Улеум

скачать книгу бесплатно


– Я так и не понял, – откуда-то из глубины самого себя выдавливает Андрей, – мне показалось, что его и вовсе не было, что меня приглючило.

– Загадочный незнакомец, – констатирует Лера. – О чём вы с ним говорили? Ну же, расскажи.

Она кидает в Андрея скрепкой, и это срабатывает: тот выходит из оцепенения и удивлённо смотрит на её весёлое личико.

– О чём? – переспрашивает он. – Да так, ни о чём. О делах. Тебе-то какое дело?

– Просто скучно, вот и интересуюсь, – настроение у девушки явно улучшилось. Во всяком случае, визит А. Смирнова её заинтриговал, а значит, снова заинтриговал её и Андрей. Тёплый комочек вновь начинает вращаться в груди Андрея, настойчиво возвращая его в омут непривычных, но быстрорастущих романтических надежд. Как это у неё так получается, не давая никаких намёков, будоражить его, заставлять испытывать это подозрительно радостное чувство, которому и названия-то нет.

Рискуя упасть, Лера до конца наваливается спиной на спинку кресла и произносит:

– Я думала, мы с тобой подружились. Ты не такой, как все, мне это импонирует. Я бы даже сказала, нравится. Давай посидим где-нибудь после работы, пообщаемся нормально, а не вполголоса?

– Да… давай, – заикаясь, произносит Андрей. Впервые в жизни девушка приглашает его на свидание.

Странная, невообразимая ситуация. Продолжение сна. Вся Вселенная внезапно развернулась на сто восемьдесят градусов и на полных парах уносит Андрея от ещё несколько минут назад охватившего его отчаяния… Хотя, быть может, это и не свидание вовсе. Она же сама сказала, что они подружились. «Дружить» и «свидание» вещи диаметрально противоположные. Наверное. Избрав жизнь отшельника, Андрей так и не удосужился научиться понимать тонкости взаимоотношений полов. Знаки, намеки, слова с двойным смыслом – он избегает этого, считает вульгарным, отвлекающим от главного…

– Вот и отлично, – довольным тоном резюмирует Лера. – Тогда в начале седьмого жду тебя в кафе напротив офиса. Как там оно называется? «Густо», кажется. Ну, ты понял.

– Понял, – отвечает Андрей. – Хорошо, увидимся там.

Его лицо покрывает румянец, и он чувствует это. К счастью, Лера уже скрылась в своем «соте», иначе Андрею пришлось бы умереть от стыда за свои мальчишеские розовые щёчки. Нужно как-то себя настроить, чтобы вечером в кафе так не краснеть. Вести себя раскованно, словно свидание для него – обычное дело. Быть может, даже позволить себе лёгкий флирт. Без пошлости, естественно. Интересно, какие цены в этом кафе? Хватит ли ему денег и, если даже хватит, как потом дожить до зарплаты? Вот было бы здорово, если бы тот головастый мужчина не соврал. Миллион в месяц. С такими деньгами Андрей смог бы пригласить Леру не в задрипанное кафе с его бизнес-ланчами за двести рублей, а в лучшую ресторацию города, угостить омарами, элитными винами и прочими дорогими вещами, доступными лишь богачам. Вот что было бы настоящим свиданием. Красивым, достойным такой девушки, как она.

Стоп. Какой «такой»? Она что, всерьёз Андрею уже нравится? Надо мыслить рационально! Ну да, она в меру симпатична, но что с того? Таких много. Да, она похоже не из глупых. Таких уже меньше, но тоже достаточно. Успокойся. Нужно думать о работе. «Микролайф». Нет, к чёрту! Никакого «Микролайфа»! Хватит!

Решительно вскочив с кресла, Андрей устремляется в кабинет начальника. «Увольняюсь, увольняюсь, увольняюсь! Ну, я ему сейчас выскажу всё! Он у меня узнаёт! Назвал мою программу говном! Сейчас выясним, кто тут говно!» Он без стука врывается в кабинет и открывает было рот, но начальник вновь опережает его и приветственно провозглашает:

– А вот и наш герой! Проходите, Андрей Владимирович, присаживайтесь, знакомьтесь со своей командой. Наталья – дизайнер, Артём – маркетолог от бога. Лучшие из лучших полностью в Вашем распоряжении.

– Викторович, – сквозь зубы произносит Андрей.

– Что, простите? – всё так же бодро переспрашивает начальник. – А… а я как сказал? Я ведь так и сказал – Викторович. Присаживайтесь, не стойте. Времени мало, а дел много. Клиенты уже звонили, письмо прислали со списком, что именно должно быть на главной странице, в общем, не забывают про нас. Работа кипит! Наталья, расскажите Андрею Владимировичу свои идеи. Лично мне они очень понравились, но главный тут, конечно, Андрей Владимирович, так что презентуйте ему, так сказать.

– Да, приятно познакомится, – Наталья, не вставая из кресла, кивает Андрею и, не дав тому опомниться, начинает монолог: – В общем, нужно добавить красок. В шапке делаем яркий анимированный баннер с их логотипом и счастливым работягой, который машет пачкой денег, а за его спиной – шикарные полуобнаженные девушки с накаченными блестящими губами…

– Большая часть нашей целевой аудитории – мужчины среднего возраста, – вступает в разговор маркетолог Артем. – Тема секса здесь очень хорошо ложится. И клиент об этом тоже просил. Очень адекватный заказчик, кстати, приятно работать.

– Да, – продолжает Наталья, – я найду нужные футаджи, в общем, это не проблема. Дальше делаем кнопки в виде сейфов. Точнее, банковских ячеек. При нажатии ячейка открывается и оттуда сыплются монетки…

– Очень здорово, – крякает начальник.

– Вот, – ещё больше воодушевляется Наталья, – а на заднем плане будут крутиться значки рубля. Прямо много-много. И после каждой третьей кнопки будут баннеры с рекламой от партнёров. Они обещали скинуть сегодня. Это первая концепция. Вторая концепция…

Кто эти люди? Почему Андрей видит их размыто, словно в бреду? Их не должно быть здесь, не должно быть их лиц, их омерзительно уверенных голосов, их бесконечно тупых идей, облачённых в наборы из цветастых слов. Что за пустые персонажи глупой офисной комедии? Им не место не только в этом проекте, их вообще не должно существовать! Наша планета, как гелиевый шарик, накачана такими вот Натальями и Артёмами, из-за них человеческая культура деградирует, из-за них гениальную программу считают ерундой, а ерунду выставляют за нечто гениальное. Ненависть охватывает Андрея как пороховое пламя, ищущее выхода из патрона, из глубины души его вырывается хрип:

– Стоп! Хватит! Можете выйти из кабинета ненадолго? Мне нужно поговорить с начальством с глазу на глаз.

Наталья и Артём недоуменно переглядываются, начальник шёпотом говорит им: «Давайте, давайте, на пять минут». Наталья пожимает плечами, Артём недовольно хмыкает, но оба встают и с горделиво-обиженным видом покидают кабинет. Начальник скрещивает руки и с вниманием смотрит на Андрея, предоставляя тому слово.

– Я увольняюсь, – коротко произносит Андрей.

К черту всё – сейфы, рубли, рабочих с колхозницами. У Андрея больше нет слов. Если до выступления Натальи он ещё сомневался в принятом решении, то теперь он точно уходит отсюда. Существует А. Смирнов или нет, будут ли в кармане Андрея обещанные миллионы или это просто дурацкая шутка, доделывать приложение «Микролайф» Андрей не собирается. Лучше уж с голоду умереть где-нибудь в подворотне.

– Как увольняетесь? – удивленно произносит начальник. – С чего бы? Послушайте, Андрей, эээ… Андрей, мы уже за Вас всё придумали, уверен, клиент будет в экстазе. Зачем сдаваться в шаге от победы? Я понимаю, Вы натура ранимая, но имейте же благоразумие. Да, времени в обрез, Вы нервничаете, но выход есть всегда. Смотрите: Наталья и Артём нарисуют несколько вариантов дизайна. Мы покажем эти варианты клиенту. Не программу, заметьте, а дизайн. Понимаете? Нашей ошибкой было то, что мы доверили всю работу Вам одному. И не проконтролировали качество исполнения. Наше упущение… Так вот, из нескольких вариантов клиенты выберут один. И Вы спокойно и без спешки начнёте его реализовывать в виде кода.

– Мне предложили место получше, – прерывает его Андрей. – Там достойная зарплата.

– Сколько, если это не военная тайна, – интересуется начальник?

– Миллион в месяц, – выстреливает Андрей. Столь гигантская сумма просто не держится у него на языке.

Начальник смеётся.

– Это кто же Вам предложил миллион? Таких зарплат в нашем городе нет. Даже мэр, по официальным данным, получает меньше. Вы либо меня обманываете, либо стали жертвой жестокого розыгрыша. Ну же, Андрей, не глупите. Кстати, я поставил перед своим руководством вопрос о повышении Вашего оклада. Если с «Микролайф» всё пройдёт успешно, Вы станете получать около шестидесяти тысяч. Не меньше. И переместитесь в кабинет к проект-менеджерам. Были там? Уютное местечко, с окном, кулером, бегониями…

– Я рассчитывал на отдельный кабинет, – угрюмо произносит Андрей.

– Ох, ну это Вам пока рано. У нас площади ограничены. Да и Вы пока, честно говоря, не наработали на личный офис. Слабенько работаете, слабенько.

Начальник откидывается в кресле, стучит ручкой по столу и продолжает:

– Уйдёте от нас – и всё, никуда больше не пристроитесь в этом городе. Во-первых, мы тут крупнейшая подобная фирма, во-вторых, мы Вам такую репутацию сделаем, такие рекомендации дадим, что Вас больше, чем на должность уборщика, вообще никуда не возьмут. А тут Вам светит вполне приемлемая карьера. Через пять-десять лет будет и свой кабинет, и зарплата за соточку. Просто надо не истерики закатывать, а трудиться, стараться, проявлять лучшие качества. Реалистом надо быть, а не в облаках витать.

Андрей со всей отчётливостью понимает: начальник прав. А. Смирнов – журавль в небе. Прилетел и улетел. Как он без бейджика-пропуска вообще проник в офис? Ряженый? Кто-то из сотрудников решил подшутить над «Блаженным». Стоят там сейчас в курилке, наверное, ржут. Умора. Уйдёт Андрей в никуда и будет напрасно ждать миллионного контракта и не дождётся. А в фирме у него какая-никакая стабильность. Через неделю Андрею платить за квартиру. Чем платить-то, если сейчас уйти? В следующем месяце квартальная премия. Можно будет купить себе что-то из одежды на зиму. Или отдельный холодильник, чтобы соседи не воровали столь ценную еду, которая тоже, кстати, стоит денег. Всё, буквально всё упирается в деньги. Ещё и Лера со своим дурацким кафе… Кодекс джентльмена не позволит Андрею разделить счёт. Да и не сможет она сама за себя заплатить, стажёры работают за копейки. Непонятно, как они вообще выживают… Может, она позвала его на свидание, чтобы он её покормил? Может, она постоянно так делает? Нет, мысли уже совсем не туда ушли.

– Извините, – произносит Андрей, – я погорячился. Просто не высыпаюсь. Соседи по ночам шумят очень. Мешают. В голове от этого каша.

– Очень плохо, что не высыпаетесь, – менторским тоном произносит начальник. – Сон – основа здравого рассудка. Милицию вызывайте, если шумят ночью. Ладно, идите работать. Наталья часам к трём подготовит для Вас варианты, так что у Вас есть время собрать фрэймворк под её первый вариант. Вдруг клиенты пожелают увидеть приложение в действии, а не на картинке.

Андрей кивает, разворачивается и молча выходит за дверь. Ватные ноги еле-еле волочатся по ковролину. Ватные мозги и вовсе увязли в жиже расплавившихся мыслей. Перед глазами вращаются рубли и открываются банковские ячейки. Десять утра. Это будет долгий тяжёлый день. День в проклятом улье.

Поравнявшись с ячейкой Леры, Андрей ловит на себе её взгляд. Девушка, отвернувшись от монитора, караулит его, игнорируя свои прямые должностные обязанности.

– Выглядишь не очень, – сообщает она. – Вскочил такой, главное, весь энергичный, побежал. А вернулся, как выжатая тряпка. Что произошло?

– Ничего особенного. Просто жизнь сделала очередной кульбит. Поманила в небо и вернула на землю. Хорошо, не успел высоко взлететь. Так бы разбился.

