скачать книгу бесплатно
Второй с шумом отодвинул стул, занимая место рядом с приятелем.
– Не переживай, мы будем щедры, – ухмыльнулся он.
Мужчина потянулся к девочке через стол немытой ладонью, с чернеющей под ногтями грязью. Глаза, разгоряченные элем, жадно ощупывали фигуру, скрытую мальчиковыми одеждами и кожаным жилетом. Зубы хищно оскалились. Он подался через стол…
Левая рука Литы неуловимо мелькнула в воздухе, словно молния, раскалывающая небо и извергающая в мир потоки дождя. Всего одно короткое движение – удар раскрытой ладонью, – и голова рудокопа дернулась назад; мышцы шеи непроизвольно напряглись, в попытке удержать ее, и в этот момент правая рука Литы легла на затылок и с силой рванула на себя.
Лицо мужчины с треском врезалось в отполированный временем стол, окрасив прыснувшим багрянцем; кружки подпрыгнули, расплескивая эль. Рудокоп запоздало отшатнулся, часто моргая широко распахнутыми глазами – даже инстинкты, всегда опережающие разум, не поспевали за движениями Литы. Кровь сочилась из ноздрей мужчины, текла по подбородку и капала на его, и до этого не совсем чистую, засаленную рубаху.
Смертные за дальним столиком безразлично взирали на происходящее – то ли здесь не в чести заступаться, а то ли поняли, что девочке не требуется защита.
Рудокоп, наконец, разразился затянутым воем, собирая кровь в подставленную ладонь.
– Она… сломала мне нос!
С той же легкостью, Лита могла убить его, вложив еще в первый удар чуть больше силы, но Саодир просил быть осторожнее…
– Ах, ты!.. Дрянь! – завопил подсевший первым, вскакивая со стула.
До его замутненного сознания только теперь дошло, что случилось. Мужская ладонь скользнула к сапогу, где торчала рукоять кинжала – в Ардегралетте за одно это ему грозило всеобщее осмеяние… В лучшем случае…
Но девочка не шелохнулась. Два изумруда ловили каждое движение. Ожидание момента, когда он бросится, стянуло время в тугой кокон. Будущее и настоящее сплелись между собой… Кривой кинжал тускло блеснет в свете масляных ламп, Эли выскользнет из ножен, хищной усмешкой озарив зал, и жадно вопьется изогнутым когтем мужчине в горло… Алая тень ляжет на столешницу…
Глухой металлический удар заставил всех в таверне замереть; даже Лита невольно вздрогнула, не заметив чужого приближения – что недопустимо для Свободной Охотницы!
На столе перед девочкой замер прекрасный маскат, сжатый широкой ладонью, стальная крестовина искрилась узором из адамантов, по клинку, тонкими нитями, струилась гравировка, металл сверкал в лучах, проникающего в окно солнца.
Девочка подняла голову.
Нагрудник, усеянный золотой вязью, охватывающей солнце с пятью лучами, поблескивал начищенной сталью, а за плечами воина трепетал бордовый плащ отороченный золотом. Суровый взгляд следил за рудокопами; еще четверо воинов в таких же плащах безучастно держались в стороне – это их и видела Лита за филенчатыми перегородками зала для почтенных гостей.
И как только Лита подняла голову, весь окружающий мир поплыл, истаивая, словно туман. Глаза жадно впились в профиль: прямой нос, иссиня-черные волосы, подбородок обрамленный бородой «косичкой», перехваченной серебристой лентой. И глаза цвета глубинных вод.
Она узнала его! Это его она видела в день, когда вышла из пещер! Это он – Зверь!.. Нисколько не изменился…
Дыхание перехватило, и Лите стоило огромных усилий выдохнуть, сохранив спокойствие и присутствие разума.
Рудокоп отступил, медленно убирая руку подальше от кинжала и зло сверкая глазами; потянул, хлюпающего разбитым носом приятеля, назад к стойке… Если бы он знал, насколько ему повезло, что не успел кинуться на девочку со своим «обрубком», упал бы, наверное, в ноги воину, благодаря за спасение…
– Тебе не стоит ходить одной в такие места, – серебристая лента на бороде «косичкой» колыхнулась, когда мужчина повернул голову.
Взгляд уперся в Литу.
– Я могу за себя постоять, – процедила Лита.
– Не сомневаюсь, – губы мужчины растянулись в добродушной улыбке, обнажив ровные зубы.
