скачать книгу бесплатно
Снова неуверенно начал Джон, но был прерван Палачом:
– Обвинения имеют место быть или я вызываю стражу и вы все отправляетесь в башню за травлю женщины?
Жаль, что из-за глубокого капюшона не было видно лица палача. Я бы хотела посмотреть, с каким выражением он предлагает шайке зарвавшихся мужланов скоротать пару дней в каменных камерах башни. Каталажка как она есть, только если в тюрьме были хоть какие-то условия для жизни заключенных, как минимум, лавка и тонкий изношенный матрас, то в башне это были просто темные стылые каменные комнаты с глухой дверью. Сама я там не была, но, говаривают, приятного мало.
– Зачем башню? Не надо башни, – недовольные шепотки, удаляющиеся звуки торопливых шагов, – господин, может, мы сами разберемся, дело-то соседское, зачем вам тревожить стражу?
– Я не люблю повторять дважды.
Ох, Темный Бог, как же хочется заглянуть под капюшон, хоть что-то приятное же я могу получить от дня, когда моя судьба будет предрешена, ведь Джон, трусливая свинья, не выдержит давления и подтвердит свои обвинения и тогда… А так хоть на красивое волевое мужское лицо напоследок посмотрю. Все в городе знают, как на самом деле выглядит Палач, капюшон он носит только во время работы. Все знают и многие дамы украдкой вздыхают, что такой мужчина пропадает на этой проклятой должности.
“Ладно, – мысленно уговаривала я себя, – по крайней мере, смерть моя будет красивой!”
– Да, подтверждаю! – Джон наконец-то набрался смелости сказать эти слова и меня тут же скрутило от страха. Опять.
То, что я испытывала до этого, не шло ни в какое сравнение с тем ужасом, который охватил меня, стоило Палачу повернуться в мою сторону. Кажется, я даже заскулила и постаралась отползти от него подальше, больше не чувствуя себя в безопасности за его спиной.
Палач медленно опустился рядом со мной на корточки и протянул руку. Не знаю, может быть, ему нужно было дотронуться до меня, может, успокоить хотел, не успела понять, потому что, зажмурившись, тихонько запищала. Видеть, что он будет делать, не хотелось совершенно, это было выше моих сил.
– Имя?
Вопрос явно был адресован мне, но разве ж я могла ответить? Нет, максимум, на что я оказалась способна, это закусить до крови губу, чтобы наконец-то прекратить издавать этот мерзкий писк. Трусиха!
– Кайлин Орнато, – вместо меня ответил Джон, – сумасшедшая гадалка с окраины города.
Вот мог бы просто остановиться на моем имени, сволочь! Я же не называю его грязным извращенцем и грубияном с улицы Вайрон, хотя, видят боги, могла бы!
На несколько минут в проулке стало тихо, я, кажется, и вовсе затаила дыхание. И именно эта тишина позволила мне услышать облегченный вздох, прежде чем Палач заговорил:
– Не виновна!
Вздохнул? Он облегченно вздохнул?! Я так удивилась этому факту, что, распахнув глаза, попыталась разглядеть в густой тени под капюшоном его глаза.
– В каком это смысле? – возмущенно уточнил кто-то из оставшихся мужчин.
– Кайлин Орнато в заявленных преступлениях не виновна, – Палач поднялся и, прежде чем я успела опомниться, поставил на ноги и меня. – Ты можешь идти.
Широкая ладонь мягко подтолкнула меня в сторону выхода из проулка, конечно, не туда, где стояли мои преследователи, но только вот двигаться я не могла. Наконец осознав, что никто меня не будет казнить и более того, силы мои тоже останутся при мне, я почувствовала такое облегчение, что мой организм просто не справился. Стресс, бесконечная гонка, дикий страх жертвы, загоняемой стаей хищников, встреча с Палачом, обвинение в ведьмовстве и как приговор: не виновна.
Шаг, я смогла сделать лишь маленький шаг и мои ноги подкосились, а сознание поплыло. Все, что я успела, это возмущенно подумать: “Подождите, что значит – не виновна? Я точно являюсь ведьмой!”. Очень надеюсь, что вслух я этого не высказала, а молча потеряла сознание. Все же после всего пережитого перспектива очнуться в башне стражей уже приговоренной к казни была так себе.
