скачать книгу бесплатно
Я вновь на ристалище. Напротив, по ту сторону водоема, синей горбатой громадой возвышается воин планеты Кенсот. Его вид устрашающ. По массе, он в 5—6 раз тяжелее меня. Грузное, бронированное, покрытое шершавыми костными пластинами цилиндрическое бесхвостое тело опирается на три пары коротких, мускулистых, заканчивающихся узкими копытами ног. Массивная голова на толстой, короткой, почти отсутствующей шее венчается единственным тупым угрожающим отростком с расширением на конце – что-то, вроде тяжелого рога, только не колющего, а ударного типа. В единственном глазе страшилища, утопленном в глубокой щели, меж роговых щитков, нет проблеска ни единой мысли, только жажда боя. Даже не верится, что это – разумное существо, представитель одной из могучих цивилизаций Галактики.
Звонко звучит гонг, знаменующий начало поединка. В уши врывается доносящийся с трибун возбужденный, нарастающий гул беснующейся толпы, превращающейся в единый, экзальтированный, жаждущей смерти организм.
Бешено взревев, чудовище галопом бросается в мою сторону, широко обегая озеро, подернутое мелкой сонной рябью. Центробежная сила заносит тяжеловесное тело, привлекая его к краю арены, к самой стене. Роговые пластины бронированного панциря жестко чиркают по вертикальному бетонному ограждению, издавая леденящий душу скрежет и рождая мириады искр.
В моих сердцах ни капли страха. Безмерная сила приближающегося соперника не пугает. Подобная мощь, если она не поддержана опытом и тактикой, опасна только для неискушенных, или трусов. Я давно понял – не это решает исход поединка. Главное – разум, холодный и расчетливый и воля – несгибаемая и неистощимая.
Стою на месте, предельно концентрируясь и поднимая внутренним усилием скорость своей реакции на высший уровень. Мышцы мелко гудят в сладостном предвкушении борьбы, пульс медленный и ровный.
Вот недруг минует каменистое покрытие и вступает в границы травянистого сектора, где нахожусь я. Телепатически сливаюсь с его сознанием и не слышу ни единой расчетливой мысли, только жадное желание убить. Это радует.
Он все ближе и ближе. Уже слышу дыхание монстра. От трехтактного галопа содрогается твердь под моими ногами.
До столкновения остаются секунды. Прислушиваюсь к себе, отметаю даже малейший намек на чувства, они неуместны – только сухое, наполненное покоем сознание.
Туша все ближе. Пора! Делаю прыжок в сторону, и пышущее жаром массивное тело проносится мимо. Противник резко тормозит и ловко разворачивается мордой ко мне. Из глотки атакующего раздается разочарованный рык. Уж он-то уверен, что впереди легкая добыча. Новый рывок и снова гора мощи летит навстречу. Вновь приходится уворачиваться. С досадой убеждаюсь, что конкурент более прыток, чем хотелось бы. Это будет трудный бой.
Поединок продолжается уже достаточно долго.
Мой оппонент далеко не свеж. Его тело лоснится от пота, движения уже не такие резкие, хотя скорость бросков по-прежнему пугающе стабильна. Но и я чувствую приближающуюся усталость. В какой-то миг допускаю механическую ошибку: утомленная нога скользит, и я совершаю прыжок не той амплитуды, что рассчитывал. Боец из Кенсота делает ловкое движение головой и его роговой таран врезается мне прямо в грудь, кроша литую броню из сверхпрочного витеаса. Удар столь силен, что на секунду мое сознание мутится.
Забытье недолгое, хвала Хатосу. Прихожу в себя на краю арены. Гудящая от шока голова опирается о стену, возносящуюся далеко ввысь. Торжествующий монстр приближается, встает на дыбы, нависает надо мной. Из единственной ноздри вырывается струя горячего влажного пара, смрад которого ловит мое обоняние. Вся туша налита животной силой, мышцы скручены готовой разрядиться энергией, передние ноги занесены в замахе. Вот-вот они обрушатся вниз весом всей исполинской громады, дробя кости, превращая тело бывалого таххменианина в кровавое месиво. Слышу ликующий рев врага, уже торжествующего победу.
Удар!
Уворачиваюсь в самый последний миг. Широкие заостренные копыта обрушиваются рядом, с чудовищной силой сокрушая дерн, поднимая сухие облачка пыли. Перекатываюсь вправо, ловко встаю на ноги и плавно ухожу в сторону.
Хватит. Заигрался. Так и до беды недалеко. Пора вспомнить план, предложенный Учителем.
