скачать книгу бесплатно
Проблему решает поле гравитационной компенсации, разворачивающееся сейчас вокруг корабля. Настроенное на ограничение перегрузок пределами двух-трех единиц, во время набора скорости оно будет уводить избыточную энергию в приемники, расположенные по всему корпусу. Во время такого же стремительного торможения произойдет обратный процесс и противоположная по вектору гравитация компенсирует новые перегрузки.
Довольно просто, если на словах. На деле же такая технология – это прямой путь к практически мгновенному гиперпереходу. Моя “яхта” на него способна. Возможно, сейчас способны и другие наши суда. Остальные же государства абсолютно точно до сих пор разгоняются для входа в гипер месяцами. Слишком дорого и энергозатратно оказывается делать компенсаторы с такой мощностью и эффективностью, как у наблюдателей Федерации. И редко когда это кому-нибудь действительно нужно.
Черный корабль начал набирать скорость.
В старых фильмах, которые мне доводилось смотреть еще в детстве, перемещение на околосветовых скоростях иногда сопровождалось эффектными картинами, изображающими быстро мелькающие за стеклом иллюминатора звезды.
Понятно, ничего такого сейчас не происходило. Я лишь постоянно ощущал резкими толчками возрастающую и тут же спадающую перегрузку, немилосердно вдавливающую меня в кресло, а затем бросающую обратно на страховочные ремни. Кораблик разгонялся ужасающими темпами, беззастенчиво тратя запасы топлива. Еще чуть-чуть – и придется отправлять добытчика копаться в глубинах астероида. Либо, если на астероид я не вернусь, ловить пролетающие мимо камни и мусор. Которого в космосе не сказать, чтобы много.
Очередной толчок оказался чересчур сильным и я негромко выругался.
Самое неприятное в ситуации набора скорости такими темпами – это отсутствие возможности заснуть. Компенсаторы делают огромную работу, но взрывные перегрузки погасить до конца они не успевают – и тебя трясет в кресле, не давая ни секунды отдыха. Час за часом.
Разгон как-то неожиданно сменился торможением – и меня начало болтать в обратном направлении. Пришлось развернуть кресло и следующие девять часов смотреть в заднюю стену отсека, иногда переговариваясь с системой.
А затем все закончилось.
– Корабль прибыл в заданный сектор.
Я осторожно освободился из кресла и, ощущая страшную боль во всем теле, сделал осторожный шаг. Вроде бы жив…
– Система, провести полное углубленное сканирование сектора пространства, за которое отвечали выведенные из строя модули сбора информации. А я – спать. Меня не будить.
Кое-как добравшись до кровати, я рухнул на нее и отключился. Проспав в итоге почти десять часов.
Впрочем, к моменту моего пробуждения корабль успел закончить сканирование всего на три четверти, так что я ничего не пропустил. Более того, мне хватило времени для того, чтобы размяться, приводя в порядок не до конца восстановившийся организм, плотно пообедать, погулять по доступным мне корабельным помещениям…
– Сканирование завершено.
– Отлично, – прекратив бесцельную ходьбу, я перебрался в командный отсек и занял свое место в кресле. – Система, результаты сканирования.
В гигантском секторе не было ничего. В принципе. Немного космической пыли, два моих старых модуля, выведенных из строя предусмотрительным корабельным интеллектом, новый модуль, успешно притворяющийся микроскопическим астероидом. Парочка настоящих астероидов.
Все.
– Вот, значит, как…
Внешних причин для получения ложной информации не наблюдалось. Остаться в этом секторе и попробовать подождать следующего проявления непонятных данных? А если его не будет или даже никогда не было в принципе?
– Система, подготовить гиперсвязь…
Не нравится мне это все. В космосе любая поломка корабля может привести к гибели, а если уж начинают рассыпаться электронные мозги – вообще нужно ставить крест на полете.
– Обращаю ваше внимание, что на текущей орбите плотность солнечного ветра такова, что вероятность выхода сообщения из звездной системы составляет всего пятьдесят три процента. Рекомендуется вернуться на орбиту, с которой осуществлялась отсылка последнего сообщения.
Я мысленно застонал. Еще один период тошнотворной болтанки я просто не выдержу. Не сейчас.
– Система, осуществлять связь будем с текущей орбиты. Наличие помех уравновесь дублированием стандартного сигнала.
– В таком случае ресурс модуля гиперсвязи упадет на две единицы.
– Ничего страшного, пусть упадет. Это приказ.
В этот раз я отправил сообщение о повторившейся ошибке, добавил к нему данные только что проведенного сканирования и запросил перелет на базу.
Мой мозг воспринимал будущее возвращение в населенный настоящими живыми людьми мир с явной опаской, но умирать где-то в бесконечной пустоте космоса пока что не хотелось. Еще рано.
Дожидаться ответа я остался здесь же, немного скорректировав скорость корабля и устроившись на той же траектории, что и летящие по соседству модули. Плоскость эклиптики местной системы осталась на четверть астрономической единицы выше меня, позволяя надеяться, что уж здесь-то, в абсолютной пустоте, никто из местных обитателей точно не станет ничего вынюхивать.
Разобравшись с положением в пространстве, я запросил у корабля обобщенную сводку Федерации по ближайшему окружению системы Авалона. Узнать хоть, что творится поблизости в последнее время.
Место моей службы не было каким-то выдающимся. Я не находился на внешней границе Колониальной сферы, не таился в центре китайского участка пространства, не следил за потенциально опасными соседями из Небесного Халифата.
Авалон – лишь ничем не примечательная звезда на самой границе с Федерацией. Собственно, моя родная система находится отсюда буквально в двух шагах. Точнее – в двух с небольшим световых годах. Сущие пустяки для космоса. Но Химера, рядом с которой крутится мой бывший дом, была признана важной для Федерации и права на самостоятельность не получила, а вот Авалон – получил и воспользовался.
Судя по сводкам, за последние две сотни лет его жители неоднократно имели возможность убедиться в том, что это решение оказалось не самым разумным. Собственно, таков удел всех современных микроскопических государств. Либо ты начинаешь кооперироваться, сначала создавая плотные торговые и дипломатические связи с соседями, а затем и полностью с ними объединяясь, либо деградируешь.
Колоний-деградантов хватает. Достаточно упустить момент, когда износ имеющейся техники достигает критической точки, не провести своевременные замены – и все. Добыча полезных ископаемых сваливается к уровню докосмической эпохи, освоение ближайшего пространства затормаживается, финансовые возможности на внешних рынках падают – и угасание нарастает лавинообразно.
Такие несчастные государства уже никому особо не нужны – разве что какой-нибудь воинственный сосед решит расширить за их счет собственное жизненное пространство или же Федерация сжалится и заключит контракт на разработку необитаемых планет системы. Но этот вариант возможен лишь в том случае, если разрабатывать есть что – и он также ставит крест на будущем системы. Просто отодвигает деградацию на несколько десятков лет.
Более умные правительства поняли проблему очень быстро и принялись активно объединяться. В этом секторе обитаемой галактики самое крупное подобное образование – это Галактический Альянс или просто Альянс. Он довольно быстро расширяется, переживая экстенсивный период развития. Молодое государство, амбициозное и наверняка точащее зуб на Федерацию. Почему точащее? А потому, что в период становления страны всегда желательно иметь какого-нибудь абстрактного врага, на которого можно сваливать все возникающие проблемы. Мировая история недвусмысленно на это намекает.
Вот к этому-то Альянсу и планирует, похоже, присоединиться система Авалона. Что ей еще делать – Федерация принципиально не принимает колонии обратно, а одиночество – это не вариант… Край же Альянса находится совсем рядом и примкнуть к нему – это отличное решение.
Получается, что лет через десять-двадцать мой родной мирок станет не только внешним, но еще и расположенным на границе с весьма крупным соседом. Понятно, что при наличии гиперпространства все эти границы весьма условны, но тем не менее.
Может, все же послать весточку своим дальним родственникам, намекнуть им, что стоило бы уехать куда-нибудь ближе к Земле?
Черт его знает…
– Вы не хотите ознакомиться с сообщениями ваших родных?
Я даже вздрогнул. Система иногда пугает. Откровенно пугает. Поневоле задумываешься – не читает ли каким-то неизвестным способом корабельный компьютер твои мысли.
– Нет.
А с другой стороны… Практически со стопроцентной вероятностью меня отзовут обратно на базу. И кто его знает, во что еще это все выльется. Возможно, мой контракт закончится и я даже вернусь на родную планету.
В любом случае, когда-нибудь мне все же придется посмотреть эти файлы. Может быть, сейчас – именно то самое время?
– Система, сколько непрочитанных сообщений от родственников есть в наличии?
– На данный момент имеется девять таких сообщений. Воспроизвести их в хронологическом порядке?
– Да… Нет. Приготовь сначала три чашки кофе.
– Выполняю.
Дожидаясь напитка, я сделал круг по командному отсеку и остановился рядом с иллюминатором, в котором виднелась крохотная темно-серая точка.
Авалон-три, местный аналог Юпитера. С такого расстояния его угловой размер составляет, наверное, три-четыре минуты, не больше.
– Кофе приготовлен.
Я оторвался от созерцания газового гиганта, сходил за напитком и, поставив кружки на панель управления, уселся в кресло. Вздохнул.
– Система, начинай.
Передо мной развернулась картинка, на которой оказался полноватый мужчина лет сорока. Смотрел в камеру он как-то скованно и словно бы смущенно.
– Здравствуйте, Алан… Наверное, нужно говорить “дядя Алан”, да? Простите, я немного волнуюсь… Я, конечно, слышал о вас, но вы на моей памяти ни разу не присылали сообщений. Я, если честно, даже не знаю, что значит – быть наблюдателем… Какая-то секретная работа, я понимаю…
Мой племянник, или кто он там для меня, немного помолчал, опустив глаза. Затем продолжил:
– В общем, два дня назад была годовщина смерти деда. Я помню, в детстве он иногда рассказывал про вас – и мне показалось, что будет уместным отправить это сообщение. Извините, если вас побеспокоил… Просто знайте, мы помним про вас.
Запись закончилась, а на меня накатила тоска. Этот мужчина, мой родственник, давно уже умер. А я читаю его сообщение только сейчас. Наверное, ему тогда пригодилась бы моя поддержка. Но я предпочел продолжать горевать по сестре, которая в тот момент для них уже превратилась в полузабытую тень далекого прошлого.
– Система, включай следующее.
Висящее в воздухе окно мигнуло. Теперь там был виден тот же мужчина, но уже заметно постаревший по сравнению с предыдущей записью. Рядом с ним находился улыбающийся парень примерно моего возраста. Цифры в углу картинки говорили о том, что с прошлого сообщения прошло почти девять лет.
– Здравствуйте, Алан. Решил, что будет правильным, если вы будете в курсе дел семьи. Это мой сын, Ричард…
– Привет, дядя! – махнул рукой улыбающийся парень.
– Да… Так вот… Жизнь у нас на планете постепенно развивается – Федерация держит свои обещания. По крайней мере, за последнее время стало заметно лучше. Началось глобальное терраформирование…
– Па, я думаю, дядя и сам про это без проблем узнает.
– Не перебивай, сын. Так вот, Алан… Пару лет назад умер мой отец – это из плохих новостей. Но вы его, наверное, даже не знали… Не помню, говорил ли он, что отправлял вам сообщения. Что же касается хороших новостей, то мы должны сказать вам огромное спасибо. Вот этот молодой человек смог закончить центральную академию и получил очень хорошую профессию – и без вашей помощи это было бы практически нереально.
– Спасибо, дядя!
– Пожалуйста, – тихо произнес я, смотря на картинку немного растроганным взором. Получается, сделал все-таки хоть что-то полезное для семьи.
– А в остальном у нас все достаточно обыкновенно, – продолжил человек из прошлого. – Живем потихоньку. Расширяем дом…
Было видно, что он понятия не имеет, о чем еще можно поговорить с незнакомцем, отделенным от него временем и пространством.
– В общем, вы там тоже напишите нам при возможности. Мы будем рады.
– А лучше – приезжай как-нибудь к нам, – добавил Ричард, белозубо улыбнувшись.
Картинка остановилась.
А чего я хотел, спрашивается? Что полузабытой семейной легенде будут надиктовывать многочасовые сообщения, рассказывая про то, кто из соседей с кем поссорился и чей кантр подрался с собакой какой-нибудь тетушки Марты?