Глава 3
В себя пришла будто от толчка. Спасибо, провалами памяти не страдала никогда и этот вечер не стал исключением. Хотя, может, в этот раз я и рада бы забыться. Так нет же, и крики Маришки, и то, как забирала свою книгу у Мэл, и уж тем более гонку по городу я помнила преотлично, как и столкновение с Палачом. Жаль только, я сознание потеряла и теперь понятия не имею, где я. И почему я именно в этом "где-то".
Медленно села на… кровати? Да, определенно, это была кровать! А стояла она, как всякая приличная кровать, в спальне. Об этом говорил и высокий шкаф у стены слева, и две прикроватные тумбочки, и широкий ящик-лавка у изножья, не иначе, в нем хранится постельное белье. А еще в комнате был низкий комод с ящиками, а над ним висело зеркало. Не совсем туалетный столик, конечно, но вполне себе мебель, указывающая, что спальня была женской. Когда-то.
Почему когда-то? Потому что ни одна девушка, девочка, женщина и уж тем более престарелая матрона не стала бы жить в такой пыли! Если бы не тусклый свет от ночников на тумбах, может быть, я этого и не заметила бы. Но благодаря довольно тусклому освещению я смогла заметить и клубы пыли в углах, и паутину, что свисала с потолка как красивая драпировка тончайшей работы. Зеркало оставалось зеркалом, но только по форме, отражающая поверхность была полностью серой. Вздохнув, провела ладонью по кровати и удивилась – подо мной было расстелено чистое, очень мягкое покрывало. Вот это странное несоответствие испугало меня даже больше самого моего пробуждения в незнакомом месте. Одно можно говорить с уверенностью. Я не в башне и уж точно не тюрьме. Там таких условий, пусть даже и весьма заросших пылью, точно не было.
Осторожно поднялась на ноги и подошла к ночнику. Благо хоть у него стекла чистые, поэтому мне оставалось только немного прибавить света, чтобы постараться понять, куда же меня занесло. Подхватив лампу, шагнула к окну. Гардину трогать не хотелось, и дело было не в том количестве пауков, которые могли бы упасть мне на голову, – в конце концов, с животным миром я всегда умела договариваться, даже если речь шла о насекомых, – но вот облако пыли поднимать не хотелось. Предельно осторожно, без резких движений отодвинула край ночных гардин и выглянула на улицу.
– Очень интересно, но мало что понятно кроме того, что сейчас ночь, а-апчхи! – пыль все же попала в нос и я не удержалась. – И того, что я в чьем-то доме.
Многие годы жизни в домике у леса приучили меня говорить вслух. Иногда тишина начинала подавлять, а шумных соседей у меня не было. В конце концов, роль отшельницы для меня была вынужденной, так что приходилось компенсировать нехватку общения разговорами с приятным собеседником.
Еще раз обвела взглядом спальню и печально усмехнулась: ну, по крайней мере, мой внешний вид полностью соответствует этой комнате. Платье на мне грязное, да и вряд ли кто-то умыл или расчесал меня перед тем, как сгрузить на кровать.
Поморщившись, решительно направилась к двери – как минимум я хочу привести себя в подобающий вид, как максимум узнать, куда это меня занесло и кто такой гостеприимный. Убедившись, что заговоренная сумка с вещами от Мэл, как и кошель с деньгами, на своем месте, я даже воспряла духом: мне есть во что переодеться, у меня есть деньги и книга моя тоже сохранилась. Выйдя в коридор, я, тихонько ступая, отправилась изучать территорию дома. Случайная встреча с хозяином этих пыльных хором мне пока что была не очень интересна. А вот пути к отступлению интересовали в первую очередь.
После недолгих блужданий я выяснила, что нахожусь в двухэтажном доме. Это плохо. Потому что, как правило, такие дома себе могли позволить лишь знатные семьи из тех, кто предпочитал жить в поместьях, а в город приезжать лишь по необходимости или на светские мероприятия.
Но второй этаж этого дома был однозначно нежилым. Это странно. Пыль, чехлы на мебели, мутные, давно не мытые окна – все кричало о том, что этажом не то что не пользовались, сюда даже не поднимались! Зачем кому-то нужен дом в два этажа, если он слишком велик для семьи?
