скачать книгу бесплатно
– Стой, эй, остановись немедленно! – взмахнул рукой король.
Однако возница проигнорировал невысокого человечка в малиновом сюртуке, забавно размахивающего руками. Оно и понятно, короля в лицо знает не каждый крестьянин.
– СТОЯТЬ! – а вот этот рык был уже страшен. Король разозлился. А в гневе он был даже похож на короля.
Мужик натянул вожжи. Виолетта не стесняясь уставилась на него. Довольно молод, широкоплеч, держится с достоинством, голову не клонит. Цвет волос не виден из-за старой пыльной шляпы, видна только неровная куцая бородка и немытая шея.
– Ты кто такой? – сурово поинтересовался величество.
– А ты кто такой? Дорогу перегородили, проехать мешаете. Облава, что ли? Так не похожи вы на ищеек.
– Я твой король, идиот!
– Да ну? А я тогда – король Гонтона.
– Голову отрублю, – ласково сообщил король-отец.
Виолетта подумала, что этот вариант ее бы вполне устроил. Папочка сорвет злость на ком-то другом, а ее сразу же простит и отвезет домой.
Тяжко вздохнув, мужик снял шляпу и бросил ее на деревянное сиденье. Покопался в карманах старых широких штанов и вытащил оттуда большую медную монету с профилем короля. Покрутил в пальцах, сравнил и пожал плечами.
– Все равно не похож.
– А тут? – король достал из кошелька на поясе монету золотую и бросил ее мужику. Тот весьма ловко поймал золотой кругляшок.
– Так похож, – усмехнулся он. – Ваше величество, чем могу служить?
– Ты женат?
– Пока нет.
– Есть ли невеста?
Виолетта подалась вперед, разглядывая мужика. Моложе, чем показался вначале из-за бороды. Наверное, потому и борода такая драная, что рано ей расти. Глаза темные, лукавые. Нос крупный, кожа на нем облупилась от солнца, а лоб светлее даже, чем щеки. Не стар, не урод, не болезный. Но и не король Эрик, конечно, а жаль. Мог бы и подстроить такую вот “случайную” встречу, не так уж это было и сложно. Подумаешь, нежный какой, на стишок обиделся, причем даже не настоящий. Так сложно было просто поговорить?
– Странные у вас вопросы, ваше королевское величество, – парень усмехнулся, демонстрируя здоровые белые зубы и окинул взглядом принцессу, что пряталась от лучей солнца под белоснежным кружевным зонтиком. – Уж не хотите ли вы мне сделать особенное предложение?
– Хочу. Бери принцессу в жены, получишь кошель с золотом.
– Золото закончится, а проблемы нет. Спасибо, но не по моим плечам ноша.
– Или принцесса и кошелек, или голова с плеч, – прищурился король. – Эй, Эрнесто!
Начальник королевской стражи шагнул вперед, поигрывая алебардой. Виолетта спрятала глаза. Ей было нестерпимо стыдно не за то, что ее хотели выдать замуж за простолюдина, а за то, что этот простолюдин ее не хотел. Ее даже не продавали, а сбывали с рук, как ненужную собачонку.
– Аргумент веский, – согласился парень, разглядывая алебарду. – А что умеет делать ваша принцесса?
– Читать и писать, танцевать, рисовать и петь. Стихи пишет вон, – король ухмыльнулся и кивнул начальнику стражи: – Эрнесто, дорогой, у тебя ведь алебарда заточена?
– Голову я отрублю с одного удара, – радостно отрапортовал Эрнесто. – Ну, может с двух. Или с трех. Как пойдет.
– Вот и славно. Ну что, мужик, как там тебя зовут?
– Рик, ваше высочество.
– Так вот, Рик, берешь в жены принцессу Виолетту?
– Бьют – беги, дают – бери, – туманно ответил Рик.
– Грамотный выбор. Отойдем в сторонку, подпишем брачный договор, что ты не претендуешь на полцарства, пол трона, пол казны и так далее.
Мужчина легко спрыгнул с телеги. Он был высок, на две головы выше короля, могуч и весьма недурно сложен, но почему-то принцессу это не вдохновило.
Она насупилась и опустила зонтик пониже, чтобы этот… Рик… не заметил ее заплаканные глаза.
Какая ирония судьбы! Она, самая красивая девушка Семи Королевств, должна выйти замуж за… Кстати, за кого? Виолетта подошла к телеге и заглянула под пыльную рогожу. В телеге были горшки.
Принцесса и гончар, вы только подумайте! Гадость какая!
Спустя бесконечные минуты вернулись Рик, король и королевский секретарь.
– Ну, прощай, дочка, – бодро заявил папочка. – Все слышали? Я держу свое слово! Сказал “за первого встречного”, значит – за первого встречного! Королевское слово тверже камня!
Наверное, нужно было броситься к нему в ноги и умолять о милости к единственной дочери, но у Виолетты была своя гордость. Она с треском сложила кружевной зонтик и сунула его в руки отцу.
– Думаю, этот роскошный зонт мне больше не пригодится, – заявила звонко она. – Прощай, отец. Твоя любовь, как я вижу, тоже холодная как камень и так же больно бьет!
Она сама залезла в телегу, свысока посмотрела на Рика и надменно приказала:
– Ну, поехали, чего ждем?
Глава 4. Реальная жизнь
Понимание происходящего накрыло принцессу примерно через четверть часа. Плечи ее задрожали несмотря на то, что солнце припекало не на шутку.
– А куда мы едем? – жалобно спросила она.
– В Гонтон на осеннюю ярмарку, – равнодушно ответил Рик.
– Так ещё же не осень.
– А мы ещё и не приехали.
Рик покосился на поникшую принцессу и тяжко вздохнул. Его величество был очень настойчив. Как теперь жить? Зачем ему вообще жена? Немного подумав, он снял свою старую шляпу и нахлобучил ее на светловолосую макушку девушки.
Виолетту передернуло от отвращения, она тут же захотела выкинуть пыльный головной убор на землю, но Рик быстро сообщил:
– Это от солнца. Сейчас полдень. Ты свалишься с тепловым ударом и нежная кожа обгорит. Зря зонтик отдала.
– И что бы я делала с зонтиком в телеге? – резонно возразила принцесса, обеими руками державшаяся за доску, на которой сидела. Дорога была неровной, рессор в телеге не предусматривалось, и зад у Виолетты уже болел от постоянных кочек и ям.
– А, ну да. А зовут-то тебя как, жёнушка?
– Виолетта.
– О! Вилка, стало быть.
– Вилкой свою ложку называть будешь! – мгновенно взвилась принцесса. – А я Виолетта! Для близких – Летта, но ты не заслужил подобной чести.
– Фу ты ну ты, какие мы чувствительные! Ты, Вилка, теперь моя жена, как хочу, так и называю.
Принцесса больно прикусила губу. Если случившееся с ней чему-то ее и научило, так это тому, что нужно вовремя заткнуться и не усугублять ситуацию. Если б она поняла это раньше, то сейчас бы пила лимонад в королевском саду, а не глотала бы пыль рядом с незнакомцем.
Рик, очевидно, оценил ее покладистость, да попробовал бы не оценить! В конце концов, она принцесса, а он какой-то там гончар! Да он ее должен на руках носить и ее туфли целовать только за то, что она будет рядом с ним… сколько-то времени. Пока отец не придёт в разум.
– Я хочу пить, – сказала Виолетта спустя еще четверть часа, рассчитывая на то, что ее молчание окончательно деморализовало парня.
– Ну извините, до колодца ещё часа два ехать. Потерпи, Вилка.
Ей захотелось визжать. Ей захотелось спрыгнуть с телеги и усесться посередине дороги прямо в пыль и не вставать, пока ей не пообещают исполнить любое ее желание. С отцом бы сработало, но с этим… Что-то (возможно, здравый смысл) подсказывало принцессе, что Рик просто поедет дальше, оставшись при деньгах и без ненужной жены. То есть своим демаршем Виолетта навредит исключительно себе. Такой вариант ее совершенно не устраивал.
И она снова промолчала.
Если б ее отец это видел, он бы понял, что его дочь гораздо способнее к обучению, чем он полагал, и история на этом бы закончилась. Но король был уже далеко. Конечно, ему было неспокойно, но он вполне успешно убеждал свою совесть, что так будет лучше для всех, включая даже Виолетту.
А солнце все палило, и пыль скрипела на зубах, и волосы принцессы были влажными от пота. На новеньком роскошном платье проступали мокрые пятна.
Когда справа показались дымки, Рик решительно повернул повозку в ту сторону. Он все космосы на принцессу и никак не мог понять, почему она молчит. Вроде не померла. Может, ей так плохо, что сил не осталось на разговоры? В конце концов, они могли бы хотя бы нормально познакомиться и обсудить будущую семейную жизнь! Или принцессы все же отличаются от обычных девушек? А вдруг ей вообще нельзя столько находиться на солнце? А вдруг она заболеет и умрет у него на руках? Ему же точно голову отрубят!
– Эй, Вилка, щас в деревне будем, пожрать купим. И воды наберём, слышишь?
Принцесса не ответила. Ей не хотелось вообще разговаривать с этим придурком. Она бы и дальше молчала, но чем больше приближались они к деревне, тем отчётливее слышался детский плач и громкие голоса. Это было неправильно. Дети так плакать не должны.
– Что-то мне это не нравится, – пробормотал Рик, напрягаясь, и впервые за свою недолгую семейную жизнь Летта была с ним согласна.
Они подъехали ближе.
У небольшого домика на краю деревни рыдало, выло и скулило на разные голоса трое малолетних детей. Рядом на коленях стояла молодая женщина, хватающая за полы форменного сюртука дородного бородатого чиновника.
– Я вас молю, господин, куда нам идти? Кто нас возьмёт в дом? У вас ведь тоже есть дети, сжальтесь! Я заплачу все в следующем году, я клянусь!
– Ты говорила это и в прошлом году, – чиновник брезгливо отцеплял ее руки и пытался отойти, но женщина ползла за ним. – Вот холера! Дом твой выставят на продажу, с него закроют долг! Все, проваливай!
– Что здесь происходит, извольте объяснить! – соскочила с телеги Виолетта. Удержалась на ногах она только чудом: затекла спина и свело судорогой бедра. Рик аккуратно сжал девичье плечо, незаметно поддерживая.
Но принцесса умела держать лицо. Она много раз падала от усталости на балах и званых вечерах, выстаивала многочасовые парады и смотры. Вот и теперь Виолетта вздёрнула подбородок, ничем не показав, что ей и самой больно, плохо и страшно.
Чиновник хотел обругать невольную свидетельницу, но вовремя разглядел богатое платье, изысканную причёску, осанку и белую кожу девушки. Перед ним была аристократка. А что на телеге – так кто богатеев разберёт с их причудами?
– Выселяем-с должницу, вашмилость. Не платит налоги второй год уже.
– Много должна?
– Шесть золотых в год, стало быть, двенадцать.
Женщина, увидев нового зрителя, торопливо пояснила принцессе:
– Муж мой, отец детей, утонул два года как! А он был единственный кормилец! Мы не помираем с голоду, есть и огород, и козочка, но где ж я денег-то возьму? Если я весь урожай продам, то есть зимой нечего будет!
– Продай козу, – буркнул чиновник.
– Детям молоко нужно, да и сколько стоит та коза?
– Рик, отец дал тебе кошелёк, – холодно сказала принцесса, оборачиваясь к супругу, рассматривающему траву под ногами.
– Угу.
– Дай сюда.
– Не дам.
– Если я твоя жена, то имею право на эти деньги, – бросила принцесса и требовательно протянула ладонь.
Парень поколебался и достал из кармана увесистый мешочек. Хотел было развязать и дать принцессе несколько монет, но она ловко выхватила весь кошель и тут же сунула туда нос.
– Не сказать, чтобы отец меня дорого оценил. Ну да ладно. Здесь пятьдесят золотых, – сообщила она чиновнику. – Этого хватит, чтобы оплатить налоги за десять лет.
– За восемь, – тут же поправил ее чиновник. – Если вычесть долг, то за шесть. И это не учитывая инфляцию.
Виолетта вынула две монеты и кинула кошелёк чиновнику:
– Чтобы ноги твоей рядом с этой женщиной не было ещё шесть лет, ясно?
– Если налоги не повысят, то я к ее дому больше и не подойду.
– Вот и не подходи. А теперь пошёл вон с глаз моих.
В некоторые моменты принцесса была очень похожа на отца, хоть сама и не подозревала этого. Оставшиеся две монеты она вложила в руку женщины:
– Ботинки детям купишь или ещё чего нужно там.
– Милостивая госпожа, да вы не иначе, как фея!
– Считай, что так оно и есть.
– Чем я могу вам послужить?
– Пить хочу, мочи нет, – призналась Виолетта. – Воды бы холодной.
