скачать книгу бесплатно
Маська послушно приняла каплю тягучей жидкости и умерла… Открыв глаза, она поняла, что еще жива. Она лежит на каменном полу, а над ней возвышается фигура Хозяина. Взгляд его был холоден. Он смотрел на неё так, как они с друзьями в детстве смотрели на лягушку, которой засунули в зад соломинку, да надули… Маську передернуло от омерзения.
– Что ты еще хочешь знать? – зло спросил Кошчи.
– Как она умерла, – слабо ответила девушка.
Хозяин кивнул, и Маську закрутил белесый вихрь.
Девушка испуганно ступает по каменному полу. Коридор её пугает. Она не понимает, почему дед привел её сюда, и почему прощался, будто навсегда.
– Здравствуй, – приятный мужской голос эхом прокатился по длинному коридору.
– Зд-здравствуй, – немного заикаясь от страха, ответила девушка.
Щелчок, и она стоит посреди великолепной залы, украшенной нежными тканями и огромными коврами невиданной красоты. На ней великолепное платье, немного похожее на платье заезжей купчихи, только лучше и богаче.
Хозяин сидит на широкой сверкающей скамье и смотрит на неё почти с теплотой.
– Хозяин, – задыхаясь от благодарности, девушка упала к его ногам.
Кошчи поморщился: волшебство момента было разрушено, и королева превратилась в селянку в богатом платье.
– Ладно, – брезгливо отстранил он девушку. – Ты будешь здесь жить и не будешь ни в чем нуждаться.
– Спасибо, Хозяин, – восхищенно пробормотала девушка, ловя его руку и прижимая её к губам.
Мужчина погладил её по растрепанной голове. Ободренная девушка порывисто обняла Кошчи, покрывая его лицо поцелуями. Получив в одночасье все то, о чем она могла мечтать, девушка хотела отблагодарить Хозяина, как могла. И показать, что она не такая простушка, как может он считает и знает, как удовлетворить мужчину. Удивленный прыткостью девушки, Кошчи снова отстранил её от себя.
– Я тебе не нравлюсь? – с обидой спросила внучка старейшины.
– Не в этом дело, – холодно ответил Кошчи. – Мне недоступна эта сторона жизни.
– Так я открою её для тебя, – промурлыкала девушка, взъерошивая волосы на голове Хозяина.
– Ты не понимаешь.
– Так объясни мне, – надула губки девушка.
Кошчи криво ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Они оказались в маленьком круглом зале, уставленном различными кувшинами. Слушая рассказ мужчины, она бродила между рядами красивых сосудов.
– Так я стану, как ты и мы будем жить счастливо! – воскликнула девушка и прежде, чем Кошчи успел ей помешать, схватила разбитый кувшин и начала жадно поглощать жидкость. По подбородку стекали тягучие капли, соскальзывая на богато расшитое платье, они меняли цвет на бордовый…
– Стой! Нельзя! – Кошчи отнял у девушки сосуд, но было уже поздно.
Девушка упала на пол и задергалась в судорогах…
– Слишком много, – прошептал мужчина.
Кожа девушки окрасилась в бордовый цвет, тело выгнулось, а глаза почти вылезли из орбит. Конвульсии нарастали, девушка страшно закричала, раздирая кожу на груди. Кошчи одеревенело смотрел за мучениями девушки, зная, что ничем не сможет ей помочь.
Ногти девушки рвали грудную клетку, словно стремясь добраться до сердца. Крик нарастал. Казалось, эти звуки проникают сквозь стены замка и разлетаются по всей округе, насыщая воздух животным ужасом. Вскоре все затихло.
Кошчи поднял девушку на руки. Щелчок. Свежий лесной ветерок пошевелил богатое платье на растерзанном теле девушки. Мужчина просто опустил руки, и внучка старейшины осела на землю кучей окровавленного тряпья…
Маська, ощутив влагу на своем лице, начала остервенело оттирать её остатками платья, но это оказались только слезы.
– Я… я тоже так умру? – тихо спросила она.
– Нет, доза очень маленькая, – покачал головой Хозяин.
– Но умру? – упрямо настаивала девушка.
– Да, – спокойно согласился Кошчи. – Это твоя цена за знание. Любой, кто коснется этого кувшина – умрет в мучениях. Не бойся, я тебя убью, и ты избегнешь участи несчастной.
– Почему тогда ты выжил? – потерянно спросила девушка, стараясь не думать о его словах.
– Я – Хозяин, – ответил тот, вынимая короткий меч и четким движением перерезая горло девушке.
На гладком лице Маськи смерть запечатлела выражение спокойной задумчивости. Хозяин завернул тело девушки в дорогой ковер и вынес из Замка. Под его тяжелым взглядом цветущие кусты пожухли, скукожились и рассыпались черным пеплом.
Он положил сверток под ноги седого селянина. Тот, хихикая, стал играть с бахромой на уголке ковра.
Кошчи покачал головой и щелкнул мужчину по лбу. Дебильная ухмылка исчезла с лица селянина. Он оттер слюни с подбородка и осмысленно посмотрел на Хозяина.
– Это тело твоей дочери. Похорони её с почестями. Она заплатила за твой разум.
Не сказав ни слова, мужчина подхватил ковер и пошел к селению.
Кошчи долго смотрел ему вслед. Когда мужчина скрылся, Хозяин потянулся.
– Заботиться о своем добре? Ладно, позабочусь!
И, расхохотавшись, отправился в Замок.
Глава 3
– Ох уж мне эти любители легкой наживы, – раздраженно пробормотал Кошчи себе под нос.
Он только что разобрался с очередной бандой разбойников, все еще не верящих, что на его земли лучше не соваться, и теперь пребывал в крайне дурном расположении духа.
На широкой площадке, выступающей из горы, из которой он сделал террасу, стоял стол и несколько комфортабельных кресел. Но Хозяин сидел прямо на камне, на самом краю, покачивая босыми ногами в пустоте. Пальцы его держали бокал со старым заморским вином. Бутылка парила рядом с ним прямо в воздухе.
Отхлебнув рубиновую жидкость, он поморщился еще сильнее, и пальцы его с силой сжали бокал. Стекло разлетелось на мелкие осколки, не причинив вреда коже. Хозяин мрачно посмотрел на бутылку, и та взорвалась, оросив все вокруг кровавыми каплями.
– Ну и кислятина! – фыркнул Кошчи, пытаясь отряхнуться, но вино уже впиталось в ткань, расползаясь неаккуратными пятнами по дорогому наряду. – «Сам король пьет!», – сказал он. Ну и лгун… А даже если не лгун, пусть его марионеточное величество и правда давится этой кислятиной, восхищаясь возрастом и отсутствующим букетом вкуса. И вообще… Алори!
– Да, Хозяин, – в воздухе возник жизнерадостный толстячок в подштанниках, сверкая на солнце круглым пузиком.
Алори не удивился и не испугался такому странному положению своего тела. А чего ему было бояться? Хозяин не убьет… во всяком случае сразу. А пока суд да дело, можно договориться. Придворный он или простой зазывала?
– Я зачем тебя возвысил? Зачем дал тебе силу и власть? Чтобы ты себе пузо набивал? Так бы и прозябал на том базаре простым зазывалой, пока тебя какой-нибудь воришка со страху не прирезал бы!
Алори спокойно ждал, пока у хозяина пройдет приступ бешенства. Ну как же! Все великие этим страдают. Главное для придворного – научиться ждать.
– Зачем ты привез мне эту кислятину? Отравить меня вздумал?..
– Что? – побледнел толстяк. Насчет отравы во дворце разговор короткий. В общем-то, вообще одно слово. Виселица. – Отравить?! Чем, Хозяин?
– Винцом своим дрянным, – Кошчи с отвращением сорвал рубашку и бросил Алори в лицо.
– Хозяин, – сникший толстяк жалобно крутил в руках испорченную рубашку. – Что-то я ничего не понимаю. Может, ты поставишь меня на землю, и я разберусь?
Кошчи хмуро кивнул, и толстяк полетел к террасе и кубарем прокатился по каменистому полу, да затих в углу. Хозяин раздраженно пожал плечами, подошел поближе и сел в одно из кресел. Алори, постанывая, выбрался из закутка, с трудом выпутался из хозяйской рубахи и плюхнулся в соседнее.
– У тебя еще остались другие бутылки? – отдуваясь, спросил толстяк.
– Ты что же, думаешь, что я буду пить эту бурду? – опять завелся Кошчи.
Алори беспомощно развел руками, а Хозяин сплюнул и щелкнул пальцами. На столике перед ними появился бокал и непочатая бутылка.
– Ну давай, попробуй только не выпить! – с угрозой произнес Хозяин.
Алори сглотнул и жалобно покосился на Хозяина. По сухим щекам Кошчи гуляли желваки. В таком состоянии ему лучше не перечить, а то никогда не знаешь, зайчиком домой поскачешь, аль соколом полетишь…
Алори на одном дыхании откупорил бутыль и отпил большой глоток прямо из горлышка. И прыснул вином в лицо Хозяину.
– Вот орва! – еле отдышался он. – Это ж чистый уксус!
Кошчи сидел с каменным выражением на оплеванном уксусом лице.
– Хозяин… – Алори осторожно отставил бутыль и, приподнявшись, начал потихоньку пятиться. – Хозяин, я все объясню! Хозяин!
Кошчи с силой ударил кулаком по столу, и тот разломился надвое, а гора под ногами придворного затряслась…
– Хозяин, пощади! Хозяин! – голосил толстяк.
Кошчи встал, смахнул с лица алые капли, и встряхнул ладони. Терраса затряслась еще ощутимее, а по полу побежала трещина, кроша край над обрывом. Полетели камни, и над террасой поднялась пыль.
Алори в ужасе карабкался наверх, пытаясь ухватиться короткими пальчиками за выступы на скалах, но его дородное тело упорно сопротивлялось всем попыткам. Камни под ногами крошились в пыль, выступы под руками обламывались. Кошчи же просто висел в воздухе, раскинув руки, словно крылья.
Твердь под левой ногой толстяка обратилась в ничто. Алори взвизгнул и, с трудом сохранив равновесие, заорал что есть мочи:
– Хозяин! Я все исправлю, Хозяин! Все будет в лучшем виде! Привезу такого вина, какое ты никогда не пробовал!
– Да? – заинтересовался Кошчи, мановением руки возвращая террасу на место и спокойно усаживаясь в кресло.
Пыли и падающих камней как не бывало. Алори осторожно отцепился от скалы и, не обращая внимания на поломанные ногти на холеных пальцах, с опаской подошел к Хозяину.
– Садись, – кивнул Кошчи на соседнее кресло, и взгляд его устремился вдаль: – Смотри, какой красивый закат!
Некоторое время мужчины смотрели, как красный круг солнца медленно тает над горизонтом, оставляя на память о себе кровавые всполохи.
– Почти как то вино, что я тебе привезу, – твердо пообещал Алори. – Ты прости за уксус. Я взял его у знакомого купца, не пробуя… Но Ар уже много лет исправно поставлял мне хороший товар.
– Что было, то быльем поросло, – задумчиво пробормотал Кошчи. – Ты лучше расскажи, что за новое вино. Когда привезешь? Сейчас или утром?
Алори поперхнулся. Немного прокашлявшись, он попытался возразить:
– Но Хозяин, путь из Садпа займет несколько дней…
– Ты споришь? – хищно ухмыльнулся Кошчи.
Толстяка передернуло.
– Ладно, ладно, – поспешил он с ответом. – Будет завтра утром. Но ты мне поможешь отговориться у короля. Это вино привезли по его личному заказу…
– Просто скажи, что я забрал, – нетерпеливо перебил Кошчи. – И быстрее вези.
Он хлопнул в ладоши, и толстяк исчез. Потом растаяли кресла, стол… и сама терраса. А Хозяин всё ещё смотрел на закат.
***
По лесу двигалась кавалькада. Рыцари в полном боевом облачении громыхали так, что едва могли слышать друг друга. Чуть поодаль спешила за ними стайка оруженосцев. Это не прогулка, и не поход на турнир.
Путь отряда, возглавляемого благородным Ландольфом, лежал к замку. Молодой рыцарь, друг и советник юного короля, на торжественном пиру в честь коронации, заказанное вино для которого так и не привезли, поклялся положить конец властвованию Хозяина.
– В стране может быть только один хозяин – его величество король! – провозгласил он и полтора десятка таких же молодых и отчаянных с восторгом его поддержали. Дальше было просто. Ландольф, мгновенно прозванный Справедливым, набрал из добровольцев отряд. А утром они уже тронулись в путь. Провожали их с почестями, но кое-кто озабоченно хмурился, не ожидая ничего хорошего от этой затеи.
Благородный Ландольф поднял руку, и рыцари остановились.
– Приближаемся, – промолвил он.
– К чему? – послышался насмешливый голос.
Перед отрядом стоял незнакомец в синем плаще и с непокрытой головой. Всадники могли поклясться, что секунду назад его там не было. Ландольф ударил шпорами коня, заставляя его выйти вперёд.
– Я – благородный Ландольф, прозванный Справедливым. Вместе с моими сподвижниками мы собираемся во имя короля вызвать на бой самозванца, дерзающего именовать себя хозяином. Похоже, ты местный? Покажи нам дорогу к его замку, и тебя ждёт достойная награда.
– Его сейчас нет в замке, – едва заметно усмехнулся незнакомец.
– А где же он? – вступил в разговор благородный Архад, правая рука Ландольфа.
– Беседует с королевским шутом, пытающимся вызвать его на бой.
Нахал презрительно глянул в его сторону.
– Ах, вот ты кто?! – Ландольф не обратил внимания на явное оскорбление, подхватил тяжёлое копьё и направил его в грудь незнакомцу. – Принимай бой, презренный! Королевские рыцари оказывают тебе честь погибнуть от их благородного оружия!
– Хозяин не воюет с шутами, – пренебрежительно отмахнулся Кошчи.
