Стёртые краски иллюзий

скачать книгу бесплатно


– А-а.

Максим почему-то вспомнил о словах старика чуть позже у разветвления грунтовки, от которой в сторону близлежащих гор убегала узкая тропинка:

«Н-да, неспроста он мне это сказал, неспроста… Но в чём же смысл? Да и Шри Равиндра, помнится, говорил мне о разбросанном бисере под ногами. Может, он имел в виду какие-то знаки, которые не замечают люди?.. Да, вполне возможно. Придётся тебе, брат, напрячь мозговые извилины. Или лучше довериться наитию?.. И что же мне подсказывает внутренний голос?»

Какое-то время Максим топтался на месте, прислушиваясь к ощущениям своего сердца, а затем забросил за плечи рюкзак и быстро зашагал по тропинке. Миновав межгорную лощину из смешанного редколесья и кустарников, он стал подниматься по западному склону хребта, где преобладали в основном хвойные породы леса. Взгляд весны уже царствовал и в этих суровых местах, словно приглашая к празднику света нежно-зелёную траву и молодые любопытные листья. Максим чувствовал этот невыразимый трепет пробуждения буквально во всём: в запахах, звуках, дуновениях тёплого ветра и необыкновенно-живых красках новорождённого мира. На одном из привалов Володин растянулся на траве, чтобы перевести дух, прикрыл глаза и вдруг почувствовал, как сливается с негой природной звуков, таких волшебных и близких ему. Ощущая непередаваемый восторг, он будто слышал голос своего сердца, созвучный с удивительной песней гор. Уже позже всё ещё находясь под впечатлением приятных переживаний, он с некоторой грустью подумал о своей прошлой жизни:

«Сколько же в ней было фальшивого… вечно под кого-то подстраивался, выдавливал из себя наигранные улыбки, говорил не то, что думал, какие-то заученные фразы… Только и делал, что лгал себе самому. Гадко всё это! И ради чего? Ради приличия, выгоды, расположения людей?! Глупо всё как-то, глупо… А может, я просто боялся быть белой вороной, не таким как все? Чёрт, такое впечатление, что всех нас пометили одним цветом! Каким? Серым в крапинку, чтобы не так заметна была наша убогость. Цвет лицемеров и посредственностей! А Наташа… она ведь выбрала меня, да и мне она нравится, она женщина во всех смыслах. Но любовь ли это? Что-то же держит меня, не даёт открыться ей полностью… Что это – сомнение, недоверие или нежелание делиться чувствами? И с ней ведь согрешил, не собирался я делать ей предложения, во всяком случае, пока… Ладно – проехали. Эх, а дед то был прав, на все сто прав – здесь так душевно! Словно чистотой душу омыл, прямо как в раннем детстве, где все тебя любят. Всё верно, природа принимает только своих и защищает их. И пароль у неё один – искренность».

Он провёл в пути ещё несколько часов, пока на горы не опустилась темнота вместе с дыханием ночной прохлады, однако небо пока не шибко баловало звёздами. Максим изрядно вымотался и чтобы не блуждать по незнакомым местам в потёмках решил сделать привал с ночёвкой. Перекусив на скорую руку, он передумал устанавливать палатку, а просто разложил её на относительно ровной площадке между двумя валунами, устроив себе довольно уютное лежбище. Забравшись в спальник, он обвернулся пологом палатки и моментально заснул. Проснулся Максим неожиданно уже с предрассветными сумерками, почувствовав во сне чей-то пристальный взгляд. Странное ощущение не позволило ему долго нежиться в тепле и буквально заставило выбраться из спальника на утреннюю прохладу.

– Брр… Ух как свежо! – поёжился он и огляделся по сторонам.

Видимость оказалась почти нулевой. Повисший над округой бледно-серый туман позволил Максиму разглядеть только смутные очертания близлежащих гор и сосен, всё же остальное оказалось скрытым под его густой пеленой. Что-то насторожило Володина в ту минуту, он замер и прислушался… казалось, что удары его сердца отсчитывали мгновения пролетающей жизни. Обогнув два больших валуна, он направился в самую гущу тумана, но, не пройдя и пятидесяти шагов, вдруг резко отпрянул назад. Тотчас же послышался всплеск воды от сорвавшихся с обрыва камней.

– Ё-ё… ты посмотри! – невольно вырвалось из него.

