скачать книгу бесплатно
Хозяин едальни не обратил на мои действии ни малейшего внимания. Его сейчас беспокоил только кадавр. При желании зверюга могла разрушить его заведение до самой нижней стенки сна и не поморщиться. Причем, судя по издаваемым им звукам, желания у него этого было в достатке.
Пытаясь спасти свое имущество, хозяин едальни отдал вышибале совершенно невыполнимый приказ:
– Хватай эту тварь и выкидывай на улицу. За что деньги получаешь? Я хмыкнул.
Ну-ну, любопытно посмотреть, что из этого получится. Кстати говоря, в вышибалы идут люди, особой остротой ума не отличающиеся. Но этот представлял собой нечто особенное. Беспечно повернувшись к кадавру спиной, он вопросительно взглянул на своего работодателя и пожал плечами, давая ему знать, что не совсем понимает, как его приказание может быть выполнено.
Зверюга не дремала. Из ее тела вылетело толстое, толщиной в ногу атлета щупальце и нанесло вышибале просто сокрушительный удар пониже спины. Словно мяч, получивший хороший удар битой, сшибая по пути стулья и столы, тот пронесся через зал и, с грохотом ударившись о стену едальни, без сознания рухнул на пол. Я поморщился.
Звук соприкосновения тела со стеной был совсем невыразительный и очень глухой. Впрочем, что можно требовать от уходящего сна?
Кадавр оглушительно взревел. Рев его мог бы служить образом настоящего, стопроцентного, патентованного рева, действительно выражающего дикую ярость и безмерный голод. Наиболее смелые посетители, собиравшиеся досмотреть представление до конца, признали эту мысль глупой и устроили в дверях нешуточную давку.
Хозяин едальни попятился. Ради спасения своего заведения он был готов понести значительные траты, но вовсе не собирался добавлять к ним еще и свою жизнь. Вот если бы чужую…
Кадавр вновь издал свой патентованный рев и, вырастив еще одно щупальце, с утолщением на конце в виде шара, разнес им большой дубовый стол.
Любитель чинить расправу над безденежными клиентами сделал еще шаг назад и оперся спиной о стену. Вид у него был затравленный.
Я подумал, что наступило самое время действовать, и, вооружившись шпагой, подошел к нему.
– Избавить вас от этой зверюги?
– Что?
Лицо у хозяина едальни было бледное, словно фата новобрачной, а сказанные мной слова он, похоже, так и не воспринял, не понял их смысл.
– Я могу убрать зверюгу, – повторил я. – За плату. Сколько я за это получу?
– Сколько угодно. Все мои деньги. Еще немного и она разнесет заведение… надо было эту посетительницу проконтролировать, но кто мог представить, что она попытается создать пищу в едальне? Ведь у нее не было официального сопровождения, а это означает…
—На эти штучки меня не возьмешь, – жестко говорю я. – Никаких «забирай все подчистую». Подобные обещания означают пустоту. Назови конкретную сумму. Сколько?
Вот это, кажется, привело хозяина в норму. Вздрогнув, он быстро сказал;
– Сколько? Хм… десять реальтов.
– Мало, – покачал я головой. – Сто реальтов будет в самый раз.
– Сто реальных медных монет?
– Да, причем без проволочек, сразу же после того, как я уберу отсюда монстра.
– Да это же цена половины моего заведения!
Ну, тут он хватил. Хотя, конечно, цена немалая.
– Половину? – сказал я. – А зверюга эта способна уничтожить все твое заведение. Что ты после этого будешь делать?
Кадавр еще раз взревел. Хозяину едальни почти наверняка в его реве почудилась безумная жажда разрушения. Правильно, кстати говоря, почудилась.
– Тридцать, – просипел он. – Больше нет.
Это было наглое вранье. Несомненно, у него где-то была заначка, и не маленькая. Но когда это я отбирал последнее? Тем более что тридцать реальтов хватит мне надолго. А там, глядишь, подвернется еще что-нибудь.
– По рукам, – сказал я. – Значит, тридцать и плату за сегодняшний ужин?
Кадавр разнес в щепу еще один стол.
– Тридцать, тридцать и плата за ужин! – завопил хозяин едальни. – Сделай же хоть что-нибудь! Ну! Останови его! Я заплачу сразу же, после того как ты уберешь из моего дома этот ужас.
Ну вот и договорились. А теперь настало время отрабатывать плату.
Я шел к кадавру и думал о том, что по сравнению с каким-нибудь созданием из кошмарных снов он не такой уж серьезный противник. Вот только за истребление всех этих ужас-выползков, зубоказов и разной величины углотателей никто никогда не заплатит и монеты. Никому они не нужны, никому не мешают.
А вот уничтожение именно этой твари принесет тридцать реальтов. Чем не заработок? Будь возможность проделывать такие штуки постоянно, я бы мог даже осесть на одном месте, купить себе свежий, с иголочки, сон. Или по-другому? Кто мне тогда помешает накопить на настоящую птицу-лоцмана? А уж с ней и с помощью монеты-указателя я мог бы попытаться найти свой мир, свой реальный мир. Тот самый, из которого я родом. При том…
Ладно, хватит мечтать. Пора делать дело. Я подскочил к кадавру и кольнул его в мягкую, незащищенную нижнюю часть тела, прямо в одно из трех, украшавших его бесформенных, черных пятен. Из прокола сейчас же крупными каплями закапала желтая, маслянистого вида жидкость. Не долетев до пола, она прямо на лету испарялась. Вот так!
Еще два укола, и тварь, лишившись силы, уберется в нейтральное пространство. Еще два… Все оказалось не так-то просто! Уходить кадавр не желал. А с чего бы? Зачем ему скука знакомого до последних уголков нейтрального пространства, если здесь можно так славно повеселиться, круша столы и пугая завсегдатаев заведения?
От первого щупальца я увернулся легко, поскольку ждал, что монстр попытается меня схватить. Я увернулся и от второго, поскольку был готов и к его появлению. А вот третье…
Меня спасло буквально чудо. Третье щупальца у такого кадавра – все равно что третья рука у человека или пятая нога у коровы. Оно высунулось и попыталось меня схватить, а я едва успел отпрыгнуть в сторону. И тут же увернулся от двух других щупалец, поскольку они тоже пытались меня схватить. И еще раз, и еще… Потом мне под ноги попался обломок стола и я о него запнулся. Наверное, это меня спасло, поскольку, падая, я успел увидеть, как на расстоянии пальца от моего лица пронесся скользкий, усеянный короткими загнутыми шипами кончик щупальца. И не попадись мне под ноги обломок стола…
Надо было срочно менять тактику. Еще немного, и тварь меня загонит в угол.
Нападение! Я должен перейти в атаку, иначе со мной будет покончено. Пусть даже при этом придется и рискнуть.
Перейти в атаку!
Едва коснувшись пола, я перекатился в сторону, а потом метнулся к врагу и нанес второй укол, точно во второе пятно. И тут же каким-то чудом увернулся от ожесточенно рубивших воздух щупалец.
Увернулся, все-таки увернулся, и еще раз увернулся… Прах забери, этот летающий слизняк снова загоняет меня в угол! Надо что-то… как же, предпримешь тут!
Видимо, прекрасно понимая, что сладкое время заканчивается, противник взялся за меня по-настоящему. В конце концов, для того чтобы меня прикончить, было достаточно тоже всего лишь раз подловить меня на ошибке. И вот тогда песенка окажется спета. Но если я успею…
Я попытался сделать третий укол и промахнулся. Совсем немного, но в этой игре засчитывалось только точное попадание в цель. Любые другие не имели значения.
Уходя в очередной раз от удара щупальцем и прикидывая, как же все-таки исхитриться и нанести третий удар, я каким-то чудом успел заметить появившуюся на поле боя чью-то фигуру.
Святой Гипнос, кто это может быть?
Вышибала! Нуда, он самый. Очевидно, он пришел в себя и не нашел ничего умнее, как снова кинуться на противника.
Безумству храбрых…
Я успел и поймал тот самый, единственный шанс. Все-таки успел.
Для того чтобы отправить вышибалу в нокаут, хватило удара одного из щупалец, но в это мгновение в карусели пытающихся меня схватить конечностей, образовался просвет, и я им воспользовался. Кончик шпаги попал точно в третье пятно, но результат этого я увидел, лишь отскочив в сторону, сделав пару шагов назад и выпрямившись.
Он был, этот результат. Монстр исчезал, сдувался, словно проколотый воздушный шарик. И конечно, при этом он бестолково размахивал щупальцами, а уж верещал…
Вот толку-то? Дело сделано, закончено. И раз так, то не пора ли получить причитающиеся мне деньги?
И конечно, владелец едальни попытается забыть свои обещания, но кто мешает мне освежить его память, напомнив об отложенном поединке и поставив своего должника перед нехитрым выбором: немедленно выполнить обязательства или драка на дуэли? Именно для этого я и ломал комедию перед появлением кадавра. Не зря… Думаю, сейчас это пригодится.
Я прислонился к стене едальни и вытер со лба пот.
До меня вдруг дошло, что буквально несколько мгновений назад я запросто мог погибнуть. Уйти в пустоту, самым банальным образом, посреди занюханной едальни, пытаясь заработать немного денег на жизнь, так и не найдя дорогу в свой родной мир.
Хм… возможность погибнуть… Такая ли это для меня непривычная ситуация? И конечно, именно сейчас можно всласть пофилософствовать о том, что рисковать жизнью ради такой маленькой суммы денег не стоило. И наверное…
Впрочем, сейчас для философии не место и не время. Сейчас мне нужно получить плату. И конечно, сделать это будет не так-то и легко, но она от меня не уйдет.
В общем, последний этап операции. Получение наличности.
Я отыскал глазами владельца едальни и ласково ему улыбнулся.
2
– Я еле сладил с этой тварью.
– Зато, дорогой мой Фернис, вечный гость страны снов, ни у кого не возникло подозрения, что дело нечисто. Да и тебе спокойнее, не будет мучить совесть. Эти деньги действительно заработаны.
Я хмыкнул.
Заработаны? Возможно. В конечном итоге я действительно рисковал жизнью. Стоило кадавру меня схватить, а потом пустить в ход клыки…
Бр-р-р…
Словно прочитав мои мысли, Сердена тихо засмеялась. В этот момент она совсем не походила на ту неумелую посетительницу, которой притворялась в едальне.
Я осторожно спросил:
– Как это у тебя получается?
– Что именно? – небрежно поинтересовалась она.
– Я знаю, что здесь, в мире снов, посетителям очень трудно обманывать, трудно играть, притворяться кем-то иным. У тебя это получается великолепно. Почему?
– Ах вот ты о чем?
– Почему бы и нет?
– Запомни, Фернис, – улыбнулась Сердена. – Это моя большая тайна, и я ее никому не открою.
– Даже мне?
– Вот именно. В твоих же, кстати, интересах. Ты понимаешь, что все эти серьезные, большие тайны так ревностно оберегаются, лишь поскольку от них просто здорово пахнет? В значительной степени кровью, но и не только ей. Понимаешь?
– А ты, значит, меня, мою излишне чувствительную душу от них бережешь? – спросил я.
– Угадал, – с совершенно серьезной миной заявила она. – Так оно и есть.
– И значит…
– Ничего это не значит, – сообщила Сердена. – Совершенно ничего. И вообще… я тебе помогла?
– Конечно.
– Этих денег тебе хватит надолго?
– Ну-у-у… Хозяин едальни оказался страшным скрягой. Он заплатил на пять реальтов меньше, под предлогом того, что его вышибала помог мне в самый ответственный момент…
– Я спрашиваю: надолго ли тебе хватит заработанных с моей помощью денег?
Ну, тут уж никуда не денешься. Сердене надо отвечать правду.
– Хватит, – признался я. – Закончатся эти, придумаю что-нибудь еще.
– В таком случае мне пора. Окажешься опять в очень тяжелом положении, зови, помогу… Между прочим, в отличие от тебя я здесь всего лишь гость. И мне, прежде чем я вернусь в реальный мир, хотелось бы оглядеться. Вдруг обнаружится что-то интересное?
«Вернуться в реальный мир…» Как просто это сказано. Я бы тоже хотел вернуться в реальный мир, хоть сейчас. В свой мир.
– Мы должны разделить деньги, – сказал я. – Ты имеешь право на половину. Без тебя…
– Смеешься? – улыбнулась Сердена. – Они мне не нужны. А когда я проснусь, они останутся здесь, в мире снов, и более я их никогда не увижу. Нет, мой хитрец, так просто ты от меня не отделаешься. Рано или поздно я обращусь к тебе за помощью, и ты мне в ней не откажешь. Не так ли?
– Не откажу, – согласился я. Ох, лучше бы она взяла деньги.
– За очень серьезной помощью.
– Хорошо, пусть будет так, – покорно произнес я.
– Ну, вот и все. Фернис, мне пора. Я действительно опаздываю.
Заявив это, она повернулась ко мне спиной и не без грации удалилась в сторону пирамид.
Я остался один. Впрочем, теперь у меня в кармане были деньги, а инстинкт самосохранения подсказывал, что настало время перебраться в другой сон. Вдруг кто-то каким-то образом узнает о некоей, почти невинной шутке, которую мы с Серденой проделали…
Я огляделся.
Да, никакой ошибки. Самый разнастоящий уходящий сон.
Это ощущалось буквально на каждом шагу, но прежде всего бросались в глаза тени, может быть, совсем на кончик пальца, но уже утратившие насыщенность и глубину. Больше всего это было заметно по теням гигантских, ступенчатых пирамид. Какие-то они были совсем уж неубедительные. А стоявшие на их вершинах статуи многоголовых и многоруких богов, благодаря неправильному освещению, казались вырезанными из картона.
При этом на лицах проходивших мимо меня жителей не читалось особой радости, а посетителей было мало. Так, кое-где промелькнет лицо с вытаращенными от удивления глазами. Между прочим, во сне такого размера их должны быть толпы, буквально толпы.