Андрей садится в своё кресло и понимает: работать он не способен ни физически, ни морально. На экране таблица с идеальным кодом. Его нельзя портить. Его невозможно закрыть и начать создавать заново, только намного хуже. И уж точно Его нельзя превзойти.

Здесь нет места павлиньим перьям, шлюхам и золотым монеткам. Здесь нет места обманкам, увлекающим незадачливого клиента на сторонние сайты. Здесь всё честно – так, как оно должно быть в нормальном человеческом мире, а не в этой прогнившей, погрязшей во лжи и безвкусице обезьяньей реальности.

– Ты фанаберик и максималист, – рассуждает меж тем Лера, – таким, как ты, трудно выживать в обществе. Но ничего, с возрастом это пройдёт, лет через пять ты научишься находить золотую середину во всём, что тебя окружает и побуждает к действию. Оглянись вокруг, здесь нигде нет чёрного и белого, мир сер, и эта серость – наша среда обитания. Смирись, хватит в одиночку воевать с мельницами.

– Ты что, читаешь мои мысли? – отрешённо спрашивает Андрей.

– Да у тебя всё на лице написано, – ухмыляется Лера. – Тебе очень идёт образ непризнанного вундеркинда, астронома на средневековой плахе, но ты не сможешь вечно изображать из себя жертву, рано или поздно ты повзрослеешь и станешь такой же частью Вавилона, как и все прочие в этом офисе. Чем раньше это произойдёт, тем…

Андрей непроизвольно зевает. Видя это, Лера прерывает свой обличающий монолог и, пожав плечами, исчезает за перегородкой.

Мир плывёт у Андрея перед глазами. Мысли перестают заканчиваться точкой, обрываются на середине, в ушах, как раскаты грома, проскакивают сказанные Лерой слова: «реалист», «плаха», «жертва»… и каждое из этих заклинаний вызывает в голове укол острой, почти нестерпимой боли.

Подобно сомнамбуле Андрей встаёт из кресла, идёт по коридору, снимает с вешалки мокрый дождевик и надевает его. И далее, как в калейдоскопе: Лифт. Велосипед. Улица. Подъезд. Комната. Кровать. Сон.

Где-то вдали, в другой галактике, звонит телефон. Звонит часто. Отключить его нет сил – слишком далеко. Звенят эсэмэски. Затем всё стихает. Видимо, села батарея. Спасение.

В комнате темно. Андрей нашаривает телефон, пытается его включить, но тот мёртв. Сколько времени? Что произошло? Андрей действительно просто взял и ушёл? Или ему приснилось? Где же зарядка? Вот она. Включайся же. Пол первого ночи? Господи, какой кошмар. Двадцать два пропущенных вызова. Двенадцать сообщений и ещё сорок три в «Вайбере». Читать их у Андрея нет ни желания, ни смелости. И так понятно содержание этого сонма посланий. Его искали и не нашли.

В желудке пусто. Андрей вспоминает, что сегодня ничего не ел. Надо идти в ларёк. Еда. Что-то ещё неприятное, связанное с едой, беспокоит его разум. Лера, кафе, свидание. Он всё проспал. А она, наверное, ждала. Выходит, и на этом фронте также невосполнимые потери. Да что же это за день-то такой?

Андрей тащится на кухню, без особой надежды открывает холодильник и видит на своей полке сэндвич в пластиковой коробке и записку: «Извини, братан, вчера случайно съели твою еду. Были бухие. Прими это в качестве компенсации». Ларёк отменяется. И чайник вернулся на своё место. Жить можно. Андрей с каким-то странным, гипнотическим удовольствием ужинает, возвращается в комнату и видит, что Улеум стоит на паузе.

Консул и Гейммастер поймали Бага. Здорово. Андрей сыт и относительно бодр. Самое время заняться чем-то действительно важным. Он надевает Галлею Один.

Глава четвёртая

Каменных домов в пригороде поубавилось, зато деревянные стали выше и неопрятнее; скульптуры, некогда служившие верстовыми камнями, разбиты и валяются без всякого порядка и присмотра, заросшие бурьяном. Народ тоже зачуханный. Нет белых тог и золотых пряжек. Нет атласных плащей и кожаных сандалий. Все, даже знатные, облачены в нечто мешкообразное, перевязанное веревками, обшитое разноцветными не то карманами, не то заплатками.