Не оглядываясь, бегом бросаюсь к границе сектора. Впереди уже белеет равнина кварцевой крошки. За спиной слышится топот и жадное сопение. Еще прыжок и я уже на песчаной площадке. Обе ноги тут же погружаются по колено в сухую горячую массу. Опираясь правой парой рук, освобождаюсь из сыпучего плена и, встав на карачки, быстро ползу вперед, вовремя уворачиваясь от летящей на меня опасности. В ту же секунду, совершив последний прыжок, противник приземляется на только что покинутое мною место всей колодой своего тела. Его вес слишком велик для рыхлой песчаной топи. Все шесть ног тут же полностью погружаются в зыбучую массу, по самое брюхо. Все, он в ловушке! Утробно взвыв, кенсотианин, собрав все силы, делает сумасшедший рывок. Бочкообразная грудь поднимается над поверхностью, правая передняя нога освобождается по колено. Нет, это еще не конец. Надо действовать быстро, иначе будет поздно. Не теряя ни секунды, бросаюсь к недругу. Еще в полете прыжка вижу его уязвимое место, о котором говорил наставник: ромбовидную щель между парными шейными и лопаточными пластинами. Концентрируя все силы в едином рывке, по системе сао, с размаху вонзаю сомкнутые острия своей правой верхней клешни в цель. Сопровождаемая чудовищным хрустом разрываемых тканей, моя конечность погружается в плоть по самый локоть. Слышу яростный предсмертный рев, затем тихое недоуменное утробное ворчание плененного конкурента и… тишина. Смерть настигла его так быстро, что он не успел осознать поражения. Только поверженная, уже лишенная души бездыханная масса судорожно дергается, не желая расставаться с остатками вегетативной жизни.
Вмиг наступившее безмолвие бьет по ушам и через мгновение взрывается ликующим океаном шума кровожадной публики.
Сладостный отдых. Я лежу в бурлящей мелкими пузырьками ванне каррахского олеума, наслаждаясь кратким покоем между циклами битв. Вязкий волшебный раствор обволакивает тело, массируя усталые мышцы, исцеляя мелкие раны и ушибы, полученные в поединке.
Рядом Учитель. Его лицо хмурится. Он недоволен моим танцем сао. Указывает на ошибки. Напоминает: самое страшное, это недооценить противника. Говорит, что путь к вершине еще долог. Пройден только первый этап турнира, осталось еще восемь претендентов, сильнейших из сильных. Надо помнить об этом.
Я соглашаюсь. Гордость от победы сменяется стыдом. Душа рвется в следующую драку, разум клянется не делать промахов, не позволять воле расслабляться.
Время второго этапа.
Я вновь на арене. На этот раз мой оппонент – шихту, лучший от своей расы. Это существо, примерно моего роста и комплекции, но совершенно иного обличия. Насекомое. Располагается в своей родной стихии – на песке. Легкое, пожалуй, даже изящное, ажурное, сплошь утыканное хитиновыми шипами, ярко-оранжевое тело опирается на четыре членистых конечности. Две верхних заканчиваются устрашающими, похожими на пилы, сегментами, края которых усеяны множеством острых одинаковых зубцов. Маленькая, снабженная десятком глаз голова, спереди венчается треугольным выступом, из которого, я знаю, может мгновенно выдвигаться тонкий гибкий хоботок, заканчивающийся ядовитейшим жалом.
Конкурент умен и опытен. Не бросается вперед, очертя голову. Выжидает. Чувствуется, что несколькими часами ранее он уже оборвал чью-то жизнь.
Пора.
Делаю шаг навстречу. Он тоже оживает. Маневрирует вправо-влево. Только не вперед. Все верно: заманивает меня на свою песчаную зону, где у него будет безусловное преимущество. Достойный игрок.
Знаками межгалактического языка жестов объясняю, что его старания напрасны. Покидаю каменисто-стеклянный сектор, скользкий для его острых нижних конечностей (где был бы приоритет у меня) и приглашаю на нейтральную территорию – уже привычное мне с прошлого поединка травянистое поле. Он осторожно семенит, по широкой дуге, опасливо обходя воду, и вдруг делает молниеносный скачок прямо на стену. Ну и проворен! Для меня не новость, что шихту прекрасно перемещаются по вертикальным поверхностям. Это безусловное его превосходство. Ползет надо мной, прицеливается.
Замираю в ожидании. Нервы напряжены до предела.
Еще один прыжок и недруг уже на дереве над моей головой. Четко слышу его эмоции. Он понимает, что находится в более выгодном положении. Я – мишень.