Я нашла ванную и вот это очень хорошо! Правда, я чуть не запищала от ужаса, внимательно рассмотрев свое отражение в тщательно протертом зеркале, но это уже мелочи.
– Да уж, так отвратительно я давно не выглядела!
Развязав тесемки на сумке, запустила в нее руку. Глупо, конечно, но спросить у Мэл, как именно в ее “волшебном мешке” искать то, что необходимо, я не удосужилась, видимо, все же боялась я больше чем предполагала, поэтому сейчас мне приходилось недовольно ворчать, то и дело доставая ненужные мне вещи. Зато фляге с водой обрадовалась даже больше, чем попадись мне наконец-то несчастная расческа! Привлекать к себе внимание мне не хотелось, поэтому воду включить я не рискнула, а умыться хотелось до зуда на коже. Не привыкла я ходить с толстым слоем городской пыли на лице!
Минут двадцать, по крайней мере, именно так мне показалось, ушло на то, чтобы привести себя в более-менее приличный вид. Платье менять не стала, дабы не вызывать лишних подозрений, но почистить перышки смогла и в коридор выходила уже более уверенной в себе. Во-первых, девушка с чистым лицом и грустным взглядом в потрепанной одежде вызывает больше жалости и желания помочь, чем чумазое чучело; во-вторых, я проверила и перепроверила все свои амулеты и охранные браслеты и поняла, что все на месте. У кого бы я в гостях ни оказалась, этот человек определенно не был вором и, кажется, нам пора бы встретиться лицом к лицу.
По лестнице, к которой меня привели четкие отпечатки мужских сапог на грязном полу, я спускалась с особой осторожностью: как бы я ни была уверена в своей силе, но физически противостоять сильному мужчине у меня не получится, поэтому уповать приходилось только на свое благоразумие и на благородство неизвестного спасителя. В том, что спаситель был неизвестен, я даже не сомневалась, ведь тем, при ком я падала в обморок в переулке, незачем было помогать мне. Да и кто бы это сделал? Старик Джон? Его дружки, которые с особым азартом участвовали в травле, или, может быть, – вот уж смешно, право слово, – сам господин…
– Палач?
Стоило мне спуститься с лестницы и повернуть голову в сторону мягко освещенной комнаты, как я увидела картину, которую нескоро еще смогу забыть: в кресле, напротив камина, который был мне не виден, но легко угадывался по игре света в комнате, сидел сам Палач Его Величества. Сидел расслабленно, чуть прикрыв глаза и вытянув ноги. Одна ладонь мирно лежала на животе, обтянутом черной рубашкой, на черных, как сама ночь, волосах мягко мерцали отблески огня, а на лице мужчины легко читалась печать усталости. Светлая Богиня, да он, оказывается, тоже может выглядеть как обычный человек?!
– Очнулась?
***
Сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, неуверенно кивнула. Ну а что, может, я еще не совсем очнулась. У меня, может, бред, жар, лихорадка и я все еще валяюсь в переулке за “Тремя лосями”, а вот это все мне мерещится. Ну правда, разве может быть такое, чтобы меня спас не кто-нибудь, а сам Палач?!
– Долго там стоять будешь?
Мужчина чуть повернул голову и посмотрел на меня равнодушным взглядом. Я на секунду замерла на месте, переводя взгляд с Палача на довольно-таки широкий холл передо мной, из которого шли два ответвления, пара дверей, та самая комната, в которой сидел Палач, и шикарная массивная входная дверь. Что удивительно, в холле пыли не было, как и грязи.
– А… Я пойду? – неуверенно делая крохотный шажок в сторону входной двери.
– Иди, – одно слово, а впечатление, будто кто-то сбросил в комнату ледяную глыбу.
Сделав еще несколько шагов, я опять посмотрела на Палача, который уже отвернулся от меня и снова прикрыл глаза. Теперь мне стала больше видна обстановка в той комнате, где он находился. Гостиная, определенно. Но странно обставленная.