Рынок. Почему Андрей на рынке?

– Где твой меч, воин? – слышит он за спиной знакомый позывной.

– Я пришёл как друг и добрый вестник, – откликается Андрей и оборачивается.

Гейммастер, приподняв подол рясы, стоит по щиколотку в грязи. Рядом с ним, виновато улыбаясь, тяжело дышит на удивление прилично одетый Консул. На нём элегантный приталенный камзол, из-под которого выглядывает вышитый золотыми галунами жилет, на кривых косолапых ногах – высокие чёрные сапоги. Всё это изрядно перепачкано в грязи. В таком виде он выглядит ещё комичнее. Вокруг вооружённая охрана удерживает любопытствующую происходящим публику. «Архитектор явился», – догадывается кто-то. И тут начинается. Народ кричит, в воздух летят шапки. «Архитектор, создатель!» Всеобщее ликование рискует перерасти в давку.

– Нам лучше уйти, – советует Консул. Он берёт Андрея под руку и в компании Гейммастера уводит в припаркованную поблизости карету. Карета тут же трогается и покидает рыночную площадь в сопровождении всадников, закованных в тяжёлое боевое облачение. Консул задёргивает шторки и щебечет:

– Прошу простить мой внешний вид. На улицах нынче такая грязь. Неудобно в рукопашную бороться с… Багами. Так, кажется, Вы велели их именовать?

– Так, – подтверждает Андрей. – Но теперь мне это название кажется глупым.

– Прекрасное название, очень им подходит, – уверяет Консул. – «Баг», звучит как «А-бог», «Антибог». Не «аберрациями» же их именовать, как предлагает Наимудрейший? У меня от таких слов интеллект растёт, а мне оно без надобности. От ума сплошные беды… В общем, их было трое. Мы как обычно прогуливались по пригороду, раздавали милостыню. Привлекали к себе внимание, так сказать. И вдруг, откуда ни возьмись, они. Я-то их до этого в глаза не видел, не понял, но господин библиотекарь узнал. «Аберрации, – кричит, – Баги!» Я бросаюсь на одного, мы с ним падаем, а дальше ничего не помню. Бахрома. Господин Гейммастер вызвал Вас, и вот Вы здесь, о Наиблагороднейший. Надеюсь, созданный Вами Ангел сумел запечатлеть всё произошедшее в своей памяти получше нас.

Карета останавливается. Слышно, как солдаты пытаются расчистить путь, отгоняя народ, скандирующий: «Слава Архитектору!»

– Как же они Вас любят, – заискивающе улыбается Консул. – Прохода не дают.

– Не любят, а молят, – угрюмо замечает Гейммастер. – Королевство в упадке: неурожаи, нашествия кочевников и разложение властной верхушки довели эти земли до нищеты. Народу остаётся уповать лишь на божественное вмешательство.

Опять он ноет. Переписывай не переписывай, старик всё равно будет видеть вокруг сплошное разложение и негатив. Богатство – плохо, бедность – тоже плохо. Ему не угодишь, да и цели такой у Андрея нет – кому-то угождать.

– Поворачивайся, – приказывает он Консулу. Тот покорно оголяет спину и подставляет экран под длань своего господина.

– Так, – водит пальцами по сенсору Андрей, – вот Вы идёте среди толпы…

– Да, – поясняет Консул, – по дням Троесолнца, повинуясь Вашему высочайшему приказу, мы, как и положено приманке, ходим в самое людное место, то есть на центральный городской рынок, якобы с целью подавать бедным милостыню. Народ привык и стекается на раздачу сотнями. Приходится задействовать военных, чтобы поддерживать порядок.

Ангел сделал своё дело – на этот раз вместо бахромы на экране чёткая картинка. Андрей молча прокручивает запись. Вот из толпы, сквозь строй солдат оцепления, появляются три человека в чёрной монашеской одежде. Они бросаются на Гейммастера и пытаются накинуть на него какую-то белую простыню. Тот уворачивается и бьёт посохом сразу двоих. Вспышка света. Нападающих отбрасывает назад метра на три. Консул уже кувыркается в грязи, пытаясь одолеть третьего, сражается, как лев, демонстрируя нечеловеческую силу и сноровку. Странно, но и солдаты в оцеплении, и народ вокруг никак не реагируют на происходящее – они просто застыли в статичных позах, словно бы их поставили на паузу, и лишь время от времени рефлекторно моргают.