Так не пойдет. Надо срочно менять ситуацию. Что-то побуждает меня принять верное решение: я делаю рывок и весом всего своего корпуса бросаюсь на сухой лоснящийся ствол. От напора нелегкого тела растение ходит ходуном, мотая моего антагониста из стороны в сторону. Еще удар, еще. Амплитуда колебаний увеличивается. Держаться ему все труднее. Вот шихтианин повисает на двух конечностях. У меня уже болят оба левых плеча. Последний натиск и сорвавшийся, наконец, неприятель падает рядом, на дистанции поражения. Делаю стремительный бросок, но не тут-то было. Он, тут же вскакивает на ноги и наносит молниеносный выпад своей левой зубчатой секирой, почти доставая меня. Уворачиваюсь, зная, что такой «инструмент» способен рассечь любой доспех, известный мне. Бросок, еще один, и вот я не успеваю: издавая зубодробительный скрежет, «пила» вскользь задевает мою правую ногу, легко вскрывая синтетическую броню и рассекает живые ткани.
Туше!
Боли не чувствую, не до этого сейчас. Мозг ищет решение. Силы примерно равны. Реакция инсекта не уступает моей, пожалуй, даже немного превосходит. Но мне известны его слабости: шихту очень легок, его масса раз в десять меньше моей (только бы достать) и главное – эта раса страшно боится воды, это не их среда.
Стремительное насекомое наседает. Еле успеваю уходить от его выпадов. Сейчас преимущество на стороне оранжевого.
Во время очередной атаки врага резко пригибаюсь, ныряя вниз и хватаю, наконец, его переднюю ногу. Хитин скользит, но я держу крепко. Тут же резко дергаю, боец рушится, как подкошенный. Не выпуская добычу, одним движением поднимаюсь и, напрягая все свои немалые силы, делаю рвущий мышцы бросок, отправляя невесомое насекомое в долгий полет в центр арены, прямо в озеро.
Поворачиваю голову на высокий истеричный клекот и вижу, как нескладное, стремительно чернеющее существо плюхается в воду, беспомощно перебирая бесполезными в этой среде членами. Его дыхательные трахеи мгновенно заполняются смертельной влагой и, несмотря на небольшую массу, тело побежденного медленно погружается в темнеющую бездну.
Усиленный аппаратурой голос куратора, объявляющий победителя, тонет в ликующем реве обезумевшей толпы.
Снова ванна. На этот раз олеум нужнее: рана на ноге оказалась серьезнее, чем я думал. Правда, местный медик успокоил меня, заверив, что чудо-эликсир сделает свое дело задолго до того, как начнется следующий раунд.
Учитель рядом, как обычно. Его голос заметно мягче:
– На этот раз ты все сделал, как надо. Правильно выбрал момент и ударил в слабое место.
– Спасибо, высокомудрый. Уже известно, кто мой следующий партнер по битве?
– Да Кодар. Лучший воин культуры Делоа.
– Что можешь сказать о них?
– Делоане – особый соперник, наши давние конкуренты в освоении новых территорий. Они процветают. Ты должен помнить, что их цивилизация на сегодня является сильнейшей из пяти рас, возглавляющих Галактическое Содружество Могучих. Именно им принадлежит наибольшее количество колонизированных планет. Если победа в Турнире достанется их представителю, они сделают еще один шаг, приближающий обитаемое сущее к великой беде.
– Господин, прости за скудоумие, я не совсем уразумел твои слова. Нам что-то грозит?
Учитель досадливо скривился. Его плечи устало обвисли:
– Пойми. Природа управления живыми системами в нашем мироздании устроена так, что она не терпит единовластия. Вспомни историю нашего родного Таххмена. В прошлом у нас были темные времена: много войн и крови. Многие пытались захватить власть над миром. Но никогда не было так, чтобы на планете главенствовало единственное государство. И это хорошо. Но если появляется один правитель, не имеющий достойных соперников, то со временем он пьянеет от безнаказанности. Некому его одернуть. Постепенно превращаясь в тирана, он будет творить все, что заблагорассудится. К сожалению, я знаю такие примеры из истории других рас. Такое единовластие всегда заканчивается великими бедствиями. Нельзя допускать подобного. Если же хозяев несколько, и их силы примерно равны, это великое благо для Ойкумены[4 - Ойкумена – в данном контексте – Вселенная (прим. автора).]. Суди сам: ты не будешь творить открытого непотребства, если на тебя смотрят сильные соседи. Многополярный мир – это лучшая система сосуществования. Это равновесие сил, которое является гарантией недеяния зла, залогом благополучия.
