие ракообразные перешли к каннибализму. Они и в самом деле стали преследовать друг друга и, настигнув, немедленно расправлялись с недавними соседями. Пиршество продолжалось несколько минут, пока в воде не остались самые сильные и сытые рачки. Вдоволь насладившись своим любимым зрелищем, канцлер одним махом опрокинул содержимое себе в глотку и зажмурился от удовольствия. Именно этого слегка терпкого вкуса ему и не хватало после фитопланктона.
В завершение лёгкой трапезы Фломус опустил щупальце в резервуар с закуской, и на присосках сразу же затрепыхался гигантский омар. Его огромные конечности бессильно загребали воздух, а чёрные глаза испуганно озирались по сторонам. Длинные усы в панике касались всего подряд в поисках спасения. Однако шансов избежать попадания в глубокую глотку канцлера совершенно не было. Обмакнув шевелящегося омара в соус из полуферментированной медузы, Фломус отправил его в цепкий кожистый рот. Через несколько секунд шевелящиеся усы и конечности навсегда исчезли в ненасытной утробе.
Процесс поглощения пищи, как всегда, оказался очень увлекательным, несмотря на то, что повторялся изо дня в день. Недаром цвет кожи у Фломуса сменился с розового на серо-бурый, что говорило о значительном улучшении настроения. Канцлер даже на некоторое время забыл о повседневных тревогах и сомнениях. Наслаждаясь приятным ощущением сытости от употребления изысканных блюд, он старался как можно дольше не думать о делах. Но назойливые мысли о работе, словно рыбы-прилипалы, вернулись и после короткой паузы стали вновь одолевать своего хозяина. Цвет кожи к неудовольствию канцлера местами порозовел, после чего щупальца и голова стали пятнистыми. Красновато-розовые островки на серо-буром фоне выглядели крайне легкомысленно, что ещё больше бесило Фломуса. К счастью, никого из подчинённых поблизости не оказалось. Не успел канцлер этому обрадоваться, как на экране коммуникатора появился его новый помощник Ярис:
– Канцлер Фломус, разрешите обратиться? – сразу заговорило изображение Яриса, как только вызов был принят.
– Вы уже обратились ко мне, старший помощник Ярис. В чём дело? – недовольно прошипел Фломус.
– Синоптики предсказывают резкое падение температуры в течение следующих нескольких лет.
– Насколько резкое?
– Не менее восьми градусов за три года, канцлер. Для Аменсалы, как вы знаете, это совершенно нехарактерно. Такого не было уже последние сто лет. Синоптики также сообщают, что это падение температуры отнюдь не последнее в текущем году. Ожидается ещё две или три волны похолодания.
– Объявите об ухудшении погоды по головидению. Предупредите граждан Аменсалы о том, что без особой необходимости лучше не покидать свои жилища. Выдайте малообеспеченным терморегуляционные контуры. Паники среди населения не допускать, а подстрекателей уничтожать на месте. Что-то ещё, помощник?
– Сожалею, но да, канцлер, – старший помощник на секунду замер, ожидая вспышки гнева от начальства. Однако на этот раз всё обошлось. Ярис с ужасом посмотрел на стремительно исчезающие розовые пятна на серо-бурой коже канцлера и предельно осторожно продолжил: – Осмелюсь доложить, что нынешнее снижение температуры не первое за полгода и, уж точно, не последнее. Численность населения Аменсалы стремительно падает из-за того, что наши граждане не привыкли к холоду. Два процента за земные полгода – это очень много. Два миллиарда декаподов! А если сравнить текущую численность декаподов с той, что была сто лет назад, то снижение составит пятьдесят процентов. Такой убыли населения ещё никогда не было в нашей истории. Мы просто вымираем от холода! Сейчас всего плюс двенадцать градусов, тогда как для нормальной жизни обычного декапода необходимо, как минимум, плюс двадцать пять. Терморегуляционных контуров на всех не хватает. И даже те, у кого они есть, не могут проводить на открытом воздухе больше двух часов.
– Введите посменный график работы. Мне что учить вас надо? – начал закипать Фломус.
– Это уже сделано, канцлер. Сразу после первой волны похолодания. Однако у большинства рабочих всё равно имеются проблемы со здоровьем. После каждой смены около пяти процентов из них жалуются на переохлаждение. Даже усиленные терморегуляционные контуры не спасают. В таких условиях за неделю работы мы теряем полпроцента персонала. Но и это ещё не всё. Для тех, кто вынужден подолгу пребывать в открытой воде, этот процент достигает восьми десятых. Уже сейчас отмечается резкий отток кадров из водной отрасли. Если так пойдёт и дальше, то совсем скоро некому будет добывать пищу в океане, – старший помощник Ярис перевёл дух и со страхом бросил взгляд на своего начальника.
Розовых пятен на коже канцлера совсем не осталось, а нервное подёргивание ведущего щупальца не сулило ничего хорошего.
– Продолжайте, старший помощник Ярис. Я вас очень внимательно слушаю, – притворно спокойным голосом нарушил затянувшуюся было паузу Фломус. – Чем ещё вы намерены просветить своего тупого канцлера, который, как вы думаете, целыми днями сидит в своей резиденции и совершенно не в курсе происходящего? – продолжал наседать Фломус уже с металлическими нотками в голосе.
– Политическая ситуация на планете резко обострилась, – нерешительно ответил Ярис, который, казалось, взвешивал свои шансы сохранить должность, хотя бы, ещё на один день. – Оппозиция активизировалась настолько, что теперь правые и левые со всех углов кричат о недоверии действующему канцлеру, – после этих слов старшему помощнику показалось, что теперь самое время прикинуть свои шансы сохранить уже не должность, а собственную жизнь. – Полиция сотнями сажает этих радикалов в тюрьмы. Но на следующий день демонстрации повторяются с новой силой. В голонете снова появились массовые публикации о том, что канцлер якобы является мутантом. Все только и говорят о вашем недавнем дне рождения. Далеко не каждому декаподу удаётся дожить до возраста в триста шестьдесят один год вместо обычных сорока! – старший помощник перевёл дух и продолжил: – Начались массовые забастовки на производстве. Население отказывается работать, потому что не хочет погибать от переохлаждения. Все требуют решительных мер, которые быстро улучшат ситуацию. Одна из них – отставка действующего…
– Довольно, – прервал своего помощника Фломус. – Ситуация действительно серьёзная. Вы не могли бы зайти ко мне, чтобы обсудить дальнейшие распоряжения?
– Разумеется, канцлер! – ответил старший помощник Ярис. Через несколько секунд он торопливо входил в помещение бассейна, стараясь ничего не задеть по пути.
– Сколько месяцев вы уже у меня работаете? – сразу обратился к своему помощнику канцлер, расправляя щупальца во все стороны.
– Пять недель, господин канцлер, – без запинки отчеканил Ярис. Он в любой момент мог представить перед глазами настенный календарь в своей комнате. На нём помощник канцлера отмечал каждый день на новой работе. Когда дни складывались в целую неделю, то это был особый праздник. По поводу своего первого месяца в должности помощника канцлера Ярис организовал такое торжество, что вызвал удивление даже у некоторых медиа-магнатов. Однако всё объяснялось очень просто. Он ясно ощущал всеми щупальцами, что каждый день ходит по лезвию бритвы. Именно поэтому Ярис так отчаянно веселился, словно это была последняя возможность почувствовать себя живым. – Пять недель, три часа и пятнадцать минут, если быть совсем точным, – добавил он и стал ждать реакции начальства.
– Вы хорошо работаете, господин Ярис, – промурлыкал Фломус. – И мне почти не в чем вас упрекнуть. За исключением, пожалуй, одной мелочи.
– Позвольте узнать, что это за мелочь? – поинтересовался старший помощник. – Я хотел бы на все сто процентов оправдывать ожидания канцлера Аменсалы. Приложу все силы, чтобы полностью соответствовать высоким требованиям, предъявляемым к старшему помощнику.
– Не сомневаюсь в этом, – добродушно ответил Фломус. – Подойдите, поближе – я не хочу, чтобы это услышал кто-то, кроме вас.
Ярис немедленно занял место рядом со столиком канцлера и отчаянно старался не смахнуть что-нибудь своими щупальцами.
– Вы меня полностью устраиваете, Ярис, в качестве старшего помощника, – доверительно сказал Фломус. – Однако над одной деталью вам всё же стоит поработать, если вы действительно так преданы канцлеру, как стараетесь это показать. По большому счёту это сущий пустяк, – канцлер по-отечески приобнял Яриса мощным щупальцем. – Вы слишком много болтаете! – яростно крикнул Фломус и сомкнул свои смертельные объятья.
Когда предсмертные судороги стихли, канцлер разомкнул кольцо щупалец и выпустил из него своего старшего помощника. Тело Яриса распласталось на полу, а затем медленно сползло в бассейн. Полукольца щупалец раскинулись в разные стороны, напоминая деревянные стружки. Глаза всё ещё были открыты и смотрели куда-то вверх. Равномерно розовая окраска кожи казалась неуместной. Однако это было естественной реакцией на столь высокую дозу кортизола, выброшенного в гемолимфу перед самой смертью. Клетки-хроматофоры с красным пигментом мгновенно расширились за секунду до того, как Фломус мёртвой хваткой сжал голову помощника.
Через несколько минут розовый цвет кожи стал медленно сменяться на серый, а затем – и на чёрный. Вокруг тела мёртвого декапода появилось чернильное пятно. Оно постепенно расплылось на половину бассейна, а после бесследно растворилось в воде. В комнате появился едва заметный мускусный запах.
Фломус рассеянно смотрел на плавающий в воде труп своего очередного помощника, задушенного в порыве ярости. Канцлер уже давно изжил в себе такой предрассудок, как совесть, и теперь совершенно не раскаивался в содеянном. «Четвёртый помощник за полгода. С этим надо было что-то делать. С каждым разом становилось всё труднее и труднее убеждать службу безопасности в том, что это был несчастный случай на работе. Совсем скоро и нового помощника будет сложно найти», – подумал Фломус, нажимая на кнопку вызова.
– Свяжите меня с начальником службы безопасности, – сказал он секретарю.
Уже через несколько секунд на экране головизора появилось изображение полковника Литуса. В команде канцлера он работал дольше всех, поскольку Фломус превыше всего ценил личную преданность и умение держать клюв на замке. Этими качествами Литус обладал в полной мере, в связи с чем он и дослужился до своих чинов. Кстати, клюв у полковника, и в самом деле, почти всегда оставался закрытым, даже во время разговора. Каким образом ему это удавалось, было загадкой. Но факт оставался фактом: никто и никогда не видел Литуса с открытым клювом, включая его собственную семью.
– Канцлер Фломус, полковник Литус по вашему приказанию прибыл, – сообщил начальник службы безопасности с экрана головизора.
– Полковник, к сожалению, у нас тут ещё один несчастный случай, – совершенно ровным голосом произнёс канцлер Фломус. – Вы сами знаете что нужно делать в таких ситуациях, поэтому прошу вас не терять времени. Я буду в своём рабочем кабинете. Доложите мне, как только всё здесь закончите.
– Так точно! Всё будет сделано в кратчайшие сроки, канцлер Фломус. Разрешите начать? – не дрогнув ни единым мускулом, спросил с экрана полковник.
– Начинайте, – разрешил канцлер. – И вот еще что: семье моего бывшего помощника сообщите о несчастном случае на работе и выплатите стандартную в таких случаях компенсацию.
– Так точно! – рявкнул полковник, и экран с его изображением погас.
Кресло канцлера жалобно заскрипело под весом двухсоткилограммового тела. Фломус медленно покинул своё любимое место и нехотя переместился в рабочий кабинет. Там он взгромоздился на подиум и снова нажал кнопку вызова:
