скачать книгу бесплатно
– Надо же, а я-то думал, почему ты так расстроилась из-за пролитого на платье компота.
– Я с тех пор повзрослела, – ответила Эллен, изобразив аристократическую гордость. – В отличие от некоторых.
– Оно и заметно, – буркнул я и добавил громче: – Удивительно, что хоть в чём-то наши мнения сходятся.
Тут пришла её очередь вскинуть бровь:
– Разве не ты у нас адепт весёлого образа жизни? “Бери от сегодняшнего дня всё, что можешь взять и не думай про завтра”?
– Мне приятно, что моя слава достигла такого уровня, что даже ты начала меня цитировать, но я бы с большим удовольствием сходил на нормальные танцы, где сразу видно, кого танцую: нормальную девушку или крокодила. А эти маскарады для тех, кому стыдно своё лицо показать.
– То есть, как раз для тебя, – заметила она. – Ни одна девушка не захочет танцевать с парнем, у которого розовые виски!
– Спорим? – я протянул ей руку.
– Спорим! – она резко сжала её в ответ, приблизившись, и некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.
Чёрт возьми, а ведь красивые глаза.
– Что ж, в таком случае, встретимся на вечеринке в честь окончания семестра.
– Не сомневайся, – улыбнулась Эллен, и эта коварная улыбка не предвещала ничего хорошего.
Расцепив руки мы синхронно вошли в ворота и разошлись в разные стороны: я в сторону мужских общежитий, она – в сторону женских.
Когда за спиной осталось разделявшее нас здание, я остановился и, подняв взгляд к небу, выдохнул облачко пара. Ярко сияла луна. Её свет отражался от снега, освещая город, и, несмотря на поздний час, было видно всё вокруг.
– Странно это признавать, – пробормотал себе под нос, – но что-то в ней есть.
Потом тряхнул головой и широкими шагами направился домой.
Мэт ещё не спал. Он стоял в той части комнаты, которую мы освободили от мебели и установили в ней мишень для метания ножей. Когда дверь распахнулась, мой сосед обернулся и бросил нож, не глядя, но попал прямо в центр.
– Что-то ты задержался, – заметил он и пошёл к мишени, чтобы выдернуть из неё застрявшие ножи.
– Возникли непредвиденные обстоятельства, – я сбросил с себя сапоги и пальто, после чего опустился на кровать и шумно выдохнул. – Эллен придумала новый способ от меня избавиться и подлила в мой стакан убойную дозу холоцентатуса.
– О-о! – уважительно протянул сосед. Подкатив низкий стол ближе к моей кровати, он сел на него и, скрестив руки на груди, с лёгкой издёвкой кивнул: – Что, отжигал? Танцевал голым на столе? Жевал собственные шнурки? Лез целоваться к будущей тёще? – он внимательно посмотрел на меня, оценивая отсутствующую реакцию, и сузил глаза: – К тестю?!
– Пел песню про коня и рассылал голубей бывшим, – фыркнул я.
– Ну, хоть в фонтане-то купался?
– На улице мороз!
– Так в этом и смысл! – Мэт вздохнул. – Что, вовремя заметил?
– Ага.
– И в чём тогда соль произошедшего?
– А ты знаешь, что бывает с людьми, если они холоцентатус не внутрь употребляют, а вдыхают его пары?
– Никогда не слышал о подобных экспериментах.
– Ну вот, а я поставил такой эксперимент. В результате у всех присутствующих голоса стали высокими и сдавленными, как у профессора Эллиота, когда ему Тим случайно по колокольчикам зарядил.
Лицо Мэта вытянулось, а потом он прыснул:
– И что матушка? Обоим голову открутила?
– Да нет, мы с Эллен молчали, а улики были уничтожены в камине, концов уже не сыщешь. Но вечерок выдался весёлый.
– Вот уж не сомневаюсь! Кстати, насчёт весёлых вечеров. Учти, что завтрашний у тебя уже занят.
– Чем?
Мэт протянул мне скрученный в трубочку лист. Развернув его, я увидел то же объявление, которое висело на воротах: зимний бал-маскарад. Ниже значилось: “Клуб свиданий”.
– Тебе действительно интересен маскарад? – с сомнением протянул я.
– Это не просто маскарад! Это открытие клуба свиданий при Академии, вот, видишь? Знакомства инкогнито, ничего не обещающие встречи, возможность подцепить кого-нибудь на один… ну, два раза. Хотя они обещают любовь на всю жизнь, но я пока не торопился бы связывать себя узами брака. Я слишком молод и красив для этого.
Я задумчиво погладил подбородок. С Мэтом всё понятно, он всегда был озабоченным, и не особенно пользовался спросом у девчонок Академии, несмотря на завышенную самооценку. Я же таких проблем не имел, но…
– Нет, если Эллен узнает, что я там был, то устроит скандал и выставит меня виновным в расторжении помолвки. И сидеть мне тогда лет десять писцом при министерстве.
– Да как она прочухает, если тебя вообще никто не узнает! – Мэт ожидающе уставился на меня, но я продолжал качать головой. – Ну, хоть за компанию! С тобой по крайней мере девчонок клеить легче.
Не отстанет ведь.
– Ладно-ладно, схожу я с тобой. Но будешь должен!
– Что мне сделать для тебя, мой господин? – с готовностью вытянулся он.
– Возьмёшь гитару и отправишься к Эллен под окна с серенадой, – ляпнул я первое, что в голову пришло, но Мэт с радостью согласился:
– Как скажешь, для тебя – всё, что угодно!
Что ж, почему нет. Ни голоса, ни слуха у Мэта нет, но хоть развлечёт её немного.
Эллен
Вернувшись, я с силой швырнула сумочку на свою кровать и упала следом.
– Тяжелый вечер? – поинтересовалась Мелисса. В ее голосе не было и капли сочувствия. Конечно, по ее мнению я должна была отлично провести время в компании самого потрясающего парня Академии Авалон.
– В гробу я видела это вечер, – буркнула я в подушку. – И Кексика твоего тоже. В белых тапочках.
– Он не мой, – вздохнула подруга. – Это только тебе так повезло.
Да уж, повезло. Как утопленнику.
Минутка жалости к себе закончилась, и я неохотно поднялась, чтобы снять с себя розовый кошмар. Переодевшись в свой повседневный наряд, я начала чувствовать себя немного лучше.
– Знаешь, что самое ужасное? – спросила я, когда Мелисса, разлив по кружкам травяной чай, устроилась на своей кровати.
– Тебя послушать, так у тебя все одинаково ужасно, – подруга с неодобрением косилась на меня, в то время как я устраивалась на широком подоконнике. Мне нравилось сидеть там и смотреть на медленно падающий снег, на то, как территория академии медленно погружалась во тьму, и в парке один за другим зажигались магические фонари.
– До свадьбы осталось всего полгода, – выдохнула я и зажмурилась, потому что при одной мысли об этом меня охватывал ужас. Замуж за Рика! В конце следующего семестра! Если раньше свадьба казалась мне чем-то далеким и эфемерным, то теперь она превратилась во вполне реальную угрозу. – У меня осталось совсем мало времени, чтобы расторгнуть помолвку. И Ричард мне в этом деле не союзник.
– Он больше не хочет, чтобы ты перестала быть его невестой? – Мэл приложила ладошку к одной из порозовеших щек. – Это так ми-и-и-ило.
Она глупо улыбнулась, погрузившись в одной ей ведомые романтические фантазии.
– Он хочет, чтобы помолвка была сорвана по моей вине, – сказала я со злостью, и стекло запотело от моего горячего дыхания. – И сделает все, чтобы подставить меня, очернить перед родителями и спихнуть на меня вину, даже если я не буду виновата. И по этому козлу сохнет половина академии. Подумать только! Знали бы они, что за мерзкая душонка скрывается за красивым фасадом.
– Ну, пока что это выглядит так, что ты нападаешь, а он защищается, – конечно, Мелисса не могла дать в обиду своего любимого Ван Штоллена. – И это выставляет тебя в не самом лучшем свете. Знаешь, сколько девчонок в академии тебя за это ненавидят?
– Даже знать не хочу, – проворчала я. Неужели никто не видит, что из себя представляет Ричард? Да, красивый. Да, сильный боевой маг. Смелый, умный, безрассудный. Богиня, я что, начала перечислять его хорошие качества? Докатилась.
Злясь на себя, я отставила в сторону опустевшую кружку.
– А знаешь, есть кое-что, что поможет тебе отвлечься, – Мелисса взяла со стола бумажку, на которую я поначалу не обратила внимания. Это была уменьшенная копия объявления, которое мы с Риком видели у входа в академию.
– Не интересно, – отмахнулась я.
– Ты просто не видишь всех преимуществ, – Мелисса укоризненно покачала головой. – Если у вас ничего не получится, и помолвка останется в силе, через полгода вы с Кексиком поженитесь. И ты никогда не узнаешь, каково это – быть в объятиях другого мужчины, флиртовать с ним, смеяться, целовать другие губы…
– А в клубе свиданий, значит, узнаю? – насмешливо спросила я, глядя на то, как подруга снова погрузилась в свои мечты. – Наверняка там соберутся одни неудачники нашей академии. Те, кому при других обстоятельствах ничего и ни с кем не светит.
Мелисса обиженно фыркнула.
– В таком случае можешь считать меня неудачницей, – она отвернулась. – Потому что я иду на этот бал. И ты тоже.
Глава 3
Эллен
Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.
– У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, – Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.
– Лучше бы на кладбище, – проворчала я. – Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.
– Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, – подруга демонстративно закатила глаза. – Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?
– Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, – хмыкнула я. – И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.
Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.
Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.