Меч, щелкнув, скрылся в ножнах, не менее щедро украшенных все теми же адамантами.
Она так долго ждала этого дня, и вот он перед ней! Она часто представляла, как выхватывает меч, как бросается на него. Как кровь из разрубленного горла скользит по клинку, по эфесу, как слипаются пальцы от этой теплой багряной влаги. Как он обессилено падает на колени. Хрипит, зажимая смертельную рану – горло булькает, он что-то пытается сказать, но слов не разобрать. Да, они и не важны: она не собирается слушать! Ей не нужны мольбы о пощаде! Достаточно видеть, как жизнь покидает тело… Чтобы еще живая ладонь отпустила меч… Чтобы вороны выклевали потухшие глаза, а волки растерзали плоть, лишая сожжения и любого шанса предстать перед Богами. Ей не нужны его муки – нужна только смерть!..
Но оба Когтя все так же покоились в ножнах. Лита словно окаменела от неожиданности. Что-то удержало от отчаянного броска. Словно чья-то сильномогучая длань легла на плечо, не позволив вскочить, взмахнуть сталью… Словно кто-то неуловимо шепнул: «Не сейчас…» И какая-то незримая цепь сковала тело…
Или это страх? «Нет!» – Лита отмела эту мысль.
Она направила все силы на то, чтобы не выдать себя, чтобы ни один мускул не дрогнул. Постаралась вести себя естественно.
– Впредь, будь осторожнее, – мужчина спокойно развернулся и направился к выходу.
А Лита смотрела в удаляющуюся спину – золотое солнце всходило на темно-бордовом плаще, отбрасывая такую же золотую рябь, словно поднималось из кровавых глубин. Волосы, водопадами тьмы, струились по плечам и чуть колыхались при каждом движении. Кольчужный хауберк шелестел в такт шагам…
«Как я могла не заметить, когда он подходил?! – корила себя девочка. – Как не услышала?!»
Чуть выждав, Лита бросилась следом.
Когда она выскочила на улицу, мужчина удалялся верхом на статном белом жеребце в сопровождении четырех всадников. Они выехали за ворота и понеслись в восточном направлении, оставляя после себя клубы пыли.
А девочка стояла и смотрела им вслед; ладонь лежала на рукояти чуть выдвинутого Эли, и казалось, что даже это усилие – достать всего на четверть – далось с огромным трудом. Словно кто-то давил на сверкающее навершие, не позволяя клинку вдохнуть полной грудью свежего утреннего воздуха, мешая стали утолить жажду…
Но мог ли Перворожденный не узнать ее запах?!
«Пропасть, Боги! К чему эти игры?!» – в сердцах воскликнула Лита, с силой вгоняя клинок обратно.
***
Девочка безразлично ковырялась в тарелке, когда вернулся Саодир. Он с порога кивнул служке, знаками показав повторить заказ девочки, и тот шмыгнул на кухню. Лита не подняла глаз, ни когда доски пола скрипнули под золотоволосым, ни когда он опустился на стул напротив.
Саодир окинул таверну скучающим взглядом, чуть задержавшись у стойки.
– Уже нашла друзей? – усмехнулся охотник, отметив, что рудокопы бросают на девочку полные ненависти взгляды.
Один из мужчин все еще прижимал к носу окровавленный рукав.
– Золотое солнце с пятью лучами, – не подняла головы девочка. – Кто они?
Саодир мгновенно стал серьезным, пятерня взъерошила волосы.
– Орден Нового Света, я рассказывал. Их храм в южной части города, за рыночной площадью…
– Хорошо, что магистр Холар оказался рядом, – вставил, прибежавший мальчонка, выгружая тарелки с подноса, – А то бы такое началось…
И тут же замолк, оробев, что невежественно встрял в чужой разговор. В глазах забилось сожаление о не вовремя вылетевших словах… Ну, кто тянул за язык?! Теперь точно не дождется ни медяка сверху… Вон, как господин строго смотрит! Чего доброго еще и подзатыльник даст…
Мальчишка втянул голову, но все же остался – за еду-то нужно получить положенное.
Саодир мягко улыбнулся, без труда прочтя все на лице мальчика.
– Магистр Холар? – переспросил охотник, в воздухе «подмигнула» монета. – Расскажи.
Зоркие юные глаза на лету распознали золотой, маленькая ладонь ловко поймала, и тот мигом скрылся в кармане; мальчик просиял.
