скачать книгу бесплатно
Снова откинулась на бортик и погрузилась в размышления. Еще несколько дней назад я считала, что безумно влюблена в Дамиана. Он был моим миром, и я не видела ничего дальше, чем он. Но стоило ему отказаться от меня, как этот придуманный мир лопнул, осыпавшись осколками. Я думала, за его пределами ничего нет, а оказалось, что жила в стеклянном шаре. А мир гораздо больше. И вот теперь, встретив Йена, вдруг поняла, что, возможно, никогда не любила Дамиана.
Невольно начала сравнивать их двоих. Всегда считала Дами красивым. Но увидев чистые голубые озера глаз, непослушную темную гриву, изогнутые в кривой ухмылочке губы, пушистые ресницы осознала: эта красота настоящая. А Дамиан… Да, у него тоже голубые глаза, но холодные и острые, словно осколки стекла. Тонкие губы постоянно поджаты, словно он чем-то недоволен. Выражение лица надменное. И весь он какой-то искусственный, ненастоящий. И чувства его на поверку оказались такими же.
Замечтавшись, погрузившись в воспоминания о сегодняшнем знакомстве, не сразу поняла: неважно, насколько хорош Йен. Я приехала сюда, чтобы выиграть отбор невест и стать невестой принца. А ведь даже не знаю, как он выглядит. Хватит мечтать о несбыточном. Не суждено мне выйти замуж по любви. Я же принцесса. А принцессы не вольны в своем выборе.
Вылезла из ванны, обтерлась мягким полотенцем, надела ночную рубаху и рухнула в кровать, только и успела подумать, что так и не дождалась Надин с отчетом о Тессе. Но заснула раньше, чем голова коснулась подушки.
Проснулась на удивление отдохнувшей и бодрой. Услышала с улицы гомон голосов и подошла к окну. Видимо, приехал еще кто-то из невест: две кареты стояли, доверху нагруженные сундуками, саквояжами, коробками. Сновали слуги, раздавались приказы. Наконец, я увидела и самих девушек. Они горделиво прошествовали мимо и скрылись за поворотом. Наряды были дорогими и довольно откровенными. Эти точно приехали завоевывать сердце принца. Да уж, соперницы у меня что надо. И это я еще остальных не видела. Не может же быть, чтобы нас было всего трое. Иначе зачем тогда отбор?
Благодаря Надин я узнала, что невест всего семнадцать. Вот это конкуренция за неведомого принца! Тяжко будет выиграть. но я должна. У меня нет выбора.
Ближе к вечеру пришел посыльный от принца и сообщил, что в десять часов принц приглашает всех на бал чествования невест.
– Ой, времени совсем мало, – запричитала Надин. – Надо и наряд подобрать, и волосы уложить…
– Не беспокойся, мы успеем.
Тесса неважно себя чувствовала после происшествия в лесу – оно и неудивительно, – поэтому я наказала ей отдыхать, а сама достала свой самый элегантный наряд – бело-розовое платье. К нему подготовила жемчужный набор: ожерелье и серьги. Надин вплела мне в волосы еще одну нитку жемчуга, уложив локоны так, чтобы они спускались красивой волной на одно плечо, причудливо переплетаясь.
К назначенному времени я была готова. Надин вызвалась меня проводить, но пока я шла и разглядывала замок, успела отстать и, конечно, заблудилась. Надо бы у кого-то спросить дорогу, очень не хотелось опаздывать в первый же день, но, как назло, в темных коридорах никого не было. Внезапно промелькнула тень.
– Эй! Есть там кто?
Я ринулась в коридор, где увидела кого-то, и заметила удалявшуюся спину мужчины. Очень знакомую спину.
– Йен! – крикнула, но он не обернулся, лишь свернул куда-то.
Я отправилась следом – больше некуда было идти. Но Йена и след простыл. Попетляв по коридорам, услышала шум, смех, разговоры, девичьи голоса. Видимо, я каким-то образом попала именно туда, куда нужно. Осмотрев себя и не найдя изъянов, толкнула дверь и оказалась в огромном помещении, полном людей. Разумеется, я привлекла к себе всеобщее внимание. Разговоры стихли, соперницы по отбору стали меня оглядывать. Кто-то с интересом, кто-то с презрением. В дальнем углу заметила двух девушек, которых видела утром в окно. Они смотрели на меня, шептали что-то друг другу и смеялись. Остальные тоже стояли группками по двое-трое. Я же была в одиночестве. Чуяло сердце, что единомышленников я тут не найду.
Внезапно раздался громкий стук – мажордом объявил:
– Его Высочество принц Этьен Галлийский.
Все мы повернулись в сторону дверей, откуда должен был появиться принц. Стоило ему переступить порог, как мы все ахнули, несколько девушек завизжало и упало в обморок, а у меня просто пропал дар речи. В дверях, в синем камзоле, расшитом серебряными нитями, стояло чудовище.
– Добрый вечер, дамы! – пророкотало оно.
Я бы тоже лишилась чувств, если бы могла упасть. Но словно застыла и не могла пошевелиться. Чудовище обвело взглядом зал, где девушки попадали в разных позах и от ужаса закрыли лицо руками, и направился прямо ко мне…
Глава 6
Фабьен
– Добрый вечер, дамы! – сказал и обвел глазами зал. Как и следовало ожидать, невесты либо визжали, либо закрывали глаза, либо лежали без чувств. Все, кроме одной. Той самой, которую привел вчера Этьен. Неужели не испугалась? Смелая.
Направился к ней, по дороге дал отмашку, и заиграла музыка. Подошел, поклонился, протянул руку – ну лапу, подумаешь, – и спросил:
– Ваше Высочество позволит пригласить ее на танец?
Розалинда – так, кажется, ее зовут – робко протянула ладонь, и та, холодная и чуть дрожащая, утонула в моей огромной лапище. Я постарался не слишком сильно ее сжать, и повел девушку в середину зала. Она шла молча, не сопротивлялась, только смотрела широко раскрытыми глазами. Невест уже привели в чувство, и сейчас они разбежались по углам зала и оттуда следили за нами, перешептываясь. Я притянул ее к себе. Мягкая, теплая, рост подходящий. В целом идеальная кандидатура. Если бы не мое решение распугать всех кандидаток, я бы даже подумал, чтобы жениться на ней. И личико вполне миловидное.
– Как вас зовут, Ваше Высочество? – спросил, ведя ее в танце. Сделал вид, что не знаю, кто она. Я ведь и не должен был знать.
– Роз-залинда, – пробормотала она, запинаясь и опуская глаза в пол. Значит, все-таки боится, но не хочет показать вида. Что ж, разумно.
– Красивое имя, Линда. Откуда вы?
– Из Мелады.
– Чудно, чудно, совсем рядом. Наверное, поэтому вы приехали раньше всех?
Она пожала плечами.
– Возможно.
– Я слышал, по дороге у вас случилась маленькая неприятность? – Она кивнула, хотя на лице появилась злость. Еще бы – назвать нападение разбойников маленькой неприятностью. Зато появились живые эмоции. – От имени королевства Галлия приношу вам свои глубочайшие извинения, – произнес торжественно и поклонился, на миг прервав танец. Танцевала она, кстати, весьма недурно. Стройная, грациозная, походка мягкая, шаг легкий. И не сбивалась. – Надеюсь, вам оказали радушный прием?
– Да, вполне, спасибо. Я всем довольна.
– Вот и хорошо.
Я снова закружил ее в танце, на этот раз в более быстром. Остальные принцессы все еще жались по углам и бросали на нас опасливые взгляды. Уверен, что часть из них завтра же утром покинет замок. Но для соблюдения приличий пригласить на танец нужно каждую.
Когда музыка смолкла, я поцеловал руку Розалинде, отвел ее к столику с напитками, оставив отдохнуть, и направился к следующей невесте. Ею оказалась миленькая пышногрудая принцессочка из далекого королевства. Она без умолку щебетала, рассказывая, как долго добиралась, как страшно было лететь на грифоне, и прочую ерунду. Пыталась не показать свой ужас. А сама дрожала, стоило мне прикоснуться к ней. Мы даже танец не закончили, она извинилась и выбежала из зала. Я перетанцевал со всеми, кто подпустил меня к себе. Несколько девушек отказались танцевать, еще парочка ушла, как только я направился в их сторону. Что ж, можно делать предварительные выводы.
Некоторое время спустя я вновь вернулся к Линде. В отличие от других, она не дернулась, когда я подошел и заговорил. Может, просто привыкла уже.
– Почему вы здесь? – спросил прямо. Она подняла голову и посмотрела прямо мне в глаза. Внутри я увидел затаенную боль. И обреченность.
– Вы объявили отбор невест среди принцесс и прислали приглашение, – пожала она плечами, не отводя взгляд.
– Но вы могли не поехать.
– Не могла, – прошептала и отвернулась.
– Почему же?
– Мой отец, король Мелады, так решил.
– А как же ваше мнение?
– Оно ничего не значит. Я принцесса, я рождена, чтобы выполнить свой долг перед королевством. У моего отца нет сыновей, а Меладе нужен сильный король.
– В первую очередь вы девушка. Человек. А потом уже принцесса.
Знал, что провоцирую ее, ведь и сам находился в том же положении, что и она, и прекрасно понимал, о чем идет речь.
– В первую и единственную очередь я принцесса! – ответила она твердо, и я понял, что больше ничего не узнаю. Если и была какая-то тайна – а она была, я это видел по глазам, – Розалинда ее не выдаст.
– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?
– Да, пожалуй.
Предложил ей локоть, и, как только маленькая ручка легла на обшлаг рукава, повел девушку к резным дверям, распахнувшимся при нашем приближении.
Мы вышли на небольшую площадку, огороженную балюстрадой, увитой плющом. Внизу раскинулся залитый лунным светом сад. Из него доносился тонкий аромат роз.
– Вы еще не были в моем саду?
– Нет, не довелось.
– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.
– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.
Она слегка склонила голову в поклоне, и мягкая прядь, выбившаяся из прически, скользнула по шее. Внезапно захотелось провести по мягкой коже. Но я сам лишил себя этой возможности, навязав идею знакомства брату. Сейчас бы наслаждался вниманием всех девиц в этом зале.
«И не знал бы, чье внимание искренне, а чье – напускное», – возразил внутренний голос.
Внезапно раздался бой часов. Без четверти двенадцать. Очередь Этьена развлекать наших гостей. Очень не хотелось уходит от Розалинды, но увы…
– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.
Быстро склонился к ее руке, на секунду прижавшись губами к нежной коже, и буквально бегом направился подальше от шумного празднества. По дороге встретил брата, сказал, что оставил Розалинду на балконе, пообещав вернуться. Этьен кивнул.
Стоило переступить порог комнаты, как вновь раздался бой часов. Полночь. Тело пронзила судорога, кожа натянулась, словно готова была порваться, а потом голова словно взорвалась, как и руки. За долгие годы я уже привык к этим ощущениям, они перестали причинять боль. Из зеркала снова смотрел голубоглазый брюнет, любимец всех женщин любых возрастов. Но сейчас я променял бы всех девушек мира на одну-единственную…
Глава 7
Розалинда
Когда чудовище подошло ко мне и пригласило на танец, хотелось бежать без оглядки. Но в голове внезапно зазвучал голос отца: «Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж за принца. Иначе…»
Я вложила ладонь в лапу чудовища и пошла за ним в середину залы. Удивительно, но оно довольно легко двигалось, учитывая звериный облик. Я украдкой разглядывала заросшую шерстью морду, оскаленную пасть с торчащими клыками, огромные когти на лапе. Хотя лапа была больше похожа на человеческую кисть, чем мне показалось сначала. Однако это не меняло общего впечатления. Принц был ужасен! Теперь я понимала, почему никто не знает, как он выглядит. Не было ни портретов, ни рассказов о его внешнем облике. Неудивительно, никто не будет говорить о монстре.
Как ни странно, постепенно я привыкла к ощущениям от тяжелых рук-лап на талии и ладони. Принц вел уверенно, было видно, что он хороший танцор. Оскаленная морда уже не воспринималась как пасть, которая желает сожрать.
А когда мы присели и принц стал задавать вопросы, первое впечатление и вовсе сгладилось. Словно я на обычном приеме в нашем дворце, разговариваю с гостями.
Я ответила на все вопросы, которые задал мне принц. Уж не знаю, что он хотел узнать и правильно ли я отвечала – вдруг это тоже часть отбора? – но сказала то, что думала. А вот понравилось ли ему это, понять не смогла.
Через некоторое время принц оставил меня и пошел развлекать – если это можно так назвать, скорее, пугать – остальных девушек. Со стороны было интересно наблюдать, как они себя вели. Кто-то явно боялся, кто-то испытывал отвращение, кто-то даже прикасаться не захотел. Вспомнила силу и мягкость его большой руки-лапы и улыбнулась уголками губ. Не такие уж неприятные ощущения. Парочка девиц с визгами убежала из зала, стоило принцу обратить на них внимание. Да, совсем слабенькие попались. Как же они королевством править собираются?
Перетанцевав со всеми позволившими ему это, принц вернулся, явно вздохнув от облегчения. Нет, он не устал от танцев, а вот от страха и женской глупости – вполне вероятно.
И вновь вопросы. На этот раз уже совсем странные. И снова непонятно, понравились ли ему мои ответы.
– Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?
– Да, пожалуй.
Самое время. Я уже задыхалась от внимания, которое нам оказывали остальные девушки. От взглядов, перешептываний, смешков и откровенного презрения. Я буквально видела, о чем они думают, на их лицах. Слышала их мысли. И те мне не нравились.
Выйдя на балкон, вдохнула аромат роз и оперлась на балюстраду. Тихо, спокойно и красиво. Листья серебрятся в лунном свете, доносится аромат роз, все словно замерло, застыло до утра. А утром, с восходом, проснется, потянется, расправится навстречу солнцу…
– Вы еще не были в моем саду? – спросил принц, вырывая меня из размышлений.
– Нет, не довелось, – ответила.
– Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.
– Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.
Интересно, он на себя намекал в роли провожатого? А он вообще выходит при свете дня? Почему-то мне казалось, что нет. Иначе бы его кто-нибудь за столько лет увидел. Какой кошмар – быть обреченным на вечную ночь.
Я печально склонила голову и тут услышала бой часов. Это уже почти полночь? Быстро же время летит.
– Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.
Принц сказал это буквально скороговоркой и тут же ретировался. Причем настолько быстро, что я даже не успела посмотреть, куда именно он ушел. Интересно, что происходит? Вернется – обязательно спрошу.
Однако прошло не менее четверти часа, прежде чем принц снова появился на балконе.
– Скучали, милая Рози? – спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.
– Вовсе нет, – ответила, кивая на сад. – Любовалась видом.
– Днем там еще красивее, поверьте.
– Охотно верю, Ваше Высочество.
– Зовите меня просто Этьен.
Пожала плечами. Этьен так Этьен.
– Расскажите мне о своем королевстве, – попросил он.
– А вы с какой целью интересуетесь? – спросила кокетливо и тут же одернула себя. Я что, флиртую? С чудовищем? Докатилась…
– Ни с какой. Просто интересно.
Я вздохнула.
– У нас много полей и озер. Больших и маленьких, даже совсем крохотных. Поэтому на полях растет богатый урожай. Есть леса, в которых водятся разные животные. И горы. Невысокие, правда, но все-таки. А у вас?
– У нас есть море. Вы видели море? – Я покачала головой. – Оно прекрасно. В любую погоду. Когда солнечно, оно синее-синее. – «Как его глаза», – подумала я и затрясла головой. – Когда пасмурно, оно становится жемчужно-серым. А во время грозы почти черное. А знаете, почему оно всегда разного цвета? – Я отрицательно покачала головой. – Потому что море собственного цвета не имеет. Оно лишь зеркало, отражающее небо.
Он описывал и волны, и песок на берегу, и вулканы, которых я тоже никогда не видела. А я стояла и слушала, завороженная его голосом. Этьен рассказывал так красочно и ярко, что картинки как живые вставали перед глазами. Нестерпимо захотелось все это увидеть воочию. Ощутить соленые брызги на лице, пропустить песок сквозь пальцы, задохнуться от раскаленного воздуха возле вулкана…