Поле для физической подготовки представляло собой крытый стадион, разделенный на сектора. Свернув к женской раздевалке, я скинула с головы капюшон.
– О, смотри, – Мелисса схватила меня за рукав, заставляя остановиться. – Боевики. Что они здесь забыли, интересно?
Я проследила за ее взглядом и действительно увидела группу старшекурсников с боевого факультета, среди которых выделялась белобрысая макушка моего дражайшего жениха.
– Не думаю, что нам это понравится, – часть тела, которая отвечала у меня за интуицию, подсказывала, что преподаватель физической подготовки встретит нас плохими новостями.
– Вечно ты так, – фыркнула Мэл и, бросив долгий взгляд на предмет своего обожания, побежала в раздевалку. До начала занятия осталось несколько минут и стоило поторопиться.
Переодевшись, мы вышли на общее построение целителей. На нашем факультете учились преимущественно девушки, и появление боевиков вызвало у них нездоровый ажиотаж. Пока мы возились, парни тоже надели форму и уже ждали нас на поле. Я поймала на себе насмешливый взгляд Рика. Этот паразит, определенно, что-то задумал.
– Доброе утро, адепты, – громогласно поприветствовал нас мистер Грей – военный в отставке и по совместительству наш преподаватель по физической подготовке. – Сегодня наше занятие будет проходить в новом для вас всех формате. Взбодритесь, барышни, сегодня я выжму из вас все соки.
Вот этого-то я и боялась.
Может, не надо? Несмотря на то, что тренер беспощадно гонял нас в хвост и в гриву, как будто мы были какими-то солдатами на учениях, я бы предпочла пробежать пять кругов по полю, чем проводить это занятие под ехидным взглядом Ричарда. Некстати вспомнилось, что форма мне несколько тесновата в груди, но в чисто женском коллективе меня это как-то не смущало.
– Может, не надо? – прозвучал неуверенный голос из нашего ряда, буквально вторивший моим мыслям. – Вечером же бал.
Мистер Грей неодобрительно нахмурился.
– Вы маги, и должны в первую очередь думать о совершенствовании собственных навыков, а не о танцульках.
Получается, не только Мэл горела энтузиазмом записаться в клуб и пойти на этот бал? Я огляделась по сторонам, оценивая разочарованные, недовольные мордашки своих одногруппниц. Кажется, мистер Грей тоже осознал свой промах, так как широко усмехнулся.
– Сегодня у вас появится незабываемый опыт взаимодействия с противоположным полом, – бодро заявил он. – Предупреждаю сразу, все изменения произошли по личному приказу ректора.
Градус недовольства сразу заметно понизился, и я обреченно выдохнула. Похоже, это занятие действительно пройдет в компании боевиков, после чего у Ричарда появится еще бесконечное множество поводов смеяться надо мной. Признаться, с предметом мистера Грея у меня всегда были некоторые проблемы. Я не обладала достаточной ловкостью, чтобы успешно проходить полосу препятствий, а этот мужчина, немного сдвинутый на военной подготовке, ждал идеальных результатов даже от целителей. И когда что-то начинало идти не так, он мотивировал нас, придумывая обидные прозвища. Опять же, между нами, девочками, мы не придавали этому значения. Но если преподаватель начнет обзываться при боевиках…
– Для начала, – мистер Грей задумчиво постучал пальцем по нижней губе. – Давайте разомнемся. Три круга вокруг стадиона.
Протяжный стон прокатился по нашим рядам, но спорить уже никто не стал. Сорвавшись с места, я побежала вместе со всеми, неторопливо и размеренно. Силы надо было экономить, потому что стадион был больше, чем могло показаться, и уже к концу первого круга у меня начинало темнеть в глазах.
– Три круга, – проворчала бежавшая рядом Мелисса, – Да он с ума сошел!
Я промолчала, сосредоточившись на дыхании. Мэл, которая выросла с двумя старшими братьями, всегда была более выносливой.
– Смотри, они нас обгоняют, – восхищенно воскликнула она, когда мимо пронесся вихрь из боевиков. Они насмешливо скалились и салютовали нам, с легкостью увеличивая дистанцию между нами. Позеры.
Я демонстративно отвернулась, поймав на себе взгляд Ричарда. И он, как назло, замедлился, чтобы я могла его догнать.
– Доброе утро, дорогая, – его голос был таким ласковым, что от неожиданности я споткнулась и едва не растянулась на песочке. Спасло то, что я вовремя ухватилась за Мелиссу, и подруга не дала мне окончательно опозориться. Я бросила злобный взгляд на жениха, а тот вовсю наслаждался произведенным эффектом. Девчонки, что слышали его обращение, восхищенно вздыхали. И это на бегу.
– Мне кажется, ты в плохой форме сегодня, – продолжил заботливо ворковать Ричард. – Посмотри только, как раскраснелась. И щеки розовые, и шея. И даже грудь.
