скачать книгу бесплатно
Таган с любопытством разглядывал невысокого человека со шрамом через все лицо, а тот смотрел с нескрываемым страхом на Кору, который развлекался, то выпуская, то вновь убирая когти.
– У вас есть имя? – спросил мягко главный наставник волков. – Извините, но мне же нужно как-то к вам обращаться. Конечно, я могу называть вас просто человеком, но будет крайне невежливо подчеркивать чью-либо ущербность.
– Это мою, что ли, ущербность вы хотите подчеркивать? – Человек криво усмехнулся. – Так на себя посмотрите! Обращайтесь по званию – сержант. Если нужно полное обращение, то сержант Шрам.
– Замечательно, – улыбнулся Таган. – Шрам, как я понимаю, кличка?
– Боевое прозвище, кодовое имя, – ответил сержант. – Прошу сообщить моему командованию о том, что я жив и нахожусь у вас в плену, после этого согласно закону о военных действиях вы сможете обменять меня на кого-то из ваших, а если таковых нет, то рассчитывать на довольно приличную сумму как компенсацию ваших затрат.
– Но сейчас нет войны, а значит, нет никаких военных действий, – кротко улыбнулся наставник. – Мы, волки, принадлежим империи, хоть нам и не разрешено свободно передвигаться по ней, и являемся ее гражданами, потому извините, но ваше нападение является не боевым действием, а обыкновенным разбойным нападением, так что вы – обыкновенный бандит.
– Тогда просто сообщите командованию о том, что я нахожусь у вас, – хмуро проговорил Шрам. – И попрошу это сделать как можно быстрее. Пожалуйста… – Последнее слово сержант буквально выдавил из себя.
– К нашему сожалению, мы не можем этого сделать, – развел руками Таган. – Военные корабли ушли, а межпланетный передатчик нам не положен, так что придется вам у нас задержаться. Мы не звери и не хотим вашей смерти, поэтому вам сделают инъекцию, после которой ваше тело изменится и вы сможете жить в джунглях.
– Нет!!! – Сержант попытался вскочить, но не смог, поскольку руки и ноги его были скованы. – Отпустите меня!
– Куда? – недоуменно спросил наставник. – В джунгли? Но без боевого скафандра вы умрете там через несколько минут, а скафандр ваш разряжен, и у нас нет возможности его зарядить. Поверьте, мы не обрекаем людей на такую ужасную смерть, вам сделают инъекцию, и вы увидите мир нашими глазами.
– Не нужна мне ваша инъекция! – Шрам представил, как он превращается в оборотня… Это было хуже смерти: постоянный звериный голод, жажда крови, он будет убивать всех, кто находится рядом. – Переправьте меня на ближайшую орбитальную станцию, пожалуйста…
– Это стоит больших денег, – покачал головой Таган. – Извините, их у нас нет, но, если вы укажете ваш номер счета, мы попробуем решить эту проблему.
– На счету денег мало, их не хватит. – Сержант уже не понимал, что происходит. Он ожидал, что его сожрут сразу после захвата всей группы, но с ним обращались крайне предупредительно, переправили на челнок и доставили на орбиту в недостроенную боевую станцию. Что сделали с его солдатами, он не знал, но вполне возможно, что они находятся где-то рядом. – Я отработаю и верну все деньги, которые вы на меня потратите.
– Каким образом? – Наставник удивленно поднял брови. – Если вы вернетесь к своим, вас будут долго допрашивать, при этом не веря ни единому слову, которое вы произнесете. После этого вас сначала разжалуют, а потом уволят из армии, потому что доверять вам больше никто не сможет даже после полного генетического анализа. Скажите, откуда вы возьмете деньги?
– Придумаю что-нибудь. – Шрам был в отчаянии: он не боялся смерти, но то, о чем говорил этот оборотень, неприятно походило на правду. Если он вернется в армию, то вся его последующая жизнь превратится в кошмар. Лучшее, что его ожидало, – это отдельный бокс в военной лаборатории, где на нем начнут использовать разные яды, токсины и отравляющие вещества. Никто его не отпустит. Его будут изучать, а как это делают военные медики, ему хорошо известно, он уже раз прошел через это, когда получил свой шрам. И правильно, кстати, будут делать – он же остался жив, побывав на планете волков. – Есть другие варианты?
– Теперь, когда вы хорошо понимаете, в какое положение попали, мы поговорим. – Таган мягко улыбнулся. – Сначала вы нам расскажете, что за операцию проводили на нашей планете, что вам было нужно и добились ли вы своей цели. Перед тем как вы начнете говорить, хочу вам сообщить, что у нас находится почти весь ваш небольшой взвод и кроме него еще десяток разведчиков, которые точно будут говорить, потому что знают, как не любят в колониях представителей имперской разведки. Вы нам расскажете о вашем задании?
– Расскажу. – Сержант поморщился: путы, которыми его связали, причиняли ему невероятную боль, их вязал несомненно профессионал. Да и захватили настоящие мастера – напали неожиданно, всех повязали, кого могли, и ушли без потерь, причем вся схватка не заняла больше двух минут. Шрам не знал ни одного подразделения в империи, которое смогло бы так же ловко провернуть такое. – Операцию проводили разведчики, поэтому я знаю не очень много. Нам было приказано найти одного оборотня на планете – если не удастся, то захватить кого-нибудь из его окружения.
– У этого оборотня есть имя? – спросил главный наставник, насторожившись. – Вам его сообщили?
– Нет, – покачал головой Шрам. – Нас использовали втемную, сказали, что даже моего допуска недостаточно, чтобы получить всю информацию.
– Как вы планировали найти этого конкретного оборотня? – спросил Таган. – У вас были его приметы, ДНК, голограмма или что-то еще?
– Ничего конкретного, – вздохнул сержант. – Если что и было, то у разведчиков, а мне только сказали, чтобы я отдал им бойца, на которого якобы оборотень точно клюнет.
– Что за боец? – Наставник нахмурился. – Как его зовут?
– Настоящего имени его я не знаю, – ответил Шрам. – Он подписал контракт в пункте вербовки, а там не принято называть настоящих имен. Фамилию он себе придумал смешную – Збруев, а имя – Макс, оно, похоже, настоящее, потому что отзывался на него он нормально, не морщась, да и боевое имя тоже, вероятнее всего, было из того, что он использовал в гражданской жизни. Называл он себя Лисом, отзывался на эту кличку охотно и привычно.
– Макс Лис? – Таган задумался и покивал сам себе. – Я его не знаю. А где теперь этот парень? Среди захваченных бойцов его нет.
– Этого парня разведчики использовали как приманку, – мрачно проговорил сержант. – Почему-то они были уверены, что ваш оборотень обязательно захочет с ним встретиться. Так это или нет, мне неизвестно, потому что Лиса после посадки я не видел. Я дал ему робота сопровождения, после этого разведчики увели его в джунгли, а затем на нас напали.
– И у вас не было радиосвязи? – удивился наставник. – Насколько мне известно, вы можете во время боя разговаривать с любым бойцом.
– Обычно это так, – согласился Шрам. – Но в этот раз разведчики использовали свои глушилки, тем самым отсекая Збруева от нашей связи. Я даже робота не мог видеть на своем дисплее, а железяк отрубать категорически запрещено: они же принадлежат взводу как средства огневой поддержки.
– Интересная история. – Таган задумчиво посмотрел на сержанта. – Спасибо за нее. Что ж, думаю, вы действительно нам рассказали все, что вам известно. Особенно мне понравилась та часть, в которой говорилось о глушилках. Думаю, нам стоит получше осмотреть скафандры разведчиков: если таковые найдутся – мы их будем использовать при следующем вашем нападении. – Он посмотрел на Кору, по-прежнему играющего со своими когтями: – Запиши это в приоритет «три точки».
– Слушаюсь, наставник.
– А теперь, волк, подготовь его к новой жизни.
– Как скажете, наставник. – Оборотень подошел к Шраму и воткнул в плечо шприц, наполненный мутной красной жидкостью. Сержант сначала вскрикнул, потом часто задышал и потерял сознание. – Думаю, ему это понравится.
– Отправь сержанта на планету к остальным, – распорядился Таган. – Посмотрим, сможет ли он адаптироваться. К несчастью, эти бойцы плохо подготовлены физически, из всех захваченных только двое смогли выжить, что, впрочем, не так уж плохо.
– Да, наставник. – Кору легко поднял на плечи сержанта, вытащил его из зала и передал дежурному оборотню, который тут же поволок десантника дальше по коридору к челноку. Вернувшись, он застал Тагана задумчиво смотрящим на экран, на котором не было ничего, кроме далеких искорок звезд.
– Вы поняли, кого они искали, наставник? – спросил Кору. – Думаете, это был какой-то конкретный оборотень?
– Уверен в этом. – Наставник грустно усмехнулся. – Искали они Дженга: любому имперскому чиновнику понятно, что именно на него мы возлагаем особые надежды. Странно только, что они использовали для ловушки неизвестного нам паренька Макса. Может быть, Дженг его знает? При следующем сеансе связи выясни это.
– Хорошо, наставник. – Кору сел в свое кресло. – Но если они искали Дженга, то почему захватили Мумру и обычного зверя?
– Вероятнее всего, они не знали, как выглядит Дженг. – Таган сделал пару глотков воды из стакана. – Они думали, что тот сам придет к этому парню, а пришла наша кошка со своим приятелем, вот разведчики и решили, что перед ними искомый оборотень.
– Было бы забавно, если бы не было так печально, – сказал Кору. – Жалко кошку, ее у нас все любили.
– Согласен, Мумру – хорошая девочка, – покивал наставник. – Что ж, давай попросим Дженга ее спасти. Думаю, и тот парень будет с ней рядом, так что убьем двух зайцев. И даже трех – не стоит давать императору повод думать, что он может безнаказанно делать все, что ему заблагорассудится, на нашей планете.
– Это мудрое решение, наставник, только оно невыполнимо, – покачал головой Кору. – Дженг не сможет захватить военный корабль.
– Он найдет выход. – Таган закрыл глаза. – Дженг умеет многое и с каждым днем становится все непредсказуемее. Но тем не менее ты прав: нужно ему помочь.
– Как мы ему сможем помочь? – Кору даже удивленно привстал с места. – Неужели вы разрешите мне отправиться к нему?
– А тебе этого хочется? – полюбопытствовал с мягкой усмешкой Таган. – Неужели ты готов рискнуть ряди него своей карьерой?
– Да, наставник, – ответил серьезно Кору. – Я как-то смотрел статистику операций: у Дженга наименьшие потери при самых сложных делах. Того, что делает он, не может повторить никто, и с ним всегда весело. К тому же я считаю его своим другом, а значит, пойду за него на смерть.
– Весело? – недоуменно уставился на оборотня наставник. – Что ты имеешь в виду?
– А он никогда не повторяется, – улыбнулся волк. – Всегда ищет необычные варианты решения и, главное, требует того же от своих соратников. Я как-то пролез по трубе нефтепровода почти десять километров, чтобы схватить того гада, который должен был нам денег. Вы даже не представляете, наставник, как я дрожал от страха, что пустят нефть!
– Представляю, – засмеялся Таган. – Так ты считаешь, это весело?
– Когда все заканчивается, всегда есть что вспомнить, – ухмыльнулся Кору. – А когда проходит время и страх забывается, снова хочется ощутить то же самое. Так вы разрешите, наставник?
– Тебе – нет, – покачал головой наставник. – Но кое-кому прикажу это сделать. Говоришь, он заставляет искать нестандартные решения? – Таган побарабанил по столу. – Что ж, я и раньше замечал: все, кто поработал с Дженгом, начинают мыслить по-другому, недаром из его команды укомплектован штаб и вся наша станция. Может, действительно стоит перестать нянчиться и дать каждому возможность проявить себя в полной мере? Пожалуй, я дам этой девочке шанс…
– Какой еще девочке? – нахмурился Кору. – Вы собираетесь к нему направить волчицу? Но это же глупо! Ни одна самка не сумеет сделать того, что сможет волк.
– В тебе говорит самец! – усмехнулся наставник. – Но нашим предкам было известно: самые живучие стаи – те, которыми руководит волчица. И в бою они нисколько не уступают волкам, чаще как раз они более агрессивны, хитры и умелы. Так что я направлю к Дженгу одну милую девушку…
– Жаль, что не меня, – уныло пробурчал волк. – Мне бы это точно не помешало: от этой сидячей работы у меня крестец болит. К тому же ваша волчица не сможет добраться до Дженга, он на другой стороне галактики, а попутных кораблей нет и не будет – после появления десантных линкоров и крейсеров в наш сектор никто не заглядывает.
– Зато есть спасательный модуль, – улыбнулся загадочно Таган. – Выбросим его в космос вместе с девочкой – и пускай она на нем добирается к нашему оборотню.
– Да у нее не будет ни единого шанса на спасение, – покачал головой Кору. – Ваша девочка погибнет, а вот я бы выжил и добрался до Дженга, потому что у меня есть опыт выживания в таких ситуациях.
– Вот и проверим ее на оригинальность мышления. – Наставник взял в руки микрофон: – Доставьте мне Джунту как можно быстрее. А опыт – дело наживное, появится и у нее…
– Джунту?! – удивился Кору. – Я ее знаю, она хорошая девочка, зачем ее убивать? Она точно не справится: милая, добрая, мягкая самочка…
– Поверь, ты ее не знаешь, – задумчиво проговорил наставник. – Скажу больше: она сама себя не знает. И я думаю не только о ней, но и обо всем нашем роде: нам нужны волчата от Дженга, а кто сможет приручить нашего супероборотня? Никогда об этом не задумывался?
– Ну… не знаю, – развел руками волк. – Дженг готов поиграть с любой самочкой, но ничего серьезного быть ни с кем не может: уж слишком он неординарен.
– Вот именно, – улыбнулся Таган. – Его сможет приручить только та, что еще страннее, чем он. К тому же после хорошей драки всегда тянет на секс, а когда рядом находится та, с которой только что дрались спина к спине, – результат очевиден.
– Вы коварны, наставник, как змей-искуситель! – воскликнул Кору. – Я даже думать не хочу о том, что вы приготовили мне.
– Ты примитивен, мой друг, – засмеялся Таган. – Неужели ты думаешь, что та самочка, за которой ты ухаживаешь последнюю пару месяцев, случайно зашла в раздевалку, когда все твои товарищи разошлись?
– Что?!! – Волк даже побледнел, его когти выскочили на мгновение из подушечек, прежде чем он взял себя в руки. – Но как вы могли?!.
– Если бы я полагался на случай, клан Волка давно бы вымер. – Наставник с довольной ухмылкой посмотрел на Кору. – А что, Дика – плохая самочка?
– Нет, но сам способ знакомства мне не нравится…
– А мне не нравится, что вы с недоверием относитесь к тем самкам, которых мы для вас готовим, – вздохнул наставник. – Именно поэтому приходится придумывать эти дурацкие сценарии. Когда-нибудь я тебя тоже посажу на устройство таких случайных встреч, и ты поймешь, как это непросто.
– Только не это, наставник! – Кору даже подскочил на кресле. – Я больше не стану ворчать.
– Иди встреть Джунту, посади ее в модуль и не вздумай ей что-то говорить! – Таган опять стал хмурым и суровым. – Она должна быть готова ко всему, и это будут непростые испытания. Не вздумай ее жалеть! Она настоящая волчица, и твоя жалость унизит ее. А насчет встреч я не шутил, иначе ты не поймешь, как это важно.
– Я понял.
Волк вздохнул и отправился к причальной станции, а уже через два часа он вел волчицу к другому отсеку. Она шла, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Орбитальная станция смущала ее непривычными запахами дезинфекции, пластика и металла: после джунглей с их множеством разнообразных, но приятных и обычных запахов, это било по носу так же, как удар молотка. Да и необычно все было – до этого Джунта еще ни разу не покидала планеты. Она морщилась и вздыхала: совсем не таким ей виделся мир за атмосферой.
– Залезай. – Кору открыл люк спасательного модуля. – Отныне это твой дом.
Джунта заглянула осторожно вовнутрь. Противоперегрузочное ложе, приборы по стенам, небольшой столик, примитивный тренажер, вакуумный туалет, такой же душ – и все.
– Больше похоже на гроб, – заметила она. – Слишком скуповата отделка.
– Согласен, – улыбнулся широко волк. – Выжить в этой коробочке будет непросто.
– Что же вы меня в ней отправляете? – спросила Джунта. Она легла на противоперегрузочное ложе и стала осматривать приборы. – Решили убить?
– Это не мое решение, – пожал плечами Кору. – Лично я считаю, что у тебя нет ни единого шанса добраться хоть до какой-то обитаемой планеты, не то что до Дженга. А вот главный наставник считает, что мизерный шанс есть и ты сама не знаешь своих возможностей, – в этом мы с ним не сходимся. Мне жаль, волчица, ты не так плоха, когда смотришь на тебя сзади…
– Себя жалей, трехлапый, – вспыхнула Джунта, намекая Кору на то, что, когда тот однажды в юности сделал неудачное перевертывание, стал хромать на одну ногу. Тогда над ним долго смеялись, хоть ему было нестерпимо больно. Причем такое у него повторялось несколько лет, и кличка прилипла. Это прошло только после того, как с ним поработали врачи, но прозвище осталось. – Пусть это мизерный шанс, но он у меня есть. Я хочу посмотреть мир и увидеть легендарного Дженга. Я понимаю, других возможностей для этого нет и, вероятнее всего, в ближайшее время не будет. Имперские корабли контролируют подход к нашей планете, наши звездолеты стоят на приколе на разных орбитальных станциях, и только модуль может проскочить незамеченным мимо радаров. Я сделаю это и выживу, несмотря ни на что. Такой вариант устроит тебя, трехлапый?
– Такой вариант устроит всех, – серьезно кивнул Кору. – Пусть тебе поможет Великий Волк, он любит смелых и безрассудных, но даже с его помощью тебе придется очень постараться остаться в живых.
– Я все равно попробую. – Волчица закрепила на себе ремни, вытянула ноги и закрыла глаза. – Закрывай люк, волк, и помолись за меня. Если я умру и ты встретишь Дженга, передай ему, что мне очень хотелось его увидеть, но судьба распорядилась иначе.
– А если ты его встретишь сама? – Оборотень закрыл люк. – Что тогда?
Ответ он услышал уже в наушнике:
– Тогда твои слова будут не нужны – ни те, что ты сказал сейчас, ни те, что скажешь потом. – Джунта хихикнула. – Кстати, сзади и ты неплохо смотришься…
– Удачи, волчица. – Кору вздохнул. – Я скрестил за тебя пальцы. Передавай привет Дженгу, если все-таки доберешься до него. Приготовься, начинаю отсчет. Пять, четыре, три, два, один… пуск!
Пневматическая пушка выстрелила модуль в космос. Когда он отлетел от станции на пятьсот метров, сработала система зажигания. Пучок бесфакельных ракет, работая поочередно, разогнал его до той скорости, которой должно было хватить, чтобы добраться до оживленных космических трасс, и, закончив работу, отстрелился. Теперь все зависело только от его величества случая, судьбы, фатума, рока – слов для подобных ситуаций человечество придумало немало.
Лис вздохнул, вытащил рабочий комбинезон и отправился к выходу из отсека. Он не ошибся – там действительно был установлен временный шлюз, а в нем автоматические пушки, которые сразу же скрестили на нем лазерные лучи наводки. Макс вздрогнул, внутри все похолодело, он пережил несколько неприятных секунд, ожидая выстрела.
