Золото дракона

Райв Корвус

Золото дракона

Порой благие вещи приводят к печальным последствиям.

Возле высоких Восточных гор и северного леса было королевство. Каждый, кто побывал в нем, знал местного правителя – Бильнота Мудрого. Он пытался не опозорить собственный род и полностью оправдывал свое прозвище. Правил Бильнот так, чтобы каждый крестьянин был уверен в завтрашнем дне. Чтобы у него было достаточно еды и семян для следующего посева. Уважали его и верные вассалы. Пусть их было не так уж и много, но король уважал их как равных себе. И было бы в этом королевстве все хорошо, если бы не случилось несчастье, которое поставило под угрозу правление Бильнота...

Свет падал на тронный зал через высокие узкие окна. Король Бильнот Мудрый сидел на своем обычном месте – красивом троне из темного дерева. Возле него стояли четверо его подчиненных: граф Осверд, граф Эльфгар, барон Теодульф и рыцарь Мансуну. Аристократы, такие же, как и сам король. И только шут Остик метался из стороны в сторону, иногда подшучивая над господами. Впрочем, даже он сегодня был притихший. Причина тому одна – беды королевства. Пока все молчали, словно не могли подобрать слов, однако один из слуг все же рискнул заговорить.

– Ваше Величество, не сочтите меня грубым, но у нас закончилась казна. Почти все ушло на помощь голодающим крестьянам. Если мы не восполним запасы, то все обернется для нас катастрофой.

Король тяжело вздохнул, после чего подпер рукой подбородок. Он уже подозревал о нарастающей проблеме – не случайно его называли же "Мудрый", вот только он не знал глубину проблемы. Нехотя Бильнот спросил казначея:

– И сколько у нас осталось денег?

– Их не хватит, чтобы пережить эту зиму.

Король снова вздохнул. Даже тяжелее, чем прежде. Он не мог придумать, как и где взять денег. Можно, конечно, усилить налоги, но крестьяне тоже не богаты – в этом году и так случился неурожай, и это отразилось на всех.

– Ваше Величество, – заговорил барон Теодульф. – Я думаю, что нам стоит увеличить налог...

Бильнот отрицательно покачал головой.

– Даже не думай об этом, Теодульф. Я не стану забирать последнее, что осталось у крестьян.

Шут Остик приблизился к барону. Взяв в руку шутовской жезл, он приблизил его к лицу аристократа, заставив того поморщиться и отступить.

– Может, тогда увеличим налог на привозные товары? – спросил один из графов. – Это немного увеличит нашу выручку и приободрит наших мастеров.

Бильнот немного приподнял бровь. Немного подумав, он все же сказал:

– Может быть.

– Ваше Величество, – вмешался казначей. – Идея хорошая, но деньги нам нужны сейчас, а не в обозримом будущем.

– В таком случае предлагаю отказаться от балов и турниров, – произнес граф Осверд.

– Я против того, чтобы отказываться от турниров, – тут же заговорил Мансуну.

Король поднял руку, останавливая спор. Аристократы тут же смолкли, хотя все еще недовольно посматривали друг на друга. Остик тут же вышел в центр зала и громко произнес:

– А ваш граф не дурак, Ваше Величество. Отказавшись от роскоши, вы сохраните те крохи, что имеете сейчас. А на возражения вашего рыцаря не ведитесь – он думает только о своей выгоде. Не все же такие благородные, как вы.

Рыцарь Мансуну недовольно посмотрел на шута, но тот лишь показал аристократу язык. Пока король был на троне – шуту было все равно на угрозы остальных.

– Ваше Величество, – вдруг заговорил казначей. – Может, это всего лишь слухи, но один из пришедших в наши края путешественников рассказал о том, что на ваших землях завелся странный зверь. Вроде как речь шла о драконе...

– И ты хочешь сказать, что нам нужно решить вопрос еще и с ним? – спросил на опережение король.

