скачать книгу бесплатно
Дверь в сарай неожиданно тихо скрипнула, и лунный свет выхватил из ночного мрака девчонку в пестром платье до колен. Дурочка неслышно вошла, в руках сжимая новую рубашку, присела перед Юконом и протянула ему подарок. Рубашка была сшита из лоскутов, но выглядела опрятно.
– Спасибо, – промямлил Юкон, чувствуя себя еще паршивее.
Дурочка улыбнулась. Она тоже помнила о его дне рождения.
Окна в доме Стервятника уже погасли. Юкон жестом указал на соломенное гнездо, и вдвоем они укрылись в нем под пледом, как в самом надежном убежище. Сквозь прорехи в полотне просачивался свет, похожий на звезды.
– Мы с тобой убежим, – прошептал Юкон то, что мучило его уже не первый месяц. – Я наловлю столько рыбы, что Бо надолго хватит, возьму лодку, сооружу мачту. А ты сошьешь паруса. Мы переплывем горизонт и найдем остров. И никто нам не помешает! Чуть-чуть еще подожди, и я все сделаю, обещаю.
Дурочка ласково потерлась лбом о его щеку, и стало так спокойно, так нестерпимо горячо внутри, что Юкон смежил веки и улыбнулся. Все у них будет хорошо. Пока они вдвоем, они в два раза сильнее. А он завтра же найдет поваленное дерево для мачты.
Мертвый шакал улегся у его ног. Желтые глаза, не моргая, уставились в темноту.
Глава вторая. Белый призрак, черный призрак
Утром дождь как одержимый сек бесплодные земли. Юкон извлек из ливня пользу: чуть продрав глаза, вывалился из сарая, сбросил одежду и намылился с ног до головы. Вода упруго хлестала его по плечам ледяными плетьми, но он уже привык. Зимой еще хуже – сначала собрать снег в ведра, потом растопить, нагреть в печи и наскоро облиться во дворе, пока ступни немеют от холода. Но ныть он не собирался хотя бы потому, что некому было слушать.
Щенок остался в сарае. Юкон не успел придумать ему имя и размышлял над этим за завтраком. Бо стукнул о стол деревянной плошкой с серым зернистым хлебом. Заварил кипятком сухую траву в чашке. Запахло мятой.
– Пойдешь сети ставить? – спросил старик, тщательно пережевывая сухой хлеб немногими оставшимися зубами.
– Конечно.
– Потом на рынок. Список тебе напишу.
– Я помню.
Юкон вдруг отчетливо ощутил, как вымоталось его тело. Ночью он то и дело в панике просыпался, ему снились смутные тени, черные плащи, под которыми парили бесформенные сгустки тьмы. Они кружили рядом, влажно хрипели и вздыхали, и Юкон рывком садился, тяжело дышал, пока капли пота стекали по вискам. Сны не удивляли: он уже видел их после возвращения Червя. Будто смерть мстила ему, отыгрывалась на том, кто посмел оспорить ее вердикт.
Незаметно от Бо Юкон выпустил шакала наружу и теперь не спеша брел по серой степи, а щенок трусил на шаг позади.
В тишине особенно остро звучали крики чаек. Серая трава гнулась от ветра, густая дымка, сквозь которую что солнце, что луна – все едино, чуть не задевала макушку. Чем ближе к океану – тем холоднее. Юкон издалека начал вслушиваться в рокот волн. За пять лет то ли дружбы, то ли войны с океаном он научился угадывать, что его ждет на пристани.
Сегодня океан был тих и спокоен. Он лежал у ног, изредка похлопывая камни темными волнами, как одна торговка с рынка вечно хлопала себя по широким бедрам, пока сбивала цену. Юкон прошелся по берегу, бросая подозрительные взгляды на уж слишком покладистую воду, осторожно слез на первую линию валунов и свесил босые ноги. Волна лизнула ему пятки ледяным языком.
– Не хочешь извиниться? – спросил Юкон. – У меня, между прочим, вчера был день рождения. И все мне подарили подарки. Не стыдно тебе?
Вода вдруг собралась в огромную складку и понеслась к берегу. Юкон не двинулся с места. Волна со всей силой хлестнула его по ногам, залила колени, но едва отступила, Юкон почувствовал, как что-то бьется ему в живот. Рыба. Живая. Крупная – намного больше тех, что попались вчера в сети.
Значит, все-таки стыдно?
– Ладно, так и быть – ты прощен.
Он еще долго сидел на камнях, поглаживая колючую шерсть шакала.
– Моро, – обратился Юкон к щенку. – Я буду звать тебя Моро.