Но пушки, хоть и продолжали держать его на прицеле, не стреляли, что говорило о том, что его лицо включено в список дружественных объектов. Он постоял несколько секунд, привыкая к тому, что еще жив, потом подошел к автоматической тележке, которая стояла посредине шлюза. На ней лежали скребок для чистки полового покрытия и чесала разных видов, которыми, видимо, следовало приводить в порядок шерсть кошки.
Слава богу, броненосцу эта процедура не требовалась: этот точно его сожрет, если он приблизится к нему на расстояние вытянутой руки с чесалом. Лис нажал кнопку активации и зашагал обратно в отсек – тележка, повинуясь программе, поползла за ним. Он закрыл дверь шлюза, вздохнул с облегчением, вытер пот, подошел к клетке с кошкой и остановился, не зная, что делать дальше.
Грациозный красивый зверь подошел к прутьям клетки, внимательно осмотрел тележку, все, что на ней находится, потом перевел свой внимательный взгляд на него и качнул головой, словно спрашивая: и что дальше?
Макс пожал плечами и нерешительно произнес:
– Мне нужно помыть клетку и расчесать тебе шерсть. Еда будет позже, примерно через час. Кормить будут мясом, правда, синтетическим, но со всеми необходимыми для жизни витаминами. Ты не съешь меня, если я зайду в твою клетку?
Кошка презрительно фыркнула и отошла к задней стенке. Лис еще раз вздохнул, чувствуя, как внутри все мелко трясется, а пот ползет по лбу, сделал шаг назад, открыл нужный квадратик пола, нажал на кнопку управления клеткой, и передние прутья поползли вниз. Его чувство опасности взвыло, когда мохнатый зверь сделал шаг вперед. Макс несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая себя, и вошел в клетку, а вот кошка, наоборот, вышла из нее и отправилась исследовать открывшееся ей пространство. Лис посмотрел ей вслед, чувствуя, что происходит что-то неправильное, а потом пожал плечами – остановить он ее точно не мог. Удержать такую опасную зверюгу, сотканную из одних мышц, да еще вооруженную клыками и когтями, вряд ли бы удалось, да и с женщинами он никогда не воевал, потому что знал, насколько они опасны.
Макс вошел, подождал, пока тележка вкатится внутрь, открыл еще один квадратик пола, нашел место для крепления брандспойта, открыл кран и стал мыть пол, используя щетку. На все это ушло не больше пяти минут. Лис вышел из клетки и посмотрел на кошку, задумчиво стоящую у двери шлюза. Зверюга явно знала, что за этой дверью, и пыталась ее открыть, но распознаватель работал, и полотно плотно торчало в пазах.
– Тебе нужно вернуться обратно в клетку, – крикнул Макс. – Пожалуйста, возвращайся…
Кошка услышала его, повернулась, подошла к нему, внимательно глядя в лицо огромными желтыми глазами, и отрицательно покачала головой.
– Но ты не можешь находиться в трюме!
Зверь презрительно фыркнул и, отвернувшись, вновь отправился исследовать отсек. Лис тяжело вздохнул, не зная, что делать дальше, и произнес растерянно:
– Меня за это накажут.
Кошка пошла дальше, даже не оглянувшись. Макс подошел ко второй клетке и остановился, автоматическая тележка, как верный пес, встала в паре шагов от него. Броненосец зарычал и, рванувшись к нему, ударился о прутья. Лис отшатнулся назад, его чувство опасности опять взвыло, предупреждая, что лучше не двигаться. Сзади кошка подошла к клетке, толкнула его теплым, мягким боком и, уставившись на броненосца желтыми огромными глазами, что-то мягко проурчала.
Броненосец начал отодвигаться назад и двигался до тех пор, пока не уперся в задние прутья, там и остановился, настороженно рыча.
– Мм-рак, – промурлыкала кошка и толкнула Макса лапой, правда, при этом спрятав когти. – Мм-урр.
Лис вздрогнул, схватился за пояс, потом вспомнил, что оружия у него нет, а еще через пару коротких мгновений сообразил, что это не попытка его убить, наоборот, знак, чтобы он спокойно выполнял свою работу. Макс вытер пот со лба, отошел назад, нащупал нужный квадратик в полу и опустил передние прутья.