Хорошо уже то, что я кому-то хоть немного помог своей работой – и мне об этом даже сообщили.
– Система, следующее сообщение.
На экране появился Ричард – превратившийся из веселого парня в такого же веселого мужчину средних лет. На коленях он держал двоих совсем мелких детишек – мальчика и девочку.
– Привет, дядя Алан! – поприветствовал он меня. – Извини, что совсем про тебя забыл. Почти шестнадцать лет прошло, от тебя вестей нет и нет… В общем, сам понимаешь, как-то закрутился, работа, семья, потом дети. Это вот Аманда.
– Пливет, – серьезно поздоровалась со мной девочка.
– А это – Алекс, но он у нас пока что молчун. А жена у меня тебя стесняется, – заговорщицки добавил он, понизив голос.
Я весело хмыкнул. С этим парнем, чувствую, мы легко смогли бы стать друзьями. Лет семьдесят назад.
– В общем, тут к нам недавно заскочил один тип с Барнарда, пристыдил слегка за то, что родных забываем. И немного обрисовал, чем вы там занимаетесь. Что сказать… Не уверен даже, чему нужно больше удивляться – тому, что ты действительно еще отделение колоний застал, или тому, что рассказы отца – не сказка, а ты реально существуешь. В общем, не знаю. Но сообщение тебе записать после такой весточки – это святое дело…
Маленький Алекс закапризничал, откуда-то сбоку появились женские руки и уволокли его в сторону. Ричард проводил их все таким же веселым взглядом.
– В общем, дядя, у нас здесь все нормально. Пришлось поработать, конечно, как не знаю кому, но, мне кажется, теперь можно будет жить совершенно спокойно очень долго. Так что ты смотри там, если что – мы будем очень рады тебя видеть. В конце концов, работа-работой, но мы же твоя семья. В общем, пиши там, не пропадай. А то совсем замолчал.
– Да, писы, – серьезно кивнула головой маленькая Аманда.
Сообщение закончилось, а я все так же сидел в кресле, пялился в пространство перед собой и злился. Что мешало мне, дураку, просмотреть это послание во время очередного пробуждения? Что мешало бросить свой кораблик и вернуться на родину, к родственникам, которые, как оказалось, были бы только рады меня увидеть?
– Проклятье. Система, следующий ролик.
На картинке появилась молодая женщина в шикарном белом платье и с венком из цветов в волосах. Не понял…
– Дядя Алан, это Аманда! Я когда-то в детстве записывала вам такое же сообщение вместе с отцом.
Тут она задумалась и с неохотой поправила формулировку:
– Точнее, это он со мной записывал. В общем, у меня сегодня свадьба, – тут она сделала паузу, смотря в камеру сияющими глазами, словно ожидая, что я тотчас же ей отвечу. – Папы не стало три года назад, но я знаю, он был бы рад за меня. И он говорил, что вы тоже будете рады… Я обещала ему, что обязательно отправлю вам сообщение в день своей свадьбы…
Она неожиданно расплакалась и принялась вытирать слезы кружевным платочком. Затем, через минуту, немного придя в себя, продолжила:
– Простите меня, я сегодня нервничаю… Это, наверное, всегда так, да? Хотя вы не знаете, наверное. Папа говорил, что вы не женаты.
Снова небольшая пауза, в течение которой Аманда еще раз промокнула глаза и окончательно успокоилась.
– Мама сегодня передала подарок – от папы и от вас. Он, оказывается, специально собирал все деньги, которые приходили с вашей работы – а теперь мама купила на них свадебное путешествие для нас с Алексеем. Мы полетим на Землю и проведем там целый месяц! Это должно быть незабываемо. Все подружки завидуют. Да и братец, наверное, тоже.
На этом месте она заговорщицки хихикнула и оглянулась, словно боясь, что брат подслушивает за дверью.
– В общем, спасибо, дядя Алан! Я побежала, церемония начнется уже совсем скоро!
Этот привет из прошлого вызвал у меня глупую улыбку и легкую светлую грусть. В конце концов, быть космическим Санта Клаусом не так уж и плохо – особенно, когда тебя искренне благодарят. Хоть иногда.
– Система, давай следующий файл.