Двое из нападающих вскакивают и начинают по кругу гоняться за Гейммастером со своей простынёй. Он бегает от них, выстреливая в их сторону электрические сферы из посоха, впрочем, тщетно. Нападающие изловчаются раз за разом избежать встречи с искрящимися болидами и настойчиво продолжают атаку. Третий нападающий скидывает с себя Консула, но тот снова умудряется его схватить и повалить в грязь. Лицо у Консула красное, озверевшее от азарта. Видно, что он получает искреннее удовольствие от процесса.

Возня длится всего несколько минут и заканчивается тем, что Гейммастер попадает очередным электрическим шаром в простыню и прожигает в ней огромную дыру. Похоже, это делает продолжение эпизода бессмысленным. Баги выдирают своего третьего друга из объятий Консула и исчезают за спинами стражи, растворяясь в толпе. Народ тут же просыпается, приходит в движение, словно бы ничего и не было.

– Стоять, – кричит Консул. – Стража, схватить их!

Но охранники лишь непонимающе хлопают глазами. Кого схватить? Зачем схватить?

Андрей отматывает запись назад и внимательно рассматривает лица Багов. Два парня и девушка. Все молоды, красивы, проворны. Отличные игровые персонажи. Жаль, что придётся их стереть. Он ищет нити их тел, но – что за странность – не находит их. Даже Ангел не смог сохранить идентификационные данные «невидимок». Как такое возможно? Словно бы на рыночной площади никогда и не было этой троицы. Словно бы Консул развлекался сам с собой, кувыркаясь в грязи, а Гейммастер бегал вокруг и стрелял из посоха по воробьям. Но ведь визуально нападавшие присутствовали тут, в наличии, как говорится. И физически они тут были. Картинка есть, а нитей нет. Андрей даже приблизительно не представляет себе, посредством какого механизма можно обмануть Ангела. Обмануть саму структуру Улеума. Это всё равно что в реальном мире присутствовать где-то, взаимодействовать с физическими объектами, не используя при этом ни одной молекулы, ни одного атома. Или стереть каким-то образом информацию о данном событии. Чертовщина.

Андрей вновь и вновь прокручивает запись в поисках зацепок, но не находит их. Карета тем временем еле тащится, пытаясь прорваться сквозь осаждающую её толпу.

– Там один из них, – сообщает Гейммастер, всё это время задумчиво смотрящий в окно сквозь щёлку в шторках. – Вон, на крыше. Наблюдает за нами.

Андрей с Консулом тут же переваливаются на его сторону салона и пытаются проследить взглядом, куда направлен палец старика. Действительно, на одной из соседних крыш виднеется фигура в чёрной мантии. Это, несомненно, один из нападавших. Какой же наглостью нужно обладать, чтобы после столь дерзкой атаки не только не покинуть город, но ещё и в открытую следить за процессией?

– Консул, дай мне суперсилу! – приказывает Андрей. – План такой: ты заходишь слева, Гейммастер, ты… ты сиди тут. Консул, давай. Надо его схватить. – И он тут же молнией выскакивает из кареты, подпрыгивает высоко в воздух, перелетает через толпу и несётся по узкой улице в направлении дома, на крыше которого был замечен Баг.

Консул бежит по соседней улице, но голос его Андрей слышит у себя прямо у уха:

– Он спрыгнул с крыши, кажется, на ту же улицу, где находитесь Вы.

– Вижу его, – отвечает Андрей. – Преследую. Беги на канал, я буду гнать его туда.

– Принял, – отвечает Консул. – Даю Вам ещё и сверхбыстроту.