Он подложил сумку с сетью под голову, улегся на спину. Коротко взглянул на дерево, под которым коротал свою вечность Червь. Когда-то оно носило шапку кроваво-красной кроны и не раз выручало Юкона в ливень. Зимой же листва бледнела, становилась розоватой и покрывалась инеем, но никогда не опадала целиком. В этом году Юкон с тоской день за днем отмечал, как крона на глазах белела, становилась все реже, а начиная с июня почти полностью осыпалась мягким ковром на голову Червю. На белом стволе, рассеченном не то диким зверем, не то океаном в незнакомые Юкону времена, алела длинная царапина, которая прежде сочилась сладким густым соком, а теперь тоже усохла – рана затянулась, края ее зачерствели.
«И ты устало, – мысленно обратился к дереву Юкон. – Скоро мы с Червем тут совсем одни останемся».
Червь негромко насвистывал. Юкон незаметно подобрался к нему и легонько стукнул по плечу. Мертвец вздрогнул и, хрустнув костями, обернулся.
– А, ты, – разочарованно вздохнул он.
Юкон не раз замечал, что несмотря на давнюю смерть Червь, бывало, впадал в особое уныние и развеселить его можно было лишь одним способом.
– Доставай, – кивнул Юкон на серую плешивую тряпку, в которую было замотано единственное развлечение мертвеца.
Он недоверчиво выждал, а затем иссушенные пальцы бережно развернули великую ценность – клетчатую деревянную доску, гремевшую фигурками внутри.
Играть их обоих научил Бо – Юкона еще в детстве, а Червя – немногим позже их знакомства. За шахматами проводить бесконечные дни от расстановки до снятия сетей было веселее. И Юкон привык, да так, что даже после смерти составлял Червю компанию, хоть он и смердел до слезящихся глаз.
Правда, последнее время игра не клеилась: Юкон уж больно легко предсказывал ходы мертвеца и неизменно побеждал. Тот, впрочем, не обижался, как и сегодня:
– Поумнел, что ли, паршивец, – пробурчал Червь, бережно сгребая павшие пешки в горсть и убирая обратно в коробку. – Ничего, в следующий раз уж точно…
Он продолжал бубнить, но тишину за спиной Юкона вдруг пронзил исступленный лай мертвого шакала, который, впрочем, вскоре оборвался.
Юкон тревожно обернулся.
На причале стоял человек.
Он выглядел непривычно: черный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, длинные широкие рукава, правая рука сжимает сучковатую палку. Незнакомец стоял шагах в десяти от Юкона и водил головой, будто искал, с какой стороны дует ветер.
Откуда он взялся? Юкон никак не мог взять в толк. Когда шел сюда, вокруг простиралась оголенная пустошь. Конечно, он не особенно смотрел по сторонам, но ведь не оглох же, чтобы не услышать шаги незнакомца. И что ему понадобилось на причале? Никто из местных не приходил сюда рыбачить, опасаясь океана – столько лодок он пожрал, столько сетей изорвал в клочья.
Юкон решительно поднялся, закрыв собой и Червя, и увядающее дерево. Нельзя уступать свою территорию – правило номер один от Бо. Ты хозяин и останешься им ровно до тех пор, пока сможешь дать отпор любому чужаку.
Чужак не шелохнулся.
– Кто вы такой? – крикнул Юкон. Его била сильная дрожь.
Человек, будто только теперь услышав вопрос, обернулся и вскинул голову. Капюшон съехал ему на лысый затылок, и Юкон на несколько мгновений оцепенел. Цвет глаз гостя невозможно было различить за белой завесой тумана, клубящегося под веками. Кожа на лбу разошлась, сквозь нее виднелась кость с присохшими, давно бескровными жилами.
Юкон узнал его, и сердце рыбьим хвостом забилось о ребра.
Он хорошо помнил тот день: ему еще не исполнилось и тринадцати, но Бо уже вовсю обучал его ловле, отрядив в помощники Червю. И Червь еще не расколол голову о будто нарочно заточенный водой камень, а исступленно тянул тяжелые сети на глазах восхищенного Юкона.
Тогда-то они и обнаружили труп незнакомца в собственной лодке, которая теперь спасала Юкона от голодной смерти. Видно, чужак собирался поживиться рыбой, но океан быстро объяснил ему, кто тут хозяин, насквозь проткнув его обломком весла. У Юкона до сих пор стоял перед глазами вспоротый живот с торчавшим из него куском дерева.
Правда, теперь эту рану скрывал черный плащ, закрепленный на груди серебряной застежкой.
Где же он был все это время? И кто вернул его к жизни?
– Что вам нужно? – промямлил Юкон неуверенно. До сегодняшнего дня он не сомневался, что единственный на всю округу может управляться с мертвецами.
Выходит, ошибался.
Конец посоха глухо ударился о камни. Еще раз. Тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук. Чужак молчал. Стук и шепот прибоя оглушали.
– Чего вы хотите? – повторил Юкон, с трудом преодолев желание пуститься в бегство.
Незнакомец преградил ему дорогу и остановился предельно близко.
Они не похоронили его, вспомнил Юкон, – стояла ранняя осень, но землю уже подморозило и, чтобы выкопать могилу, пришлось бы потратить целый день, а значит – остаться без ужина. Такого Юкон позволить себе не мог. Вдвоем с Червем они сбросили жертву океана в его же глотку, решив, что раз он убил – ему и хоронить.
Судя по всему, океан избавился от мертвеца с той же небрежностью, что и рыбаки, – выбросил на берег подальше от сетей, и дело с концом.
И вот незнакомец явился отомстить.
Юкон мельком заметил, что Моро прижался к ноге Червя, шерсть у него на спине встала дыбом, но он не моргая смотрел на хозяина. Желтые глаза остекленели.
«Пойдем со мной, – вдруг проскрипело в голове, будто ржавая калитка распахнулась на ветру. – Тебе понравится».
Юкон только теперь вспомнил, что держит подаренную рыбу за хвост, и с размаху бросил в чужака. Рыба смяла черный плащ и шлепнулась на деревянный настил. Дурная идея, но других-то нет!
Сбитый с толку происходящим, Юкон не успел отпрянуть, когда мертвец неожиданно резким и быстрым движением схватил его за шею. Ледяные пальцы оказались липкими и сильными, они сдавили горло Юкона так, что из него вылетел только слабый хрип. Он попытался лягнуть противника, но промахнулся, чем только ухудшил свое положение – в шее громко хрустнуло, и боль потекла по спине каплями горячего пота.
«Тебе понравится», – повторил голос в голове.
«Пошел ты», – зачем-то ответил ему Юкон.
И тут произошло то, чего он никак не ожидал.
Океан заурчал, зашептал незнакомые проклятья. Небо обратилось в чистый бумажный лист. Юкон зажмурился, и в тот же момент волна, грохоча и сверкая, понеслась на берег.
Юкона сбило с ног и потащило в океан. В рот хлынула соленая вода, отбив вкус крови из прокушенной в борьбе губы. Силой отлива его провезло по первой линии валунов, бросило на камни так, что каждая кость отозвалась болью. Пальцы намертво вцепились в край здоровенного булыжника. Юкон ослеп от соли, попавшей в глаза, оглох и потерялся в пространстве. Снова накатила обжигающе холодная волна, и пальцы отпустили илистый камень.
«Ну вот теперь точно все, – подумал он обреченно. – Ты этого хотел? Смотри не подавись».
Юкон не помнил, сколько проболтался в воде, но сознание не уходило. Изредка удавалось глотнуть воздуха, а потом все снова погружалось в глухую тишину. Так, наверное, чувствует себя рыба, угодившая в сеть, – еще жива, но уже знает, что осталось недолго. Придет человек, привяжет сети к лодке и потащит к берегу.
Приливом его швырнуло на первую линию валунов. Вздохнув, океан отступил, даруя никчемному мальчишке еще один шанс выбрать смерть поинтереснее. Юкон даже не сразу опомнился. Скользкий камень холодил живот сквозь порванную рубаху, подарок Дурочки. За нее было особенно обидно. Поднявшийся ветер сушил волосы на затылке. Легкие беспощадно жгло. Руки дрожали, боль сковала все тело и, пульсируя, напоминала о том, что он до сих пор жив.
Причал был пуст, если не считать Червя и шакальего щенка.
Юкон медленно полз по камням, чувствуя себя улиткой без раковины. Мышцы сопротивлялись, разбитые локти и колени оставляли за собой алые следы. Едва не потеряв сознание, Юкон взобрался на причал, свесил руку и коснулся кромки воды. Океан замер. Позволял ему уйти.
– Спасибо, приятель, – непослушными губами прошептал Юкон и пополз дальше.
Время остановилось. Небо снова потемнело, собирался дождь. Второй за день, отстраненно заметил Юкон. Второй за месяц.
Подняться на колени он смог только после того, как белое пятно над головой пересекло экватор дня. Постепенно осмотрел себя и оценил потери: сумку с сетями унесло, рубаху порвало на лоскуты, колени содраны, повязки с ладоней тоже исчезли, обнажив едва зажившие мозоли.