Максим стоял прямо на берегу какого-то горного озера и не мог в это поверить:

«Чертовщина какая-то! Как я его не заметил вчера?.. Ну не может такого быть, всю ночь же провалялся рядом, и хоть бы что-то ёкнуло!»

Когда туман рассеялся, Максиму наконец-то удалось рассмотреть в деталях это чудо природы. Озеро оказалось небольшим, почти круглым, метров триста – четыреста в диаметре, скорей всего – кратерного происхождения, возможно, результатом его появления стало падение метеорита. На такое умозаключение его натолкнули некоторые признаки, в том числе – правильность формы и множество разбросанных по округе камней, составлявших так же основу берегов. Озёрная вода была чиста и прозрачна с еле заметным бирюзовым оттенком на спокойной глади. Максим вдоль и поперёк исследовал прибрежную часть озера вместе со скалой, резко обрывавшейся в воду на противоположном берегу, но никакой существенной пользы из этого не извлёк. Единственное, что он не сумел пока обследовать – это дно озера, но его скрывала приличная толща воды. Максим погрузился в раздумья:

«Так… ну и что дальше? Ждать, когда оно уйдёт под землю? И сколько же – день, два, неделю? Может, меня сюда заранее отправили, чтобы обвыкся на природе? Вот бы акваланг сейчас с гидрокостюмом, а то до дна метров пятнадцать, наверно, будет, не меньше… да ещё вода ледяная. А проход-то, скорей всего, под скалой».

Не желая сидеть в бездействии, он быстренько перебазировал свой лагерь поближе к противоположному берегу и всё же решил опуститься на дно с имеющимися средствами. Но вначале он натаскал большую кучу валежника и разжёг костёр, прекрасно понимая, что после ледяной ванны можно спокойно схлопотать воспаление лёгких. Когда языки пламени охватили дрова, он разделся, потом один из концов верёвки пропустил вокруг внушительного валуна, закрепив петлю карабином, а другим концом обмотал запястье руки.

«Должно хватить. Ну, с Богом!» – взбодрил себя Володин и прыгнул в озеро.

– Уф! – раздался уже на поверхности воды его судорожный вскрик.

Его сразу же обожгло холодом, тело инстинктивно сжалось в комок, а сердце бешено заколотилось. Но отступать было поздно, резко выдохнув, Максим набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул вниз.

Видимость под водой была прекрасной, но оптическая иллюзия откровенно забавлялась с ним до тех пор, пока он не коснулся подножия скалы. На этот раз Володину удалось только осмотреться и наметить сектор дальнейших поисков, воздух уже заканчивался, нужно было подниматься наверх. Выбравшись на берег, он интенсивно до красноты растёрся полотенцем и забрался в спальник. Наблюдая за вырывавшимися из костра искрами, Максим обдумывал дальнейшие действия и одновременно пытался включить свою интуицию, чтобы предугадать расположение возможного прохода в подземные туннели. Как только в его голове созрел конкретный план, он выбрался из спальника и стал готовиться к новому погружению. Но прыгнуть в воду Володин не успел, по округе вдруг прокатился страшный гул, земля под его ногами несколько раз содрогнулась и жалобно застонала, а спокойная до этого поверхность озера моментально превратилась в какой-то бурлящий омут. То, что произошло дальше – просто ошарашило Максима! Вода с шумом стала проваливаться вниз, с каждой минутой всё явственней обнажая каменистые обрывы, будто кто-то открыл на дне озера подземные шлюзы. За час озеро полностью ушло под землю, оставив после себя только мокрые камни, сплошь покрывавшие раскрытое чрево котловины.

«Да уж, дела-а! Неужели дренажная система? Как же она действует? – не переставал удивляться Максим. – Но задача-то упрощается, хоть нырять не придётся, главное, теперь вход отыскать. А если он закрыт или завален камнями? Ладно, гадать на кофейной гуще – дело пустое, там поглядим, что дальше делать».

Внутренние склоны кратера оказались очень крутыми и скользкими, поэтому для спуска Максим использовал ту же самую верёвку, закрепив её карабином на поясном ремне. Коснувшись ногами дна, он направился вдоль скалы, внимательно всматриваясь в её рельеф, пока не обнаружил трещину в человеческий рост.

«Может, то самое? – обрадовался он. – Хотя, не особенно и похоже на вход… но проверить надо».

