скачать книгу бесплатно
По итогам двух сражений флот «Черного знамени» прекратил свое существование. Маленькие разрозненные флотилии повстанцев еще какое-то время бесцельно мотались по космическому пространству, пытаясь скрыться от преследующих их карательных отрядов имперского флота. Но постепенно все они уничтожались легионерскими центуриями, разосланными Дессе в разных направлениях 6-го протектората.
Единственному флотоводцу мятежников – Тарику Хану все-таки удалось спастись в дальних протекторатах сектора «Туран», куда опытный генерал увел свою небольшую эскадру. Однако вокруг Хана было слишком мало соратников, чтобы тот представлял теперь какую-либо серьезную угрозу. Рано или поздно он будет настигнут и обезглавлен…
Имперский флот генерала Дессе достойно выполнил свою миссию и был через некоторое время распущен как единое соединение. Каждый из легионов, входивших в него, либо примкнувших к флоту во время кампании, последовал к местам своей прежней дислокации. Совет Десяти на Астрополисе щедро наградил высших командоров и генералов – героев этого похода, однако не все из них остались довольны наградами…
***
К удивлению многих офицеров и простых легионеров, участвовавших в карательной операции, буквально через сутки после официального окончания кампании Службой Безопасности Империи был арестован и заключен под домашний арест генерал Павел Петрович Дессе. Командующего обвинили в растратах государственных средств и неумелом руководстве действиями флота. Конечно же, здесь явно не обошлось без доноса и знающие люди хорошо понимали, кто является его автором. Генерал Усем Бадур и сам не скрывал, что докладывал в столицу о всех так называемых «делишках» «Лиса» Дессе.
Если разобраться, то действительно, генерал Дессе направлял выделенные ему на войну средства в небольшом количестве на помощь тем несчастным поселенцам, кто пострадал от рук мятежников и потерял все свое имущество. Такие факты имелись и многие об этом знали.
Формально генерал использовал империалы не по прямому назначению, однако, подобные траты никоим образом не приводили к снижению боеспособности флота и его обеспечения. Впоследствии это также признала специально созданная по этому поводу государственная комиссия. Что касается обвинения в неумелом руководстве флотом, то уже другая комиссия, состоявшая из самых видных военачальников, разобрав по пунктам действия генерала, не нашла в его приказах ни одного серьезного просчета. Наоборот, управление флотом командующим Дессе было признано образцово-показательным.
Вскоре после этого Павла Петровича выпустили из-под домашнего ареста и вернули ему все звания и боевые награды. Но Дессе все же сильно был обижен на власть за подобное унижение его достоинства.
Остальным участникам похода повезло гораздо больше. Главным получателем наград стал, конечно же, всем нам знакомый – генерал Усем Бадур. Его красочные реляции после каждого, даже самого маленького и незначительного боя, первыми доходили до Астрополиса. В этих донесениях описывалась ключевая роль генерала в исходе очередного сражения, его героизм и личная отвага. Как мы уже поняли, немалую часть времени в посланиях Бадур отводил обвинениям в некомпетентности других флотоводцев.
В результате, в стенах министерств Большого Императорского дворца, среди многих сановников сложилось устойчивое мнение, что именно генерал Бадур является главным героем кампании против мятежников. За это ему было присвоено воинское звание – шестизвездный генерал.
По чести сказать, Усем Бадур не обладал высоким уровнем стратегического мышления, но ему очень льстило новое звание, и генерал с гордостью демонстрировал всем окружающим шесть звезд на своих погонах. Помимо всего прочего Бадур за свои заслуги получил огромное денежное вознаграждение и одну из недавно открытых экзопланет. О том, сколько захваченного добра досталось генералу и его туранцам во время грабежа крепости «Черная Застава» знали только доверенные ему люди…
Сэд Кали, хоть ему и не удалось до конца продемонстрировать свои флотоводческие способности, все же был замечен членами Совета Десяти и удостоен звания – генерала-министра 2-го ранга. Сэд остался крайне недовольным такой незначительной оценкой своих заслуг, но открыто этого никому не демонстрировал, как обычно затаив обиду до лучших времен…
Многие старшие командоры и центурионы, проявившие себя в боях с повстанцами, были также награждены орденами и весомыми денежными премиями. Пожалуй, лишь добровольцы 6-го протектората не получили за свою службу положенных почестей. После внезапной кончины императора Гуан Мина в Империи царили неразбериха и ожидание чего-то страшного. Всем, тем более чиновникам, не было сейчас дела до каких-то там волонтеров…
Глава 5
Перед первым министром, склонившимся сейчас над бездыханным телом императора Гуан Мина, встала страшная дилемма. Либо поддержать своим авторитетом и признать маленького Вана – наследником и будущим правителем Империи, и тем самым развязать вероятную гражданскую войну. Либо скрыть последнее завещание императора, или подделав его, объявить новым законным императором – старшего сына Гуан Мина – Гуоджи. Птолемей Янг, казалось, вечность стоял у одра усопшего монарха, держа в дрожащей руке планшет с завещанием. Острый аналитический ум первого министра с быстротой молнии оценивал все возможные варианты развития событий, отбраковывая ненужные лично ему. Спустя еще какое-то время Птолемей принял для себя окончательное решение.
Выйдя из покоев императора, он быстрым шагом в сопровождении гвардейцев направился в Большой Тронный Зал дворца, где в ожидании вестей о состоянии Гуан Мина собрались представители самых знатных патрицианских семей Империи, которые находились сейчас в столице. Присутствовали здесь и все императрицы со своими многочисленными детьми. Князья и сановники обернулись на звук тихо открывшихся пневмо-дверей и обратили на вошедшего свои взоры. В гробовой тишине зала эхом прозвучали слова первого министра:
– Наш император и господин Мин Гуан покинул этот мир, плачьте люди, плачьте альтарианцы!
Стон и вопли раздались в зале, у большинства собравшихся из числа альтарианской знати скорей театральные, чем искренние. Земляне из сановников и присутствующей здесь элиты как обычно были более скупы в проявлении своих чувств. Пожалуй, кроме Таисии Константиновны слез из людей не проронил никто…
– Своей последней волей наш усопший император и повелитель, – торжественно, сохраняя старые альтарианские традиции, продолжал министр Янг, поднимая в руке планшет, – повелевает всех склониться и приветствовать нового императора… Императора – Ван Мина!
После этих слов слезы высохли даже у самых безутешно рыдающих. Все собравшиеся в зале изумленно повернулись в сторону маленького наследника, пока не решаясь встать перед ним на колени. Мальчик и его мать сами, если честно, не ожидавшие такого поворота событий, стояли как две бледные восковые фигуры. Придворные смотрели, то на Вана, крепко вцепившегося в руку своей матери, то на старшего сына императора – Гуоджи, растерянно озирающегося по сторонам, то снова переводили взгляды на первого министра, не совсем понимая, что же им делать.
– Вы не слышали меня, дамы и господа?! – грозно повысил голос Птолемей Янг, поднимая вверх планшет и демонстрируя всем завещание с личной электронной подписью монарха. – Приветствуйте нашего нового императора и господина – Ван Мина!
Птолемей первым встал на одно колено и склонил голову в почтении перед изумленным мальчиком. После этого один за другим высшие сановники Империи робко начали опускаться на колени перед Ваном вслед за Птолемеем Янгом, и вот уже весь зал стоял на коленях. Раздались первые робкие крики приветствия и восхваления нового правителя…
Таисия, еле державшаяся на ногах от переполнявших ее эмоций, наверное, лучше всех остальных понимала опасность произошедшего. Конечно же, амбиции ее, как императрицы, были удовлетворены сейчас сполна, однако, что будет после. Молодая женщина с тревогой посмотрела на своего маленького сына…
Завещание Гуан Мина стало шоком для большинства, как знатных семей, так и обычных колонистов. Однако в отличие от простого населения, которое, как правило, покорно принимало любое решение, исходящее из Императорского дворца, древние аристократические семьи Империи восприняли завещания очень неоднозначно. Прежде всего, многие князья и сановники начали консультироваться с правоведами о законности последней воли усопшего императора. И когда они поняли, что данное решение незаконно или скорей не совсем законно, многие представители княжеских родов, начали в разных формах высказывать свое неприятие новой власти. Открытого мятежа пока еще не случилось, так как все ожидали решения о престолонаследии, которое по закону должен утвердить Совет Десяти…
Как до этого и предполагал Птолемей Янг, внутри Совета не существовало единства по данному вопросу. Министры Империи готовы были вцепиться друг другу в глотки, отстаивая свою сугубо личную позицию. По итогу дебатов, переходивших в рукоприкладство, а так же закулисных договорняков, абсолютное большинство членов Совета отказалось признавать наследника Вана – законным правителем. Семь из десяти министров присягнули на верность старшему сыну императора – Гуоджи, чем еще больше подлили масла в огонь назревающего гражданского противостояния…
После заседания Совета Птолемей Янг оказался в меньшинстве, до конца поддерживая кандидатуру Вана. Первый министр, к сожалению для себя, не имел достаточного авторитета среди членов Совета, хоть и являясь его председателем, но до сих пор оставаясь в глазах остальных «новым» человеком из низов. Однако Птолемей не был бы первым министром, не обладая прозорливостью и умением предвосхищать события.
Заранее зная что не получит поддержки у Совета Десяти, первый министр воспользовался временем после оглашения завещания и до момента заседания Совета, для того, чтобы создать вокруг фигуры вдовствующей императрицы Таисии и ее сына большую партию, поддерживающих их людей и альтарианцев. В первую очередь в эту дворцовую группу вошли представители незнатных плебейских семей из альтарианцев, которые стремились упрочить свое положение при дворе. Большая поддержка оказалась у наследника Вана и его матери и в среде служилого сословия офицерства, в том числе гвардейцев. Нашлось в числе сторонников малыша Вана и несколько богатых аристократических фамилий Империи.
Пользуясь тем, что по завещанию именно Ван Мин был объявлен новым императором, вдовствующая императрица стала раздавать должности при дворе своим новым союзникам, пытаясь отблагодарить тех за поддержку своего сына. Таисия понимала, что власть, а значит и жизнь ее и ее малыша, висят на волоске, и поэтому отчаянно пыталась выжить.
В результате внутридворцовых интриг и ходов, которые вели Птолемей Янг и Таисия Романова, свои прежние места потеряли многие старые министры Империи, в том числе из тех кто не входил в Совет Десяти. И как только отстраненным стало известно о том, что Совет все-таки отказался исполнять завещание усопшего императора, уволенные до этого министры отказались сдавать свои прежние должности. По-итогу две противоборствующие группировки начали активно готовиться к борьбе за власть и стягивать в столичную звездную систему свои военные эскадры.
Спустя девять дней после кончины императора Совет Десяти в отсутствие на заседании первого министра торжественно объявил наследника Гуоджи – истинным правителем Империи Мин. После этого возникла ситуация, когда в разных крыльях Большого дворца теперь восседали сразу два «самопровозглашенных» императора. В мегаполисах и колониях столицы ежедневно стали происходить стычки между сторонниками двух враждующих лагерей. Планета Астрополис, а за ней и вся Ойкумена постепенно стали погружаться в анархию и беспорядки…
Старшего сына императора – Гуоджи поддержало большинство членов Совета Десяти, а также большая часть из прежней знати и чиновников Империи, традиции престолонаследия были очень сильны у альтарианцев, составлявших большинство жителей Астрополиса и колоний Империи Мин.
Однако сложность ситуации заключалась в том, что авторитет всех этих сановников в среде простых колонистов оставался очень низким. Именно с их неумелым управлением связывали обычные люди, альтарианцы и карринаты неспокойные времена и упадок Империи. Как всегда это бывает, простой народ лучше других понимал, что стоящие за наследником Гуоджи представители элиты по сути были никчемными управленцами, думающими прежде всего о своем кармане, тщеславии и амбициях, но никак об интересах государства…
Этим недовольством не преминули воспользоваться сторонники наследника Вана. На политическую сцену неожиданно для многих ворвался один из членов Совета Десяти, из тех кто вместе с Птолемеем Янгом голосовал против Гуоджи. Этим человеком оказался – министр-хранитель печати Тарвиц, который сейчас играл собственную игру и самолично разослал призыв ко всем военным подразделениям Империи Мин, в котором просил регулярные легионы – немедленно прибыть в столичную звездную систему, чтобы обеспечить порядок на Астрополисе.