Камин, а напротив него пара кресел, на полу ковер: в света камина было не очень понятно, он кажется довольно потрепанным, но чистым. У стены рядом с обычным книжным шкафом притулился еще один с посудой и баром. Как они могли соседствовать, да еще в этой комнате – совершенно непонятно. Чуть дальше стоял письменный стол, а напротив него небольшой столик, у Мэл есть наподобие, она со смехом рассказывала, что на нем у богатых принято играть в карты. Вот только в этой гостиной на игральном столике горкой стояли тарелки. Создавалось впечатление, что одна комната соединила в себе функции и кабинета, и гостиной, и малой столовой, и еще боги ведают чего. И вроде бы ничего удивительного. Такую картину часто можно было увидеть в домах обычных работяг. Вот только у них это было обусловлено нехваткой комнат, а тут… В этом доме, судя по второму этажу и размерам холла, совершенно точно есть и кухня, и столовая, и кабинет, и, вероятнее всего, пара спален. Для слуг. Такой дом подразумевает наличие слуг!
Вспомнив запущенный второй этаж, поморщилась: очевидно, что слуг в этом доме не было.
– Ты еще не ушла? – равнодушный вопрос и едва заметное подрагивание ресниц.
Снова перевела взгляд на входную дверь, даже сделала еще пару шагов по направлению к ней, но замерла и опустила плечи. Глупость какая-то.
– А куда мне идти?
Нервничая, обхватила правой рукой левое запястье и провела большим пальцем по кромке рукава.
– А куда ты собиралась? – мне показалось или в голосе Палача проскользнула ирония?
– Домой?
– Ты у меня спрашиваешь? – в этот раз мужчина повернулся и, распахнув глаза, удостоил меня прямого взгляда. – Зря, я не знаю о твоих планах.
Кажется, я запуталась!
– Я действительно могу уйти домой? – поверить в такой исход событий у меня никак не получалось.
– Можешь, почему нет?
А действительно, почему? Ведь я точно помню, как в проулке Палач сказал, что я невиновна. Значит, причин задерживать меня у него и не было. А если таких причин не было, то…
– А что я тут делаю?
Наверное, с этого вопроса стоило начать, но перипетии сегодняшнего дня немного выбили меня из колеи. Ой, хотя зачем я вру самой себе? Никому в здравом уме не пришло бы в голову что-то спрашивать у Палача Его Величества! Никому, кроме самого короля! Поэтому, задав вопрос, я чуть вжала голову в плечи. Мало ли что!
– А ты бы предпочла, чтобы я бросил тебя в переулке без сознания на потеху первому попавшемуся забулдыге? – темная бровь вопросительно выгнулась, а у меня от шеи вдоль позвоночника пробежали колкие мурашки. – Могу вернуть тебя туда, где подобрал.
– Н-н-не надо! – я даже отшатнулась от такой перспективы. – Я сама как-нибудь.
– Сама так сама, – вздохнув, Палач отвернулся от меня, – если хочешь уйти, иди.
До того, как я успела порадоваться такому повороту, меня пронзила мысль: уйти-то я уйду, а что буду делать, если ко мне явятся те, кто с таким удовольствием гонял меня сегодня по улицам города? Ведь далеко не все преследователи остались до объявления моей невиновности. Да и старик Джон вряд ли оставит все вот так. В конце концов, он-то абсолютно точно знал, что был прав в своих обвинениях. И если я не травила детей и не варила яды, – хотя тут я бы могла и поспорить, но зачем, – это не значит, что я не давала собственноручно ему “чай”, после приема которого у него восстанавливалась мужская сила. И как бы я ни доказывала, что это просто правильно собранные травки, Джон в это не поверит. И, кстати, будет прав, потому что ни одна травка не могла бы помочь тому, у кого организм не просто болен, а гниет изнутри. Ни одна травка, если не вложить в нее толику силы. Посыл. Импульс. Поэтому он и взбесился так, когда я отказала. Потому как что уж проще было выяснить, что за травы я завариваю. Собираю-то все в нашем лесу! Он и выяснил, еще так гордо перечислял все ингредиенты, что я даже заподозрила, а не другая ведьма ли сдала мой рецепт, но после того, как он перечислил перечень трав и заявил, что эта мурня не работает – успокоилась. Нет, мои товарки обязательно бы прибавили или убавили количество ингредиентов. Так что Джон точно знал – какой-то силой я владею, и своего позора мне не простит.
Посмотрев на такую привлекательную входную дверь, стиснула кулачки и уверенно зашла в гостиную. Уверенность моя была наносной, но если ведьма решилась на отчаянный шаг, ее врагу, а Палач никак не мог быть моим другом, не нужно знать, что даже она сама сомневается в верности принятого решения.