Для очистки совести Володин всё-таки обошёл подножие скалы полностью и вернулся на прежнее место. Трещина была явно рассчитана не на тучного человека или минувшие тысячелетия сделали своё дело, сдвинув плотнее горные пласты. Как бы там ни было, Максим решил проверить свои предположения. Он протиснулся в расщелину и осветил лучом фонарика тёмный проход, внутреннее пространство показалось ему несколько тесноватым. Так всё и вышло, по ходу ему не раз пришлось пригибать голову, а его плечи то и дело касались стен. Спустя некоторое время размотанная верёвка натянулась в струну, и Максим закрепил её свободным концом на вбитый в стену крюк.

«Жалко, что коротковата… но и такая сгодится, когда выбираться буду. Кто его знает, что там дальше», – резонно заметил он.

Вскоре он заметил, что проход стал расширяться, а через двадцать шагов и вовсе превратился в довольно просторный тоннель, как бы вырубленный в скальных породах. Володин проследовал дальше и наткнулся на входной проём в виде арки. Осветив его фонариком, он увидел ступени, уходящие на нижний уровень. Максима очень удивило то, что каменные ступени оказались абсолютно сухими, тогда как пройденный тоннель был без сомнения ещё совсем недавно затоплен водой. Но когда он внимательнее обследовал проём, то всё сразу понял:

«Ты посмотри-ка, дверь то была закрытой! Она же открылась, когда схлынула вода, открылась сама… значит, если вода станет подниматься снова, дверь автоматически перекроет выход. Вот это да – фантастика, да и только! Но с другой стороны… ведь это ловушка, если я не успею найти кристалл, то останусь здесь навсегда, конечно, если не разберусь, как разблокировать двери. И если даже найду „ключик“ от этого Сезама, то доберусь ли до поверхности, хватит ли воздуха? Вот в чём вопрос».

Прежде чем обследовать нижний ярус скалы Володин вернулся назад на поверхность, взял с собой самые необходимые вещи, воду, еду и отправился обратно. Он прекрасно понимал, что придётся действовать больше на авось, но это обстоятельство нисколько не смущало мужчину, впереди была цель и только она одна влекла его сейчас. Ступени уводили Максима всё ниже и ниже, пока он не оказался в просторной галерее, стены которой выглядели более гладкими по сравнению с верхним ярусом подземелья. Какое-то время он петлял по галерее, пытаясь запомнить все её повороты, но потом всё же запутался, уж очень замысловатым оказался этот лабиринт. Неожиданно Максим споткнулся о какой-то предмет, а когда осветил находку фонариком – по его телу пробежали мурашки. Это были кости, человеческие кости. Чуть поодаль он обнаружил другие фрагменты некогда человеческих тел, скорей всего, останки древних воинов. Конечно, одежда истлела уже давно, но рядом с костями всё же сохранились проржавевшие от времени металлические доспехи и холодное оружие. Придя в себя после минутного шока, Максим принялся внимательно осматривать зловещую картину, а иначе её и назвать нельзя было, ведь все эти люди умерли насильственной смертью. Разглядев на костях рубленые раны, он догадался, что здесь когда-то произошла жестокая схватка непримиримых противников. Луч фонарика взметнулся к своду тоннеля, скользнул по его поверхности и когда стал опускаться вниз по стене, Максим с изумлением обнаружил воткнутый в неё меч. Казалось, что оружие совсем не пострадало от приговора времени. Протянув руку к рифлёной рукояти, он охватил её и тут же ощутил волну нахлынувших на него чувств, до боли знакомых чувств. Перед его глазами сверкнула яркая вспышка, и он покачнулся…