Большинство из командующих легионами, не имея на это полномочий, конечно же, не откликнулись на данное послание, тем более исходившее от какого-то там министра, пусть даже и члена Совета Десяти. Посчитав данный призыв неправомерным, генералы и легаты решили сохранять нейтралитет в сложившейся ситуации, как и было предписано военным. К тому же у планеты Астрополис по закону мог находиться и охранять ее только 1-й «гвардейский» легион, всем остальным воинским формированиям было строжайше запрещено входить в столичную звездную систему в мирное время без особого на то предписания…
Единственным флотоводцем в ближнем к 1-му протекторату секторе пространства кто откликнулся на послание Тарвица, был всем нам уже печально известный – генерал Усем Бадур…
Глава 6
Генерал Бадур воспользовался общей неразберихой, творившейся на Астрополисе, и в нарушение закона ввел подчиненный ему флот в столичную звездную систему. Под его рукой в это время находилось более восьми тысяч крейсеров и линкоров с экипажами, состоявшими из бывших участников подавления восстания Вей Джан Гоу. Свой 9-ый «серый» легион Бадур усилил гарнизонными центуриями, изначально набранными в секторе «Туран».
Командоры, старшие и младшие центурионы, получившие свои должности и награды лично из рук Усема Бадура, были преданы своему командующему и беспрекословно выполняли все его приказания. Штурмовые пехотные подразделения, находившиеся на кораблях 9-го легиона, состояли из солдат, набранных с планет сектора «Туран» новой родины Бадура и его старших офицеров. Поэтому, когда их генерал, после получения призывного письма министра Тарвица, высокомерно объявил себя защитником Империи, его подчиненные все как один последовали за своим генералом.
Сам же Усем Бадур преследовал лишь сугубо корыстные цели. Не считая себя по достоинству оцененным за карательную кампанию над мятежниками Вей Джан Гоу, этот легат, всегда державший нос по ветру, решил взять то, что, как он считал, ему полагается по праву – а именно, ни много ни мало – верховную власть над Империей Мин.
Поначалу, когда все только узнали о послании Тарвица и ответе на него Бадура, большинство офицерского и генеральского корпуса, а так же простые легионеры, не придали значения высказываниям Бадура. А туранец говорил по открытым каналам связи и говорил много чего…
Например, в ответном послании в столицу эпатажный генерал заявлял, что в бедах, обрушившихся на Империю, виноваты лживые и жадные до денег чиновники и министры. Причем главными злодеями Усем Бадур называл членов Совета Десяти и объявил об их нелегитимности. Мятежный генерал, а Бадура уже можно было причислить к этому рангу за нарушение воинского устава, теперь по своим же публичным заявлениям признавал единственным законным наследником и истинным императором – восьмилетнего Вана, видимо, заранее полагая, что без труда сможет управлять мальчишкой на троне.
Жители Астрополиса и колонисты столичной звездной системы были крайне удивлены неожиданному появлению огромного военного флота в запретной территории. Никакие другие боевые корабли, кроме «золотых» гвардейских крейсеров не могли появляться у Астрополиса под страхом смертной казни для их командиров. И когда подобное произошло, для большинства населения Империи это стало настоящим шоком, а самые прозорливые, такие как я, например, поняли что перед нами начало гражданской войны.
Императорский 1-ый «гвардейский» легион, как только корабли Бадура вышли из подпространства на периферии столичной звездной системы, сразу вышел навстречу незваным гостям. Командовал гвардейцами – генерал-капитан Виго Винтерхальтер, верный династии и один из самых опытных флотоводцев нашего времени.
Генерала Винтерхальтера лично я знал очень хорошо и только с положительной стороны. Мы познакомились с Виго еще во времена Анабасиса – военного похода против Альтарианской Республики. Этот человек проявил себя в секторах сражения как отважный командующий, а после нашей победы и как один из самых верных Гуан Мину и новой династии флотоводцев. За что был удостоен высочайшего звания генерал-капитан гвардии – элитного легиона, располагающегося у Астрополиса и охранявшего покой главной резиденции императора.
1-ый «гвардейский» легион имел в своем составе пять тысяч вымпелов. Здесь не было тяжелых линкоров, зато крейсеры все были с отборными экипажами и самым современным вооружением и защитой. Вымпелы «гвардейского» легиона назывались «золотыми», по традиции, перешедшей в Империю Мин от Альтарианской Республики…
Появившийся 9-ый «серый» и вышедший ему навстречу 1-ый «гвардейский» легионы заняли позиции друг напротив друга, на расстоянии в пятьдесят миллионов километров от планеты-столицы, не решаясь вступить между собой в открытое противостояние.
– Виго, пропусти меня к Астрополису, – бесцеремонно и приказным тоном воскликнул Усем Бадур, появившись на экране монитора перед генералом Винтерхальтером. – Убирай своих изнеженных гвардейцев с моей дороги и, обещаю, я не попорчу позолоту твоих крейсеров. Но предупреждаю заранее, не мешай мне следовать туда, где нуждаются в моей помощи…
– Уходи откуда прибыл, Усем, – так же по-простому ответил ему, генерал-капитан, не испугавшись грозного вида Бадура, – пока тобой не занялся Имперский Трибунал. Ты что совсем обезумел, прыгать в столичную систему с регулярным легионом?! Головы захотел лишиться?! Ладно ты, старый дурак, но зачем ты подставляешь собственных легионеров, которые пошли за тобой?! Они же все будут истреблены за неповиновение и нарушение запретов! Ты и твои старшие центурионы это осознаете?!
Оба генерала, как и мы с Виго, знали друг друга еще со времен битв союзных земных эскадр с регулярными легионами альтарианцев и сейчас не стеснялись в выражениях. Они никогда не были друзьями, Виго Винтерхальтер был честным человеком и настоящим служакой – верным псом на страже Империи Мин, Бадур же служил, прежде всего, самому себе, ну и для вида – государству, которому он чисто формально присягнул после восшествия на престол Гуан Мина…
– Не прикидывайся идиотом, генерал-капитан… Ты прекрасно знаешь, почему я и мои люди находимся сейчас здесь, – с напыщенным видом сказал Усем Бадур, раздраженный видом как всегда невозмутимого Винтерхальтера.
– Понятия не имею, – пожал плечами Виго. – Но больше меня поражает твоя фраза «я и мои люди»…
– Что в этих словах, тебя так поразило?
– Что значит «твои люди», применимо к регулярным боевым подразделениям?! Это не твои люди, а имперские легионеры, которые служат императору, но никак не тебе! – ответил генерал-капитан.
– Ты уверен в этом? – от всей души засмеялся Бадур, сотрясаясь всем своим большим телом. – Боюсь тебя разочаровать, но рядом со мной сейчас именно – мои люди, которые по совместительству являются солдатами Империи. И в данной ситуации они будут выполнять только мои приказы, а не приказы кого-либо другого, пусть даже и самого императора… И к тому же, о каком императоре ты так пафосно говоришь? Об императоре Ване, или об императоре Гуоджи, а?
Виго Винтерхальтер не нашелся сразу, что ответить, так как сам прекрасно понимал всю абсурдность ситуации сложившейся сейчас на Астрополисе. Двоевластие, царившее в залах Большого Императорского Дворца, вселяло сомнения во многих офицеров и генералов Империи Мин…
– Молчишь? – продолжал хохотать Усем Бадур. – Это потому, что тебе нечего мне сказать. Да, я не завидую тебе старина, ведь ты привык все делать по уставу, даже в туалет ходить. А так же ты приучен беспрекословно выполнять приказы старших, а теперь, после чехарды во дворце не понимаешь от кого их получать. Ведь, так?!
– Может в чем-то ты и прав, но зато я прекрасно знаю, как действовать 1-му императорскому «гвардейскому» легиону в случае входа в систему «Астрополис» любого другого военного подразделения, – уверенно парировал Винтерхальтер, смело глядя на своего старого сослуживца. – Мне обязуется выдворить нарушителей из столичной системы любым способом, и если для этого понадобится таковых нарушителей закона уничтожить – я это сделаю, не моргнув глазом…
– Как самоуверенно сказал, – хмыкнул Бадур. – Что ж, попробуй. Ты разве не видишь, что соотношение боевых характеристик далеко не в твою пользу?
– Когда это численный перевес врага останавливал гвардейцев? – недоуменно спросил генерал-капитан.
– Ага, «врагами»! – закричал Бадур, будто поймал своего собеседника с поличным. – Ты первый, кто назвал своих же соотечественников и товарищей по оружию – «врагами»! И после этого ты еще смеешь говорить о порядке!
– Для меня, врагом будет являться каждый, кто нарушит закон Империи, – холодно ответил Виго. – А ты и твой жалкий легион только что это сделали…
– Безумец, ты так давно не вылетал из столичной системы со своими домашними питомцами, ой, то есть гвардейцами, – начал поясничать Усем Бадур, – что потерял чувство реальности. Посмотри на стоящий перед тобой, как ты говоришь «жалкий» легион… Что ты видишь, генерал?
Перед тобой восемь тысяч крейсеров и линкоров, только что прошедших горнило войны с бесчисленными туменами Вей Джан Гоу, а до этого сражавшихся в десятках других кампаний! Мои экипажи сплошь состоят из ветеранов, а боевые характеристики их кораблей считаются одними из самых высоких во всем имперском флоте! С кем ты хочешь противостоять моему победоносному легиону?! Со своими изнеженными и несколько лет к ряду не вступавшими ни в одну серьезную битву гвардейскими командами?! Ха-ха-ха, не смеши меня! Единственное что осталось из вселяющего страх в твоем легионе, так это его название «гвардейский». В остальном нет ни единой характеристики, в который ты бы мог противостоять мне в секторе сражения.
Поэтому, мой тебе совет, Виго, отойди в сторону, так ты убережешь свои экипажи и себя от неизбежной гибели…
– Ты же прекрасно знаешь, Усем, что я отвечу на это, – пожал плечами Виго Винтерхальтер. – Пошел на…
– Что ж, ты совершил ошибку и сам выбрал свою судьбу, записав меня в число врагов, – зло сказал в заключении беседы Бадур. – Теперь за твою жизнь и жизни твоих преторианцев я не дам даже ломаного сапфирового империала.
– Я очень часто слышал подобные угрозы, чтобы на них обращать хоть какое-то внимание, поэтому можешь не продолжать, – скривил лицо, брезгливо отворачиваясь от экрана, генерал-капитан. – Разговаривать нам больше не о чем. «Гвардейский» легион не пропустит твои корабли ни на километр ближе к Астрополису!
– Тогда, готовься к бою, мой старый неумный друг! – хмыкнул Усем Бадур.
– Никогда ты мне другом не был, предатель! – воскликнул Виго Винтерхальтер. – Что касаемо боя, то я всегда к нему готов…
Глава 7
Усем Бадур в ярости ударил по пульту, отключая связь. Генерал был взбешен неуступчивостью и принципиальностью Виго Винтерхальтера, изначально не рассчитывая на то, что его усиленному гарнизонными когортами 9-му легиону кто-то может бросить вызов. Выстроив свои крейсеры и линейные корабли в один большой «конус», Бадур все же пока не решался атаковать, опасно маневрируя вблизи оборонительных порядков 1-го «гвардейского» легиона, чьи корабли как вкопанные стояли на своих прежних координатах. Генерал-капитан Винтерхальтер знал цену слову и так и не пропустил Бадура к Астрополису. Почти стандартные сутки оба противоборствующих флота находились в прицелах друг друга, готовясь к предстоящему сражению.
Как не чесались руки у Бадура поквитаться с упрямым гвардейским генералом, туранец понимал, что битва с «золотыми» крейсерами может дорого обойтись его флоту. Усем Бадур был высокого мнения о себе и о своих флотоводческих талантах, поэтому даже не допускал мысли, что 9-ый легион может потерпеть в битве с гвардейцами поражение. Но даже зазнайка Бадур понимал, что в результате боя потеряет добрую треть имеющихся у него кораблей. Именно это сдерживало Усема Бадура, который пытаясь умерить свой гнев, думал, как безболезненно для себя и своих людей убрать с «дороги» этого упрямца Виго…
Ничего не приходило на ум мятежному генералу, туранец даже стал подумывать, а не ретироваться ли ему из столичной системы на время, чтобы собрать вокруг себя побольше кораблей сторонников наследника Вана и снова попытаться подойти к Астрополису, но уже с подавляющим преимуществом в численности вымпелов.
Однако Бадуру неожиданно повезло. Ситуация изменилась когда в расположение 9-го «серого» легиона с тайным визитом на неидентифицируемом шаттле прибыл министр-хранитель императорской печати – Вильгельм Тарвиц…
– Уважаемый господин Бадур, – сказал министр, удивительно низко поклонившись, во время личной встречи на флагманском линкоре генерала, – вдовствующая императрица Таисия Константиновна Романова и наш законно-избранный император Ван Мин приветствуют вас и передают слова благодарности за вашу храбрость и поддержку. Вы не побоялись в эту трудную минуту прийти на помощь династии и поэтому можете в будущем рассчитывать на милость императора. Господин, вас ждут огромные почести и награды, которые дарует вам Ван Мин после того, как расправится со своими врагами и займет главный трон…
– Плевал я на их почести и награды, – нагло засмеялся генерал. – Император и его смазливая мамаша уже нараздавали подобных почестей всем кому попало. И что толку?! Легко обещать то, чем не владеешь…
– Что вы хотите этим сказать?! – изумленно пролепетал министр.
– Лишь то, что я лично возьму все, что мне положено! – самоуверенно ответил на это Усем Бадур. – И ты, министр-хранитель печати, если хочешь сохранить свою никчемную жизнь и прежнюю должность, будешь отныне служить мне, а не этому глупому мальчишке, от имени которого ты сюда прибыл!
– Я не нахожу слов, – замямлил от страха быть прирезанным на месте, министр Тарвиц. – Я верно служу императору и не могу служить кому-либо еще, кроме Ван Мина…
– Вот так всем и говори, – прервал его, генерал. – И я буду всем говорить, что служу императору и династии Мин… Будем оба соблюдать принятый ритуал…
Вильгельм Тарвиц, обладая чутьем и хитростью хищника, понял, кто сейчас представляет реальную силу в Империи и в частности в столичной звездной системе. Долго не сомневаясь, и просчитав в уме все за и против, министр с легкостью беспринципного человека переметнулся в лагерь Бадура, рассчитывая получить за свою службу в будущем пост первого министра Империи…
– Судьба Птолемея Янга мне безразлична, – поддержал в разговоре притязания Тарвица, Бадур, – этот человек скорее вреден для меня, чем полезен. Он слишком умен и независим в суждениях, чтобы позволить управлять собой. Поэтому, когда я сосредоточу в своих руках достаточно власти – Птолемей лишится своей должности, а если заартачится, то и головы… Пост первого министра в этом случае займет один из верных мне людей. Ты же понимаешь, о ком я говорю?
– Прекрасно понимаю, господин, – поклонился Тарвиц. – Что я должен делать?
– На сегодняшний момент единственная сила, которая может мне помешать – это проклятые пять тысяч «гвардейских» крейсеров, стоящие сейчас напротив моего легиона, – прошипел Усем Бадур, сжимая в бессилии свои пудовые кулаки. – Этот твердоголовый Виго Винтерхальтер продолжает строить из себя благородного защитника законов и ни в какую не хочет пропускать меня к столице. Похоже, без кровопролития нам не разойтись. У меня больше кораблей и командоры, закаленные в бесконечных боях, в отличие от этих изнеженных гвардейцев, чьи экипажи набраны из юношей и девушек знатных фамилий Империи. Они, конечно же, не смогут противостоять моим людям на равных. Но их отливающие золотом новенькие крейсера не дают мне покоя своими характеристиками. И если я и одержу победу, то ценой очень больших потерь.