Ноги Андрея ускоряются, дома вокруг начинают лететь в бешеном темпе, благо улица прямая, словно вычерченная по линейке, и нестись по ней не составляет труда. Фигура в чёрном стремительно приближается, вот-вот Андрей уже схватит беглеца, но тут с последним происходит некая странная метаморфоза: он сворачивается в клубок, некоторое время мячиком катится по дороге, а разворачивается уже в виде пятнистой кошки, наподобие леопарда-гиганта, и продолжает бег уже в таком виде, по скорости теперь сравнявшись с преследователем. Андрей мчится во всю прыть, сносит на своём пути какие-то ларьки, корзины с фруктами, прохожих, леопард же ловко лавирует между препятствиями и начинает уходить в отрыв, а вскоре и вовсе сворачивает в проулок надеясь затеряться в лабиринте узких средневековых улочек.

– Консул, полёт, – кричит Андрей, и тут же ноги его отрываются от земли. Взмыв над крышами, он продолжает гонку уже по воздуху. Как орел за жертвой следит он за мелькающей в игре света и тени пятнистой спиной кошки, виляющей между стен. Беглец не видит преследователя и не ожидает атаки сверху. Андрей пикирует и с разгону хватает его обеими руками за шею. Вместе они по инерции, прямо сквозь деревянную стену влетают в какой-то сарай, распугав обитающих там кур и подняв пылевую тучу. Кошка бьётся в цепких объятиях Андрея, демонстрируя невероятную силу и волю к свободе, мечется по сараю, круша и ломая скромное убранство этой импровизированной боевой арены, но Андрей вцепился смертельной хваткой в её горло и не собирается отпускать. Он душит мощную, состоящую, кажется, лишь из одних только мышц шею. Леопард хрипит, силы, наконец, покидают его.

– Тихо, тихо, – успокаивает его Андрей. – Не сопротивляйся, хуже будет.

Но едва Андрею начинает казаться, что победа близка, в сарай врывается ещё одна кошка – такая же огромная, но чёрная, как ночь. Она с размаху бьёт Андрея когтистой лапой в лицо, и тот от неожиданности на миг ослабляет объятья. Леопард, воспользовавшись моментом, высвобождается, прыгает вон из сарая и исчезает в пронизанной солнцем пыли.

Пантера тоже пытается сбежать, но не тут-то было: Андрей набрасывается на неё и тем же манером, что и давеча, начинает душить. Сцена с беганьем и окончательным разрушением сарая повторяется с тем лишь отличием, что в концовке на поле брани появляется городская стража под предводительством запыхавшегося Консула. Первый поспешивший на подмогу Андрею стражник получает от пантеры сокрушительный удар в грудь и улетает назад на улицу, сбив по пути ещё пару своих товарищей. Следующего стражника кошка тем же манером отправляет в стену сарая, но силы покидают её. Она хрипит, из клыкастой пасти течёт пена. Наконец она начинает уменьшаться в размерах и превращается в обычную девушку, облачённую в чёрный монашеский балахон. Девушка лежит без сознания, а Андрей, как маньяк-душитель, оказывается сверху с руками на её шее и ногами, обвивающими талию. Стража с осторожностью приближается к оборотню, неся в руках стальные кандалы.

– Вяжите эту тварь, – командует Консул.

С величайшими мерами предосторожности, опасаясь нападения двух других оборотней, пленную доставляют в подвал Великой библиотеки, где препровождают в самую дальнюю, лишённую окон темницу. Здесь пленницу приводят в чувство, и Андрей начинает допрос:

– Итак, наконец-то мы можем поближе познакомиться, Баг. У меня к тебе и твоим друзьям накопилось много вопросов. Во-первых, кто вы такие и зачем вам сдался Хранитель библиотеки? Что за маниакальная страсть раз в несколько лет атаковать его всё новыми и новыми способами?

Девушка, звеня кандалами, поправляет чёрные длинные волосы.

– Кто мы? – отвечает она. – Мы – коренные обитатели этого Мира. А вот кто такой ты? Откуда приходишь и куда уходишь, так называемый Архитектор? Почему не оставишь нас в покое?

– Хочу тебе напомнить, что вопросы здесь задаю я, – стандартной фразой из полицейских боевиков отвечает Андрей. – Повторяю: кто вы и зачем вам убивать Хранителя? Почему вы не охотитесь, например, на Консула или на меня?

– А зачем на меня охотиться? – улыбается в углу Консул. – Я личность скромная, никудышная. Я ничего не решаю.