Меч Светозара

Светозар стоял на склоне горы и всматривался вдаль в сторону востока, откуда должны были прийти его враги. Он знал, что это произойдёт сегодня ещё до захода солнца, знал наверняка, как безошибочно чувствовал особый запах надвигавшейся бури. Большая часть его общины покинула родное поселение ещё с рассветом, уйдя тайными тропами на юг, в надежде отыскать спасение в необжитых местах. Вместе с ними ушла Вилана, его первая и последняя любовь. Здесь же остался только небольшой отряд воинов, которому была поручена очень важная задача – задержать врага до завершения магического ритуала, проводимого Высшими жрецами. Светозар понимал, что сегодня ему суждено умереть, но не это беспокоило его, не смерти боялся он, а позора неисполненного долга. Даже после своей смерти в светлых обителях потустороннего мира он бы не смог жить с таким клеймом и тем паче обрести покой. Святыня, находящаяся в подземном храме жрецов была послана его народу Богами, как око духовной связи с небесными мирами, в ней жил вестник сиятельного времени земного рассвета. Об этой красивой легенде он узнал ещё в ранней юности, когда получил от жрецов посвящение в тайну кристалла Найви вместе с мечом, висевшим сейчас на его поясе. Он очень дорожил доверием старейшин и поклялся забрать поведанную тайну с собой в могилу. И вот теперь будущему всего человечества угрожали орды хагов, возжелавшие любой ценой захватить святыню его рода. Но хаги были лишь марионетками в руках клана пришельцев, обладавших невиданными способностями повелевать чужой волей. Они передвигались на быстроходных механических колесницах и имели металлические палки, излучавшие смертоносный огонь. Когда-то их называли – падшими с небес, а позднее – демонами огненного чрева. Узнав о неотвратимой угрозе, совет Высших жрецов решил схоронить подаренную небожителями реликвию в подземном лабиринте, а подступы к нему затопить водой до наступления светлой эпохи. Этим сейчас и занимались трое Высших жрецов, имевших способность с помощью магических ритуалов управлять стихиями воды и земли. Светозар ещё крепче сжал тёплую рукоять своего верного меча, увидев вдалеке у самого горизонта клубы поднимающейся пыли. У него не было сомнения, что это приближалась несметная конница хагов. Солнце уже клонилось к западу, когда передовые отряды противника подошли к горному хребту. Они гарцевали на своих разгоряченных лошадях и что-то кричали в сторону воинов Светозара, но пока держались безопасного расстояния, опасаясь метких стрел со стороны гор. Когда подошли основные силы, большая часть хагов спешилась и стала выстраиваться в подобие коробок. После ужасающего боевого ритуала пешие воины ощетинились мечами и под прикрытием стрел конницы бросились на позиции защитников реликвии, издавая при этом воинственные крики. В те мгновения Светозар испытывал чудовищное напряжение и ответственность, ведь от начала боя зависело очень многое. Если бы орды врага смяли его воинов сейчас, то уже ничто не помешало бы им завладеть святыней. Они обязаны были выдержать первый натиск, и выстоять как можно дольше, во имя этого Светозар несколько дней вдумчиво обустраивал свои позиции и придумывал многочисленные ловушки для недругов. Хаги не смогли развернуться во весь фронт, рельеф местности не позволял этого сделать, и им пришлось втискиваться в узкий проход, специально оставленный Светозаром, где они попали под страшный камнепад, обрушившийся на их головы со склонов хребта…

Прошло несколько часов, и на горы стали опускаться сумерки. Светозар остался совсем один, один из всего отряда, израненный, но живой. Тем временем отступившие хаги готовились к новому приступу. Стоявшая перед его воинами задача была выполнена, но Светозар хотел убедиться, что святыня действительно покоится под водами озера, поэтому устремился туда кротчайшей тропой. К его удивлению, единственный подступ к подземному лабиринту до сих пор не был затоплен. Светозар быстро спустился на дно огромной воронки и прямо перед входом в тоннель увидел ужасную картину недавнего боя: на камнях лежали полтора десятка изрубленных хагов, и пять его лучших воинов, оставленных для охраны жрецов. По обугленным отверстиям на телах двух своих сородичей Светозар понял, что хаги пришли не одни…

«Сколько же их там? Хагам самим всё одно не выбраться из лабиринта, там и останутся, но эти…» – мелькнула тревога в его сознании.

В этот момент дно котловины стало наполняться водой, грозя в любую минуту захлопнуть подземные врата. Светозар со всех ног бросился к тоннелю, разбрасывая вокруг себя брызги. К его счастью врата оказались незапертыми. Он успел сходу проскочить внутрь, но как только коснулся ногами ступеней подземной лестницы, раздался глухой звук, похожий на выдвижение чего-то тяжёлого и дверной проём наглухо закрылся. Замерев буквально на несколько секунд, чтобы обвыкнуться в темноте, Светозар бесшумно, словно кошка побежал вдоль стены галереи по следам незваных гостей. Совсем скоро он увидел впереди себя несколько факелов и замедлил шаг, теснее прижимаясь к стене. Светозар надеялся подойти к ним как можно ближе, чтобы использовать момент внезапности и добраться до пришельца раньше, чем заговорит его грозное оружие. Он уже не сомневался, что демон был один, и это радовало сердце воина. Поначалу всё шло, как и задумывал Светозар. Он осторожно крался за противником, сократив расстояние до трёх десятков шагов, уже готовясь к решительному броску, но пришелец как-то почувствовал преследователя и жестом указал в его сторону.

– Убить! – раздался гортанный голос демона и хаги бросились выполнять приказ.

С двумя хагами Светозар расправился без особого труда, а третьего, обезображенного шрамом гиганта, решил использовать в качестве щита от смертоносного луча пришельца. Суровый демон казался невозмутимым, но в то же время внимательно наблюдал за тем, как двое непримиримых воинов исполняют танец смерти. И когда меч Светозара опустился на шею противника, демон без промедления привёл в действие огненное оружие. Глаза Светозара ослепила яркая вспышка, и в ту же секунду его грудь разорвала страшная боль. Превозмогая немощь, из последних сил он всё же сумел метнуть свой меч. Уже падая наземь, он улыбнулся, увидев, как его верный друг намертво пригвоздил к стене бездыханное тело врага.

Следы безвременья

Открыв глаза, Максим поёжился от холода, забиравшегося в его тело. Его окружала кромешная темнота и спёртый запах подземелья при полном отсутствии звуков. Но по мере привыкания глаз начали проявляться смутные очертания галереи, и на поверхность его сознания стали всплывать обрывки того странного сна… Встав на ноги, Максим пытался упорядочить свои рассеянные мысли и они тут же забили тревогу:

«Чёрт, ведь мне же дело поручено! Сколько же времени прошло? Где фонарик?!».

А фонарик преспокойненько лежал под его ногами, однако признаков жизни не подавал. Это открытие ещё больше насторожило Максима. Он поджёг спичку и взглянул на наручные часы, но циферблатные стрелки застыли в неподвижности, видимо, пребывая в таком состоянии с того самого момента падения. В кармане рюкзака находились запасные батарейки, и он быстро заменил отработанное питание, после чего фонарик вновь ожил ярким светом.

«Странно, а говорили, что диодный может сутки гореть… Неужели я провалялся дольше?» – закралась противная мыслишка в его голове. Но верить в такую версию ему ужасно не хотелось.

В противоречивых размышлениях Максим пребывал недолго. Прикрыв глаза, он прислушался. Галерея ответила ему мёртвой тишиной, отозвавшейся ноющей тоской в его сердце:

«Как же я мог забыть о нём?.. Конечно, именно этот меч я видел во сне у того воина, его нужно взять с собой, не зря всё это, не зря…»

Максим вновь взялся за рукоять меча и потянул её на себя, но тщетно, оружие намертво вросло в стену. Тогда он повторил попытку, затем снова и снова… и только упершись в стену ногой, наконец-то почувствовал, как меч понемногу стал подаваться. Через минуту в его руках оказался меч древнего воина, благородного и бесстрашного, без малейших раздумий отдавшего свою жизнь за других людей. Во всяком случае, так Максим решил для себя. Какое-то время он не мог оторвать взгляда от удивительной находки, попав буквально под вихрь ощущений, пробиравших его до самых глубин души.

А потом на Максима нахлынула радость, необыкновенная переполняющая сердце радость, словно после долгих лет разлуки он вновь отыскал потерянного друга. Он стоял на коленях, трепетно сжимая родную рукоять меча, нежно гладил холодную сталь клинка, которую пощадило даже несговорчивое время. В эти минуты по его щекам катились слёзы, катились невольно, но он не обращал на них внимания. Когда волна эйфории немного отпустила его чувства, он ещё раз осмотрел меч. Рука Максима заскользила по лезвию клинка к эфесу и, коснувшись навершия рукояти, отчего-то вздрогнула. Он направил туда луч фонарика и не поверил собственным глазам. Достав из кармана платок, он стал аккуратно протирать основание рукояти, то и дело, поворачивая его к свету. Сомнений уже не оставалось, меч был инкрустирован драгоценным камнем.

«А-а, вспомнил, вспомнил, я же во сне видел этот камень на мече того воина… только не пойму, какого он цвета, постоянно меняется, то фиолетовый, то вроде синий или голубой… Интересно… странно, не видел такого никогда. Что это за камень?» – путались в голове мысли Максима.

