скачать книгу бесплатно
Хорошо подобран и интерьер: путь к трону Тёмного лорда обрамляли два ряда огромных напольных ваз тёмного стекла. Внутри бесновалось багровое пламя, а когда гость проходил между двумя вазами, из горловин выползали языки огня, тянулись, подрагивали от голодной страсти, но лизнуть без приказа не смели.
За десяток метров до трона из пола вырастали длинные скамьи с изогнутыми спинками – тот же чёрный мрамор, что у стен, пола, потолка и самого трона.
Трон был прост и элегантен: очень большое кресло без постамента и без украшений. По бокам возлежали призрачные гончие – два скелета здоровенных псов, обтянутые туманными шкурами. Между костями бесновались огоньки, сильно напоминавшие глаза умертвий. Слева и чуть сзади стояло ещё одно кресло, гораздо меньшего размера. В нём – нога на ногу, руки скрещены на груди – восседал главный советник Тёмного лорда, он же Кормчий Дикой Охоты – герцог Шэрр.
Впрочем, сегодняшние гости прелестью парадного зала не прониклись – уже бывали и видели. Не вызывала отторжения у белых и ненавистная любому доброму человеку фигура герцога. Куда больше их интересовал новый лорд, развалившийся на троне без какого-либо пиетета перед гостями. Правая рука небрежно подпирает щёку, одна нога поджата под тощий зад, вторая вообще перекинута через подлокотник. Хальгер себе такого никогда бы не позволил.
На троне сидел мальчишка – наглый, явно самонадеянный и не дающий себе труда даже соблюсти внешние приличия. В непристойной позе, в незастёгнутом сюртуке, он хрустел орешками, добывая их из круглой хрустальной вазочки, смотрел на гостей со скукой и покачивал ногой. Всесильный, беспринципный – и очень, очень опасный! Потому что совершенно непредсказуем – в силу возраста и бушующих гормонов. Белые, конечно, заметили, что браслета на мальчишке не было. А вот фамилиар присутствовал, да какой!
Вместо привычного орла, горделивого и невозмутимого красавца, спинку трона венчала голова огромного змея. Точнее, свисала со спинки, пристально оглядывая гостей, и гости ощущали себя кроликами, поданными на обед удаву. С кого начнёт? C того, кто пожирнее?..
Тело змея кольцами лежало перед троном, и кончик хвоста мерно постукивал по полу. Как метроном.
– Белый Совет приветствует лорда Кайтэла! – возвестил один из гостей, шагнув вперёд.
– Аналогично, – кивнул лорд, не прекращая жевать.
Гости недоумённо переглянулись.
Следует отдать должное советнику – он попытался исправить положение. Поднялся, изобразил лёгкий поклон и повёл рукой, указывая на скамьи:
– Прошу присаживаться, господа маги. Милорд готов выслушать вас, но для этого необязательно стоять. Как вам известно, – усмехнулся герцог, – тьма демократична. Лёгким ли и приятным ли был ваш путь в обитель Зла? Не мучит ли вас жажда? Может быть, голод? Достаточно ли прохладно?
– Спасибо, герцог. Всё нормально. И мы хотели бы сразу приступить к делу.
– Да слушаю я, слушаю, – лениво подал голос мальчишка. – И давайте без церемоний. Чего надо? И сядьте вы уже, не маячьте, как…
Гости переглянулись снова и уселись рядком на скамье слева.
Все трое были в официальных белых мантиях, с короткими культурными тросточками, заменявшими традиционные посохи. Правда, набалдашники тростей, покрытых сложным орнаментом, угрожающе перемигивались белым светом. В общем, как яйца из одного гнезда. А вот выражения лиц представителей Совета различались изрядно.
Старший, с окладистой бородой и длинными седыми волосами, всем своим видом выказывал неодобрение. Второй, сильно моложе, смахивал на умертвие в нише – столь же невозмутимый, совершенно каменная, только белая рожа. Третий же, зрелого возраста, светился радушной улыбкой. И беседу завёл именно он.
– Мир многогранен! – сообщил маг юному лорду. – И случается в нём…
– Вы бы представились для начала, – посоветовал мальчишка. – Хотя… Хотя я вас помню! – сказал он с искренним удовольствием. – Вы Аргариут, глава Совета. Правильно же?
– Весьма польщён…
– Чем? – прервал мага лорд.
Глава Совета пригасил улыбку и развёл руками.
– Тем, что имя моё известно грядущему Тёмному лорду.
– Угу, – хмыкнул юный лорд. – С чего ему быть неизвестным? Папа не раз говорил, что вы – заноза в его… кхм. Но я очень рад знакомству! Несомненно! Врага надо знать в лицо, так ведь?
– Абсолютно с вами согласен, лорд Кайтэл, – продолжая ласково улыбаться, кивнул глава Совета. – И в общем-то, именно это мы желали с вами обсудить. Вам, разумеется, уже известно, что исконный враг Тьмы, Светлый рыцарь, явился во плоти, обрёл Белый Клинок и…
– Ну да, да. Или Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, – съязвил мальчишка. – И готов сразиться со Злом в моём лице… Вы мне вызов на бой принесли, что ли? Вроде раньше без этого обходилось?
– М-м-м… Нет, лорд… Вызов, конечно, не нужен, поскольку мировое равновесие, как вы верно заметили, всегда обходилось… м-м-м…
– Что ж вы так мычите, глава Совета? Я всё знаю про мировое равновесие, и если вы пришли поговорить о нём, то потеряли время. Или хотите предложить мне сдаться? Тоже, на минуточку, что-то новенькое…
– Нет-нет. Дело вовсе не в этом…
– А в чём? – зло сузил глаза мальчишка.
– Господин Аргариут, – вмешался герцог. – Я что-то тоже не очень понимаю цель вашего визита. Вроде бы мы договорились беседовать без церемоний. Что случилось-то? Или вы решили с новым лордом лично повидаться? Так у вас эта возможность во время первого боя появится. Все там будем. Пивка попьём, новостями перекинемся…
– Послушайте, герцог… – хмуро сказал бородатый маг. – Ваши шутки сейчас очень неуместны, поверьте мне.
– Да я и не шучу, Листан. Это вы лет сто назад недурно пошутили, когда ставку сделали на Хальгера. И заработали, помнится, недурно. Весьма белый приёмчик, не находите?
– Так вот, о мировом равновесии! – громко выдал молодой маг, и все с интересом посмотрели на него. – Законы мироздания нерушимы, и силы Светлого рыцаря и Тёмного лорда всегда равны.
– Да что вы говорите! – восхитился мальчишка и поставил на подлокотник трона вазочку с орешками. – А я-то до дрожи в коленках боялся!..
– Прошу извинить меня, ваше темнейшество, но я просто излагаю факты, начав с первого.
– Продолжайте, – милостиво кивнул юный лорд. – Интересно излагаете! А вы у нас, собственно, кто?
– Я – Талус, член Белого Совета. И я тоже уверен, что сейчас не время ни для шуток, ни…
– Для ставок… – пробормотал герцог Шэрр.
– Именно, – подтвердил молодой маг.
– Ну и? Следующий факт? – осведомился лорд.
– Позвольте мне, Талус, – мягко попросил глава Совета. – Вы совершенно правы, мы действительно отвлеклись от сути. Однако суть и впрямь… м-м-м… в мировом равновесии. Вы, лорд Кайтэл, прошу прощения, юны и неопытны.
– Ну предположим, – хмыкнул мальчишка.
– А поэтому Белый Клинок… м-м-м… Скажем так, проявил честность, справедливость и беспристрастность в своём выборе.
– Это как так? – с огромным любопытством спросил герцог.
– Видите ли, явившийся Светлый рыцарь столь же юн и неопытен, как и лорд Кайтэл… А поэтому… – Глава Совета тяжко вздохнул, встал и без улыбки произнёс: – Белый Совет предлагает лорду Кайтэлу отложить бой. Полагаю, это и в ваших интересах. Ваш отец… Он погиб слишком внезапно, и надо полагать, что и вы, лорд, не вполне готовы к поединку. Я, впрочем, сочувствую вам, как сочувствовал бы любому юноше, потерявшему отца столь рано и столь внезапно.
– Ещё бы вы не сочувствовали, – хмыкнул герцог. – Как говорится, знакомое зло лучше свеженького… Что скажете, мой лорд?
Мальчишка выпростал из-под себя ногу и встал, а на его место тут же перетёк змей, продолжая через голову лорда рассматривать белых.
– Скажу, что в принципе не против. – Юный лорд обвёл магов немигающим, предельно похожим на змеиный взглядом и похабно улыбнулся. – Тем более что я ещё и браслет-то не удосужился поиметь. Ну, в смысле, поиметь кого-нибудь надо. Так что согласен отложить бой. Сейчас у нас март кончается. Скажем, на месяц.
Он вперился глазами в младшего члена Совета – мужчину весьма приятного внешне – и медленно облизнул верхнюю губу.
– Вас, кажется, зовут Талус-с? – в его голосе явно послышалось шипение.
Маг содрогнулся и поклонился.
– Угу… Я запомню. Ну, господа, не прощаюсь! – кивнул мальчишка и исчез.
– Аудиенц-ция Тёмного лорда оконч-чена, – прошипел змей и медленно растворился в воздухе, явив на секунду собственный желудок с чьими-то непереваренными конечностями.
А герцог Шэрр, поддерживая официоз встречи, принялся прощаться с гостями.
Сад Чёрного замка белым магам видеть, конечно, не положено, и потому советник проводил их лишь до выхода из парадного зала, а перед тем, как доставить за ворота, не преминул поинтересоваться:
– Так что там у вас произошло, господа? Начистоту.
– Да что сказали, то и произошло! – с досадой вздохнул бородатый Листан. – Белый Клинок уж выбрал так выбрал! Видели бы вы этого рыцаря!.. Сопляк почище вашего лорда, нахальный неумёха! Тьма его забери!
– Листан!
– Что, Аргариут?! Или я не прав?! Куда катится мир, скажи на милость?!
– Мировому равновесию виднее! А Белый Клинок – оружие его! – упрямо заявил младший маг. – Хотя новый лорд, конечно…
Он передёрнулся, вспомнив острый язычок мальчишки, высунувшийся из по-девичьи изящного рта.
– Да не берите в голову, Талус! – утешил его герцог и добавил с некоторым сомнением: – Вряд ли вы в его вкусе! Надеюсь…
Юный лорд тем временем катался по своей постели, высоко вскидывая ноги, и ржал – громко, радостно и совершенно непристойно с точки зрения классных дам одного уважаемого женского пансиона.
Глава 5. Чаепитие в камуфляже
Картины миражей, бессмысленные споры…
В дорогу лихорадочные сборы,
Чтобы отправиться в далёкий путь
И лишь одним глазком за стену заглянуть.
О мировом равновесии на самом деле я имела весьма смутное представление. Знала, конечно, что оно есть, и полагала, что этого знания вполне достаточно. Оно, мировое равновесие, было для меня просто непреложным фактом, одним из законов природы – и всё. Но после визита белых магов я вдруг поняла, что нахожусь на чаше весов мироздания.
Весы мне представились самые банальные, рычажные. Коромысло, установленное на металлическом столбике, сверху красивый набалдашник, как у рукояти меча.
На второй чаше сидел Светлый рыцарь, и вот его я представить уже не могла никак. А ведь это столь же главный элемент равновесия, как и я. И получается, точно такой же. Равная мне по весу гирька…
Хотя различий множество! Да просто по определению – он олицетворяет собой Добро, а я Зло. Полная чушь, конечно, но в мире считается именно так. То, что Тёмный лорд контролирует все проявления Зла и без него в мире наступит кошмарный хаос, обычным людям (и не только людям) в голову не приходит. Без Добра, понятно, хаос будет ничуть не краше, но поди ты это докажи, особенно белым. И должна ли я это делать?..
А вот посмотреть на равного себе хотелось ужасно.
Разумеется, в Чёрном замке была и такая возможность. По крайней мере, я в этом не сомневалась. В одной из комнат отцовской башни стояло огромное зеркало, способное продемонстрировать любой Лист Мира, любую точку на нём, любое существо, живое и неживое. Без проблем – достаточно сказать, что хочешь увидеть, и смотри сколько влезет.
Но не всё оказалось так просто.
Нет, зеркало работало отлично. Отзывалось мгновенно, давало изображение прекрасного качества – чёткое, цветное, объёмное, со звуком. Только Светлого рыцаря показывать категорически не желало. Рябило, являло спирали, причём серенькие…
А ещё час спустя я точно знала, что не удастся понаблюдать ни за своими вассалами, ни за членами Белого Совета, ни даже за собственным советником!
Прибывший на гневный призыв дворецкий укоризненно пояснил, что, во-первых, подсматривать неэтично, а во-вторых, за определёнными личностями – попросту невозможно. Своих скрывает тьма. То есть Королю мёртвых я ещё могу приказать «подключиться» – разумеется, после вассальной клятвы. А вот увидеть в зеркале единственного противника – ни при каких обстоятельствах. Какие-то сложные ограничения… Сообщать Белку, что пыталась подсмотреть и за белыми магами из Совета, я не стала.
Ну и ладно! Просто тащиться самой было лень. Но раз других вариантов нет…
Вычислить замок, где живёт Светлый рыцарь, не так уж трудно. И ошибиться я ну никак не могла. Но результат удивил так, что перепроверила раз пять. И никакой ошибки не обнаружила.
Сказав магам на аудиенции, что Белый Клинок обрёл Светлого рыцаря, я вовсе не шутила. Древний меч действительно сам выбирал себе хозяина. Совершенно самостоятельно и, судя по историческим сведениям, на любом Листе Мира. Точных критериев выбора не знал никто, но и так понятно: сильный белый маг, весь такой положительный, морально устойчивый и вообще замечательный, готовый всё бросить и жизнь положить на чашу весов во имя торжества справедливости. Но если верить белым и закону мироздания, в данном конкретном случае меч избрал «юнца, необученного и неопытного». В общем, равного.
А значит, оглушённого свалившейся на него миссией, абсолютно не представляющего, что и как он должен делать, да к тому же… Нет! Это уже перебор! Вряд ли он девственник… Но точно дурак дураком, даже если очень умный. И белые должны же его опекать? Предоставить, как водится, оруженосца, наставника, замок… Светлый рыцарь ведь живёт в большом, светлом, красивом замке?! Это, на минуточку, аксиома!
Но передо мной предстал стандартный деревенский домик. Красная черепичная крыша не первой свежести, распахнутые резные ставни, какие-то сараи во дворе, маленький садик… И щелястый деревянный забор!
Я просканировала дом, двор и окрестности. Никакой, даже самой плёвой, защиты… Ну это понятно, кто ж полезет к Светлому рыцарю? Но и маскировки никакой! Всё на самом деле так, как и видится: домик, садик…
Моё любопытство, и без того жгучее, разгорелось пожаром. А потому логичная идея тихо и невидимо посмотреть на соперника испарилась сама собой. Так… Поблизости и впрямь имеется село какое-то. Замечательно! Ведь может сельская девчонка поглядеть на такого интересного соседа поближе? Да тут куча дур, небось, пачками бродит! Клянусь хвостом Йоша!
Менять внешность я не стала, но смоталась в село, глянула на местных девиц и соответственно приоделась. Ну и презент нужен – как повод для знакомства.
Йош появился как раз в тот момент, когда я неторопливо вышла из леска на протоптанную узкую дорожку к домику рыцаря.
– Свет мой яркий!.. – охнул фамилиар, плюхнувшись под ноги белым котом. – Это ты куда!.. Это что на тебе?..
Я оглядела себя ещё разок. По мне, так очень миленько: красная рубашечка, цветастая юбка в пол, то есть пыль подметает. На голове жёлтый платочек, завязанный банданой. В руках плетёная корзинка.
– Местный прикид. Вживаюсь в образ! Не на бал же собралась.
– А куда ты собралась? – с подозрением прошипел котик. – Ты тут вообще что…
Он будто подавился, оглянулся, прикрыл зелёные глазищи, потянул носом воздух, заморгал и… распахнул пасть. Что называется, челюсть отпала.
– Уяснил? – спросила я, ожидая скандала. – А теперь брысь отсюда! Как хочу – так и развлекаюсь!
Йош фыркнул и уселся ко мне задом, обвив себя пушистым хвостом.
– Интересненько… – протянул он. – Ка-ак интересненько! Нет уж, миледи, даже не думай. Я тоже хочу развлечься. Надо же… Фа-антастичненько как! И ты права!
– В чём это? – опешила я.
– Врага надо знать в лицо! – пафосно выдал кошара, повернул голову и окинул меня внимательным взглядом. – Вовремя я, однако…
– Вовсе ты мне не нужен!
– М-дау? Там два мага, если что. Не заметила?
– Заметила! Рыцарь и оруженосец, наверное. Или наставник его… И что?
– А камуфляжик наложить не хочешь? – язвительно спросил Йош. – Или ты решила им феечкой представиться? Так и то не прокатит.