– Кажется, понимаю.
– Вот так и в Галактике. Большая Пятерка, правящая всем обитаемым, контролирующая силы друг друга, ведет нас к прогрессу и процветанию. Вспомни сам, как давно не было крупных межзвездных войн. Но есть опасность нарушения равновесия. Реальна угроза того, что Делоа укрепятся настолько, что приберут к рукам всю власть. Это будет катастрофа, начало конца. Запомни: в Содружестве Могучих не должно быть единого хозяина.
– Теперь я понял, о, саои.
– Прекрасно. Надеюсь, что завтра ты сделаешь все для того, чтобы не допустить этого.
– Завтра?
– Да. Сегодня боев уже не будет. Впереди ночь. Но нам еще рано отправляться в скитания по полям сновидений. Соберись, тебя ждет серьезный тренинг.
– Что я должен делать, Учитель?
– Тебе надо знать: главное природное оружие Делоа – мощнейший пси-удар, парализующий жертву. Но такое возможно только на близком расстоянии. Тем не менее, тебе придется приблизиться к нему, чтобы убить. И еще: во время боя, этот свой козырь твой партнер по поединку сможет применить только один раз (они тратят на это слишком много энергии). Считаешь это их недостатком? Увы, опыт показывает, что одной попытки, как правило, хватает для победы.
– Ты можешь подсказать, как с ним бороться?
– Давно предвидя эту дуэль, я добился как-то тайной встречи с вождем могони – вассалов Делоа. Это было непросто, но, после долгих возлияний с этим рептилоидом мне удалось выведать тайну техники борьбы с делоанином в одиночном поединке.
– В чем же она?
– Путем глубокого аутотренинга могони научились блокировать метальную атаку своих сюзеренов. Эта методика очень необычна, но чрезвычайно проста в освоении. Как только ты закончишь лечение, мы займемся этим.
Впереди нелегкая ночь.
Третий тур. Осталось всего четверо.
Я снова в круге ненависти, жаждущем крови. Напротив, в каменном секторе – противник. Однажды я уже встречался с его сородичами, но, тем не менее, душа моя содрогается от омерзения, при виде этого создания. Это длинное, змееобразное существо со скользким, очень рыхлым слизистым телом бледно-серого цвета, украшенным продольной линией контрастно-черных пятен. На голове совершенно неразличимы какие-либо анатомические образования, кроме ритмично раскрывающегося слюнявого беззубого рта.
Несомненно, физически он значительно слабее меня, если не брать в расчет его нематериальное преимущество.
Как только звучит гонг, разумная тварь прытко минует камень и соскальзывает в воду.
И все. Больше никаких проявлений активности. Я даже не вижу своего оппонента.
Стою в ожидании. Среди публики нарастает разочарованный ропот недовольства.
Время идет.
И тут я вспоминаю один из пунктов правил: «Если дуэлянты ведут себя пассивно, не вступают в схватку, то, по истечении установленного времени победа присуждается представителю той расы, которая стоит выше в иерархии Галактического Содружества Могучих. Проигравший подлежит умерщвлению».
Цивилизация делоа на самой вершине этого чертового рейтинга. Моему сопернику некуда спешить. Сейчас он в глубине. Ждет очередной дармовой победы. Надеется получить свое, не приложив усилий. Вполне возможно, что и двух предыдущих несчастных он одолел именно таким образом. Вода – их стихия. Кто рискнет к нему сунуться?
Вот так! Мое естество воина охвачено гневом. Это подлая тактика, недостойная будущего победителя. В ту же секунду даю себе слово, что этот «герой» не получит первенство в Турнире.
У нас с Учителем есть стратегия на этот счет. Безумная, но, надеюсь, действенная.
Вперед!
Издав громкий боевой клич рода Кессхи, я бросаюсь в воду. Напрягаю свои ментальные способности, зондируя врага. Тот начеку, уже отреагировал. Поднимается из глубины. Он удивлен моим поступком, опасливо приближается, готовится к удару. Делаю вид, что не вижу его (такой окрас в водной сини и вправду почти неразличим). Ожидая нападения в любой момент, внутренне сосредотачиваюсь и ставлю ментальный блок. В ту же секунду следует сокрушительный пси-разряд. Он не достигает цели, Учитель старался не зря. Делаю вид, что отключился. Мое тело безвольно расслабляется, совершая при этом якобы судорожное движение, максимально приближающее меня к берегу. Соперник бросается ко мне, хватая раззявленной пастью за ногу. Его цель очевидна – утащить меня на дно, утопить.
