скачать книгу бесплатно
Взвыл рог. Голова Роуз всё кружилась. Опустошённая, она тяжело рухнула на помост. Встав на четвереньки, она пыталась рассеять то сумасшествие, в которое превратилась её жизнь. Её взгляд следовал звукам. Толпа расступалась. Что-то подсказывало, что ей не сбежать. Её гибель близилась с каждой секундой.
Три фигуры бок о бок приблизились к помосту. Одна из них повыше плеч смахивала на человека, вот только туловище было чересчур длинным. В футе над землёй оно сгибалось назад почти под прямым углом. Передвигалось это существо на шести ножках. Ко всему прочему у него было восемь коротеньких ручек, а с головы свисали красные усики. Роуз представила, как существо погналось бы за ней, подобно сороконожке, если бы девочка решилась бежать. Подле него шло нечто, напоминавшее шар для боулинга. Роуз была уверена, что этот шар был мужчиной. Он был почти идеально круглым, а конечности отсутствовали – лишь ступни и ладони выпирали по бокам. Шар вразвалку пробирался сквозь толпу. Улыбка из идеально квадратных зубов, растянувшаяся на его невыразительном лице, была почти такой же широкой, как и он сам. Шар и многоножка, стоя рядом, напоминали цифру десять. Третья же фигура была женской. У неё был драконий хвост, кожа была покрыта зелёной чешуёй, но лицо было человеческим, как у предыдущих. На её голове была повязка, усеянная острыми клыками, под стать её собственным.
Толпа затихла, пока они поднимались по ступеням. Шар подскакивал на каждом шагу. Роуз всё ещё стояла на четвереньках, касаясь подбородком пола.
«Только взгляни на них, – подумала она. – Это хороший знак. Отличный! Ты не умрёшь, потому что это попросту не может происходить на самом деле».
Женщина-дракон окинула взглядом Роуз и прошипела, словно и правда была рептилией:
– О, милое моё преподношение! Это нам следует кланяться тебе.
Услышав это, народ начал ликовать и падать на колени.
Рыдания Роуз сменились смехом. «Бред, – подумала она. – Какой же это бред».
Люди поднялись с колен, Корам помог Роуз встать. Дракониха обратилась к присутствующим:
– От лица нашей бесстрашной королевы и её многострадального сына, нашего будущего короля, великий город Ламарка гордится предоставленной возможностью Преподношения Скверне. Это принесёт нам десять лет мира!
Бурные аплодисменты. Радостные крики. Всеобщий восторг. Народу, должно быть, столь отчаянно требовалось лекарство от всех невзгод, что крики не прекращались минут десять. Наконец дракониха подняла руки, призывая всех к тишине.
– Путь к Скверне долог и труден, множество опасностей подстерегают на нём. Девочка не сможет справиться одна, ей необходима защита. Собрать Орден Преподношения – долг граждан нашего города. Кто готов рискнуть своей жизнью?
Корам незамедлительно поднял меч в воздух. Дракониха кивнула ему, толпа зааплодировала с небывалым энтузиазмом.
– Разумеется, – молвила она. – Корам Сепикс, храбрейший из воинов. Я не ждала от тебя меньшего.
Окинув взглядом толпу, она спросила:
– Кто присоединится к нему?
– Куда идёт мальчик, туда иду и я!
Роуз обернулась на знакомый голос. Ридж прокладывал себе путь к помосту. Множество его ветвей были сломаны, некоторые болтались, птицы бешено сновали в кроне. На его коре застыла улыбка, будто происходящее было какой-то игрой. Ридж присоединился к ним, тяжело хлопнув Корама по спине. Наклонясь к Роуз, он произнёс:
– Я-то уж точно доставлю тебя к Скверне в целости, милая девочка! Не переживай. Ты будешь в ясном уме и добром здравии, когда она потащит тебя в свою гигантскую пасть!
Роуз метнула в него взгляд, полный презрения. Большое дерево хохотнуло:
– Да! Обещаю!
Явно довольная женщина-дракон сложила руки на груди:
– Кто-нибудь ещё? Среди вас должны быть ещё храбрецы!
