скачать книгу бесплатно
Ситуация мгновенно прояснилась – кто-то из высшего руководства страны верно оценил ситуацию, догадался, что я не собираюсь продолжать начатое и отправил войска на зачистку выживших колдунов. В ближайшие несколько минут эта догадка получила подтверждение – в сторону затянутого огнем лагеря чернокнижников промчались еще три конных отряда, а впереди показалась толпа разрозненных и не вполне осознающих реальность пехотинцев. Солдаты явно были выдернуты со своих мест без какой-либо подготовки, часть из них даже забыла нацепить доспехи, однако вся эта орава целеустремленно перла вперед, подбадривая себя воинственными криками.
– Быстрее, быстрее, ленивые твари, – донесся до меня вопль какого-то младшего командира. – Быстрее!
– Смерть колдунам!
– Бегом, бегом!
Я на всякий случай сдвинулся к ближайшим развалинам, но солдаты повели себя точно так же, как и вырвавшиеся вперед рыцари – на мою долю пришлось несколько одобрительных возгласов, а затем вся многотысячная толпа пробежала в сторону холмов, оставив меня наедине с природой. Поведение рядовых бойцов откровенно радовало – кажется, трансляция действительно состоялась и люди поняли, кто выступает на их стороне. Значит, король уже начал выполнять взятые на себя обязательства.
Пока я размышлял на эту животрепещущую тему, впереди показались еще несколько всадников – на этот раз к месту действия торопились чуточку припозднившиеся волшебники. Седобородых магистров среди них не оказалось – передо мной были самые обычные чародеи, до недавнего времени исправно дежурившие на стенах.
– Лорд, там кто-нибудь остался? – крикнул возглавлявший отряд маг. – Колдуны, драконы?
– Не знаю, – ответил я чистую правду. – Должны были сдохнуть.
– Мы видели, – согласился придержавший лошадь собеседник. – А бездушные?
– Тоже не знаю, – на этот раз мне пришлось виновато развести руками. – Богиня должна была всех похоронить, но как там на самом деле, хрен поймешь.
– Ясно. Вперед, парни! Чем быстрее доберемся, тем лучше!
Слева от меня возникли еще несколько отрядов, выехавших из других частей столицы – главнокомандующий явно старался по максимуму использовать эффект неожиданности и отправлял в бой всех подряд.
Мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что генерал Тариджи неплохо знает свое дело, я продолжил движение и совсем скоро оказался возле стен города. К счастью, на этот раз исполнять роль канатоходца и таскаться по шаткой ржавой доске не пришлось – теперь совсем рядом с основанием знакомого бастиона красовался настоящий мост. Широкий, массивный и выглядевший очень надежным.
– Заходите, лорд, – прилетел сверху чей-то жизнерадостный голос. – Заходите и поднимайтесь!
Дежурившие на другом краю моста солдаты дружно вскинули мечи и рявкнули какое-то неразборчивое приветствие, а у меня на душе окончательно потеплело – весть о подвигах богини совершенно точно успела разнестись по городу и люди отлично поняли, кому обязаны избавлением от колдунов.
– Вас ждет король, – сообщил выскочивший мне навстречу полковник Донор. – Идите за мной, лорд.
– Иду.
На гребне стены царило необычайное оживление – скопившиеся там люди рассматривали картину залитой огнем равнины, следили за перемещениями отдельных отрядов солдат и время от времени эмоционально комментировали их действия. Надо сказать, что выжившие противники действительно остались – прямо у меня на глазах парочка рыцарей подняла на копья какого-то неудачника в обгоревшей мантии. Однако в целом место схватки говорило о нашей безоговорочной победе.
– Наконец-то, – послышался рядом со мной голос генерала. – Вот он, здесь!
Главнокомандующий бесцеремонно обхватил меня за плечи, сжал в стальных объятиях, после чего отстранился и громогласно произнес:
– Я верил в вас, лорд Максим. В вас и вашу богиню.
– Э… спасибо.
– Мы победили, понимаете? Вы все понимаете, что мы победили?!
К сожалению, остальные лорды отреагировали на мое появление заметно более сдержанно – явных восторгов никто не выказал и мне пришлось довольствоваться одобрительными улыбками. Впрочем, сегодня этих улыбок насчитывалось с избытком.
– Прекрасная работа, лорд Максим, – благосклонно кивнул король. – Это было впечатляюще.
– Благодарю, ваше величество.
– Магистр Хол, у вас все готово?
– Да, ваше величество, – откликнулся стоявший рядом с Абраци волшебник. – Можете говорить.
– Приветствую всех защитников города, – неожиданно твердым и громким голосом произнес король. – Приветствую каждого воина, каждого торговца, каждого ремесленника, каждую женщину и ребенка. Вы только что видели настоящее чудо, подаренное нам богиней…
– Лакарсис.
– Подаренное нам богиней Лакарсис. Орды бездушных уничтожены, колдуны раздавлены и повергнуты в прах, а ваши братья прямо сейчас добивают остатки имперской армии. Это великая победа. Великая.
Монарх сделал паузу, а я внезапно понял, что участвую в самом настоящем политическом шоу. Здесь тоже присутствовал ведущий свой доклад руководитель страны, его окружали верные чиновники и силовики, а рядом стоял никому не известный герой, которого требовалось возвысить и наградить на радость толпе внимающих избирателей. Не хватало лишь прилизанного ведущего и ответственной за аплодисменты массовки.
– Окончательный успех еще далек, – внезапно сменил пластинку король. – Однако уже сейчас мы готовы отблагодарить великую богиню нашими молитвами. С сегодняшнего дня все храмы старых богов будут служить новой покровительнице, а завтра утром в городе начнется праздник. Праздник спасения от проклятых колдунов, праздник жизни и веселья. Подготовьте ваши животы для бесплатной еды и выпивки!
Та легкость, с которой правитель изменил религию своей страны, вызвала у меня серьезное удивление. С другой стороны, здесь прощупывался весьма хитрый план – момент для возвышения пришлой богини выглядел чертовски удачным, а заключенная в кисло-сладкий бутерброд новость казалась второстепенной и не очень важной. Учитывая новость о безусловном разгроме вражеской армии, напоминание о необходимости отлавливать все еще гулявших по королевству имперцев и анонс праздничных мероприятий, обычные жители в данную секунду испытывали значительную информационную перегрузку, вследствие чего должны были принять любые капризы своего правителя с равнодушным одобрением. Там более, что весть о грядущей халяве наверняка трогала их разум больше, нежели свержение давным-давно отошедшего от дел бога.
– Приветствуйте лорда Максима, апостола великой Лакарсис! И ждите королевского угощения!
– Я убрал полотно, – сообщил многоопытный магистр Хол. – Они вас больше не слышат.
– Ну и хорошо, – король сбавил тон, снова превратившись в обычного вальяжного аристократа. – Лорд Максим, требования богини исполнены. У вас есть друзья, готовые помочь с различными делами?
– Рискну взять на себя эту роль, – вкрадчиво произнес Абраци. – Думаю, что смогу объяснить своему ученику все тонкости дворцового этикета, а также передать любые его желания по назначению. Не тревожьтесь на этот счет, ваше величество.
– Хорошо. Тогда я возвращаюсь во дворец. Генерал Тариджи, добейте этих выродков.
– Будет сделано, ваше величество!
Король ушел к лестнице, генерал начал отдавать приказы скопившимся у парапета офицерам, а я погрузился в размышления. Пока что все складывалось очень даже хорошо, но речь монарха открыла передо мной ту часть задачи, о которой я еще не думал – пользоваться результатами своей работы требовалось прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. И если я хотел избежать проблем в дальнейшем, то должен был незамедлительно идти в главный столичный храм, выкидывать оттуда жрецов Ванареса, после чего устанавливать свои порядки.
Рейдерский захват следовало осуществлять быстро и жестко.
– Магистр Абраци?
– Слушаю вас, лорд.
– Мне нужен отряд королевских гвардейцев и ваша помощь.
– Отряд гвардейцев? Для чего?
– Для того, чтобы выполнить приказ короля и занять главный храм.
– А, вот оно что, – пробормотал волшебник. – Да, вы правы. Идите за мной.
Помощь Абраци оказалась очень уместной – магистр окончательно принял мою сторону, вследствие чего развил бурную деятельность, найдя среди толпившихся на стене офицеров какого-то лейтенанта и озадачив его соответствующим приказом. Нужного количества свободных гвардейцев рядом не оказалось, так что лейтенант спешно отправился во дворец, а мы неторопливо спустились на землю и двинулись вслед за ним. Рядом тут же возникли сопровождающие, у меня возник соблазн использовать их для стремительного визита в храм, но здравый смысл все же победил – дело было чересчур ответственным для подобных экспериментов.
– Слава великому апостолу, – неожиданно донесся до моих ушей чей-то несмелый голос. – Слава богине!
Я оглянулся, увидел группу наблюдавших за нами солдат и приветливо помахал им рукой. Этот жест вызвал небывалое оживление – пятеро или шестеро бойцов дружно вскинули вверх мечи, кто-то вытянулся в струнку, а самый отважный повторил свое приветствие:
– Слава великому апостолу!
– Вас уже любят, – магистр усмехнулся и тоже махнул солдатам рукой. – Это отличная новость.
– Надеюсь, так все и останется.
– Я тоже надеюсь.
По мере того как мы приближались к центральным кварталам, внимания к моей персоне становилось все больше. Оставшиеся в городе солдаты и высыпавшие из домов жители с интересом рассматривали крошечную процессию, время от времени выкрикивали что-то одобрительное, но старались держаться на расстоянии. Обмен мнениями тоже шел, причем весьма активный.
– Тот самый апостол. Видишь? Это…
– Он сюда смотрит, отвернись!
– Он же колдунов перебил.
– Все равно.
– А что такое апостол?
– Главный жрец, наверное.
– А богиню кто-нибудь видел? Как она выглядит?
– Говорят, красивая.
– Брешут. Там просто дым был.
– Много ты знаешь…
Настроения горожан совершенно точно находились на уровне восторженного интереса пополам с облегчением, так что я еще раз уверился в правоте своих мыслей. Мы без каких либо трудностей добрались до главной площади, встретили вышедший из дворца отряд, после чего свернули туда, где возвышался тройной шпиль столичного храма.
– Как будете действовать? – вполголоса поинтересовался магистр. – Что придется сделать?
– Прикажу всем выйти из здания, установлю посты, а затем поговорю с богиней. Она решит, что ей нужно.
– Будет лучше, если вы дадите жрецам время собрать свои вещи.
– Да, это хорошая мысль. Спасибо, великий магистр.
– Не за что, лорд Максим. Или мне называть вас апостолом?
– Понятия не имею. Мне все равно.
– Нужно будет разобраться с титулом, – задумчиво протянул волшебник. – Я этим тоже займусь.
– Спасибо.
– Мы пришли.
К моему искреннему облегчению, операция по выдворению жрецов прошла чуть ли не идеально – прихожан в храме не было, уяснившие задачу гвардейцы мгновенно взяли территорию под контроль, а вышедший за объяснениями пожилой настоятель уже знал о королевском приказе и быстро понял текущий расклад.
– Благородные лорды, я прошу совсем немного времени. У нас есть реликвии, которые больше никому не нужны, у нас есть одежда…
– Конечно, уважаемый лорд Кацон, – перебил старика магистр Абраци. – Никто не заставляет вас немедленно все бросить. Собирайтесь спокойно.
– Благодарю вас, уважаемый магистр. Эй, мальчики, вы слышали лорда Абраци? Собирайтесь!
Столь безропотное подчинение выглядело достаточно странным, однако я понимал, что у настоятеля попросту не осталось выбора. Высокое начальство сидело во дворце и никак не давало о себе знать, бог спал и абсолютно не рвался прийти на выручку, зато королевский указ, королевские гвардейцы и самый настоящий живой магистр были прямо здесь. Пожалуй, в такой ситуации я бы тоже собрал шмотки, а затем очень тихо и спокойно ушел восвояси.
– Собирайтесь, мальчики, – повторил старик. – Заберите книги, заберите символы. Лорд Ракоццо потом решит, что с ними делать. Быстрее.
Несмотря на его увещевания, процесс сдачи храма растянулся часа на полтора. Сначала жившие в здании жрецы торопливо спускали с верхних верхних этажей какие-то мешки, картины, статуэтки и другие предметы искусства, но затем у главного входа появилась телега, в которую начали загружать скопившееся на улице имущество, а у меня в душе проклюнулась неуместная жадность – старые владельцы уносили с собой то, что вполне могло достаться мне и моему ближайшему окружению. Даром, что это самое окружение пока что не сформировалось.
– Вы там долго?
– Заканчиваем, благородный лорд.
Минут через пятнадцать все действительно подошло к концу – поток мешков иссяк, телега стронулась с места, а все это время остававшийся в главном зале настоятель глубоко вздохнул и двинулся к выходу, даже не подумав обратиться с последней молитвой к своему богу. Что, в общем-то, отлично характеризовало этого самого бога.
– Хорошего дня, благородные лорды.
– И вам тоже.
До отвращения цивилизованная и спокойная передача собственности завершилась. Молчаливые гвардейцы оттянулись к выходам, двери закрылись и мы с Абраци оказались в полном одиночестве.
– Так…
Доставшийся мне храм выглядел древним, побитым жизнью, однако вполне ухоженным. Сквозь узкие высокие окна струились потоки солнечного света, обрамлявшие периметр колонны были покрыты искусной резьбой, на полу поблескивал идеально отполированный мрамор, а стоявший у дальней стены молельного зала белоснежный алтарь радовал взгляд тончайшим золотым орнаментом. Единственным, что серьезно портило общую картину, была возвышавшаяся над алтарем статуя Ванареса – высеченный из черного камня надменный полуобнаженный мужик мне сразу же не понравился.
– Лакарсис, уважаемая, что дальше?
Ответа пришлось ждать очень долго, но в конце концов богиня все же решила до меня снизойти и под сводами храма послышался ее тихий ласковый голос:
– Уничтожь алтарный камень, воин. Сделай это ножом.
Магистр тут же бросил взгляд на мой пояс, но предпочел воздержаться от комментариев. Я же, понимая, что выполнять распоряжение все равно придется, глубоко вздохнул и шагнул вперед.
– Вы уверены, лорд Максим?
– Уверен, – буркнул я, доставая артефакт. – Был уже опыт, знаете ли.
– Кажется, нам еще многое предстоит обсудить, лорд.
– Обязательно…
По мере приближения к алтарю я начал испытывать сопротивление заключенной в нем силы. Оно не шло ни в какое сравнение с тем, которое ощущалось мною во время схватки с тенью погибшего бога, но общие впечатления все равно были чертовски схожими. Кто бы что ни говорил, а частичка Ванареса здесь однозначно присутствовала.