Володин пока не понимал, что же происходит, всё как-то навалилось на него в один момент и разом. Однако он надеялся распутать этот клубок, распутать во что бы то ни стало, и к тому же разобраться с прошлым приглянувшегося ему меча. Но сейчас нужно было возвращаться назад к вратам в подземелье, чтобы проверить свои предположения насчёт оставшегося времени. Уже шагая по ступеням к выходу Максим почувствовал, как ёкнуло сердце, и в этот же момент рукоять меча вдруг ожила переливами красного цвета. Последующие минуты только подтвердили страшную догадку: он оказался напрочь отрезанным от внешнего мира внушительной толщей воды и каменными вратами, которые, скорей всего, невозможно было открыть изнутри.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – вырвались из него возгласы отчаяния.

Он метался вдоль холодной стены, толкал её, пытался сдвинуть, пробовал на крепость мечом, даже в сердцах пинал ногами. Но чуда не случилось. Немного успокоившись, он принялся искать хоть какую-нибудь зацепку, способную указать на потайной механизм. Однако и здесь его ждало убийственное разочарование, врата не открыли ему своей тайны.

«Вот и приплыл!.. Сезам меня здесь и похоронит, а через тысячу лет такой же доверчивый паренёк вроде меня наткнётся на трухлявые косточки, как я давеча, – с чёрным юморком пошутил над собой Володин. – И что же мне делать? Вот ведь попался в мышеловку! Ладно, не биться же головой о стенку, пойду дальше, может, что и надыбаю… времени теперь у меня хоть отбавляй, теперь я хозяин подземелья. Столько собственности, бери – не хочу!»

Максим невесело усмехнулся, закинул на спину рюкзак и отправился в обратный путь. На месте давнего боя он решил не задерживаться, ему просто не хотелось соотносить останки людей с вероятностью своего близкого будущего, ведь надежда на лучший исход всё-таки теплилась в его сердце. Вскоре Володин столкнулся с ещё одной дилеммой – галерея разделялась на два равноценных рукава, каждый из которых расходился строго под прямым углом.

«Ну и куда дальше?.. Интересно, а кому адресован этот бессмысленный вопрос? Если мне, то я не знаю… думаю, скелеты тоже промолчат, они же не смогли дойти сюда. Тьфу! Хоть бы прохожий какой-нибудь появился, спросил бы тогда!» – от нервного напряжения пытался шутить Максим.

Вначале он решил проверить левый рукав, но как только вошёл в него, рукоять меча вновь замигала красным цветом.

«Вот тебе на… где-то я уже это видел. Никак индикатор! Хорошо, тогда проверим следующий», – быстро оценил ситуацию Володин.

В самом начале правого тоннеля рукоять осветилась золотистым лучом, охватившим даже лезвие клинка. Максим остановился, пытаясь осмыслить столь волшебные превращения, вызванные игрой камня:

«Хм… с каждым разом всё интереснее. С чем же это связано? Знать бы ещё. А этот цвет всё-таки веселее, можно и без фонарика обойтись, если так дальше пойдёт. Но гарантий никаких, абсолютно… и выбор невелик. Ладно, двинем дальше, что будет, то будет».

И сейчас Максим не удержался от сарказма по отношению к своему бедственному положению:

«В конце концов, можно поиграть в игру, представить себя спелеологом, исследователем подземных глубин или диггером, на худой конец. Тьфу ты, бредни сумасшедшего! Да уж… Какого чёрта я вообще попёрся сюда?! Сидел бы в банке: тепло, денежно, люди ходят… а после работы с Наташкой в ресторанчик, а потом… Нет же – сбежал к чёрту на кулички! Зачем, для чего?!.. Уговорили ведь, заманили какой-то избранностью чудака на букву – „м“!»

Немного разрядив себя от накопившихся эмоций, Володин продолжил путь. А что ему ещё оставалось делать? Но пройдя с сотню шагов, он опять наткнулся на человеческие останки. На этот раз кости принадлежали одному человеку и, верней всего, относились к более позднему временному периоду, чем первая находка. Максим это понял по внешнему виду останков, они выглядели, если так можно выразиться без излишнего кощунства – более сохранившимися, их в меньшей степени затронуло разрушительное время. Это открытие ещё сильнее поразило его:

«Вот как… значит, я не первый, кто-то побывал здесь до меня. Может, такой же избранный, как и я? Однако ему не очень-то и повезло. Впрочем и моя ситуация не лучше, единственное преимущество, что жив пока… Что же с ним случилось, отчего он умер? Следов боя вроде нет, да и оружия тоже… Хм, может, от холода или страха? Брр! Вполне, вполне… Но это в случае, если он сутками бродил по лабиринту, возможно, ошибся тоннелем и выбился из сил. Да уж… одни догадки».