Собравшиеся, казалось, переживали из-за того, что их могут отправить на эту миссию. Как бы сильно они ни хотели жить мирно, никто не хотел ради этого рисковать жизнью. На долгое время воцарилась тишина. И тут кошмарный пробирающий до костей вой прорезал воздух. Роуз подумала, что издать его был способен лишь кто-то очень злобный. У неё не было ни малейшего желания выяснять, кто именно. Однако, к её удивлению, тот, кто вышел из толпы, вовсе не выглядел зловеще. Это было большое создание, напоминающее собаку. У него была короткая коричнево-чёрная шерсть и ясные игривые глаза. Зверь с милой мордочкой ковылял вперёд. Стоя на четырёх лапах, он был около полутора метров в высоту, но, встань он на задние лапы, оказался бы выше большинства людей. Хвост его был чуть длиннее, чем у обычной собаки, зубы – чуть острее, а нос был массивным и сидел на конце вытянутой морды, как улей на ветке.
Зверь что-то держал в зубах – верёвку или поводок, – и тут Роуз поняла, что кричал не он. За поводком тянулся ещё один. Услышав второй клик, она почувствовала, что её тело похолодело от ужаса. Второй зверь был почти вдвое больше первого. Он шёл через толпу царским шагом, его голова была высоко поднята, зубы застыли в оскале. Шерсть его почти вся была белой, на шкуре виднелось множество шрамов, одного уха не хватало. Зверь прихрамывал, но сомнений не было – это было величественное существо. Он был очень старым, и, взглянув в его белые глаза, Роуз поняла, что ещё и слеп. Первый подвёл второго к ступеням, и вместе они взошли на помост, разные, как день и ночь.
Когда они приблизились к женщине-дракону, слепой произнёс ледяным голосом:
– Я обеспечу миссии успех. Даю слово, Бефезда.
Дракониха кивнула:
– Великий воин Диидаб, благодарю вас. Вас и вашего сына.
– Эо всего лишь проводник, – фыркнул Диидаб. – Ни на что иное он не годится.
Роуз увидела, как у поводыря опустились плечи, взгляд потупился. Она также заметила, как Ридж отодвинулся от страшного зверя, когда тот приблизился.
Прошла ещё минута, но из толпы так больше никто и не вышел. Покосившись, Роуз подумала, что группа набралась небольшая – может, в какой-то момент она даже сможет от них сбежать. Им же нужно спать, верно?
– Это всё? – спросила Бефезда, обращаясь к толпе. – Больше нет желающих?
– Я пойду с ними!
Все повернулись на женский голос, Роуз в том числе. Она видела, как кто-то пытался продраться сквозь толпу, но народ не желал расступаться. Кто бы это ни был, к нему не питали уважения, как к Диидабу. Даже близко. Они не хотели, чтобы она подходила к помосту.
Наконец ей удалось пройти. Это была невысокая коренастая юная девушка. На её голове был хаос из фиолетовых волос. Роуз стало интересно: всегда ли её волосы были такими или это дело рук собравшихся? Девушка ступала твёрдо, ладони были сжаты в кулаки. Люди кричали ей вслед, что она предательница, позорница, посмешище – были слова и похлеще, – но она просто продолжала идти, сминая землю сапогами. На спине у девушки когда-то были крылья, но от них остались только обрубки. Если прежде она и могла летать, то теперь это, казалось, было невозможно.
Девушка добралась до помоста и, не обратив внимания на ступени, вспорхнула на три метра, опустившись на доски.
– Я позабочусь о том, чтобы снова наступил мир! – воскликнула она, и все взвыли со смеху. Толпа вновь начала насмехаться над ней, кидая в неё разными предметами, но Бефезда успокоила их взмахом руки.
– Это не искупит твоих действий, Василиска, – сказала она, обращаясь, казалось, ко всем. – Твои грехи никогда не будут тебе отпущены.
Василиска смерила её взглядом.
– Я не ищу ни искупления, ни прощения, ни похвалы. Я ничего не прошу, но предлагаю свои умения. Устроит?
Бефезда посмотрела на девушку – Роуз не разобрала, разозлило её это, удивило или и то и другое сразу.
Наконец дракониха произнесла:
– Да будет так.
Василиска шагнула к Роуз и окинула её взглядом. Отвечая ей тем же, Роуз почудилось, что их что-то связывало. Похожая история боли и одиночества.
«Наконец-то, Роуз, – подумала она, – хоть кто-то, кто тебя поймёт». Она едва заметно улыбнулась ей, а Василиска сказала:
– Если не будешь слушаться, я сама тебя съем.
Роуз с трудом сглотнула и отвернулась. «А может, и нет».
