скачать книгу бесплатно
***
Внутри клокотала ярость, выплёскиваясь наружу холодом. Пространство вокруг покрывалось морозным инеем, и он полз по обшивке судна, оставляя за собой причудливые узоры…
Мартин сжал пальцы в кулак, пытаясь унять взбунтовавшиеся эмоции. Нервы не выдерживали. Звенели натянутыми ледяными струнами…
«Осталось пять…пять принцесс…»
После трёх попыток подменить девушек королевской крови обычными простолюдинками, стало понятно почему Аш отправил старшего лакшмири лично сопровождать «невест». Только носитель драконьей крови мог тонко улавливать любую ложь, мог расслышать подскочивший во время вранья пульс, увидеть сияние, присущее только «голубой», чистой крови. Но легче от понимания не становилось.
Мартину грубили. Хамили. Им пытались помыкать, ему указывали. Капитаном назвали… Перед ним падали в обморок и рыдали так, словно он на глазах бедняжек зарезал и съел ребёнка. А он за свою долгую жизнь не поднял даже пальца на женщину, не говоря о детях. Дети для асхронцев сродни чуду. Детей берегли всей общиной, не было своих и чужих, все дети равны и безгранично любимы.
… на Буревестник пытались пронести клинки. От кинжалов, смазанных ядом, до обычных лёгких ножей. А ведь тонкие, магические пластины из адамантиума, которыми обшит корабль тонко реагировали на инородный металл и сбоили во время перемещения. Оказаться в каком-нибудь кишащем тварями подпространстве не было никакого желания.
«Зачем девушкам оружие?» – Мартин решительно не понимал. Женщины Асхрона умеют пользоваться разве что столовыми приборами, им ни к чему владеть мечом. А уж мысль о том, что на священной земле Великого дракона прольётся чья-то кровь… поднимала из глубин нутра волну паники.
– Кажется, девушки чисты и ничего не замышляют, – в рубку шагнул Гилт. Переложил пустой поднос под мышку и бесстрастно поинтересовался. – Мы можем начать подготовку к перемещению?
Мартин колебался. У обеих девушек было сияние. У одной, той что остра на язык, слабее, у второй…
«Невероятно-притягательный взгляд…» – судорожно выдохнул, сцепляя зубы. Вспомнились светло-русые, будто медовые локоны принцессы, её чутко очерченные, нежные на вид, губы…
Её сияние было ярким. Чистым. Без примесей, без бледных дуг. Истинная дочь Короля, отмеченная милостью Богов, но… но что же с фрейлиной тогда не так? Вроде обычный человек, а вроде… может, незаконнорождённый ребёнок, не от Короля и Королевы Серана, а от кого-то одного из них? Но почему тогда девушка никак не отреагировала на обращение к себе «принцесса»?
Мартин дважды намеренно назвал её так и дважды не получил никакой реакции её организма. Ни учащённого сердцебиения, ни сбившегося дыхания, ни подъёма температуры тела. Не могла же она настолько умело лгать? Или… фрейлина сама не догадывается о своём происхождении?
– Про бастардов Аш ничего не говорил… – произнёс, рассуждая вслух. – Но, с другой стороны, какая разница, ведь одна из них настоящая принцесса…
– Сир? – обратился Гилт, выдёргивая из размышлений. – Гостьи желают прогуляться по судну. Я подслушал немного, кажется, им скучно. Играют в шахматы…
Мартин вопросительно вскинул хищную бровь.
– То есть… ты хочешь сказать, что они не трясутся от ужаса, а играют? – как-то уже привык, что все принцессы и их служанки пребывали на грани обморока и вели себя тихо, словно мыши. Некоторые, отказывались от еды…
– Они… – Гилт замялся, поморщившись. – От них хоть и исходит запах страха, ведут себя противоестественно.
Мартин опустил задумчивый взгляд на тумблер.
– В таком случае, проводи их сюда. Не смею отказывать девушкам в их желании. Пускай посмотрят, как Буревестник преодолевает энергическое полотно, защищающее остров…
– Но… вы уверены? – с сомнением в голосе поинтересовался Гилт.
На самом деле безумно хотелось увидеть распахнувшиеся от ужаса голубые глаза принцессы. Вобрать в себя её эмоции, ощутить на языке их дивный вкус…
– Ты же сам сказал, что гостьям скучно, – многообещающе оскалился Мартин…
Глава третья
Гилт вернулся подозрительно быстро. Мы только разыграли первую партию и не успели толком войти в раж. Сесиль дулась.
– Это нечестно, что я уступаю тебе каждый раз. У нас же были одни учителя, где справедливость?
– Справедливость – понятие относительное, – изрекла я с умным видом, ставя «мат». – Он там под дверью топчется уже с минуту, может откроем?
Принцесса расправила плечи и обратила свой взор на вход.
– Господин Гилт, не стойте, просто войдите. Вы заставляете нас теряться в догадках, ведь время обеда ещё не наступило…
Металлическая, на первый взгляд, дверь бесшумно отворилась. Хотя я начала подозревать, что всё здесь изготовлено из неизвестного мне материала. Гладкий и тёмно-серый, с серебряными отблесками, он казался чем-то неземным. Или искусственным. С примесями…
– Миледи, – бесстрастно вымолвил страж, заложив руки за спину. – Прошу за мной.
Я переглянулась с Сесиль и прочла в её глазах тот же вопрос: «Куда?».
– С удовольствием прогуляемся, – вместо этого произнесла она, вставая. – Господин Гилт, а долгий ли путь до Асхрона нас ожидает? Мы уже отплыли? Знаете ли, моя фрейлина заметила, что отсутствует качка, свойственная всем кораблям во время шторма…
– Буревестник защищён от внешнего воздействия, – ровно отозвался страж, пропуская нас в отсек первыми. – Мы ещё не отправились…
«Чего тогда ждём?» – возмутилась мысленно, но промолчала. Я умела молчать, этому меня тоже учили с детства.
– Следуйте за мной, здесь довольно темно. Свет плохо влияет на адамантиум – металл магического происхождения, из которого изготовлен Буревестник. Эта сталь была закалена дыханием ещё первого дракона…
Как я думала, собственно. Корабль Асхронцев не мог быть обычным. В их крови течёт древняя магия, которой обладали драконы – прекрасные и могущественные, магические существа, способные обращаться в людей, жившие раньше и на нашей земле. А потом они, вдруг, исчезли, будто растворились без следа, оставив после себя лишь одного мужчину, в жилах которого текла кровь магического существа, и женщину – его наречённую, которая могла выносить лакшмири – сына Великого дракона, от которого и произошли все остальные лакшмири. Но этой легенде уже лет триста, а может, и больше, не исключено, что потомки дракона смешали свою кровь с людьми. И никто из летописцев точно не знает, когда именно образовалась империя Асхрон…
– Держитесь за меня, Ваше Высочество, – прошептала, подставляя Сесиль локоть.
– Вы так любезны, Эсмина, – медовым тоном отозвалась она.
Мы долго петляли по переходам корабля, спускались и поднимались с яруса на ярус, он казался невозможно огромным!.. я даже начала волноваться, а не бродим ли мы по бесконечному, мрачному лабиринту, в котором и закончится наша жизнь… Но, наконец, достигли цели.
Когда Гилт несколько раз повернул гладкое колесо на металлической, полукруглой двери и отворил её, я почти сразу разглядела высокую и подтянутую фигуру Гааша. Но моё внимание приковал к себе открывающийся за огромным стеклом вид на бушующий океан…
Сесиль намертво вцепилась в мою руку и даже сквозь ткань платья, я ощущала острые ноготки, впивающиеся в кожу. Лёгкая боль отрезвляла, напоминая, что мы внутри, пожалуй, самого необыкновенного в мире судна.
… тёмно-серые с зеленоватым отливом волны «лизали» стекло… Бросались на палубу, словно желая откусить от корабля мачту. Я непроизвольно испуганно моргала каждый раз, когда океан с новой силой бился в рубку, пытаясь дотянуться до нас своими тёмными, мрачными щупальцами. Казалось, выстави руку и тебя затянет в глубины неизвестности, даже понять не успеешь, как погрузишься на дно чёрной бездны…
Погладила принцессу по тыльной стороне ладони и вздохнула, позволяя воздуху беспрепятственно попадать в лёгкие. Сердце забилось ровнее, на губах заиграла задумчивая улыбка.
– До дрожи завораживающее зрелище.
– И такое манящее, – шёпотом согласилась Сесиль. Её широко распахнутые кристально-голубые глаза выражали немой ужас, приправленный безудержным восхищением. Сумасшедшая смесь эмоций, которые принцесса редко испытывала. Сесиль всегда чересчур сдержана, но сейчас она была, будто бы не властна над собой.
– Опустить защитные экраны. Мы отправляемся, – сухой приказ стража вернул нас к реальности.
Во мне проснулось любопытство.
– Господин Гааш, насколько я поняла, судно магического происхождения, но ведь это не спроста? Остров как-то защищён? Иначе зачем изобретать такой… гм… необычный корабль.
Страж перевёл на меня нечитаемый ледяной взгляд, а я почувствовала, как за моей спиной напрягся его помощник. Гилт буквально дышал холодом мне в затылок. Морозные ощущения, ничего не скажешь…
Сесиль оторвала взгляд от стекла, за которым бесновался океан, и томно, протяжно улыбнулась.
– Господин Гааш, не стоит так волноваться, мы не пытаемся выведать у вас секретную информацию. Проявляем праздное любопытство, не более, – протянула она невинно. – Если за столько лет никому не удалось назвать точное местонахождение острова, то не думаю, что удастся сейчас, если вы нам расскажете и покажете, как устроен этот корабль. Удовлетворите наше любопытство, будьте капельку гостеприимнее…
Я с трудом сдержалась. Так хотелось закатить глаза, шлёпнув ладонью себя по лицу, но… это же просто чудо какое-то невероятное!.. уловки Сесиль действовали на асхронца, как волшебная пыльца на сказочных фей. Только в сказках, пыльца помогала феям парить над землёй, а тут… парил разум асхронца. Куда девается его собранность и холодность всякий раз, стоит только Сесиль взмахнуть ресницами? Магия какая-то…
– Опустить защитные экраны, – прочистив горло, повторил Гааш. Его помощник потянулся к тумблеру и повернул ручку. Снаружи раздался пронзительный скрежет, отдалённо напоминающий вой раненого зверя… – Идёмте, – мрачно, но решительно кивнул он. – Покажу вам «сердце» Буревестника. Но не думайте, что вам это что-то даст. Никто из людей никогда не сможет создать точное подобие нашего корабля…
Страж первым покинул рубку и даже прихватил с собой лампу, чтобы освещать нам дорогу. Очень великодушно с его стороны, потому что нарастающий гул пробирался под кожу. В самое нутро. А не видя перед собой ни зги, страшнее вдвойне…
Я несильно дёрнула принцессу за рукав и прошептала ей на ухо.
– Не думаю, что нам бы показали что-то очень важное и секретное. Но вы молодец, Ваше Высочество, ещё немного и все тайны асхронцев у нас в кармане…
Прижав кулачок ко рту, Сесиль издала почти бесшумный смешок.
– Вы мне льстите, Эсми. К тому же мне нет дела до чужих тайн, – проворковала она, не сомневаясь в том, что нас слышат.
Мы начали подозревать, что со слухом у асхронцев не просто всё в порядке, а превосходно как в порядке, после того, как Гилт удалился и вернулся почти сразу вновь. И о чудо, нам даже не пришлось просить устроить нам экскурсию. Уверена, Сесиль пришла к тем же выводам, что и я. Нам не всегда даже приходилось общаться, чтобы понимать друг друга, слишком похож склад ума…
При каждом шаге, металлическая лестница громыхала и этот грохот разносился эхом по всему отсеку. Я крепко держала принцессу под руку, чтобы та ненароком не свалилась и не свернула себе шею. Да, нам обещали прекрасных целителей, но как они справляются с тяжёлыми переломали, неизвестно. Лучше не рисковать…
Асхронец остановился и осветил огромную, устрашающую дверь. Представить жутко сколько в ней слоёв металла…
– Принцесса, вас не затруднит подержать? – на этот раз обращение было адресовано именно Сесиль. Кажется, асхронец всё же понимает, кто есть кто. Тогда… его поведение остаётся для меня загадкой. Пока…
– Рада оказаться полезной, – тщательно скрывая эмоции, произнесла Сесиль, беря лампу за полукруглую ручку. Её голос звучал непринуждённо и мягко, но за этой мягкостью таилось будоражащее волнение.