– Да, я толком и не понял, что произошло, – вполголоса затараторил служка. – Видел только, как они, – голова не глядя кивнула на рудокопов, – подсели. Один потянулся… А потом – тресь! И въехал носом в стол… Вроде как сам… – ореховые глаза мальца робко покосились на девочку.
– Так уж и сам? – усмехнулся Саодир, глянув на Литу, но та все так же невозмутимо раздирала мясо на волокна. – Про магистра расскажи.
– Так вот, я и говорю! Я только хотел за стражей… Тут-то и появился магистр Холар!.. Второй-то, из этих, за кинжалом потянулся… – мальчишка поморщился. – А магистр ка-а-ак хлопнул по столу мечом, так все и притихли. Я тоже, когда подросту, пойду в Орден! Стану магом!
Мальчонка расцвел от этих мыслей – он уже видел на себе бордовые с золотом цвета.
– А Холар – он магистр чего? Какой стихии? – охотник бесцеремонно выдернул его из грез.
Служка ошеломленно захлопал на Саодира глазами, как на лишенного рассудка.
– Холар он самый Старший в Золотом Совете! Он такое может!.. Если бы не он, Империя вообще развалилась бы после смерти короля Рикара! Холар ведь его дело продолжил – мир с Высокородными поддержал!.. – взгляд мальчика скользнул в сторону.
Хозяин за стойкой хмуро кивнул на угловой столик, где двое Смертных нетерпеливо поглядывали.
– Спасибо за рассказ, – не стал задерживать Саодир, и подмигнул, бросив серебряник: – За еду.
И когда мальчик ушел, Лита, наконец, оторвалась от тарелки. Лицо девочки редко выражало мысли, но по блеску изумрудов все становилось яснее ясного.
– Как он меня не узнал? – взволнованно прошептала девочка. – Любой Свободный Охотник узнал бы мой запах!
– Может дело в том, откуда ты? Может Эриан скрывает запах твоей крови? А может магия забивает нюх? Честно говоря, я тоже не чую тебя, как-то «по-особому»… Почему ушел, если узнал? Западня? К чему такие сложности? Схвати он тебя прямо здесь, никто не посмел бы и пикнуть.
Лита покачала головой, не зная, что ответить. Может охотник прав, и ее кровь в этом Мире, и в самом деле, пахнет как-то иначе, не выделятся.
– Меня больше волнует другое, – продолжал Саодир отстраненно. – Перворожденный? Здесь, в Ярком Мире, под «золотыми лучами»? Чего еще мы не знаем?! Звери?..
– Звери не вышли из пещер, ты же помнишь.
– Помню.
Тяжелые мысли отражались на лице Саодира, сводя брови все ближе.
– Они, видимо, возвращаются в Регелстед, – наконец, выговорил он задумчиво.
Ему не нравилась эта петля Линий Жизни, столкнувшая Литу с Холаром столь неожиданно. Да еще так многозначительно, что поди разбери.
Девочка дунула на непослушную прядь, что так и норовила залезть в глаза. Кивнула каким-то своим мыслям, поджав губы:
– Выйдем перед закатом.
– Куда выйдем? – непонимающе заморгал Саодир.
– В Регелстед. Первая часть плана выполнена, осталась вторая. Богине было угодно, чтобы я встретила его здесь!
– Может она просто играет с тобой? – возмутился Саодир. – Желает посмотреть, какой выбор ты сделаешь? И куда он заведет тебя? Это вполне в ее духе…
– Я уже давно сделала свой выбор. Остается только придерживаться его… что бы ни случилось.
Девочка выглядела полной решимости, глаза пламенели. И в этих двух, таких живых и лучащихся изумрудах, сейчас не отражалось ничего, кроме предвкушения сладкого запаха крови и липкого холода смерти.
«Решив однажды, нужно идти до конца, – всегда говорил отец. – Иначе, если ты сама не будешь доверять себе, почему другие должны делать это? Живи и умирай согласно своим решениям».
***
Солнце последний раз сверкнуло на горизонте и погасло, погрузив Гольхеймурин во тьму. В это время небо становилось таким черным, что практически сливалось с окружающей ночью. А Другие Миры сияли так ярко, что казалось, будто тысячи светлячков кружат над головой – стоит протянуть руку и можно схватить.