– Не совсем. Все же знают, что драконы любят золото. Может быть, это лишь мое предположение, но мы могли бы забрать золото дракона себе.

В тронном зале воцарилась тишина. Задумались как аристократы, так и сам Бильнот. Даже некогда веселый шут невольно стал серьезным. Все знали, что драконы – это очень опасные твари, но с другой стороны, они и правда любят драгоценности. Если этот дракон действительно жил на землях мудрого короля, то это был неплохой шанс разбогатеть. Вот только все было не так уж и просто.

– А как же те подданные, которые отдадут за мою прихоть жизни?

Сказав это, Бильнот посмотрел на казначея.

– Вам не стоит переживать за это, Ваше Величество. Просто скажем правду, что мы идем на опасное дело и заплатим из добытых сокровищ.

Король нахмурился и отвернулся. Он сомневался, что это удастся. Его все еще терзали опасения, но тут вмешался барон Теодульф.

– Это не такая уж и плохая идея, Ваше Величество. Мне послать за этим путешественником?

Бильнот тяжело вздохнул, но все же отдал приказ:

– Приведи этого странника в мой зал. Я хочу услышать больше о странном существе.

Барон поклонился и ушел, оставив графов и рыцаря в тронном зале короля. Пока же те шептались между собой, Бильнот жестом подозвал шута к себе. Остик тут же подскочил к трону и наклонился.

– Что скажешь? Стоит ли такая опасная игра свеч?

Остик мотнул головой. Бубенцы на его колпаке зазвенели, однако даже они не помешали королю услышать шепот шута.

– Это может быть опасно, Ваше Величество, но если деньки так сильно нужны, то я бы рискнул. Однако вам стоит подумать, что вы будете делать, если ничего не получится. Я к тому, что если вы возьмете наемников или воинов, то их участие может стоить денег.

Король махнул рукой, и шут отстранился. В целом и сам Бильнот понимал это, но все же голос правды бывает ему необходим. Он понимал, что воины, особенно наемники, не будут кормиться обещаниями о золоте. Они потребуют плату здесь и сейчас.

Пока король думал, в зал привели мужчину. Одет он был достаточно просто, но из-под короткой туники у него выглядывала кольчуга. Опираясь на копье, незнакомец остановился перед троном и поклонился. Бильнот жестом велел ему выпрямиться и спросил:

– До меня дошли слухи, что ты повстречался с опасной тварью. И говорил, что это мог быть дракон. Так ли это?

Незнакомец кивнул. Он закатил рукав сначала туники, а после кольчуги. В тот миг, когда оголилась его кожа, все в тронном зале заметили следы от огромных зубов. Остик тут же подскочил к мужчине и внимательно осмотрел шрам от укуса.

– Это была огромная тварь с зеленой чешуей, Ваше Величество. Она имела лапы, крылья, хвост и огромную пасть. Я повстречался с ней на ваших землях, когда бродил по лесу в поисках поселения. Это существо загрызло огромного оленя и бросилось на меня, но я смог от него сбежать.

– И ты знаешь, где оно могло бы обитать?

Незнакомец кивнул.

– Я проследил за ним. Оно улетело в сторону востока, где были горы. Наверняка там расположена пещера, где оно живет.

Король кивнул. Он узнал достаточно, хотя у него все еще были вопросы и опасения, вслух Бильнот их не высказывал. Однако вместо него с незнакомцем заговорил шут. Остик указал на самое широкое темное пятно на коже и сказал:

– А откуда нам знать, может, ты встретился с медведем, а нам сейчас рассказываешь сказки?

Воин отдернул руку, после чего полез в карман и достал оттуда осколок зуба. Воин ничего даже сделать не успел, как шут выхватил трофей и поднес его королю. Тот неспешно изучил находку. Да, это был зуб крупного существа. Возможно, ящера, но это были уже догадки. Незнакомец злобно посмотрел на шута, но не высказал ему ничего. Вместо этого он пояснил:

– Я отколол ему часть зуба, Ваше Величество...