Асхронец взялся обеими руками за колесо, отвечающее за механизм затвора, и, не без усилий, повернул. Сначала одно, затем второе. Только оказавшись внутри отсека, я начала догадываться к чему такая защита…
В центре, рассекая темноту яркими синими лучами, на пьедестале возвышался кристалл. От него расходились тысячи бликов, создавая невероятные, сияющие полосы, что подрагивали, казалось, в такт биения наших сердец…
… кожа покрылась мурашками, а изо рта вырвалось облачко пара. Слишком холодно…
– Кобальтовый Драг, так называется этот минерал, в нём… хранится часть души и силы последнего из истинных драконов… – произнёс асхронец, ловя сияние ладонью. Его кожа вспыхнула холодным, перламутровым светом… – Только лакшмири могут использовать эту силу для управления Буревестником.
Я судорожно сглотнула не в состоянии оторвать взгляда от кристалла. Стало чуточку понятнее, почему асхронцы всё это время вели обособленный образ жизни. Они хранили такое… чудо. Если в нём, и правда, заключена часть души последнего из истинных драконов… как много появилось бы желающих заполучить его и неважно, что управлять им могут только асхронцы?
– Господин Гааш… – вымолвила напряжённо, подняв на стража взгляд. – Зачем? Зачем вы так безрассудно нам показали вашу самую большую ценность? Разве этот кристалл для вас ничего не значит? Это же не просто магический камень для управления судном… Это память ваших предков…
– Эсми… – прошептала Сесиль, пытаясь меня остановить, но меня вдруг неимоверно разозлило такое халатное отношение асхронцев к кристаллу.
– Мне было любопытно… – бесстрастно отозвался Гааш. – Будь ваши помыслы нечисты, а реакция другой, я бы просто заблокировал часть ваших воспоминаний. И вы бы не запомнили ни корабля, ни Кобальтовый Драг, ни перемещения, как некоторые принцессы. Поверьте, для меня это не так и трудно. Кровь дракона творит невероятные вещи, о которых вы даже не догадываетесь…
Закрались опасения, что после завершения отбора, со всеми "невестами", которые его не пройдут, именно так и поступят, чтобы ни одна тайна не покинула остров…
– Впечатляющая демонстрация… – сипло вымолвила принцесса. – Но всё же… господин Гааш, не поступайте столь опрометчиво, люди очень хитры и коварны… – она развернулась, уводя меня за собой. – Эсми. Скоро обед, я хочу немного отдохнуть перед приёмом пищи, – властно и непреклонно произнесла она. И, если я давно привыкла к такому тону, то вот асхронец явно был обескуражен.
Это он ещё не видел, как Силь наказывает провинившихся одним лишь взглядом. Он у неё тяжёлый, достался от Короля, а от матери она переняла только внешность. Хотя… может быть что-то ещё, но Королева отправилась на Небеса во время родов. Сесиль никогда не знала, какой была её мать…
В каюте принцесса выдохнула. Обессиленно опустилась на жёсткую койку, застеленную тонким матрасом и откинулась назад, устало потирая виски. Подойдя, я опустилась на корточки и принялась развязывать шнурки её обуви. Действительно, стоит немного отдохнуть. День выдался длинным и… весьма, напряжённым.
– Раздражает… – бесцветным голосом вымолвила Сесиль. Я знала, что ей страшно. И хорошо понимала, почему, но успокаивать и заверять, что всё будет хорошо, не спешила. Пусть выговорится для начала. – Этот самодовольный…высокомерный асхронец. Кем он себя возомнил?!
– Высокомерным и самодовольным асхронцем? – поинтересовалась невозмутимо, не отрываясь от своего занятия. Сняла ботинки и сунула их под койку. – Или тем, кто превосходит нас во всём и просто может себе позволить быть высокомерным?
Принцесса подтянула к себе ноги, а я накинула сверху уже отогретое одеяло.
– Он угрожал. Угрожал, Эсми! «Не будешь послушной, сотрём тебе память», так это звучало, понимаешь?
Я понимала. Страж не просто так показал нам их самую большую ценность, которая обладает огромной силой, и его тонкие намёки про «заблокировать часть воспоминаний» не были пустым бахвальством. Но им зачем-то очень нужна девушка с континента, которая станет их Императрицей в будущем, поэтому они готовы раскрыть часть своих тайн, чтобы посмотреть на реакцию, но при этом заставляют «невест» бояться. Чтобы те, под страхом потери памяти, вели себя смиренно.
– Ты обязательно станешь женой принца, тебе нечего опасаться, – ровно произнесла я, садясь напротив.
Силь упрямо качнула головой. Локоны растрепались окончательно, где-то в волосах запутались шпильки, отделанные топазами. Жалко будет их потерять. Я полезла в чемодан за расчёской…
– Думаешь, статуc избранницы принца защитит меня? – нервно усмехнулась она. – Где гарантия, что Аш Ардан просто не заблокирует мои воспоминания, связанные с отцом? С домом? С тобой? Где гарантия, что он не явится на подписание мирного соглашения с Сераном и не поступит так же с нашим Королём, чтобы он просто забыл о существовании своей единственной дочери и вообще ничем ему не был обязан?
– Он бы не стал так рисковать, слишком хлопотно, – спокойно возразила я. Нашла расчёску и села рядом с принцессой. Она повернулась ко мне спиной. – Кроме Короля, тебя помнит всё население Серана, а всем память не сотрёшь, – пояснила свою точку зрения и начала плести косу, расчёсывая каждую прядь. – Принцу нужна только девушка и больше ничего, возможно, в будущем они захотят наладить отношения и с другими королевствами. И твой отец не тот, кому легко стереть память…
Силь дёрнулась, её плечи напряжённо приподнялись…
– Иногда кажется, что Король готов на всё ради достижения цели, даже пожертвовать дочерью. Неважно кем, если это принесёт результат.
Я затянула косу, свернула калачиком и заколола шпильками. Развернула принцессу к себе и, глядя в глаза, ласково произнесла:
– Нет причин беспокоиться о том, чего ещё не случилось. Мы просто будем осторожны, никто не тронет и крупицы твоих воспоминаний. Я не позволю.
– Правда? – жалобно прошептала Сесиль, вмиг став похожей на несмышлёного ребёнка.
Улыбнулась ей и порывисто обняла, тут же отстранившись.
– Правда. Ты станешь женой наследного принца. Докажешь ему и всем асхронцам, что принцесса Серана достойна стать их Императрицей… – я говорила искренне, хоть и понимала насколько мои слова звучат наивно. Но я верила в Сесиль, у неё был внутренний стержень, помогающий ей добиваться абсолютно всего, чего пожелает.
Не знаю… смогла бы я, как она, безропотно отправиться в чужую империю, законов и обычаев которой не знаю, чтобы стать женой незнакомого мужчины.
– Мне было бы спокойнее, останься ты со мной, – внезапно серьёзно произнесла она. – Что? Удивила тебя? Я хоть и вынуждена на людях вести себя, как подобает особе королевских кровей, но к тебе всегда относилась иначе, ни как к служанке.
Я закусила внутреннюю часть губы, боясь показать растерянность. Похоже, я только сейчас задумалась о том, что нам действительно предстоит расстаться с Сесиль. Она станет женой принца, а я… я вернусь в Серан и выйду за Рихарда, как того и желала. Только почему так щемит в груди? Раздражает…
– Давай… не будем сейчас загадывать и сосредоточимся на твоей победе, – произнесла сдержанно.
Я не любила громких слов и обещаний. Плохо помню своё детство, но хорошо запомнила слова отца перед их с матерью отъездом: «Эсми, говори только то, в чём уверена, не давай людям ложных надежд. Ты можешь показаться чёрствой и холодной, но это сделает тебя честным человеком…» – это было его последнее наставление, наверное, поэтому так отпечаталось в памяти…
Принцесса подавила тяжкий вздох.
– Ты как всегда мыслишь рационально в любой ситуации. Иногда поражаюсь твоей хладнокровности.
– Просто я не на твоём месте, мне проще, – ответила, безмятежно улыбнувшись.
