скачать книгу бесплатно
Тени Чернолесья
Андрей Андреевич Красников
Небесное королевствоТень #2
Империя стоит на пороге серьезных перемен. Старые недоброжелатели поднимают голову, внутренние проблемы набирают размах, друзья постепенно отворачиваются…
Ради интересов страны лорд Джеко Тень, еще не так давно спасший Огненную Валеску от демона, вынужден принять новый пост. Столица оказывается далеко за спиной, впереди маячит неизвестность и загадочное Чернолесье.
Но личные враги Джеко по-прежнему не дремлют. Очередное противостояние начинается – и никто не знает, чем именно оно закончится.
Андрей Красников
Тени Чернолесья
Пролог
Огненная Валеска наконец-то сбросила оковы зимнего сна, вернувшись к своей обычной жизни – буйной, веселой и многогранной. Парки снова радовали глаз яркой зеленью, теплый воздух наполняло благоухание распустившихся цветов, со всех сторон звучала музыка.
В центре столицы ощущение праздника только усиливалось. Дома щеголяли разноцветными вымпелами, в фонтанах время от времени мелькала искрящаяся радуга, над мостовой кружились лепестки роз, а собравшиеся перед главным входом во дворец аристократы были похожи на стаю диковинных южных птиц – крикливых, пестрых и беспокойных.
Расположившийся чуть в стороне от толпы лорд услышал первые такты Императорского гимна, выбросил из головы посторонние мысли и церемонно опустил ладонь на рукоять меча.
– Подумать только, – донесся до него восхищенный шепот, – любовник императрицы…
– Тихо.
– Буду внукам хвастаться тем, что знакома с вами, командир.
– Заткнись, Чери. Это приказ.
– Конечно, лорд капитан.
Он рассерженно покосился на стражницу, но та приняла максимально серьезный вид, и его гнев пропал впустую.
– Смотрите, начинается!..
Джеко незаметно вздохнул.
Жизнь шла своим чередом – люди давным-давно забыли как старого правителя, так и все обстоятельства его смерти. Простые горожане больше не вспоминали про демона, аристократы были заняты непрекращающейся грызней за место возле императорского трона, а сам император… сам император решил жениться.
И выбрал для этого вполне подходящую партию.
– А она ничего так выглядит. Одобряю.
– Еще одно слово…
– Молчу.
Вышедшие к толпе новобрачные произнесли скромную клятву верности, осыпали друг друга лепестками роз и магнолий, после чего снова скрылись во дворце.
Люди двинулись вслед за ними.
– Командир, я до сих пор считаю, что ваша идея насчет подарка очень глупа.
– У меня все равно нет ничего лучше.
– Вы просто не представляете…
– Хватит. Иди развлекайся. Мне пора.
Добравшись до тронного зала, капитан вежливо кивнул нескольким знакомым лордам, а затем устроился у стены и принялся наблюдать.
Церемония началась.
Первым делом вышедший в центр помещения глашатай озвучил официальный указ, согласно которому леди Мирта Шиповник получала статус императрицы. Указ был продемонстрирован всем собравшимся, потом зажат между двумя листами толстого стекла и отправлен в сокровищницу.
Вслед за этим верховный жрец Огненного бога водрузил на голову новоиспеченной правительницы изящную диадему. Украшение тотчас же вспыхнуло ярким живым огнем, и по залу разнесся восторженный шепот – далеко не все присутствующие знали о магических свойствах древнего артефакта.
Джеко знал, поэтому остался совершенно равнодушен к представлению.
Торжество продолжалось. Генералы по очереди принесли императрице присягу. Послы соседних государств официально признали ее статус. Трепещущий от страха казначей вручил Малую императорскую печать.
Затем настало время поздравлений.
Кое-как дождавшись своей очереди, Джеко вышел к трону. Преклонил колено.
– Мой господин. Моя госпожа.
– Рад вас видеть, лорд Тень, – доброжелательно кивнул сидевший перед ним император. – Мы оба рады вас видеть. Встаньте.
Капитан выпрямился и отступил на шаг в сторону. Плавно взмахнул рукой, указывая на доставленный слугами подарок:
– Надеюсь, этот скромный знак внимания будет принят с благосклонностью. Мои поздравления великим правителям великого государства.
Закрывавший картину шелк струящимся водопадом стек на пол.
Взглядам императорской четы предстал величественный портрет богини неба.
Глава 1
Лорд Тень сидел в любимом кресле, задумчиво рассматривал бокал и медленно перебирал в воздухе горящими пальцами. Расположившаяся по другую сторону стола девушка следила за его действиями с крайним неодобрением.
– Вам еще не надоело?
– Нет. – Джеко опустил руку вниз, упершись ладонью в столешницу. – Не надоело.
Многострадальное дерево обуглилось и почернело. К потолку взвились клубы вонючего дыма.
– Опять дышать этой вонью… Прекрасно. Лучше бы рассказали, что случилось на приеме.
– Я рассказывал, Чери. Все прошло хорошо.
– И поэтому вы уже второй день выглядите так, словно кто-то умер?
Капитан тяжело вздохнул, заставил пламя исчезнуть и сделал глоток вина.
Ему очень хотелось отправить въедливую помощницу куда-нибудь очень далеко, но вымещать свое раздражение на подчиненных было неоправданной глупостью – отец постоянно говорил об этом во время обучения.
Отец.
Джеко поморщился. На его месте старший лорд Тень давным-давно выбросил бы из головы все случившееся осенью, после чего спокойно занялся своими прямыми обязанностями. А вот он…
– Императору картина понравилась. Императрице – не очень.
– Само собой, – стражница протянула руку к бутылке, – я бы на ее месте вас после такого со свету сжила.
– Вряд ли она будет этим заниматься.
– Чего вы вообще хотели добиться?
– Сложный вопрос…
Капитан невольно вспомнил события последних месяцев и едва заметно покачал головой. К сожалению, время в очередной раз расставило все по своим местам. На троне сидел убийца, рядом с ним находилась та, кто еще совсем недавно…
Он вспомнил о данной императору клятве и вовремя оборвал свои мысли.
– Ты была права.
Девушка с подозрением уставилась на командира:
– То есть?
– Что тут непонятного? – Джеко сделал глоток вина и поднял взгляд к потолку. – Идея с картиной была глупостью. Никому не нужным протестом.
– Вы уже шесть месяцев протестуете, – заметила Чери. – За это время можно было восстановить тайную стражу, наладить отношения…
– Я не буду служить человеку, убившему собственного отца. Это неправильно.
– Благодаря этому императору вам удалось спасти город.
– Хватит его оправдывать. – Лорд бросил на собеседницу злой взгляд. – Смерть старика была нужна только для того, чтобы он смог попасть на трон. Город здесь ни при чем. И ты это отлично знаешь.
Чери недовольно поджала губы:
– Знаю. Но зачем тогда это все? Уйдите в отставку, переберитесь в княжество и забудьте об Империи. Какого демона вы вообще принесли присягу?
Капитан промолчал – рассказывать помощнице о давней угрозе, высказанной тогда еще принцем в ее собственный адрес, ему не хотелось.
– Это из-за леди Шены?
– Нет. Давай закончим этот разговор.
– Как скажете, командир.
Несколько минут в комнате царило грустное молчание.
Стражница задумчиво рассматривала полупустую бутылку, Джеко размышлял о своем будущем.
Тихое противостояние, начатое им после смерти предыдущего правителя, ни к чему не привело. Новый император принял как данность то, что тайной стражи в городе больше не существует, пожаловал спасшему Валеску лорду орден, а затем просто забыл о его существовании.
Перед капитаном по-прежнему были открыты все двери, его указания выполнялись, казначей исправно начислял жалованье, но какого-либо смысла в этом уже не было. Страна продолжала жить, а вот он…
– Щепка интересовался, как у нас дела, – нейтрально произнесла Чери. – Старался намекнуть, что был бы не против вернуться. Говорит, знает людей, которые могут вам пригодиться.
– Пока я здесь командир, этому не бывать.
– А зря. – В голосе собеседницы послышалось осуждение. – Вы разрушаете то, чем всегда занималась ваша семья. Ваш отец…
Джеко ощутил мягкое тепло, струящееся по его правой руке. Глубоко вздохнул. А затем перевел тяжелый взгляд на сидевшую перед ним девушку.
– Ты перегибаешь палку. Хватит пить. Иди в кабинет, разберись с текущими делами.
Чери залилась краской, отрывисто кивнула, после чего встала и ушла, оставив его в одиночестве.
Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, рассматривая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.
Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент – страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.
Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе…
– Лорд Тень. – Заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. – Фехтовать или бегать?
– Приятного дня, Кеммел, – кивнул в ответ Джеко. – Наверное, бегать.
– У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.
– Я пока что никого к себе не беру.
– Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так, как это делаем мы, а так, как это делают в подворотнях.
Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:
– Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?
– Не стража. – Кеммел протестующе мотнул головой. – Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.
– Ради чего? Гвардия служит во дворце.
– Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но если вы…