После чего он на миг задумался, однако все же рискнул задать вопрос:

– Вы отправитесь на поиски этого существа?

Бильнот снова стал мрачным. Он все еще не мог высказать единого мнения, однако его ответ порадовал незнакомца:

– Да. Драконы все же опасны для людей. В том числе и для жителей моего королевства.

– Возьмите меня с собой. Я хочу сразиться со зверем снова. Только в этот раз думаю победить.

Король внимательно посмотрел на незнакомца. Возможно, тот и в самом деле говорит правду, однако его беспокоили вопросы, которые возникали сами собой. Вроде тех, знает ли этот воин о золоте, которое сторожит дракон? Наверное, однако отказать добровольцу Бильнот не решился. Он кивнул, а после отдал приказ своим слугам:

– Отдайте приказ о том, что я собираюсь убить жуткую тварь, что поселилась на моих землях... – король посмотрел на путника, который рвался сразиться с драконом: – Ты пойдешь с нами, путник...

– Вульф, Ваше Величество, – отозвался незнакомец.

В считанные мгновения зал опустел. Слуги направились по своим делам, аристократы – собирать войска, и только Остик остался в тронном зале вместе с королем. Тот не был веселым. Он уже переживал о потерях при бое с драконом. Бильнот знал, что это та еще авантюра – рискнуть тем золотом, что он имеет, в надежде получить больше. К тому же этот Вульф. Как бы золото не вскружило ему голову и он не рискнул напасть на короля...

Бильнот отвлекся, когда услышал звон бубенцов. Шут был рядом, как самый преданный слуга. Он не имел при себе оружия, однако его слова были острее любого меча. Остик словно услышал мысли правителя и спросил:

– Мне проследить за этим Вульфом?

Король кивнул. Только в этот момент шут оставил своего правителя в одиночестве. Бильнот еще немного посидел на троне, пока не стемнело. Тогда он со спокойной совестью дал приказ слугам приготовить ему еду. Те, словно ждали его приказа: тут же ушли в сторону кухни, чтобы в итоге принести аппетитную похлебку из оленины, немного цельнозернового хлеба и пикантный сыр. Устроившись в обеденном зале, король с удовольствием принялся за еду. Бильнот разжевывал каждый кусочек пищи, прежде чем проглотить его. Так он наслаждался пищей, которую ему приготовили. Для него, как для короля, все было просто. Это крестьяне считали каждое зерно, тогда как тут, при королевском дворе, ему доставалось все лучшее, стоило только протянуть руку.

Однако он был не один. Очень скоро в обеденный зал вошла королева в окружении служанок. К сожалению, ее разговор с Бильнотом был холоден. Она спросила его о делах, тот сухо ей ответил, а после они разошлись по спальням.

Так наступила ночь, а следующий день короля начался со знакомого звука – звона бубенчиков. Лениво открыв глаза, Бильнот заметил, что тяжелые шторы были раскрыты, пропуская яркий солнечный свет.

– Доброе утро, соня. Сегодня в королевский зал придут множество наемников, а Вашему Величеству нужно их принять в тронном зале.

Король медленно сел. Рядом с ним стоял Остик, прибывая в привычном радостном настроении. Бильнот сонно протер глаза, но прежде, чем он успел что-то сказать, беззаботный шут заговорил первым. Теперь в его тоне не было прежнего веселья или издевательского тона.

– Ваше Величество, я думаю, что Вульфу не стоит сильно доверять. Он явно знает, что у дракона должно быть золото. Пока я с ним беседовал, то заметил, что он чужестранец. Если бы это был кто-то из ваших подданных, то я бы не так сильно переживал.

Бильнот кивнул – его подозрения подтвердились. Король не испытывал от этого радости. Для него это был очередной факт. Такой же, как и тот, что солнце яркое и слепит, если на него посмотреть.

– Остик...

