скачать книгу бесплатно
– Я поеду на это сборище, как и планировалось. Родовая магия подтвердит, что принц королевской крови. А внешность изменю оборотным зельем. Ты маг, и я точно знаю, варил такое. Вот и мне сделаешь.
– Я варил? Помилуйте, ваше высо…
– Три года назад ты оборачивался одним из дворян, чтобы соблазнить дочку мельника. Так она на тебя и не взглянула бы, а с тем смазливым лицом, что ты выбрал, добился успеха, – перебил его, любуясь через окно на заходящее солнце.
– Если для моего принца надо сварить зелье, то так и сделаю, – пошел на попятный слуга и показал мне очередной портрет. Уже одиннадцатый.
– Нет, не годится. Фридрих, конечно, не красавец, но и не урод. Ищи дальше.
И Малур снова зашуршал бумагами.
Мой план был гениален. Под видом родственника приеду на этот отбор женихов, выпью оборотное зелье и предстану перед принцессой в самом безобразном виде. С делегацией вопрос решу, придумаю, как оправдать свое отсутствие. Принцесса в ужасе, общаться со мной не желает… Хорошо бы еще и избегала. В итоге выберет себе другого супруга. А отцу скажу, что не повезло, несмотря на все мои усилия. Идеально…
– Ваше высочество…
Повернувшись к слуге, увидел на портрете мелкого горбатого карлика со сморщенным обожженным лицом. Совершенно омерзительного!
– Кто это? – вскинул я брови.
– Ваш троюродный кузен, – просветил Малур.
– Не знал, что в нашем роду такой ужас свет увидел…
– Мальчик родился нормальным, но ведьма сглазила за грехи родителей. Пока так и не сняли.
– Прекрасно! То есть идеально подходит для нашего плана.
– Но, ваше высочество…
– Цыц! Да, будет непросто. Но военные действия часто требуют жертв!
– Вам будет очень тяжело. В чужом облике и без того невыносимо, а вам придется ужаться почти вдвое. К тому же ваш кузен испытывает еще и муки своего тела.
– Муки будут, если я женюсь. И не несколько дней, а всю жизнь. Нужно уметь расставлять приоритеты. А значит – в бой!
– Слушаюсь, ваше высочество.
Теперь идея уже не казалась такой хорошей. Я недоверчиво смотрел на кубок с подозрительной жидкостью грязно-бурого цвета.
– Отравить меня вздумал? – мрачно взглянул на Малура.
– Что вы, ваше высочество! Увы, это зелье именно такое. И имейте в виду, его надо постоянно обновлять, иначе вы вернетесь в свой прежний облик. Тогда придется снова проходить неприятную процедуру преображения.
Значит, Малур отправится в Ридар вместе со мной.
Еще раз взглянув на кубок, залпом выпил содержимое. На вкус бурда оказалась еще хуже, чем на вид. С трудом сдержав рвотный позыв, устроился в кресле у себя в спальне и стал ждать.
Минуты текли, но ничего не происходило.
– Малур, если из-за тебя я выпил эту гадость просто так, можешь писать завещание.
– Оно давно написано… Однако уверяю вас, все сделано в лучшем виде. Просто точное время изменения у каждого индивидуально…
С подозрением покосившись на слугу, продолжил ждать. Маг оказался прав, зелье было настоящим. Через два часа я почувствовал резкую боль и со стоном упал на пол. Кости будто бы ломались, кожа рвалась. Малур точно меня убил, сейчас польются реки крови!
Когда меня отпустило, лучше стало ненамного. Поднявшись с пола при помощи слуги, я с трудом разогнулся. Странно, никаких переломов или крови не обнаружил, лишь одежда висела мешком.
– Когда закончатся эти муки?
– Уже все.
– Как все? – прохрипел. – Наверное, у меня сломан позвоночник и разбито все тело. Кажется, я умираю.
– С вами все в порядке, ваше высочество. Посмотрите.
Малур осторожно подвел меня к зеркалу, и я увидел чужое отражение. Сгорбившегося урода с обожженным лицом.
– Я ведь предупреждал, что придется испытывать некоторые неудобства.
– Неудобства? Это слабо сказано! Потребуется хотя бы немного времени, прежде чем я привыкну.
– У нас его нет, выезжаем завтра. И если узнает его величество…
– Я не доживу до этого отбора, – простонал я. – Лучше война.
– Вам нужно проявить терпение, – со вздохом посоветовал Малур.
– Мне нужны ходунки!
Глава 2
Гвендолин Велентайн,
наследница Ридарского королевства
Солнце заливало поля и деревья ласковыми лучами, обещая теплый и погожий день. Небо радовало глаз насыщенной голубизной, облака были как-то по-особенному белыми и пушистыми, птицы – крикливыми, будто пытались поделиться с жителями всей столицы приятными новостями. Задорные птахи стайками носились среди высоких крыш, устремленных в небо позолоченными шпилями. Пролетали под величественными арками городских мостов, заглядывали в стрельчатые окна домов горожан, порой чуть не сбивая цветочные горшки. Устраивали шумные «заседания», облепляя вместе с сотнями маленьких сородичей раскидистые деревья в парках. И даже гоняли плутоватых и вечно голодных уличных котов. В общем жизнь сегодня бурлила и слепила глаза.
Совершенно точно – это добрый знак! Боги дают понять, что я поступаю верно и ни за что не должна сворачивать с выбранного курса.
Утро выдалось замечательным, но немного суетным. Совещаний сегодня не было, но пришлось готовиться к началу культурных мероприятий, вечером предполагался официальный прием и приветствие гостей. Я одновременно испытывала и волнение, и предвкушение.
– Ваше высочество, вы уверены?..
– В чем? – уточнила я.
Делегации прибывали практически одна за другой, и я с самой высокой башни замка следила за сим пришествием. Маленький магический артефакт в руках помогал приблизить нужных людей и внимательно их рассмотреть. Не люблю сюрпризов на официальных церемониях.
– В предварительном выборе жениха.
– Конечно, ты же видела портрет.
– Поэтому и спрашиваю. Принц Кордейл… очень необычный, – постаралась быть тактичной Сара.
– Только не начинай снова, ты не посеешь сомнение в моей душе. – Покосилась на подругу и вернулась к рассмотрению очередного принца и его свиты. – К тому же я слышала, что он великий полководец.
Сара взглянула на меня с сомнением.
– И вы уверены, что это именно он?
– У них большая семья, у короля много сыновей и племянников. Но точно известно, что именно младший сын – великий завоеватель.
– А по портрету и не скажешь…
Разговор прервало прибытие объекта нашего обсуждения, и мы с фрейлиной, не сговариваясь, приникли к артефактам. Не потребовалось много времени, чтобы найти героя моих планов. В реальности он выглядел даже безобразнее, чем на портрете, и немного ниже меня ростом.
После недолгого наблюдения я сделала приятные для меня выводы.
– Мужчина сдержан, ведет себя достойно, обладает выдержкой и спокойствием. Идеальный принц-консорт.
Замешкавшись, Сара заметила:
– Ходит слух, что одного из членов королевской семьи прокляла ведьма, превратив в урода. Я уточнила, и мне показали портрет – это он.
Улыбнувшись, опустила артефакт и посмотрела на фрейлину.
– Проклятия не передаются по наследству, а при той манне, которой обладает мое королевство, я смогу защитить своих детей от всего. Так что все в порядке.
– А если все же проклятие снимут?
– Думаешь, получится? – заволновалась я.
– Подобное нельзя исключить…
– Ну, возможно, за некоторую сумму нужной ведьме удастся все вернуть обратно.
– Ваше высочество!
– Да шучу я. Даже если и снимут, уверена, что он не красавец, иначе бы это было известно. Вроде бы пятый – или шестой? – сын короля Кордейла невероятно красив. Видишь, такого не скрыть. Да и найти второго такого привлекательного мужчину, как отец, один на миллион. А если учесть, что он к тому же должен быть принцем… Ситуация абсолютно нереальна.
– Пожалуй, вы правы.
Снова глянув с высоты башни на принца Кордейла, я нетерпеливо вздохнула. Скоро, совсем скоро мы познакомимся!
Двери распахнулись, и мы со свитой, чинно следующей за мной, двинулись к пьедесталу, на котором возвышался трон, богато украшенное вычурное кресло. Зачарованная магией обивка переливалась золотом, подушка даже со стороны казалась мягкой, а я уж точно знала, какая она удобная. Мои предки любили комфорт и не понаслышке знали о многочасовых заседаниях.
Сегодня я блистала как в прямом, так и в переносном смысле. Платье из золотой парчи состояло из двух частей – широкой верхней юбки, спереди имевшей разрез, в котором красовалось белоснежное искрящееся кружево нижней. Сверху – плотный, расшитый драгоценными камнями корсет с глубоким декольте, лиф платья и манжеты узких длинных рукавов тоже украшало пенящееся кружево, что добавляло невероятно шикарному и блистательному наряду толику девичьей скромности.