Он разделся и сел на набережной, пытаясь восстановить дыхание. Океан спас его – это первое, что нужно признать. Гордый, сильный, независимый, он зачем-то защитил мальчишку, ворующего у него рыбу. Второе – Юкон не единственный, кто способен возвращать мертвых с того света. Но кто он, тот, второй? И где прячется? И что ему нужно?
Этого Юкон не знал.
Он поднял взгляд. Моро близко подполз к нему, желтые глаза смотрели на хозяина виновато. Что, интересно, с ним случилось?
– Эй, юнга! – донесся с причала крик Червя. – Ты с какой стати там загорать вздумал? Бо узнает, что ты прохлаждаешься, устроит взбучку!
Юкон с трудом нашел в себе силы встать, напялить подсохшие штаны и добрести до старого рыбака.
– Что это было? – прямо спросил у Червя. – Ты встречал его раньше? Он уже приходил, пока меня не было?
– Кто? – неподдельно изумился Червь, а потом вдруг поджал губы и, если бы мог, наверняка побледнел бы.
– Тот, что напал на меня.
– Не видел я никого. Поди расставь сети, а меня не тронь.
– Он стоял прямо перед тобой. Ты не мог его не видеть.
Червь замолчал. Голова заходила из стороны в сторону. Юкон с изумлением и легким холодком в животе понял, что впервые видит Червя напуганным. Но чего бояться мертвецу?
– Ничего не видел! Уходи! Прочь! Пошел вон! – Червь закричал, выпучив единственный глаз. Пальцы на руках сжались в кулаки, он попятился назад, собирая задом серую пыль.
Юкон обомлел. Червь чуть не плакал, пытаясь спрятать лицо за седыми патлами.
– Ладно, тихо ты. Не видел так не видел.
Все равно сейчас от него ничего не добьешься. Никуда он не денется. А Юкон вернется завтра и все выяснит.
Он уже собирался возвращаться домой, думая, как оправдаться перед Бо за потерянные сети, как вдруг увидел свою сумку на берегу. Усмехнулся.
Океан не отдает лишнего. Только то, что хочет отдать.
* * *
Вопреки усталости, Юкон все же поставил сети. Океан не роптал и позволил мальчишке добраться до привычного места. Понадеявшись на то, что не начнется шторм, Юкон решил оставить сеть до вечера под присмотром Червя и потащился обратно – обещал ведь сходить на рынок. Можно не сомневаться: если не явится к сроку, Бо из принципа больше ему подобного доверия не окажет. Моро семенил следом, то и дело забегал вперед, вскидывал остроносую морду и принюхивался. Юкон безотчетно злился на него и велел остаться снаружи перед домом.
Бо выглядел мрачнее тучи. Стоило Юкону переступить порог, как на него тут же обрушился поток брани:
– Совсем рехнулся, щенок?! Четвертый час шляешься, на рынке уже ничего не осталось! А ну бегом, не то мыться неделю нечем будет!
Юкон только согласно кивал. Бо и в голову не пришло спросить, что случилось с мальчишкой, отчего у него рубаха изорвана, будто дикая птица напала, почему он хромает на правую ногу и с какой стати так долго ставил сети. Юкон наспех переоделся в сухое, умылся и вышел на дорогу, прихватив заплечный мешок с банкой соленых рыбин.
Еще вчера поход на рынок виделся ему небывалым подарком, но теперь он не мог о нем думать. Голова распухала от вопросов без ответов, главным из которых был – рассказывать Бо или нет? О том госте, что чуть не убил его на причале, и о неожиданной милости океана?
Как же Бо будет смеяться, когда услышит! Нет, он ни за что не поверит. Не стоит и пытаться.
Рынок уже почти обезлюдел. Юкон никогда не забирался глубоко в деревню, но догадывался, что в низких деревянных домишках живет семей тридцать, не больше. Все они закончили с покупками еще до обеда, так что для торговцев одинокий мальчишка с мешком за плечами стал главной и единственной мишенью.
Хоть Юкон раньше и бывал здесь, он слишком боялся разоблачения и ходил между рядами, низко опустив голову, быстро оглядывал прилавки, не спрашивая, что для чего. Книги он сменял на самом краю, подальше от любопытных глаз продавцов, хорошо знавших Бо. Теперь же перед ним открылся целый мир незнакомых товаров, большинство из которых, впрочем, он все равно не мог себе позволить.
Вскоре заплечный мешок заметно обмяк – рыба поменялась местами с мылом, свечами, маслом, отрезом мешковины и мотком бечевки. Юкон тщательно повторил про себя весь список Бо и собирался уже возвращаться, когда услышал тихий голос, позвавший его из крайнего ряда.