– Мне кажется, вы никогда не считались с потерями, когда те были необходимы для дела, – осторожно, чтобы не разгневать своего нового господина, вставил слово министр.
– Это действительно так, – кивнул генерал, – однако сейчас, когда после взятия Астрополиса, мне предстоит контролировать всю Империю Мин, верные корабли и экипажи будут нужны как воздух. Чем больше крейсеров будет находиться под моим знаменем, тем больше шансов признания новым императором мальчишки Ван Мина, за спиной которого буду стоять я. В сражении с гвардией, если, а вернее, когда оно произойдет, 9-ый «серый» легион потеряет не менее трети своего состава, для меня как его легата это неприемлемо. Неприемлемо прежде всего потому что, после того как я вошел в столичную систему и нарушил вековой запрет, то же самое захотят сделать многие другие генералы и князья Империи. Поверь, Тарвиц, после твоего призывного письма, скоро здесь станет тесно от желающих поделить этот жирный кусок власти…
– Похоже, гвардия, в отличие от ее командующего, не сильно-то рвется в бой, – стал успокаивать генерала, министр. – «Золотые» мальчики слишком долго не воевали и не хотят умирать.
– Да, но, тем не менее, они пойдут за своим капитаном, это факт, – ответил Бадур. – Виго Винтерхальтер слишком авторитетен и поэтому способен повести за собой даже самых нерешительных. Более того, его именной линкор – этот чертов «Бур Галактики», по всем показателям является самым мощным боевым вымпелом Империи, и уничтожить его не представляется возможным. В честном дуэльном поединке ни у одного из моих самых прославленных командоров нет ни единого шанса на победу…
– А если поединок будет не совсем честным? – лукаво спросил Тарвиц.
– Что ты хочешь этим сказать?
– В 1-ом «гвардейском» легионе, ближайшим помощником генерала-капитана Винтерхальтера служит его первый центурион по имени Атилла Верес – молодой прославленный легионер, за которым числится не одна сотня поединков на кораблях… Знаете ли вы о таком?
– Конечно, я слышал про этого воина, кажется он полукровка, рожденный от альтарианской женщины и одного из землян, – заинтересовано кивнул генерал. – Слава об Атилле во время турниров гремит по всей Империи. Как мне помнится, его крейсер называется «Рейтар», и это прекрасный боевой корабль, один из лучших по боевым характеристикам…
– Да, этот самовлюбленный и крайне озабоченный своим положением в обществе молодой человек действительно за всю свою жизнь не потерпел на турнирах ни одного поражения, – продолжал Тарвиц. – Или сказать точней, почти ни одного…
– Неужели кто-то сумел его одолеть? – спросил Бадур, который сам являлся большим любителем турнирных дуэлей. – Я не помню такого… Кто же это мог сделать?
Тарвиц продолжал молчать и лишь загадочно улыбался.
– Вот это да, не может быть! – воскликнул Усем Бадур, обрадовавшись своей догадке. – Единственный кто надрал задницу нашему юному герою, был его командир – Виго Винтерхальтер, ведь так?!
– Да, вы абсолютно точно угадали, господин, – кивнул министр, – непобедимого героя на одном из турниров заставил отступить из сектора боя никто иной, как нынешний генерал-капитан гвардии. Смог он это сделать лишь благодаря тому, что корабль Атиллы был недостаточно прокачен в характеристиках в сравнении с «Буром Галактики». Говорили, что после этого поражения наш молодой человек хотел даже лишить себя жизни – так ему было стыдно после проигранного поединка…
– Значит, он очень горделив?
– До безумия…
– Такие люди мне по душе! – засмеялся Бадур, вспоминая себя в молодости. – Но как же тогда, после такого унизительного поражения он продолжил служить под началом своего обидчика?
