скачать книгу бесплатно
– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.
– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.
– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.
Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.
– А если меня убьют? – тихо спросила я.
– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.
Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.
– Если вы не хотите, то пойду я.
Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.
– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!
А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…
– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.
– Нет, – четко и громко сказала я.
– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.
– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.
– Рад вашему решению, Анна, – улыбнулся Эдуард. – Буду должен вам покровительство в любом вопросе.
Удивленно взглянув на него, я заметила:
– Это мой долг – служить империи и вам.
– Ну а я император, и мой долг – помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, – усмехнулся он.
– А если я убью человека? – потрясенно уточнила я. – Вы и это мне простите?
Мужчины переглянулись.
– Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, – посоветовал правитель.
И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.
– Когда начинаем?
– Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам – вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, – просветил меня шеф.
Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.
– Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, – заметила я, выразительно посмотрев на шефа.
– Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, – кивнул он, отпуская.
Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.
– Эдвард, о чем я не знаю? – вскинул брови друг.
– У меня все нормально, – отмахнулся я.
Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.
– Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?
– Да, – ответил я, да и что скрывать.
Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.
– И что ты собираешься предпринять?
– Не знаю.
Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.
– Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?
Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.
– А если она встретит и полюбит другого?
Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.
– И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?
Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.
– Думаю, что я симпатичен ей.
– Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!
Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.
– Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…
– Нет! – вырвалось у меня.
Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.
– Эдвард, что происходит? – нахмурился император.
– Мы были близки. Наверное…
В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.
– Ты не знаешь?
– В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.
– Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? – недоумевал Эдуард.
Я уже думал об этом.
– И что дальше? – задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. – Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.
– На что вообще они рассчитывали?
– В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.
– Почему она ушла, а не осталась с тобой?
– Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.
– А что ты?
– Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.
– И с ней было все хорошо?
– Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут – ноль.
– Может, ты уже не тот? – спросил император с улыбкой.
Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.
– Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.
– Совершенно незаконно, – напомнил мне друг.
– Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?
– Возможно ты?
– Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.
– Хитрый змейс, – усмехнулся правитель. – Но поторопись, иначе твой план провалится.
– Почему? – насторожился я.
– Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.
– Не говори так, – нахмурился я. – Ты хоть представляешь, как это страшно – причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?
– Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, – скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.
– А что ты думаешь насчет этой истории? – не удержался от вопроса я.
– Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.
– Почему? – снова спросил я.
– Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.
Глава 2
Мисс Анна Аркури
Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом – и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.
Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.
В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время – или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.
Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья – редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.
Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.
Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор – тотемные артефакты, тронешь – останешься без руки. Ковер в моей комнате – ловушка, засосет – и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.
После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится… В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду – приятно будет!
А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек – повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.
Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.
– Анна!
Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.
– Добрый день, – улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. – У тебя все хорошо? Как супруг?
– Прекрасно. Семейная жизнь – это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди…