Бефезда махнула толпе и молвила:
– Отныне у нас есть Орден. Не стоит медлить – вы отправитесь на рассвете. Как вам известно, Скверна уничтожает всё с непостижимой скоростью. Желаю вам удачи.
Она приблизилась к Роуз и коснулась её плеч.
– А ты, Роуз Коффин, не будешь забыта. Благодарю тебя за твою жертвенность.
– Но… но…
Женщина-дракон резко развернулась. Как только она вернулась к тем двоим, с которыми прибыла, и спустилась по ступенькам, округлый добавил голосом, раздающимся словно из надутого воздушного шара:
– Интересно, какова она на вкус…
Глава шестая
Долгая ночь в лАмарке
Поскольку Роуз отказалась сдвинуться с места, то снова оказалась в кроне Риджа. Его ветви стали прутьями её клетки, а птицы – стражниками.
«Видимо, – подумала она, – ты покинешь этот мир так же, как прибыла сюда».
Ночь наступала быстро – гораздо быстрее, чем у неё было на то право, буквально обрушиваясь на город. Роуз несли по Ламарке, направляясь в самую её уединённую область под названием Трусливый холм. Это была та часть города, в которой Роуз было велено спать. По словам Корама, на том холме было полно священных мест и достопримечательностей. Корам рассказывал о бесхвостых дьяволах, об Ольховой церкви и священниках-призраках, но Роуз пропускала всё мимо ушей. Сидя в кроне Риджа, она походила на пойманного зверька, что сновал в своей клетке в поисках спасения. Сердце её колотилось, на лице застыла паника. При каждом удобном случае она пыталась слезть с дерева, царапая руки и ноги о вьющиеся ветки, но раз за разом оказывалась пойманной. В какой-то момент она даже попыталась спрыгнуть, но ветви, словно щупальца, поймали её в воздухе и притянули обратно, усадив высоко в кроне.
– Я не хочу связывать тебя! – прогремел Ридж, пока остальные потешались над её жалкими порывами. – Мои ветви растут плотно! Не сопротивляйся! Вообрази себя розой – замри и сиди на одном месте.
– Как дерево? – огрызнулась она, что вызвало ещё больший смех.
Роуз проигнорировала их. Она задрожала, ощущая смесь страха и ярости, и прислонилась спиной к ветвям, обхватив руками два толстых сука. Красо?ты этой страны растворялись во тьме. Ничего уже не блестело и не сияло. Казалось, с наступлением ночи все демоны вырвались на волю. Тени плясали, рисуя косые картины, блёклые силуэты издавали всевозможные звуки: фыркали, визжали, охали и хрипели. С высоты дерева её взгляд зацепился за червей в балахонах, вереницей следовавших за Орденом. Их спрятанные в волнующихся рукавах руки покоились на груди, головы были опущены. Если бы Роуз только знала, чего именно хотела от неё секта Бальбот, то предпочла бы оставаться в ветвях Риджа. К счастью, Корам и Василиска тоже их заметили и после долгого диалога, о котором они вкратце рассказали Роуз, смогли их спровадить.
Минув множество извилистых троп, что вели по Ламарке, они вышли на холмистое поле и остановились у небольшой деревянной двери, которая была врезана прямо в крутой склон холма. Пока Орден спорил о том, кто будет спать на кровати, а кто – охранять помещение снаружи, Ридж потянулся и поставил Роуз на землю.
– Ступай отдохни! – сказал он. – Это был долгий день!
Но как только он отворил дверь, по-джентльменски кланяясь и взмахом древесной руки указывая ей путь, Роуз уже и след простыл.
Она знала, что Риджу потребуется некоторое время, чтобы прервать споры и оповестить остальных о её побеге. Знала, что её быстро догонят, особенно те существа, похожие на собак. Знала, что ей их не обогнать. Поэтому она собиралась найти укромное место, где можно затаиться. Вот только вокруг были одни холмы.
Будучи на вершине самого высокого из них, в низине она увидела несколько узких улиц. Лишённая выбора, она направилась туда. Скатившись по склону почти кубарем, Роуз добралась до тихого местечка. Взглянув назад, на верх холма, девочка увидела своих преследователей. Ей нужно было торопиться, но улицы оказались вымощены неровным булыжником. Девочке пришлось ступать медленнее, смотря под ноги. Пару раз она подвернула лодыжку, её колени подогнулись. Несмотря на это, казалось, она прямо-таки летит – её шаги были быстрыми и размашистыми. Вполне возможно, что этому способствовали страх и адреналин, но ей было всё равно. Роуз просто радовалась тому, что за её спиной не было ни движения, ни звуков погони. Она улыбнулась, завернула за угол и прямо-таки влетела в членов секты Бальбот. Врезавшись в червей, как в бетонную стену, она упала на спину и стукнулась головой о брусчатку. Над ней беззвучно застыли семеро в балахонах. Роуз попятилась. Из рукавов и капюшонов двух из них полился ярко-красный свет. От червей исходила странная вибрация, перераставшая в оглушительный гул.