Мужчина в кресле молча проследил за моими передвижениями взглядом, и дождавшись, когда я остановлюсь рядом со вторым креслом у камина, сказал:
– Неожиданно.
– Да, пожалуй, – согласилась с ним и легко кивнула, – я хочу сказать спасибо. Вы же спасли меня и…
– Не стоит. Я всего лишь унес тебя из грязного переулка.
– …и хотела бы узнать судьбу тех мужчин, что присутствовали при нашей с вами неожиданной встрече, – не дала сбить себя с мысли.
Странная игра света и тени заставила меня на секунду поверить, что уголок губ Палача дрогнул, но так как никто и никогда не видел этого мужчину улыбающимся, я даже не придала значения игре моего воображения.
– Интересная версия, – равнодушный взгляд скользнул по мне от волос и до потрепанного подола платья, – присаживайся.
Широким жестом мне указали на кресло, и как бы мне не было жаль обивку, отказываться я не стала.
– Твои знакомые, – не иначе, палач решил поддержать словесную игру, – благополучно разбежались, стоило тебе потерять сознание. Кажется, я даже слышал крики, что лишил тебя жизни буквально на их глазах.
– Какой ужас, – тихий смешок сам сорвался с губ, – боюсь, завтра об этом будет знать весь город.
– Просто еще один слух обо мне. Не более того.
То, с каким равнодушием мужчина говорил о разнообразных сплетнях, гуляющих не только в Кронте, но и за его пределами, заставило меня на секунду пожалеть его.
– Значит, они все разошлись? – это мужчина мог про других мужчин сказать “разбежались”, а стоило так сказать женщине и это сразу бы приняли за оскорбление.
– Нет, тот, что выдвигал против тебя обвинения…
– Джон.
– Мне все равно, как его зовут. Но он попытался настоять, чтобы я отдал тебя ему.
Представив себе, что могло бы быть со мной в таком случае, поежилась. Спасибо тебе, Темный Бог, за Палача на моем пути!
– Спасибо, что не отдали.
Мы оба замолчали, глядя на огонь. Под тихий треск поленьев в камине и едва различимые звуки ветра с улицы я смогла расслабиться. Может быть, я с ума сошла, но вот сейчас в компании страха и ужаса всего королевства мне было на удивление спокойно. Возможно, дело в том, что меня не обвиняли в страшных делах и от Палача именно в эту минуту не зависела моя жизнь, но рядом с ним я смогла отпустить пережитое за день. Понимание, что все может измениться в любую секунду, будоражило кровь, но уверенность, что этой ночью мне ничего не грозит, крепла с каждой секундой.
– Где мы? – разомлев от мягкого тепла, я осмелилась завести новый разговор.
– У меня дома.
Как ни странно, я не знала, где жил Палач. Скорее всего, в городе его дом был известен многим. Но не странной девчонке с окраины. Да я и не интересовалась никогда местом обитания убийцы. Зачем? Обходить десятой дорогой его дом было бы гораздо более странным, чем проходить мимо него, не вздрагивая каждый раз от понимая, что, возможно, в это мгновение за мной наблюдает сам Палач.
– Почему у вас так грязно?
Спросила и замерла на месте. Боги, кажется, я совсем спятила!
Тяжелый вздох заставил меня посмотреть на мужчину и встретиться с пронзительным взглядом темных глаз.
– Никто не хочет задерживать в доме Палача.
Он не оправдывался, не объяснял, просто сказал вслух ту правду, с которой ему приходится жить.
“Светлая Богиня, как же он одинок!” – мысль, закравшаяся в голову, удивила меня, и прежде чем я обдумала открывшуюся правду о Палаче, уже успела ляпнуть самую большую глупость в своей жизни:
– Я бы задержалась.
Глава 4
Такого удивленного взгляда я не ожидала увидеть. Нет, ну правда, вряд ли много кто мог похвастаться тем, что смог шокировать Палача. Еще бы я и сама не была в таком же шоке от своей фразы, так и вовсе могла бы гордиться собой.
– Извини, – внимательный взгляд обжигал любопытством, – мне сейчас послышалось?
– Не послышалось, – взгляд смущал и пугал, поэтому я предпочла смотреть на огонь.