Максим оперся руками на меч и вдруг почувствовал, как вибрирует теплом рукоять, приятное ощущение поднималось всё выше к плечам, потом опустилось к самому центру груди, разогревая сердце, а дальше разлилось по всему позвоночнику. Замерев и затаив дыхание, Володин несколько минут сживался с новым ощущением, всё сильнее проникаясь доверием к этому необычному оружию.

«Да, брат, с тобой не пропадёшь, ты предостерегаешь и обогреть можешь. С тобой надёжно! Почему же тот несчастный не заметил тебя? Или заметил, но не смог вытащить… Но я же смог… Это и странно», – рождались и одновременно томились мысли в его голове.

Максим почти уверился, что рукоять меча излучала какую-то волшебную силу, причем, когда он сжимал её крепче, то совсем не ощущал страха, а наоборот, чувствовал себя бесстрашным воином. Такое откровение придало ему силы и вселяло надежду на лучшее. Чуть позже он даже смог убедить себя в том, что меч послан ему кем-то свыше, чтобы защитить его от всех опасностей. В несколько пространном состоянии Максим брёл выбранным маршрутом пока не услышал грустную мелодию, доносившуюся из темноты тоннеля, её необыкновенные звуки призывно манили к себе, словно умоляли вспомнить что-то очень близкое или несбывшееся. Поддавшись зову мелодии, он ускорил шаг, что даже не заметил, как свернул в появившийся рукав. Пройдя дальше, Володин вдруг понял, что слышит не мелодию, а песню, которую исполнял удивительно чистый женский голос. Но он не мог разобрать её слов или просто не понимал их смысла. В тот самый момент меч снова заговорил с Максимом, озаряя его руку красными импульсами.

Он остановился, прислушиваясь к своим ощущениям: сердце неприятно покалывало, а голос разума советовал вернуться назад. Но какая-то его часть всё же тянулась на зов той пленительной песни. Чувства Максима бились в противоречиях, он не знал, как поступить и стоял в нерешительности. Неожиданно песня стихла, и совсем близко раздался нежный женский голос:

– Светозар, это я, не бойся… Светозар, иди ко мне.

Знакомые мелодичные интонации буквально разрывали сердце Максима, он пытался вспомнить, где их слышал раньше, но что-то мешало, причиняя ему ещё большие страдания. Он чувствовал, что женщина обращается к нему, но никак не мог ассоциировать себя с этим именем.

После недолгой паузы Максим услышал тот же голос:

– Светозар, я так ждала тебя, но эти бесконечные годы были просто невыносимы!.. Почему ты так долго не приходил? Ведь ты же клялся мне в любви!

Её слова обожгли Максима своим откровением, ему казалось, что они потревожили самые глубины его памяти, пытаясь поднять на поверхность что-то очень важное.

Возглас отчаяния прокатился эхом по подземелью и заставил вздрогнуть Максима. А потом он увидел её: бледный силуэт девушки странным образом стал проявляться из темноты и постепенно наполнился красками жизни. Он сразу же узнал эти русые волосы, бездонные голубые глаза… Как же он хотел сейчас обнять этот тонкий стан и целовать, целовать её немыслимо родное лицо, волосы, нежные губы!

– Вилана! – вырвался его крик. – Как ты оказалась здесь, ведь ты ушла вместе со всеми?..

– Нет, милый, я вернулась, вернулась ради тебя, чтобы быть с тобой до конца… но мы так и не встретились, – проговорила девушка, направляясь к нему.

– Подожди, если ты пришла ещё до сражения, то почему не нашла меня? А если во время сражения, то меня бы предупредили, у нас была налажена постоянная связь с подземным храмом…

– Нет, я пришла позже и вошла в подземелье следом за тобой… но я не успела, ты уже был мёртв, – ответила она и приблизилась к нему ещё на два шага.