Роуз вскочила на ноги и рванулась назад. Крик острым копьём застрял в её горле. Мчась по улице, она пыталась открыть каждую дверь на своём пути, но все были заперты. Стучась и пиная остальные, она, не оглядываясь, продолжила бежать. Наконец, почти утратив надежду, Роуз всем телом навалилась на очередную дверь, и та распахнулась.
Она не могла поверить своей удаче, но чуть после заметила, что замок на ней был сломан, точно кто-то вырвал его. Девочка навалилась на дверь всем весом изнутри и сползла на пол. Она оказалась в тиши небольшой тёмной комнаты. Места здесь хватало только на кровать и крошечную кухню, которую представляли собой квадратный стол и два стула. От стоящей в комнате вони у Роуз скрутило живот. Из дальнего угла, в котором стояла кровать, она услышала чьё-то тревожное дыхание.
«Не просыпайся, не просыпайся…»
Двигаясь медленно, она встала, подошла к окну и тихонько выглянула, чтобы проверить, нет ли там секты или Ордена.
Всё казалось тихим, пока…
– Помоги-и-и-и мне-е-е.
Прислонившись носом к стеклу, Роуз замерла. Голос был надломлен, осколки слогов растягивались жутким напевом. Она не могла сдвинуться ни на дюйм.
Позади скрипнула кровать, и она снова услышала:
– Помоги мне-е-е-е.
Роуз беззвучно обернулась. В бледном свете луны она увидела надвигающийся призрачный силуэт. Шедший к ней был мертвенно-бледным, будто кто-то окунул его в белую краску. Силуэт всё быстрее приближался к Роуз, волоча ноги по полу.
Роуз попятилась к двери. Её пальцы крепко сжали ручку. Она было повернула её, но услышала шум снаружи.
«Вот чёрт!»
Роуз показалось, что она вот-вот развалится, – тело ощущалось немощным, шатким. Бледный приближался к ней.
– Она добралась до меня, – простонал он. Сама смерть скрежетала в его голосе. – Я болен. Помоги мне.
– Ч-что добралось до тебя?
Он схватил её за плечи, сдавил, оглядел с головы до ног, тщательно изучая каждый дюйм.
– Что ты такое?
Глаза Роуз сузились, и она оттолкнула его.
– Ты не одна из нас, – проговорил он, пошатываясь. – Ты не отсюда. Ты… оно? Преподношение?
– Нет, – ответила Роуз. – Нет. Я просто хочу домой.
– Помоги нам! – простонал он. – Умоля-я-я-я-я-яю!
И ринулся к ней.
Роуз отпрыгнула в сторону, упала на пол и покатилась к окну. Бледный заковылял в её сторону.
В этот момент дверь выбили. В помещение ворвался Корам. Он быстро осмотрелся и схватил мужчину, силой возвращая его в кровать.
– Выскользнул из оков, – сказал он спокойнее, чем ожидала Роуз. Его голос звучал по-родительски, будто он заботился о ребёнке. – Недуг разъедает тебя изнутри, Гриненбер. – Глубоко вздохнув, парень мягко опустил мужчину на кровать и осторожно просунул его руки в кандалы, стягивая их крепче. – Это ради твоего же блага. Мы всё исправим, обещаю. Я об этом позабочусь. А теперь отдыхай.
Он накрыл его одеялом до подбородка.
Роуз рухнула на пол, дрожа от шока и смятения. Корам приблизился к ней; его руки были подняты в знак мирных намерений. Наклонившись, он осторожно помог ей подняться. Роуз тут же высвободилась из его рук.
– Что это было? – воскликнула она, когда они вышли на улицу.
– Добрый ламарец, которого постигла скверная участь.
– Добрый? Вы все плохие!
Корам вздохнул.
– Это Скверна, Роуз. Она заразила его и тысячи других далеко к югу отсюда. Он потерял всё, чудом добрался до нас. Но болезнь убивает его, как и весь Эпперсет. Как страну, так и её народ.