Шею обвивали три ряда жемчужных нитей, скрепленных золотыми полосками, самая большая жемчужина в обрамлении бриллиантов спускалась до ложбинки груди. Пшеничные, до золотистого блеска ухоженные волосы я велела оставить распущенными, уложив их красивыми локонами. Голову венчала корона древних королей моего рода: пять зубцов, украшенные разноцветными камнями, – само олицетворение природных стихий и манны.
Огромный тронный зал освещали множество окон, свет лился отовсюду, отражался в зеркалах, хрустальных подвесках люстр, женских украшениях и наградных медалях или родовых амулетах мужчин.
Изысканно одетые дамы и воспитанные кавалеры прогуливались по залу. Здесь присутствовали и все министры. Мероприятие по культурному обмену было торжественно открыто, делегации одна за другой подходили приветствовать меня, а я волновалась как никогда ранее. Сейчас решалась моя судьба, мое будущее.
Краем глаза наблюдала за гостями. Принц Кордейл, как и все остальные, был учтив, благовоспитан и молчалив. А когда подошла его очередь оказать мне почтение, безукоризненно вежлив. Ну просто идеальный будущий супруг!
– Добрый вечер, ваше высочество. Признателен вам за приглашение посетить вашу страну и это мероприятие. Надеюсь, опыт нашего королевства будет полезен, – поприветствовал меня.
От волнения я смотрела куда угодно, лишь бы не на гостя.
– Благодарю. Я рада, что вы нашли время прибыть к нам, и мы сделаем все, чтобы визит оказался приятным и полезным. Надеюсь, у вас найдется время для беседы?
– Всегда рад вашему обществу.
Когда расшаркивания закончились, я провожала принца взглядом и едва могла справиться с собой, настолько велико было мое любопытство. И нетерпение – завтра же начну наше сближение, и, если все пойдет по плану, уже к концу месяца мы объявим о помолвке.
Приложив усилие и подавив радостное волнение, посмотрела на следующего гостя.
Я была полна вдохновения и надежд. Да сопутствует мне удача! Да начнется отбор!
– Какое платье посоветуешь надеть? – окликнула Сару, вертясь около зеркала.
После утренних совещаний удалось выкроить часик и отправиться в гардеробную. Хотелось подобрать наряд для встречи с принцем Кордейла. Обед с ним в моем расписании стоял самым первым. Может быть, это слишком выпячивает мой интерес, но любопытство было непреодолимым.
Выбор я остановила на платье цвета голубого хрусталя. Легкая, казалось, почти прозрачная ткань благодаря нескольким слоям создавала пышную летящую юбку. Плотный корсаж, украшенный серебряным шитьем, широкий пояс из серебра с сапфирами, узкие рукава у плеча венчали игривые фонарики. Серое кружево по краю лифа не прятало упругие холмики груди, скорее, его предназначением было дразнить воображение мужчины, притягивать взгляд.
– Гвени, прошу тебя, не делай поспешный выбор. Предстоит многое узнать о его высочестве. Неразумно выбрать мужа, устраивающего лишь внутреннее я. Тебе Кордейл нравится именно потому, что думаешь – он будет прекрасным принцем-супругом и ты легко сможешь им управлять или помыкать.
– Дерзишь? – спросила я.
– Только из-за заботы о тебе. Я очень заинтересована, чтобы наша королева была счастлива, тогда и у народа все будет хорошо!
– Иногда я поражаюсь тебе. Как в одном человеке могут уживаться и параноик, и романтик?
– Ну ты же можешь иногда быть очень наивной, несмотря на то, что прекрасная правительница и грамотный политик.
– Нет пределу совершенства, – пожала плечами. – Но согласна с тобой, я должна в первую очередь думать о государстве. Мое положение не позволяет быть эгоистом. Что посоветуешь узнать в первую очередь?
– Обязательно – анализы! Это самое главное. Мужчины приходят и уходят, а болячки твоих детей останутся с тобой навсегда.
В комнате повисла тишина.
– Это я от служанок слышала, – поторопилась заметить Сара.
– Обалдеть, – пробормотала я. – Ты сошла с ума. Взять у него за обедом анализы? Как ты себе это представляешь?
– Думаю, мы сможем осуществить подобное во сне, – предложила подруга.
– А если он догадается? Знаешь, какой будет дипломатический скандал? Небо померкнет! Кровь, как и многое другое, подходит для колдовства и строго охраняется. В королевской семье особенно.
