скачать книгу бесплатно
– На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас…
Вскоре вернулись братья-близнецы и Млад, они выложили всё, что удалось посыльным доставить из поселения и все стали пополнять свои патронташи, еще раз чистить оружие. Воило сидел и наблюдал, как Млад настраивает огнемёт, потому что от чёткой работы этого устройства зависел успех в будущем сражении. Попутно отрок объяснял действие невиданного до этого механизма:
– В баке керосин находится под небольшим давлением, при нажатии спускового механизма топливо поступает в длинную трубку, распыляется и поджигается горящим фитилем. Горящая струя направляется в нужную сторону и уничтожает всё, что может гореть.
Промысловики обладали природной сообразительностью, поэтому два раза никому объяснять не приходилось.
Тем временем вернулся Тихон, а впереди с понурой головой шел Блуд, тело которого сотрясала мелкая дрожь, он ни на кого не смотрел, а молчун подвел его к ветерану.
– Хотел отправить тебя назад, но у нас каждый боец на счету, поэтому на первый раз прощаем, – сурово произнес Воило, – но в следующий раз пощады не будет, во время экспедиции действуют законы военного времени, кто их не знает, могу напомнить.
Ответом было всеобщее молчание, многие из участников не воевали, но закон тайги был также суров: за трусость, малодушие, пьянство, наказание одно – смерть.
– Будешь идти впереди всех с огнеметом, а мы будем тебя прикрывать, обещаю, если получишь смертельное ранение, – продолжил ветеран, – лично облегчу твои страдания, чтобы ты не мучился. А теперь собираемся и через пару минут выходим, дел у нас много…
Около разветвления ходов они остановились, в каждый ход углубился один разведчик, а остальные с оружие наизготовку ждали их возвращения. Как и предполагал Воило, крысы уже практически расчистили в левом проходе затор из тел, поэтому решили начинать уничтожение там. Первым пошел уже полностью отрезвевший Блуд с огнеметом, за ним Млад, как самый юркий, затем ветеран и его телохранитель.
Микула с другом и братья остались у правого прохода, чтобы перекрыть пути отступления крысам. Вскоре из прохода потянуло запахом сожженного керосина, горящей плотью, были слышны дикий визг крыс и одиночные выстрелы, которые быстро смолкли.
Через полчаса отряд вернулся, у всех были закопченные лица, на которых сияло удовлетворение проделанной работой, ветеран произнес:
– Через этот выход они не пройдут, там всё охвачено огнем, давайте теперь вы, только огнемет берет Ухват, а остальные его страхуют, Блуд поработал хорошо, пусть отдыхает.
Второй отряд быстро перестроился и углубился в проход, через несколько саженей они уперлись в плотный завал из уже порядком окоченевших трупов и решили их испепелить, чтобы не рисковать. Ухват направил огненную струю на завал, который мигом запылал ярким пламенем, чтобы не получить тепловой удар или ожоги, все отступили на несколько шагов.
Через минут десять из костра выпрыгнула первая крыса, решив вырваться из ада, но была убита метким выстрелом Микулы.
– Добавь жару, а то они сейчас пойдут напролом, – крикнул он Ухвату.
Тот включил смертоносное устройство, что было своевременно – сразу несколько крыс повторили смелый манёвр, но были превращены в бегущие факелы, они проскочили некоторое расстояние и замерли почти у ног атакующих. Все благоразумно сделали еще несколько шагов назад, а Ухват произнес:
– Мне показалось или вы тоже слышите какой-то гул, раздающийся впереди?
– Очень похоже на звук лесного пожара, набирающего силу, – подтвердил его слова Ждан.
– Все назад, выходим из прохода, – крикнул Микула, и отряд начал быстро отступать.
Когда замыкающий отход Ухват вышел из прохода и отступил к боковой стене, из хода, как из жерла вулкана выплеснулся столб огня, едва не опалив ему волосы и одежду. Через несколько мгновений и из левого прохода вырвался сноп искр вперемежку с черным смрадным дымом.
– Отойти на безопасное расстояние, надеть повязки на лица, смочив их водой, – распорядился Воило, – теперь воду можем не экономить.
– Что-то сильно полыхает, впечатление такое, что в гнездо добавили какую-то горящую смесь, – удивленно высказался Ухват.
