скачать книгу бесплатно
Ну не признаваться же, что из всей этой толпы я запомнила лишь двоих. Язвительного калеку и великого воина. Остальные слились в поток безликих улыбчивых масок. Они все говорили одно и тоже: “Вы прекрасно выглядите, счастлив встретиться, уделите мне минутку завтра вечером”. Самые разумные предоставляли еще и данные о состоятельности их семьи. Видимо, в надежде купить меня и миновать настоящую битву. Слабаки.
– По-моему, граф фон Поллок был хорош, – заметила Аби.
– Тощий, который на вампира похож?
Перед глазами сразу всплыл образ щуплого мужчины, состоящего кажется из кожи и костей. Огромные впалые глаза и кроваво-красный сюртук, который пытались сшить по фигуре, но он все равно оказался велик.
– А лорд Антор с самого севера? – включилась в обсуждение Найтингейл и аккуратно утащила с тарелки кусочек яблочного лукума. Удивительно, ни капли сахарной пудры не осталось на столе.
– Усатый старикан с синей бородой? Какой я буду женой, восьмой по счету? – отставила чашку и рассмеялась.
– Лиса, ты должна быть добрее, – тряхнула кудряшками Абигейл.
– Я буду доброй к Одену Араксскому. Этого достаточно.
Подернула плечами. Не терплю этих женских разговоров о шмотках, парнях и добродетели. Моя лучшая добродетель – клинок в руках, способный защитить меня и моих близких. Остальное игрушки. Если бы ни это чертово заклинание! Раздраженно покрутила браслет на руке. Избавиться бы от этой гадости и сбежать куда подальше. Села бы на первый попавшийся корабль в столицу, уверена, брат не выгнал бы меня на улицу. При мысли об Алике на душе потеплело, а разговор перестал казаться таким идиотским.
– Миледи, вам передали письмо, – посыльный Карл проник в комнату, как всегда, бесшумно.
– Спасибо, мелкий, – улыбнулась я, глядя на взъерошенного запыхавшегося мальчишку. Мы часто играли с ним и другими ребятишками в снежки. – Возьми тарелку сладостей для тебя и друзей. Мы все равно столько не съедим.
– Ура! – подпрыгнул он, забывшись. Но под строгим взглядом Найтингейл вспомнил, что мы не одни. – Благодарю, леди Алисия.
Через мгновение испарился с самым большим блюдом. От скромности он не страдал и жил по принципу: «Дают – бери, бьют – беги». Это мне в нем нравилось. Если все-таки выйду замуж, заберу непоседу с собой. С ним, в отличие от чопорных дам, можно иметь дело. Например, лазать по крышам и смотреть на чарующее северное сияние, упражняться в битве на деревянных мечах и дразнить лошадей.
Развернула свиток.
Пробежала глазами по совершенно пустым строчкам. Вопросы для жениха и нет ответов. Наткнулась взглядом на росчерк в самом низу. Красивый почерк, округлый с небольшими завитушками на концах букв.
«Хочешь получить ответы? Ты знаешь, где меня искать. Декстер Шайн Блинд»
– Он решительно невыносим! – рыкнула я.
Скомкала ненужную бумажку и швырнула на диван. Остатки анкеты остались лежать рядом с проворно уклонившейся Аби. На что он вообще годится? Даже анкету заполнить не может. Отвратительный, невыносимый тип. Мы знакомы меньше суток, а я уже второй раз хочу ему врезать.
– Кто тебя так разозлил? – хихикнула подруга.
Она аккуратно подцепила тонкими пальчиками анкету и развернула. Несколько секунд изучала внимательным взглядом, после чего рассмеялась еще сильнее.
– Декстер Шайн Блинд не дал тебе посмеяться над ним. Ты поэтому бесишься?
– Я? Бешусь? Ерунда! – схватила первый попавшийся кусок лукума и запихнула в рот. Поморщилась. Гадость. Почему именно кокосовый? Ненавижу кокосовый!
– Заметно, – продолжала хихикать в ладошку Аби. – Так что, назначишь ему свидание?
– Не в этой жизни! – с трудом проглотила сладость. – Мне неинтересно. Будь он хоть принцем Континента! Ему все равно не выиграть отбор.
– Он, конечно, не принц, – задумчиво протянула Найтингейл. – Зато один из богатейших людей, сын первого советника и единственный лорд Континента, которому дарована милость нашего государя и земли с залежами Островных алмазов.
Абигейл поперхнулась чаем и посмотрела на нашу институтку пристальным взглядом.
– Ты серьезно?
– Абсолютно. Он помог правителям династии Араксс создать империю. Командовал дружественной армией Континента. У него боевых заслуг не меньше, чем у Одена. Правда, судьба сложилась хуже. Это ужасное ранение, – грустно вздохнула девушка. – Но я бы вышла за него замуж, даже за такого, – завершила она с восхищенным придыханием, как будто говорила о лучшем человеке на земле.
– Ты влюблена в Декстера Шайн Блинд? – Абигейл едва не подпрыгнула на диване.
Подруга не могла остаться в стороне. Что-что, а рассказы о неразделенной любви она обожала. В её библиотеке полок с любовными романами было в разы больше, чем с приличной литературой. А то, что любовь именно неразделенная я уверена. Вон, как томно вздыхает Найтингейл и, о северные боги, краснеет.
– Вот и топай с ним на свидание, – огрызнулась я. Гнев так и кипел в крови. – А я пойду прогуляюсь в оружейную.
Иначе совсем размякну и стану похожа на этих влюбленных дурочек. Зная любовь Аби к богатым женихам, скоро у меня за спиной они начнут делить этого калеку и соревноваться за право стать леди Шайн Блинд. Только этого мне не хватало!
Глава 4
Алисия Фрейн
В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первое – наличие двух подруг. Второе – завтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница.
Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.
В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» – прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощами – идеально.
И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. Ну а те, кто не испугается, по традиции смогут через подруг пригласить меня на индивидуальные встречи. Да не придет им в голову эта шальная мысль.
У меня зубы скрипели от этих ритуалов. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония.
Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!
– И что это было? – поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака.
– Ты о чем? – я картинно вытерла губы рукавом платья.
– Об этом! – рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. – Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!
– Докладывай. Так и думала, что тебя подослал отец. Аби – подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты…на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ни черта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек.
Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты – коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в модные нынче кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов.
Выслушав мою тираду, девушка лишь холодно бросила:
– Тебе нужно сменить платье.
Короткой фразой превратив меня в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но я выше по положению, зануда должна об этом помнить.
– Эй, а повежливее нельзя? – рыкнула вслед.
– Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, – ответ, как пощечина.
Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.
***
– Лиса, танцуй!
Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.
– Они все отказались от брака?
– Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».
Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.
– Хоть что-то.
Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.
– Но главное, – выудила записочку из складок платья. – Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.
– Когда? – рванула к Аби и выхватила листок из её рук.
Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.
«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».
Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден – джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.
– Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! – я сама уселась на низкий табурет у зеркала. – Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!
– Подожди, – Аби все хихикала. – Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?
– Сожги к черту! Мне они неинтересны! – распорядилась я, откидывая волосы за спину.
– Ну уж нет! – возмутилась зануда Найтингейл. – Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.
– Но я не хочу больше ни с кем встречаться!
– Хочешь – не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, – кивнула на свой браслет Абигейл, – должны им следовать.
– Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.
– Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, – простодушно ответила Аби, перебирая записки. – Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?
Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все – интерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.
– Хорошо, недо-вампир, так недо-вампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!
– Алисия! – одернули меня обе «подружки».
***
Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.
Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров.
– Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! – взмолилась, наконец, подруга. – И мы опаздываем на пятнадцать минут.
– Если я ему нужна, подождет, – хитро улыбнулась, но шаг ускорила.
Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым, большую часть года покрытым инеем стеклом.
Из отккрытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ.
У меня на секунду закружилась голова то ли от аромата, то ли от предвкушения. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность?
– Леди Алисия, сюда! – махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола.
Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее – явно из дворцовых слуг.
– Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? – он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. – Вчера я так и не узнал ваше имя.
– Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, – девушка изящно присела в реверансе.
Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось.
– Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо?
Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом.
Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб – принимать командование.
Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Я малодушно этому порадовалась.
– Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.
Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:
– С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом.
Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами.
– Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, – хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать.
– Это мой дом. И в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли?
Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра.
– Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, – льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. – Но уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница.