После её слов Максим почувствовал резкую боль в руке, будто по ней пробежал мощный электрический разряд, вынуждая его наконец-то обратить внимание на рукоять меча, которая уже несколько минут непрерывно пульсировала алым светом. Максим выбросил вперёд меч и остановил приближение девушки.

– Ты не могла этого сделать, проход закрылся прямо за моей спиной. Ты лжёшь! Кто ты?! – раздался его глухой голос.

В следующее мгновение округа содрогнулась от жуткого смеха.

– Я твой должник, когда-то ты убил моё тело, а дух заточил в эту темницу, теперь я хочу вернуть тебе долг! – прогремел голос незнакомца.

Образ Виланы моментально испарился, а на его месте теперь возвышалась прозрачная оболочка огромного призрака. Одновременно Максим ощутил дуновение мертвящего холода, и пространство вокруг него стало сгущаться.

– А-а, ты тот самый пришелец, которого я когда-то пригвоздил к стене, – проговорил с усмешкой Максим. – Видел я, видел твои трухлявые косточки. Однако надолго же ты здесь задержался, видать, что-то не пускало… Может, камень в моём мече? Угадал?

– Твой предшественник тоже поначалу ёрничал, но ты же видел, к чему это привело! – послышалась угроза в словах призрака.

– У него не было меча! – жёстко ответил Максим и разрубил клинком перед собою воздух, оставив след в виде огненного креста.

Напряжение мгновенно спало, призрак предпочёл отступить на безопасное расстояние.

– Рано или поздно ты потеряешь бдительность и лишишься своего преимущества! – раздался из темноты насмешливый голос демона. – Ты почти угодил в мою ловушку, глупец. До встречи!

После исчезновения призрака Максим задумался над его словами:

«В одном ты прав, угодил бы… спасибо другу, подсказал вовремя. Но ты меня больше не зацепишь, демон, нечем тебе меня цеплять. Теперь я знаю, что был когда-то Светозаром и многое вспомнил, но не всё, какие-то детали пока ускользают, но я дойду до конца и разберусь в чём истина и почему меня закрыли здесь раньше срока. Возможно, в той разгадке и откроется настоящий смысл, а что было раньше, так… маета предисловия».

Максим возвращался к развилке тоннелей не спеша, постоянно контролируя свои тылы от козней демона, а когда оказался на месте, решил придерживаться прежнего маршрута. Но через некоторое время он упёрся в тупик. Максим не поверил своим глазам, ведь камень всё так же излучал золотистый свет и, тем не менее, проход оказался закрытым.

«Фу-ты!.. Может, это опять происки демона? – предположил он и, не задумываясь, рубанул стену клинком.

Но меч смог высечь из камня только сноп огненных искр, а «мнимая» твердь так и осталась на месте.

«Это уже ни в какие ворота не лезет! Или я что-то пропустил, не заметил?» – терялся в догадках Максим.

Он медленно побрёл в обратном направлении, внимательно осматриваясь по сторонам, стараясь не упустить даже мелочь, способную хоть как-то помочь в поисках, но его сопровождали только сплошные каменные стены без малейшего намёка на потайную дверь или хотя бы нишу.

«Нет, возвращаться в тот тоннель нельзя, призрак знает, что здесь тупик и ждёт в своём логове… Так он и заманил моего предшественника, видимо, тот несчастный пытался бежать, но далеко не удалось. Но где же выход?.. Что-то я упустил или не вспомнил… Но что, что?!» – громоздились вопросы в голове Володина.

И вдруг он почувствовал шум, нарастающий шум, похожий на жужжание тысяч насекомых, его мысли стали путаться, а голова разрывалась от невыносимой боли. С последним всплеском сознания внутри Максима мелькнула страшная догадка, что кто-то пытается завладеть его разумом…

За покровом сомнений

Он стоял перед крутым обрывом с зияющей внизу бездонной пропастью, а за его спиной раздавались воинственные крики погони. Максим слышал стук множества копыт, нетерпеливое ржание разгорячённых лошадей, и даже чувствовал терпкий запах конского пота, принесённого порывами ветра. У него не оставалось выхода, в любом случае его ждала смерть от мечей врагов либо на дне пропасти. Но первый вариант был ближе ему, ведь в его жилах теперь текла кровь воина Светозара. Повернувшись лицом к врагам, стремительно приближавшимся к обрыву, он приготовился принять свой последний бой.