В тот же миг сграбастываю его двумя руками, крепко, не вывернется, и второй парой конечностей помогаю себе выбраться на берег, не забывая о добыче. Отчаянный рывок, и мне удается это. Падаю на песчаную поверхность. Влажное, слизневатое тело вяло извивается в руках, как мерзкий внутрикишечный паразит. Потратив ментальный заряд, он бессилен. Меня охватывает гадливое презрение. Хилое существо совершенно не готово к честной борьбе, привыкнув побеждать по-подлому.
Жалкий червь вяло дергается в крепких объятьях, весь облепленный белой крошкой. Сухой песок быстро вытягивает из пленника влагу, без которой его жизнь немыслима. Слизняк слабеет на глазах. Перевернувшись, подминаю его под себя, перехватывая головной конец поближе. Считаю. Вот оно, слабо различимое под слоем налипшей массы, четвертое пятно. Именно здесь, судя по словам наставника, находится его второй мозг, обеспечивающий все жизненный функции. Освобождаю одну руку и, легким движением, без замаха, пронзаю нужное место насквозь. Острая клешня проходит легко, как сквозь масло. Побежденный тут же замирает, влекомый холодными полями смерти.
Отшвыриваю прочь полувысохшее тело. Разочарованно усмехаюсь. Убить его оказалось легче, чем малое дитя.
Дело сделано.
Вновь напротив меня мастер сао. Это наша последняя беседа перед решающим боем.
– Учитель, я не ожидал, что пройду так далеко. Скажи, мне по силам победить в Турнире?
– Все возможно. Перед всеми, с кем сражался до сих пор, у тебя было весомое преимущество.
– Разве?
– Да. Ты знаешь, на арене четыре зоны: камень, песок, трава, вода. Обрати внимание, у каждого из твоих бывших партнеров была слабость, фобия к одной из этих сред: первого и третьего сгубил песок, второго – вода. Твоя же природа универсальна, можешь сражаться на всех четырех площадках. В этом твоя сила.
– Чего же боится мой главный соперник?
– Я не знаю.
– Как?! Господин, мне кажется, ты знаешь все.
– В этом-то и проблема, – учитель глухо вздохнул, – твой финальный партнер по битве – терранин.
– Не слышал о таком.
– Немудрено. Это представитель относительно молодой расы, которая относительно недавно появилась в зоне внимания Галактического Содружества Могучих. Проблема в том, что мы ничего не знаем об обитателях Терры[5 - Терра (terra) – латинское название Земли (прим. автора).]. Мне неизвестны их слабости, хотя уверен, что таковые есть. Единственное, что знаю: это очень динамичная цивилизация, которая сама, без помощи Странников, колонизирует новые миры, расширяя свою империю. Они молодые, но активно осваивающие космос, подбирающие все, что плохо лежит. Как саранча. Многие считают опасной эту экспансию, полагают, что рост их влияния имеет такие темпы, которые скоро позволят им войти число высших культур Большой Пятерки, превратив ее, тем самым, в шестерку. Как видишь, они уже участвуют в Турнире, а ведь совсем недавно о них еще никто не слышал.
– Тебе известно о них хоть что-то?
– Говорят, что это один из немногих разумных видов в Галактике, не обладающий телепатией.
– Разве такое возможно?
– Возможно все. Правда не уверен, можно ли извлечь выгоду из этого факта?
– Что же нам делать, мудрейший.
– Сведения о сынах Терры закрыты пред нами. Поэтому я ничем не смогу помочь. Всему, что мог, я уже научил сына Рона. Сейчас тебе придется полагаться только на свой опыт, разум, волю, сообразительность, силу. Ну, а теперь – вперед! Я верю в победу.
И снова арена. Решающий поединок, определяющий судьбу найденного мира. Небо над циркулумом озаряют сказочной красоты огни фейерверков, знаменующих начало финала. Такого рева толпы я еще не слышал. Смотрю напротив, и фасетки моих глаз краснеют от изумления. Судя по всему – примат. Передо мной стоит существо, в полтора раза уступающее мне в росте и раза в четыре – по массе. Его, лишенная какой-либо защиты бледная кожа, совершенно лысая. Только на черепной части круглой головы заметны короткие темные волосы. Всего одна пара глаз, тонкая шея, тщедушный торс. Нет никакого природного вооружения (жалкие зубы и когти не в счет). Стоит вертикально на двух ногах, вторая, верхняя пара конечностей сжимает рукоятку металлического обоюдоострого клинка. Я впервые вижу партнера, применяющего искусственное оружие. Хотя, что еще ему использовать?