– Мы в подземелье, а здесь могут быть и скопления газа, – объяснил ветеран, – в шахтах часто метан скапливается, да и здесь может быть что-то аналогичное. Уходим в большую пещеру, только около поворота оставим часовых.
Братья вызвались дежурить первыми, а остальные вернулись в «тронный зал».
– Сегодня больше воевать не будем, дождемся, когда полностью выгорит гнездо и всё, что там находится, как только огонь утихнет, пойдем и узнаем результат огневой атаки. Всем отдыхать, затем заступают Микула с Ухватом, потом я с Тихоном, а Млад и Блуд отдыхают после долгого пути и пойдут в последнюю очередь. Не забывайте пополнять фляги водой.
В этот день больше ничего не случилось, если не считать глухих взрывов, раздававшихся из приоткрытой створки, но они были далеко, да и часовые не подавали сигнал тревоги…
В зал не попадали волны дыма, потому что их уносило в проход мимо ответвления к воротам, видимо, где-то рядом были щели наружу, в которые гарь и дым уходили, как при хорошей тяге в печи. Блуд и Млад сидели на камнях, которые где-то раздобыли предыдущие смены, наверное, братья постарались обеспечить всех некоторыми удобствами во время дежурства.
– Интересно, что там взорвалось, может, пойдем и посмотрим, – после нескольких минут молчания произнес тихо Блуд.
– Тебе мало досталось от Воило, он сказал наблюдать и ничего не предпринимать.
– Вечно этот старый воин всех мерит одним аршином, я хоть и не принимал участия в войнах, но зато прошел закалку в пьяных потасовках, да и «стенка на стенку» ходил не единожды и всегда оставался на ногах, в отличие от многих.
– Ты на ветерана не гони, он самый опытный из нас, поэтому в сложных условиях только Воило способен принимать правильные решения. Сиди и наблюдай, да чутко слушай, – назидательно произнес напарник.
– Чего ты опасаешься, все крепко спят, а мы хорошо отдохнули, пока они несли службу здесь, потому и можем пойти и всё осмотреть, Воило только похвалит нас за проявленную инициативу. Если мы с тобой всё осмотрим, пока остальные отдыхают, то потом все вместе пойдем в западные лабиринты, чтобы напрасно не терять время.
– Пост нельзя оставлять, мы же точно не знаем, что сзади, откуда мы сюда пришли, нет ли других сообщений с западным лабиринтом, карта всё время у ветерана или Микулы, только они более-менее разобрались в ней.
– Давай так, я беру огнемет и иду смотреть, а ты остаешься на посту, давай веревку, привяжу к ноге, если дерну, то поднимай тревогу, а если я не вернусь через несколько минут после сигнала, то тащи меня назад, что есть сил.
Отрок вынужден был согласиться, потому что его с малых лет учили во всём слушаться старших…
Блуд осторожно пробирался по закопченному проходу и внимательно осматривался по сторонам, обугленных трупов крыс не было видно: «знать не смогли сюда просочиться, скоро и разветвление ходов появится», – подумал он. Но вместо двух узких проходов перед изумленным разведчиком показался широкий и черный от сажи туннель, по которому можно было идти, не пригибаясь.
– Интересно, что здесь так бахнуло, что появился широкий проход, удивительно, но даже запаха гари не чувствуется, прав был старый воин – где-то есть щели и вся гарь улетучилась вместе с клубами дыма. Надо быть осторожным, через эти щели могли сюда проникнуть новые чудища, – бормотал Блуд, внимательно всё осматривая. Он не стал углубляться в широкий проход, а пятясь, чтобы не подставлять спину, стал возвращаться…
Блуд рассказал об увиденом около гнезда крыс Младу, а тот поспешил в тронный зал, чтобы доложить новость ветерану. Через несколько минут весь отряд собрался около Блуда, Воило дал последние наставления и все двинулись навстречу неизвестности.
Около расширенного взрывами тоннеля отряд остановился и перестроился, вперед пошла ударная группа в составе: Блуд с огнеметом, его прикрывали братья, затем шли Микула и Млад – юркий отрок мог пригодиться, если бы проход стал очень узким, за ними двигался Ухват с веревками наготове. Тыл страховали Воило и Тихон, прикрывая отряд от внезапного нападения.
Проход стал еще шире и выше, поэтому идти было легко, но Блуд не спешил, а внимательно осматривал все выступы и щели в свете факелов, которые высоко над головой держали Бажен и Ждан. Вскоре они подошли к месту, где ранее, судя по рассказам Млада, был небольшой лаз в пещеру. Теперь здесь был просторный вход, куда могли свободно пройти вместе Микула и Тихон, как самые габаритные из всех исследователей лабиринта, а до дна пещеры было всего с сажень. Все расступились, чтобы Воило мог приблизиться и осмотреться, после нескольких минут раздумья ветеран произнес:
– В первую очередь надо установить причину взрыва, поэтому вниз идут братья и Микула, остальные зорко следят за ними, Тихон и Млад – охраняют тыл.
Чтобы обследовать бывшее гнездо, охотникам понадобилось не более получаса, ходить по испепеленным трупам было нелегко, но они быстро приноровились и уверенно продвигались вдоль стены, слева направо обходя пещеру.
– Там есть два прохода у дальней стены, но они плотно забиты обгоревшими костями, видимо, грызуны пытались спастись, но огонь их настиг и испепелил, – рассказал Микула, когда вернулся к входу.
– Опасности нет, но нужно как-то освободить хотя бы один проход, чтобы идти дальше, – добавил Бажен.
Пока группа исследовала бывшее гнездо, Ухват вбил в монолит стены прохода прочный шкворень и привязал к нему веревку, на молчаливый вопрос ветерана он с улыбкой ответил:
– Пригодится при экстренной эвакуации, высота хоть и небольшая, но с веревкой запрыгнуть будет проще.
Воило позвал Тихона и вполголоса что-то объяснил молчуну, тот согласно кивнул, и спрыгнул вниз, жестом показывая братьям, чтобы отвели его к проходам.
Через несколько минут они вернулись и Воило посоветовал всем присесть и шире открыть рот, а уши заткнуть. Только все последовали его совету, как у дальней стены ухнул сильный взрыв, волна от которого существенно встряхнула охотников, а Млад, даже отлетел в сторону и точно бы упал, не подхвати его за руку ветеран. Когда пыль рассеялась, все по команде ветерана спрыгнул вниз, в туннеле остался только Ухват, чтобы охранять проход…
6
Тихон всегда делал закладку на совесть, поэтому взрыв разметал обгоревшие останки грызунов, освободив проход. Первым в невысокий туннель углубился Блуд с огнеметом наперевес, за ним братья, а остальные по команде ветерана остались ждать. Вскоре послышался призывный свист Ждана, только он мог так виртуозно копировать посвисты клеста или другой таежной пичуги.
Когда отряд выбрался из прохода, то все увидели странную конструкцию, занимающую практически всё пространство около противоположной стены грота с низким сводом. Осмотрев странную установку, ветеран пояснил:
– Вот уж чего не ожидал увидеть в этих лабиринтах – это насосная станция для перекачки нефти, я видел такие на Востоке, когда мы сражались в пустыне с сарацинами. Наверное, подземные жители обнаружили залежи нефти и построили станцию, чтобы перекачивать ценное сырье в другие места для своих нужд. Вон видите толстые трубы, уходящие в стену скалы, они ведут к бассейну с нефтью, теперь понятно, что взорвалось в пещере, где было гнездо крыс.
– А сейчас неопасно, может погасить фитиль огнемета, – обеспокоенно спросил Блуд.
– Потуши, он сейчас нам не нужен, давайте внимательно исследуем стену, здесь должен быть потайной вход, станцию нам не запустить, здесь нужен специалист, да мы и не знаем пока что, куда идут трубы и для каких целей. Прошли десятки, если не сотни лет, как подземный народ погиб в битве с пришельцами, наверняка они не все погибли во сне, но потом не смогли противостоять всем этим тварям.
Через полчаса Ждан случайно нажал на выступ и перед ними медленно открылся неширокий лаз в соседнее помещение, охотники сразу же заблокировали створ, чтобы он не закрылся и братья по команде Воило, исчезли в проходе, чтобы разведать обстановку.
Через полчаса они вернулись и пересказали то, что увидели:
– Там огромная каменная чаша, наполненная какой-то черной, маслянистой жидкостью, – торопливо объяснял Ждан.
– Я стоял около входа с факелом, а брат все осмотрел, мы боялись, что испарения вспыхнут, поэтому с факелом близко не подходили.
– Микула, фонарь масляный ты захватил?
– Сейчас достану.
– Мы с Тихоном идем внутрь, а вы ждите нас и ничего руками не трогайте, – строго приказал ветеран, а Тихон молча взял фонарь, запалил его и плотно прикрыл стеклянную дверцу.
Через полчаса ветеран вернулся и распорядился:
– Нефть нам пригодится, поэтому братья остаются здесь, а мы все возвращаемся в тронный зал, надо сходить на кухню и взять хорошую емкость, потом вернуться и набрать как можно больше этой жидкости…
Через час все собрались в тронном зале, братья принесли полный чан, куда вошло около 4 вёдер нефти, и поставили его в дальний угол, накрыв крышкой. Воило собрал всех около тронов и стал объяснять задуманное:
– Хватит блукать в темноте, надо установить факелы по пути движения, предварительно вымочив их в нефти, она будет гореть очень долго, и весь путь будет освещен. Подземные твари боятся света, поэтому из щелей они не вылезут, а нам нет нужды бояться нападения со спины. Надо отправиться к дежурным у входа, осветить весь путь, а потом заготовить как можно больше факелов и вернуться. Дубыню отправить в поселение, пусть уговорит отца сделать еще хотя бы один огнемет и запасется керосином, для этого выделим несколько золотых монет из сундуков – этого хватит, чтобы скупить весь керосин, боеприпасы: картечь и патроны с жаканами, сейчас никто на крупного зверя не ходит. Да и съестных припасов надо заготовить минимум на две недели, нам исследовать лабиринт еще долго, если есть на примете надежные добровольцы, кто желает поучаствовать в опасной экспедиции, то приглашайте…
В зале остались Микула, Млад, Блуд и ветеран с неразлучным Тихоном, а братья и Ухват пошли на поверхность, чтобы заготовить факелы и выполнить все наказы ветерана.
Перекусив и немного отдохнув, все собрались около входа к покоям правителя.
– Наша задача исследовать и понять, откуда пауки пробрались в эти пещеры, мне кажется, что жилой отсек, где мы обнаружили останки поваров и кухонных рабочих как-то соединяются с западным лабиринтом. Ведь в прошлый раз один из братьев обнаружил мощные двери, но у нас тогда не было огнемета, потому мы и не пошли дальше. Пока наши товарищи ушли на задание, мы спокойно можем тщательно обследовать кухню и другие помещения. Двигаемся так, Блуд и Млад – впереди я и Тихон в середине, тыл прикрывает Микула.
Перестроившись, небольшой отряд покинул большую пещеру, а Микула плотно закрыл за собой двери, когда они вышли из промежуточного грота…
В кухне их ждал сюрприз – в углу под сводом притаился большой летающий вурдалак, но Блуд мгновенно его испепелил, а затем подошел к дымоходу и пустил в него смертоносную струю, раздался визг и на плиту вывалился обгоревший труп еще одного крылатого упыря.
– Вот откуда они лезут, – произнес ветеран, – Млад и Микула вернитесь в зал и обмакните один из больших факелов, что установлены около тронов в нефть, чтобы хорошо пропиталась намотанная ткань, потом сюда несите, приготовим копченых упырей. А мы пока что осмотрим спальню, там тоже есть вход для непрошеных гостей.
Блуд хорошо прожарил уходящий конусом свод над спальными местами, из которого также вывалился обгоревший упырь, больше сюрпризов не было и они вернулись в кухню. Млад, под охраной Микулы уже закреплял факел под дымоходом, предварительно смазав нефтью его края. Как только отрок закончил и спустился к товарищам, Блуд включил огнемет, факел и края дымохода мгновенно воспламенились. Тихон обследовал каморку, где ранее хранилось продовольствие, там он обнаружил копченое сало, которое на удивление, сохранилось и могло пригодиться. Кроме этого, на полках стояли стеклянные ёмкости, очень похожие на используемые для консерваций банки, только большего размера, но их решили осмотреть после окончания разведки.
Отряд осторожно приблизился к дверям в конце длинного коридора, Микула обошел все и попытался открыть их, но с первого раза не получилось, тогда ему на помощь поспешил Тихон. С третьей попытки дверь со скрипом приоткрылась, а людей обдало застоявшимся воздухом, Блуд сразу же включил огнемет и обдал широкий коридор огненной струёй.
Когда огонь погас, то в свете факела они увидели, что коридор идет направо, а живых существ там не наблюдается, пройдя несколько сажень по проходу, исследователи оказались в небольшой пещере. Воило сверился по карте и произнес:
