скачать книгу бесплатно
К тому моменту, как начальник базы подошел к гермостворке, соединяющей его жилой блок с одной из «улиц» базы, в голове уже оформился план действий. С «улицы» он попадёт в технический коридор, проходящий через несколько уровней и оканчивающийся в лабораторном корпусе «Б». Оттуда, спустившись ещё ниже, Штур выйдет прямиком в резервное помещение командного центра, где находятся аварийные панели управления и приборы контроля Базы. Оно имеет автономный источник питания и, как надеялся Тадеуш, сохранило работоспособность.
Гидравлический механизм разводного ключа чуть слышно засвистел, раздвигая гермостворки. Тадеуш очутился в длинном коридоре, который, пронизывая весь уровень, соединял воедино расположенные на нём модули базы. Здесь имелись небольшие иллюминаторы, выходившие в сторону кратера. Подойдя к одному из них, поляк окинул взглядом панораму базы и чертыхнулся: не видно ни огонька. Значит, обесточен весь комплекс.
– Мдааа… – протяжно затянул Штур. – Мдааааааа…
Словно того, что уже случилось, оказалось недостаточно, нагрянула новая беда. Тадеуш почувствовал странную лёгкость в теле, и одновременно с ней – на миг подступившее головокружение. Он понял, что по всей базе отключилось поле искусственного тяготения, создававшее для землян привычные условия. Теперь они ощущали лишь силу тяжести спутника Шат’рэ, составлявшую пятую часть от стандартной. На мгновение Штур испугался, что вместе с тяготением отключились пилоны гравитационных генераторов, и теперь зависшая над космодромом Базы громада грузового корабля обрушится вниз. Однако вскоре он с облегчением увидел, что ТА-736 не приближается, а удаляется от поверхности спутника. Вероятно, сработала бортовая автоматика, среагировавшая на изменение ситуации и решившая отвести грузовик подальше из зоны риска.
Тем не менее, ситуация с каждой минутой становилась всё непонятней. Помимо основной электростанции на антиматерии, База располагала резервным термоядерным генератором и системой аварийных аккумуляторов. Но почему-то ни один из них не подключился к сети. Значит, не работают аппараты регенерации воздуха, обогреватели… Пока это не представляло особой угрозы, но если ситуацию не удастся разрешить, всё может измениться.
Мимо, не обратив внимания на своего начальника, вприпрыжку из-за малого тяготения пробежали несколько человек. Ещё один мчался им вдогонку – его-то Тадеуш и схватил за рукав комбинезона.
– К чему такая спешка, Пабло?
– Босс, вы меня напугали, – голос физика, откомандированного университетом Буэнос-Айреса, звучал взволнованно. – Дела плохи, на «Бродвее» утечка.
Штура будто молнией ударило.
– Ты уверен?
– Да. Стивенс только что оттуда, говорит, там сейчас словно шторм разыгрался. Нацепим скафандры и будем искать источник… Mierda, как такое вообще может быть? Шлюзовые ворота должны закрыться автоматически при изменении атмосферного давления, разве нет?
– Должны… Проверьте их в первую очередь. Не думаю, что дело в обычном повреждении внешней обшивки, слишком низка вероятность совпадения такого события с отключением электричества.
– Я подумал о том же, – Пабло кивнул в знак согласия. – Босс… Если встретите доктора, скажите ей, что могут быть пострадавшие. Ребята из химико-биологической лаборатории не вернулись, они могли застрять где-то на Бродвее.
Тадеуш кивнул, знаком отпустив физика бежать дальше. Человеческие потери – то, чего он больше всего опасался. Всё можно исправить, заменить, компенсировать – кроме жизни. Следовало действовать как можно быстрее, чтобы избежать жертв. А ещё стоило добраться до стойки со скафандрами, если не хочется самому ненароком стать одной из них.
Сделав небольшой крюк ради облачения в гибкий, облегающий тело защитный костюм, командир наконец залез в технический коридор. Тот представлял собой длинную трубу тонкого гофрированного алюминия, покрытого оболочкой абляционного теплозащитного покрытия – конструкция немногим более сложная, чем у старинных космических кораблей, однако надёжная. Коридор заполняли кабели, трубы, приборные панели, составлявшие часть сложной системы жизнеобеспечения Базы. Их было много, но проход, достаточно широкий для перемещения по нему человека, всё же оставался.
Пробираясь по кишкообразному тоннелю, Штур отметил – системы, питающиеся от автономных источников энергии и не имеющие коммутации с инфосферой Базы, всё ещё функционируют. С одной стороны, это прекрасная новость: значит, далеко не всё отключилось, и есть надежда исправить поломку. С другой – выходит, проблема порождена сбоями в искусственном интеллекте Роберта. Тогда не исключено, что через инфосферу сбой мог оказать влияние на планетарные аванпосты землян, расположенные под водой. Если так, то их персонал подвергался серьёзным опасностям: океан столь же беспощаден к допустившим ошибку, как и космос. Не случайно на Земле до появления первых крупных межпланетных кораблей самыми сложными инженерно-техническими сооружениями считались субмарины.
Мысленно ругаясь, Тадеуш через шлюз выбрался в помещения корпуса-«Б». Внешние сенсоры скафандра показали пониженное давление и минусовую температуру: где-то нарушена герметичность. Вспомнив о пропавших учёных из химико-биологического отдела, Штур совсем приуныл: сейчас они замерзают где-то в одной из лабораторий. И он не может прийти им на помощь, просто не имеет права: отвечая за сотни жизней, командир базы сейчас должен быть в другом месте, где его инженерные навыки и организаторские способности окажутся нужнее. Вприпрыжку перемещаясь по остывающим коридорам лабораторного блока, Тадеуш в очередной раз проклинал своё чрезмерное чувство долга. Некогда оно не позволило отказаться от повышения, не сулившего ничего, кроме лишней головной боли, а теперь он, возможно, вынужден жертвовать несколькими людьми ради спасения остальных.
Разгоняя роившиеся в голове тревожные мысли, он незаметно для себя добрался до конечной цели. Выбравшись из очередного шлюза, Тадеуш оказался в отсеке с низкими потолками. Помещение было довольно обширным, однако из-за большого количества контрольных приборов, серверных стеллажей, коммутационных панелей, к которым тянулись многоголовые змеи проводов, свободного места оставалось едва-едва чтобы развернуться.
В тусклом красном свете Штур с удовольствием для себя обнаружил, что не первым добрался до резервного помещения командного центра. На звук открываемых гидравлическим ключом створок обернулись сразу два техника, работавших с аппаратурой, а из-под пола, где пролегали узкие технические лазы, выглянула голова невесть как поместившегося там Старки.
– Босс, вы вовремя, мне как раз не хватает пары рук, – тут же выпалил он. – Вон там лежат инструменты, мне нужно, чтобы вы подошли к панели А-35 и переключили кабели с шестнадцатого по двадцать пятый на оффлайновые каналы. И быстрее, пожалуйста.
Спорить было некогда, да и не имело смысла. Тадеуш вполне доверял компетенции своих людей, чтобы не подвергать сомнению действия, напрямую связанные с их навыками. Взяв на столе инструменты, поляк снова превратился в простого инженера, на миг почувствовав себя в своей стихии. Но реальность требовала от него и иных действий. Не переставая возиться с панелью А-35, он сказал:
– По дороге сюда я заметил, что работают только те приборы, которые отключены от сети.
– Мы с ребятами тоже обратили на это внимание, – донёсся из-под пола голос Старки.
– И какие мысли по этому поводу?
– Хреновые, босс, – вставила другой техник. – У Роберта поехала крыша.
– Хамида хочет сказать, что наш интелком дал сбой. По неизвестной пока причине у него произошло что-то вроде синестезии в острой форме. Сигналы от сенсоров перепутались между собой, в итоге, к примеру, закрытый шлюз воспринимается как открытый, а нормальная гравитация – как избыточная. Это ввело его в ступор, но у Роберта хватило разумения, чтобы вовремя отключиться от всех систем базы. Сейчас перенастроим на ручное управление и восстановим контроль в обход интелкома.
– Отлично. В первую очередь нужно вернуть управление шлюзами – похоже, некоторые из них приоткрыты. Затем подключаем сенсоры и связь, ищем пострадавших и координируем спасательные работы. А после попробуем реанимировать интелком.
– Босс, я не думаю, что это хорошая идея, – вновь заговорила Хамида. – Арчи со мной не согласен, но я подозреваю, что во всём виноват палеовирус Куртца.
Тадеуш аж замер, а Старки недовольно хмыкнул из-под пола. Даже третий техник, до того полностью погруженная в свою работу, и та вздохнула. Ещё бы – палеовирус превратился к началу двадцать пятого века в байку, легенду, гулявшую среди инженеров и программистов. В ней говорилось о гениальном учёном Куртце, жившем два столетия назад, в эпоху войн за сферы влияния между корпорациями. Работая на одну из них, Куртц возглавил команду одарённых исследователей, вместе с которыми ломал голову над проблемой искусственного интеллекта. Он пошел своим путём, пытаясь не смоделировать готовую искусственную личность, а создать условия для её эволюции из относительно простых вирусных программ с заложенными алгоритмами для самообучения. Изначально командой учёных было создано нечто вроде искусственной экосистемы, существовавшей в ограниченных условиях лабораторных компьютеров. Её «населяло» множество программ, движимых несколькими основными императивами. Во-первых, они должны «размножаться», создавая всё новые свои копии. Во-вторых, задача каждой программы состояла в заполнении всего дискового пространства собственным «потомством». Естественно, для этого надо было выжить конкурентов, уничтожив или видоизменив их программные коды. В-третьих, для достижения этой цели программы наделили возможностью переписывать отдельные свои части, и, тем самым, саморазвиваться.
Легенды не говорят ни слова о том, какие алгоритмы использовала команда Куртца, но результаты, если верить рассказам, оказались поразительны. Искусственная экосистема заработала, внутри неё запустилась эволюция. Конкурируя за дисковое пространство, программы искали бреши в коде друг друга и ликвидировали собственные. Периодически учёные устраивали встряски созданному ими мирку, сравнимые по своему воздействию на него с падением на Землю уничтожившего динозавров метеорита: запуски антивирусов, создание программы-суперхищника, в которой были прописаны все известные уязвимости подопытных образцов. Когда условия игры резко менялись, происходило «массовое вымирание», большая часть искусственной экосистемы прекращала существовать – однако самые стойкие программы сохранялись. В результате, Куртцу якобы удалось буквально селекционировать несколько уникальных программ, выживавших практически в любых условиях.
Корпоративные боссы разглядели потенциал созданных программ для шпионажа и применения в качестве боевых вирусов. То было время, когда гигантские корпорации грызлись друг с другом за ресурсы Солнечной системы, собирая армии из сражавшихся за деньги кондотьеров. Как всякие наёмники, эти солдаты удачи космической эры дорожили своими жизнями, предпочитая, по возможности, не убивать друг друга, а выводить из строя вражескую технику. Это уменьшало риск нарваться на кровавую вендетту со стороны компании-конкурента, в которой уже не будет ни правил, ни пощады. К тому же, военный трофей всегда можно было выгодно продать или поставить себе на службу – так что популярность боевых программ была огромной.
С этого момента варианты окончания истории расходятся. Одни говорят, что Куртц, соблазнившись огромным гонораром, внёс изменения в своё творение, создав полноценный боевой вирус, способный выводить из строя бортовые компьютеры противника и открывать шлюзы, устраивая экипажу кораблей взрывную декомпрессию. Другие утверждают, что учёный оказался благородней и пошел наперекор работодателям, но те, поменяв начальника лаборатории, всё же добились своего. Третьи – что Куртц перехитрил корпоративных шишек, добавив-таки требуемые изменения в свою программу, но так, что работали они через раз и не позволяли активировать вредоносные функции в полной мере. Так или иначе, все рассказчики считают, что в результате появился палеовирус Куртца – крайне живучая программа, которая, единожды попав в сеть, пережила своего создателя и по сей день существует в разных уголках инфосферы, незаметно для человечества эволюционируя во всё более сложные формы. Сегодня, когда появились мощные интелкомы, палеовирус притих, приспосабливаясь к новым условиям, однако время от времени даёт о себе знать, устраивая непредсказуемые атаки на те или иные устройства и сетевые ресурсы.
Палеовирус, обладая довольно примитивным, но эффективно действующим псевдоинтеллектом, был невероятно живуч, предпочитая в случае опасности спрятаться где-нибудь в глубинах той или иной компьютерной сети, разослав перед этим свои резервные копии куда только возможно. И если ему удавалось впасть в своеобразную спячку, то найти его было практически невозможно. Существовал лишь один способ стопроцентного избавления от вредоносной программы: уничтожение каждого потенциального носителя, а ими являлись абсолютно все компьютеры, которые хоть однажды входили в контакт со всемирной сетью.
Несмотря на популярность байки, никаких документальных доказательств существования Куртца и его детища не имелось. Кто-то считал, что они сгинули в лихие годы Революции и последовавшей за ней Реконструкции, но большинство склонялось к мнению, что рассказ от и до – чистой воды выдумка. В итоге сегодня в лексиконе компьютерщиков слово «палеовирус» чаще всего употреблялось в значении «происходит какая-то чертовщина, но будь я проклят, если понимаю, в чём причина». Так что не удивительно, что слова Хамиды восприняли с подозрением.
Тем не менее, та не унималась:
– Босс, мне не верят, но это правда – палеовирус существует. Куртц вполне реальный человек, мой прадед работал с ним на Марсе в конце двадцать третьего века. Не все существующие про него слухи верны, но они и впрямь создали зубодробительную штуку…
– Хамида, прекрати, – недовольно проворчал Старки.
– Нет, погоди, пусть говорит, – Тадеуш прервал готовый вырваться поток недовольного ворчания. Интуиция подсказывала ему, что в словах техника что-то было – а он привык доверять внутреннему голосу в минуту опасности.
– Спасибо, босс… У нас дома с тех времён остались кое-какие исходники, немного, но я на них в своё время диплом написала! Это действительно потрясающая вещь, хотя подобные исследования особо не развивались – сказалось негативное отношение к трудам лабораторий, создававших боевые компьютерные вирусы для корпораций. Подумайте – что если мои слова правда? Что если, переподключив Роберта, мы вновь откроем ящик Пандоры? Посудите сами – пострадали только те системы, которые он контролировал, значит, проблема где-то внутри интелкома, так?
– Это может быть обычный сбой, – Старки всё ещё стоял на своём, хотя Тадеуш услышал в его голосе какие-то новые нотки. Сомнение?
– Да чёрта с два! Часто вы видели синестезию у интелкомов? Нет? И я не видела. А между тем, это один из способов, которым палеовирус повреждал системы.
Штур призадумался. Хамида казалась вполне уверенной в собственной правоте, да и ситуация, в которой они оказались, не располагала к шуткам. Прикусив губу, командир базы спросил:
– Старки, предположим, Роберту конец. Как мы выпутаемся из ситуации?
– Думаю, большую часть функций сможем выполнять сами, без помощи техники. Расставим людей на постах, организуем график дежурств… Там, где требуются расчёты, подключим независимые компьютеры. Можно создать подобие вычислительной сети, настроив мультибоксы на совместную работу… Если, конечно, они тоже не заражены этим «палеовирусом».
– А если заражены?
Арчибальд задумался.
– Тогда вытащим со складов запасные детали и соберём новые устройства. А с этих полностью удалим всю информацию. Потом можно будет подумать об антивирусе. Есть ещё надежда, что наш Роберт справится – он крепкий малый… Но я по-прежнему полагаю, что всё не так плохо, и дело не в каком-то мифическом палеовирусе, а в обычном сбое.
– Мы можем понять это, если протестируем Роберта, – подала голос третья из находившихся в помещении техников, до того лишь прислушивавшаяся к разговору, не прерывая работы. – Я так поняла, Хамида говорила, что имела дело с частью исходного кода. Если это так, то, может, удастся написать программу, которая поможет выловить вредоносное ПО?
Прежде чем они нашли решение, прошло ещё немало времени, в ходе которого оживлённый спор шел параллельно с не менее оживлённой работой по установлению контроля над системами Базы. Версия атаки палеовируса, занесённого в систему Шат’рэ одним из рейсовых кораблей, была принята в качестве рабочей. К тому моменту в резервном помещении командного центра собралось достаточно много народу, чтобы Тадеуш отвлёкся от соединения кабелей и переключился на анализ докладов, поступавших по восстановленной системе внутренней связи. С облегчением большим, чем он ожидал от себя, Штур узнал, что с Ингой всё в порядке. Доктор не покладая рук заботилась о раненых. Погибших пока не было, но несколько человек так и числились пропавшими без вести, в том числе в отсеках, подвергшихся разгерметизации.
Теперь, когда Тадеуш мог связываться с людьми по всей базе, он почувствовал себя уверенней. Контроль над ситуацией возвращался в его руки. Утечка на «Бродвее» оказалась устранена; Вано Тоидзе отлично справился со своей задачей, успокоив людей и убедив их оставаться в своих комнатах. Несколько спешно организованных команд, выйдя в скафандрах на поверхность спутника, вручную разворачивали солнечные панели, подпитывая от них системы жизнеобеспечения Базы. Этого должно было хватить до тех пор, пока ремонтные бригады не восстановят подачу энергии от основных источников. Удалось связаться с грузовым кораблём, на борту которого оказался дежурный пилот. По его словам, здесь тоже отключился бортовой компьютер, пришлось переходить на ручное управление. Проблем оставалось ещё немало, но критическая точка была пройдена. Теперь Тадеуша всё больше беспокоила другая мысль: что случилось с базами на планете и Олегом Макаровым, во время аварии оказавшимся на пути к поверхности Шат’рэ внутри болида, чьи системы могли отказать.
Глава 3
Точка на отливавшем желтизной экране радара была совсем крошечной, такой, что и не сразу заметишь. Она часто пропадала и столь же часто появлялась вновь, когда испускаемый антенной локатора невидимый луч в очередной раз натыкался в воздухе на приближавшийся к земле неизвестный предмет. Засекли аномалию совсем недавно, на предельной высоте, прощупываемой системами радиолокационного слежения, там, где уже почти не было воздуха. Майор понятия не имел, что это за штуковина. Ни самолётов, ни махолётов, ни тем более дирижаблей таких крошечных размеров не бывает. Вариант с бомбой тоже отпадал: прежде чем сбросить, её следовало на чём-нибудь доставить. Насколько было известно полковнику, в верхних слоях атмосферы могли летать только баллистические ракеты и стратосферные дирижабли, но их размер и траектория не сопоставимы с отображаемыми данными. Конечно, имелась вероятность, что учёные Ниарского королевства или иного государства придумали что-нибудь новое – в конце концов, и в Директории за последнее десятилетие произошло немало научных прорывов. Но Мршаа не сомневался, что в этом случае разведка предупредила бы командование Легиона, а уж оно уведомит всех задействованных в программе «Павший король».
При воспоминании о «Павшем короле» на Раэлена вновь напала тоска. Из-за этой бредовой операции его поначалу блестящая карьера в Легионе уже не первый год пробуксовывала. А всё потому, что наверху кто-то с ки-шоот вместо мозгов, начитавшись Олаадоора, решил объявить охоту на «чужепланетчиков».
Раэлен имел сомнительное удовольствие ознакомиться с плодами воспалённой фантазии этого, с позволения сказать, учёного. Строго говоря, в руках он держал одну, самую знаменитую книгу, которую в приказном порядке раздали двум десяткам офицеров: «Населённый космос». Но и этого хватило с лихвой. Такого отборного бреда он не читал давно. В аннотации к толстому тому, вполне пригодному вместо оружия ближнего боя, говорилось об «убедительных доказательствах», «математически выверенных положениях теории» и прочей белиберде. Мршаа совершенно не поразили длинные формулы, приводимые автором. Да, конечно, с точки зрения статистики пустовать столь грандиозное число звёзд в небе не может. Но, ки-шоот, почему тогда до сих пор не найдено никаких следов «чужепланетчиков»? Почему они даже не пытаются наладить контакт с нами?
Прочие разделы труда оказались того хуже, словно перед их составлением Олаадоор несколько дней безостановочно жевал гар-гар. В одном он пускался в долгие и пространные описания якобы наблюдаемых в небе «космических кораблей», пытаясь доказать, что ещё в древние времена Ллиурийской Олигархии пришельцы из иных миров незримо присутствовали на Шат’рэ. В другом оказались собраны рассказы людей, якобы ставших жертвами похищения чужепланетчиков. Великий Демиург, да многие «потерпевшие» явно нуждались в психиатрической помощи. Наконец, имелся раздел, в котором автор «убедительно доказывал», что пришельцы до сих пор посещают планету.
Раэлен был уверен, что именно этой части проклятого труда он обязан своей ссылкой на радиолокационную станцию, чтобы денно и нощно смотреть, не появились ли в небе чужепланетчики. Три года он в роли обычного офицера Сил Воздушной защиты протирал штаны вместо того, чтобы заниматься настоящим делом, ради которого и пошел в Легион. Три года он считал, что теряет время попусту, гоняется за призраками. И вот теперь в нём впервые зародилось сомнение.
«Что же это за дрянь-то такая?» – мысленно спросил себя Мршаа.
– Не имею ни малейшего понятия, командир, – отозвался сзади кто-то из солдат.
Раэлен едва заметно вздрогнул. Пальцы его нервно задрожали.
«Этого ещё не хватало».
Мерзкая привычка думать вслух вновь дала о себе знать, хотя он, казалось, давно её поборол. Иначе никак – Легион не пустил бы в свои ряды бойца с нервным расстройством. Майор заполучил его двадцать лет назад, когда войска директории вели победоносную войну, вторгнувшись в пределы Ниарского королевства. Противник отступал, победа казалась близка – но тут коса нашла на камень. Под Шомором, небольшим городком, королевская армия словно вросла в землю, солдаты гибли, но не отступали ни на шаг. В той битве ему, недавно получившему звание лейтенанта, пришлось со своими людьми окопаться на холме, удерживая контратаку ниарских войск. Казалось, что наступает конец времён: небо расцвело огнями «каракалаксов», ревущих в полёте снарядов, вселяющих ужас в души слышавших их приближение людей. Повсюду вспыхивали взрывы, вспарывая осколками тело планеты, разлетались вдребезги орудия; в воздухе смешивались воспарившие ввысь куски стали, комья чёрной, жирной земли и изувеченные тела солдат, опадая жутким дождём на быстро пропитавшуюся кровью почву. Потом в окопы ворвались роялисты, с отчаянной храбростью шедшие буквально по трупам своих товарищей. Завязался рукопашный бой – жестокий, кровавый, в котором в ход шли зубы и ногти. Каким-то чудом он, израненный, выполз тогда из мясорубки, и не меньшее чудо случилось, когда его разбитая на осколки психика смогла снова собраться воедино.
Но тогда, по крайней мере, он знал, с чем столкнулся. Сейчас всё было иначе. От ощущения холодного дыхания неизвестности под кителем у майора побежали мурашки. Пока одна рука нервно сжимала дерматиновую спинку стоявшего перед ним кресла, другая нащупала в кармане упаковку гар-гара и, ловко развернув обёртку, отправила брикет тонизирующей травы в рот.
Терпкий вкус привёл офицера в чувство и заставил обратить внимание на то, что не он один находится в замешательстве. Боевой расчёт, сидевший у мониторов в тёмном командном центре, который освещался лишь тусклыми лампами да многочисленными индикаторами приборной доски, в полном составе молчаливо уставился на перемещающуюся по экрану радара точку. Только из дальнего угла командного центра доносился нарушавший тишину полушёпот двух солдат, казавшийся майору чуть ли не криком:
– Слушай, а может быть это чужепланетчики?
– Ты что, спятил? Какие такие чужепланетчики?
– Что значит «какие»? Жители других планет.
– Ки-шоот какой-то. До сих пор не было получено ни одного довода «за» существование разума вне Шат’рэ, зато есть уйма «против». Жизнь сама по себе уникальная вещь, а уж цивилизация – и подавно.
– Хватит разговоров, – Мршаа принял решение. – Немедленно сбить объект! Нарушено воздушное пространство Директории, а этого более чем достаточно. С чем имеем дело, разберёмся позже.
Дважды повторять приказ не пришлось. Разговоры смолкли, и бойцы, нацепив на головы наушники со встроенными микрофонами, превратились в единый отлаженный механизм. Закипела работа, по комнате разнеслись щелчки многочисленных переключателей, тумблеров, стрёкот вращаемых верньеров, механический скрежет заработавших вычислительных машин и приглушённые голоса солдат:
– Координаты…
– Шестьдесят два – сорок семь!
– Скорость…
– Пятьсот шестьдесят пять!
– Высота…
– Тридцать девять!
– Направление…
– Два-два-пять ноль-три…
– Цель захвачена!
– Ракеты готовы!
– Первая ракета – пуск!
– Первая ракета пошла.
– Вторая ракета – пуск!
– Вторая ракета пошла.
На экране радара появились две новые яркие точки, стремительно помчавшиеся к неизвестному объекту – противовоздушные ракеты, следуя по радарному лучу, неслись к цели, разрезая утренний воздух сверкающими на солнце алюминиевыми корпусами. Вот они уже смотрят на летящее вниз Нечто своими начинёнными крупной шрапнелью носами, им оставалось лететь совсем чуть-чуть: три секунды, две, одну…
– Первая ракета взорвалась! – отчеканил один из солдат, развеяв возникшую в голове майора яркую картину – Объект отклонился в сторону! Кажется, мы его подбили…
…Вторая ракета взорвалась совсем близко. Макаров будто собственной кожей почувствовал, как по раскалённой обшивке «яйца» дробью заколотила шрапнель. Взрывной волной машину сильно тряхнуло, из-за чего она окончательно сошла со своей прежней траектории. Теперь пятисоткилограммовый болид с заключённым внутри человеком, бешено кувыркаясь в воздухе, с невероятной быстротой приближался к земле, с каждой секундой всё больше и больше удаляясь от запланированного места посадки. И ощущение своего бессилия, беспомощности перед происходящим, напугало Олега сильнее всего.
На стеклолитовое забрало шлема вместо упорядоченной информации о состоянии бортовых систем болида проецировалась какая-то цифровая вакханалия, начавшаяся ещё в космосе, на подлёте к Шат’рэ. Маленькие разноцветные арабские циферки прыгали, перелетали с места на место, исчезали и появлялись вновь, водили хороводы, танцевали вокруг откуда-то появляющихся красных и зелёных бесформенных клякс, которые разбухали и лопались, порождая во взрыве мириады новых знаков, тут же присоединявшихся к безумному празднеству своих собратьев. Система управления болидом отказывалась реагировать на какие-либо действия со стороны пилота. «Яйцо» оставалось неподвластным воле человека вопреки отчаянным попыткам Макарова восстановить контроль над ним.
«Всё, это конец, – мелькнуло в голове Олега. – Преодолеть безо всяких происшествий многие парсеки и разбиться при рутинной посадке на планету… За что? Почему я?».
С каждой долей секунды оболочка «яйца», бесконтрольно падавшего сквозь плотные слои атмосферы, раскалялась всё сильней и сильней. Теперь, пройдя через тройную обшивку болида и скафандр, жар достиг и тела Олега. Он не мог точно сказать, какая температура была снаружи, но подозревал, что доходила она до четырёхзначной цифры. Этого пока не хватало, чтобы расплавить полимерную оболочку, но даже если «яйцо» не сгорит в атмосфере, то без работающей антигравитационной установки при такой скорости столкновения с землёй человек внутри него непременно погибнет. Макаров даже не знал, что для него страшнее – заживо сгореть в атмосфере или умереть от чудовищной перегрузки, возникающей при ударе о планету, перегрузке, ломающей, как солому, кости и рвущей на части плоть. На миг его сковало отчаяние и ощущение безысходности, лишая возможности пошевелиться.
Но, как это часто бывает, после первого шока оцепенение спадает само собой. Так вышло и с Макаровым – не зря его столько лет учили находить выход из любой экстремальной ситуации. Сперва в армии – а потом перед заброской на Шат’рэ. Поддавшись слабости лишь на мгновение, он взял себя в руки и решил использовать последний шанс на спасение, несмотря на всю его ничтожность и маловероятность. Нащупав находившийся в основании кресла пилота рычаг, Олег дёрнул за него, приводя в действие простой механизм, стремительно заполнивший всю кабину болида густым амортизационным гелем розоватого оттенка. Перегрузка, до того из-за вращения «яйца» то вдавливавшая, то вырывавшая Макарова из кресла, больно сжимая грудь ремнями безопасности, сразу же стала меньше. Теперь от Олега не зависело ровным счётом ничего. Ему оставалось лишь сидеть и ждать того момента, когда болид столкнётся с поверхностью планеты, да надеяться, что он упадёт в воду – иначе не спасут все предпринятые им меры. Жизнь человека была всецело в воле слепого случая.
Макаров не мог сказать точно, как долго длилось его падение, поскольку совершенно перестал чувствовать бег времени. В конце концов «яйцо» ударилось о землю. Мир вокруг землянина, замкнутого в скорлупу болида, точно рухнул: словно в момент столкновения искривилась сама материя вселенной, пошатнулись основы мироздания. Сквозь звуковую изоляцию кабины, сквозь толщу розового геля, сквозь герметичный шлем уха Олега достиг оглушающий грохот столкновения, в котором смешался хлопок воздуха, не успевшего разойтись перед падающим болидом, треск от лопающейся внешней оболочки, скрип растягивающегося до предела биопласта и скрежет гнущейся внутренней обшивки кабины. Гель значительно смягчил перегрузки, но всё равно Олега со страшной силой рвануло вперёд, из кресла – в полёте болид перевернулся и удар пришёлся на стенку прямо перед лицом пилота. Ремни безопасности натянулись до предела, однако выдержали, не лопнули, а, сдавив грудь, с хрустом сломали Макарову рёбра. От дикой боли он заорал, но из раскрытого рта вместо крика брызнула алая жидкость – его собственная кровь, запятнавшая забрало шлема. В глазах потемнело, Олег провалился в чёрный беспросветный колодец, на дне которого маячила смерть…
Спустя пару минут, он пришёл в сознание, не сразу сообразив, что остался жив. Перед глазами стояла красная пелена, во рту ощущался тошнотворный привкус крови. Голова гудела так, словно внутри репетировал духовой оркестр, каждое движение отдавалось болью в груди, а температура тела медленно, но верно повышалась. Превозмогая боль, Олег отстегнул ремни и вывалился из кресла на деформированную внутреннюю обшивку. Стиснув зубы, Макаров перевернулся на бок и сквозь заляпанное забрало заметил, что горит аварийное освещение. Амортизационного геля уже не было, его вязкие остатки, похожие на густой вишнёвый кисель, то тут, то там свисали со стен, с кресла, приборов. Со стеклолитового забрала исчезли все цифры, а это означало, что бортовой компьютер, как и основной энергогенератор, не работал.
Машинально стиснув рукой цилиндрический контейнер с аварийным набором, Олег нащупал восьмиугольную панель, открывавшую размещённый над креслом пилота люк, и надавил на неё. Тот, скрипнув, лишь вышел из пазов и отодвинулся на пару сантиметров в сторону. Через образовавшийся зазор внутрь тотчас хлынула жижа ржавого цвета. Выругавшись, Макаров развернулся, упёрся ногами в крышку люка и, вложив в толчок всю свою силу, отодвинул её так, чтобы в появившийся проём мог протиснуться человек. Он вновь едва не потерял сознание от боли, но увидев, что непонятная взвесь стала прибывать быстрее, собрал волю в кулак и поспешил покинуть тонувший болид, буквально прорывая себе ход в грязеобразной, местами спёкшейся субстанции. К счастью, люк оказался менее чем в полуметре от поверхности. Выбравшись наверх, уже толком не понимая, что делает, Олег пополз по грязи, покрытой какой-то коркой. Когда через некоторое время он достиг твёрдой поверхности, где можно было лечь без опаски провалиться в топь, Макаров стянул с головы шлем и, откинувшись на спину, стал прерывисто вдыхать воздух чужой планеты.
– И вправду как будто сладковатый, – подумал землянин, глядя в чистое голубое, почти земное небо. После этого он вздохнул ещё раз и позволил себе впасть в беспамятство.
В это самое время в нескольких десятках километров от места падения «Призрака» Мршаа спешно докладывал в штаб-квартиру Шестого Легиона по закрытому радиоканалу:
– Говорит Заговорщик-27. У нас «Павший король», срочно требуются могильщики.
Глава 4
Тепло медленно разливалось по телу, наполняя каждую клеточку. Оно шло изнутри организма, порождённое синхронной работой миллиардов симбионтов-нанитов. Олег почти чувствовал, как начинают срастаться кости, как восстанавливаются разорванные ткани лёгкого и связки руки.
Несколько часов назад, едва придя в себя, Олег извлёк из аварийного контейнера пару пилюль, придавших дополнительную энергию роботам внутри него. Теперь, периодически впадая в дрёму, он неподвижно лежал на спине, предоставляя возможность нанитам зафиксировать сломанные рёбра в правильном положении, остановить внутреннее кровотечение и вытравить из лёгких быстро застывающую кровяную мокроту.
Макаров мысленно воздал хвалу учёным, придумавшим нанофикацию. С тех пор, как эта процедура стала общераспространённой, каждому человеку в возрасте от восьми до десяти лет вводили в организм порцию биомеханических искусственных организмов размером в десятую долю нанометра. Способные к самовоспроизводству, они по мере взросления ребёнка вступали с ним в симбиотические отношения, создавая многочисленные колонии по всему телу. Эти микроскопические роботы могли получать энергию практически из любого источника: поглощали опасные для человека излишки радиации, перерабатывали ядовитые химические соединения, пожирали болезнетворные микроорганизмы. Оказавшиеся в желудке продукты питания тоже шли в ход – естественно, лишь в том объёме, который для человека оказывался излишним. Не удивительно, что симбионты оставили диетологов без работы, справившись с ожирением.