Младшее из Ночных Солнц поднялось из глубин Восходного моря и бежало по небосклону навстречу еще дремлющему старшему брату, но сил одинокого Радеса не хватало, чтобы одолеть окружающий мрак – видимо, все же много сил отдал в войне с Кровавыми Богами.
Впрочем, девочке света вполне хватало.
Мысли роились в голове, словно пчелы в улье. Так же она чувствовала себя, когда Саодир рассказывал, о встрече с Деррисом Морте – ее отцом. Он говорил, что Деррис спас ему жизнь, в те времена, когда умер король Рикар, и Орден «унаследовал» власть над Империей.
Лита помнила каждое слово того разговора. Тогда она впервые спросила, почему Зверь назвал его Дитя Солнца?
– …И когда Золотое Солнце озарит мир бордовым рассветом, и ознаменует приход тех, на чьих плечах покоится первородная тьма, способная накрыть все живое, из призрачных глубин явится Дитя Солнца…
– Пророчество о Линд де Риан? – удивленно нахмурилась маленькая Лита.
Саодир кивнул.
– Пророчества часто звучат очень путано. Но еще чаще, в достаточно прямолинейных словах, мы сами ищем некий тайный, глубокий смысл, – он задумчиво покусывал губу. – Я тоже не понимал, пока над Регелстедом не взвились бордовые стяги с золотым солнцем о пяти лучах. А потом… потом встретил тебя.
И Лита понимала, к чему он вспомнил пророчество. Она без пояснений сложила головоломку. Даже та часть, что Саодир пропустил, нашла свое место – отец всегда говорил, что она очень сообразительна.
Она и есть Дитя Солнца!
Охотник смотрел на девочку, что слушала каждое слово. И понимал, какие мысли сейчас, возможно, рождаются в ее голове… Возможно, родители были бы живы, не встреть тогда золотоволосый ее отца. Возможно, не он, Саодир, учил бы сейчас обращению с оружием, а может – и не с оружием вовсе. Возможно, все эти годы не он укладывал бы ее спать, а мама – пела бы колыбельные, поправляла меха. Девочка жила бы спокойно в своем замке, где все знакомо и привычно; и не терзалась бы жаждой мести в этом чуждом для нее Мире, где даже солнце не терпит таких, как она… Хотя, ее-то как раз Эриан принял…
Саодир уже готовился к встрече с Богами, но помощь пришла, откуда и не ждал вовсе! Судьба?.. Тогда охотник недоверчиво – и даже пренебрежительно – относился к Инниут. Богам сложно доверять: у них всегда свои планы, своя справедливость. Но Богиня привела Дерриса ему на помощь…
Впрочем, последствия той помощи оказались более чем жестокими и пугающими. Столько крови пролилось…
«Так, что же, по-другому и быть не могло?» – думал Саодир, глядя на девчушку шести витков от роду. «Линии Жизни переплелись настолько тесно, что она все равно бы оказалась здесь? И его задача… помочь? Или… Или от них вообще ничего не зависит?! Нельзя ничего остановить и предотвратить? Судьбы сплетаются по воле Инниут и этому не помешать?.. Боги – как же туманны ваши пути и намерения!»
Но вслух сказал:
– Жизнь за жизнь.
И Лита уже тогда прекрасно знала, что значат эти слова, которые могут быть и обещанием, и проклятьем. Она не раз слышала их в родном Ардегралетте. Так говорили многие, пришедшие в Хемингар, впервые представ перед отцом – почтительно склоняли головы под пронзительным взглядом Айдомхара и прижимали кулак к левой груди, там, где сердце… И оставались навсегда.
Губы маленькой Литы плотно сжались, челюсть стиснулась, и на щеках проступили желваки.
А Саодир продолжал:
– Когда мир восстал, разразилась война, что теперь называют Светлой. Кровавые Боги были сильны, и никто не мог противостоять им. Но Великий Воин объединил Смертных, Высокородных и Перворожденных. И все вместе они изгнали Богов. А когда война закончилась, Перворожденные повернулись против остальных. Они хотели править. Одни, без посторонних. Тогда-то часть Высокородных и приняли Дар Морета. Они пожертвовали посмертием, чтобы выстоять против Перворожденных… Война была короткой, но очень кровавой. Перворожденных не осталось в Мире, как и тех Высокородных, что приняли Дар Проклятого Бога… Но даже Смертные до сих пор помнят «серебряный меч, что встал на защиту Мира».