Прохрипел король, готовый прогнать шута из своей комнаты, но тот оказался шустрее. Словно бы заметив недовольный тон своего господина, Остик выскочил из комнаты, а после этого в спальню вошли другие слуги. Бильноту помогли одеться. Не то, чтобы это было очень необходимо, но это была привилегия знати – не только носить дорогую одежду и мантию, но и иметь слуг, которые помогут все это надеть. Как только с одеяниями было покончено, Бильнот отправился завтракать. В этот раз он вошел в обеденный зал немного позже своей супруги – королева Сесили сидела за столом и маленькими порциями ела принесенную еду. Служанки стояли за ее спиной, будто бы только и ждали момента, чтобы исполнить прихоть госпожи или же наполнить ее кубок. Бильнот сел. Ему подали еду, однако как только слуги ушли, между ним и королевой возникло неловкое молчание.

– Возможно, мне придется уехать.

Королева кивнула.

– Есть шанс, что я не вернусь.

Сесили оторвала взгляд от еды, но по-прежнему молчала. Бильнот продолжил, рассказывая уже все, как оно и есть:

– У нас истощилась казна, и чтобы ее восполнить, нужно много золота. Как раз столько, сколько может быть у дракона.

Королева снова кивнула, но вместо пламенной речи, она холодно сказала:

– Хорошо, муж мой. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Пока весть о твоей смерти не дойдет до меня. Я так полагаю, ты оставишь кого-то из своих вассалов при мне?

– Конечно. Думаю, это будет граф Эльфгар. Он причислен к знатному роду и...

– К тому же мы не испытываем симпатии друг к другу, – закончила вместо него королева. – Я не в обиде. Ты всегда смотришь вдаль и не видишь того, что происходит прямо перед тобой. Но я думаю, что имеет смысл оставить обоих графов в столице. На тот случай, если кто-то из соседей захочет воспользоваться моментом и напасть. Забирать с собой все войско – слишком расточительно.

– Значит, наемники?

Сесили закивала. Бильнот качнул головой в ответ. Этот вариант был не самым лучшим – все же придется заплатить, но то в перспективе он может получить больше, чем отдаст.

Дальше короля ждала рутина – принимать наемников в тронном зале и крестьян, слушать их прошения и принимать решения. Однако Бильнот уже отдал приказы. Он возьмет с собой барона и рыцаря, а также тех солдат, которые захотят с ним пойти добровольно. Ну и, конечно, наемники. Это будет достаточно большая армия, но не все воины королевства. По предположениям самого Бильнота – где-то одна треть или четверть от всех мужчин, которые могли держать в руках оружие.

Как только прием был окончен, Бильнот принялся готовиться к походу: припасы, слуги и, конечно же, воины. За один этот день король принял несколько отрядов наемников. Их все еще меньше, чем людей короля, но и это было к лучшему. Наемники могли предать и захватить власть в самый последний момент. Чего Бильнот Мудрый опасался. Пока же он назначил время своего отбытия из королевского замка – он направится в тот миг, когда листья опадут с деревьев, но до того дня, когда выпадет снег. Наверняка ящер к тому моменту насытит свой голод и спрячется в своем логове. Во всяком случае, так рассчитывал Бильнот. Он не был уверен, но, как смог заметить, драконы не очень-то любят холод. Это было одновременно и шансом, и риском. Впрочем, убийство дракона само по себе риск. Так прошла где-то неделя. Все это время Бильнот собирал войска. И как только настал нужный час, король отправился в путь, оставив у трона Сесили и шута.

В сопровождении слуг, наемников и воинов королевства Бильнот ехал вперед на гнедом скакуне. Вместо королевской мантии на нем сверкали доспехи. Вместо короны голову покрывал шлем. Справа от него ехал барон, слева – его верный рыцарь, а за ними – все остальное войско. Какое-то время они ехали так, останавливаясь в деревнях. Почти каждый крестьянин уступал место в своем доме, как только узнавал, что сам король отправился в поход на злого ящера. Однако чаще всего Бильнот предпочитал останавливаться в палатках, вблизи деревень и городов.