скачать книгу бесплатно
– Посланница богов должна выглядеть достойно! – Заметив восхищение Кристины, Астрид улыбнулась еще шире. – Это наш дар спасительнице. Надевай скорее!
– Я… – С сожалением девушка отложила браслет. – Я не могу принять это.
Совесть вдруг обожгла сердце Кристины – кем бы ни были эти люди, они явно относились к ней как к посланнице каких-то своих богов. Сама же девушка таковой не являлась. Кроме того, Астрид выглядела такой доброй и бескорыстной, что Кристина попросту не желала ее обманывать.
– Почему? – Дочь вождя озадаченно моргнула, а потом всерьез забеспокоилась и, кажется, даже испугалась. – Мы не угодили тебе, валькирия? Наш дар недостоин? Тебе нужно что-то лучше?! Я могу…
– Нет, стой! – Кристина едва успела поймать за руку вскочившую девушку. – Ничего не нужно. Я… я просто…
Она не знала, как следует поступить – стоит ли рассказать правду? Но что тогда случится?
– Я не та, кем вы меня считаете! – выпалила Кристина, разом отметя все сомнения и страхи в сторону. Астрид была добра к ней. Платить ложью за подобное отношение Кристина считала низким. Она не могла так поступить, и будь что будет.
– То есть как это? – Астрид вновь села на краешек кровати. – Я не понимаю…
– И я не понимаю, – призналась Кристина. – Я совсем не понимаю ничего, что происходит со мной! Я не знаю, где я и кто вы все! Почему вы все называете меня Крист и…
– Но ты же одна из тринадцати валькирий, и имя твое – Крист! Ты явилась на алтаре богов, в ответ на просьбу нашего народа о помощи! Разве нет?
– Мое имя – Кристина Ковалевская. Студентка из Москвы. Живу с тетей. Пошла на последний сеанс в кино, потому что не люблю шумных компаний, а на обратном пути попала под дождь и… Последнее, что помню, – это молнию.
– Я совсем ничего не поняла, – доверительно поведала Астрид и взяла руки Кристины в свои. Прикосновение оказалось теплым, успокаивающим. Немного поразмыслив, дочь вождя лучезарно улыбнулась и мягко произнесла: – Нам, смертным, не постичь мудрости богов, поэтому слова валькирии для меня загадочны… Ты уж прости.
– Но я не валькирия! Я обычная девушка, как ты, только я не дочь вождя, мои родители погибли… несчастный случай пять лет назад. А сейчас я напугана до смерти и не понимаю, что происходит!.. Ты же – единственная, с кем я могу здесь нормально поговорить!
– Твои родители погибли?.. – Астрид поджала губы, а ее глаза влажно блеснули. – И я потеряла мать. Но… ты точно уверена, что не боги послали тебя к нам?
То ли слова, то ли слезы, что сами выступили на глазах закивавшей Кристины, нашли отклик в душе ее новой знакомой. Астрид неожиданно погладила ее по голове, а потом вдруг крепко обняла.
– Никто не знает, что на уме у богов, – прошептала Астрид. – Но о чем думают люди, понять можно. Я верю тебе, Кристина. – Незнакомое имя девушка выговорила с трудом, произнеся «к», как «х». Такой выговор был тут, видимо, у всех, отчего их «Крист» звучало как «Христ».
– Я не хотела никого обманывать. – Кристина шмыгнула носом, уткнувшись в теплое и столь услужливо подставленное плечо. – Все так стремительно закрутилось, а я совсем растерялась. Я хотела рассказать правду…
– Не вздумай! – почти выкрикнула Астрид и, отстранив Кристину, заглянула ей в глаза. – Если отец и брат прознают, что ты не валькирия, то быть беде! Нам тяжело прожить в этих краях, и нрав тут у всех суровый. Наши мужчины сначала делают, а уже потом думают… Если думают вообще. Вместо этого они предпочитают махать мечами. Но, – девушка наморщила лоб, – многие же видели, как ты появилась на алтаре, прямо из молнии. Ты этого не помнишь?
– Помню лишь то, что открыла глаза и оказалась на камне. Мне незнакомы даже местные названия. Я никогда не слышала о Море льда, как и ты не знаешь о Москве. Я будто попала в другой мир!
– Все очень странно. – Астрид задумалась, закусив губу. – Но ты оказалась здесь, и это точно не просто так.
– А как?
– Откуда мне знать? – печально улыбнулась дочь вождя. – Я родилась и выросла в этих местах и никогда не видела мира за Морем льда. Все, что ты говоришь, – ново для меня, и я не меньше твоего запуталась. Но могу сказать одно – не открывай правды никому. Со временем мы поймем, что с тобой произошло, и тогда во всем разберемся.
– Мне бы твою уверенность. – Кристина вроде бы немного успокоилась, и приступ охватившей ее паники отступил. – А…
– Чего вы так долго возитесь? – послышался из-за двери недовольный голос Ульва. – Давайте быстрее!
– Уже идем! – пропела Астрид и сразу же шепнула Кристине: – Нужно спешить! Мой брат не любит ждать.
– Да уж, я заметила. – Кристина не видела иного выхода, кроме как послушаться новую знакомую. Хочет она или нет, но уже было слишком поздно что-то менять – поддавшись эмоциям, Кристина открылась Астрид, и теперь дочь вождя была ее единственной надеждой. Кроме того, она, судя по всему, была здесь самой адекватной.
Вздохнув и отбросив терзавшие ее сомнения, девушка стянула платье через голову и сразу же наткнулась на удивленный взгляд Астрид. Глаза у сестры Ульва сейчас больше напоминали два круглых блюдца.
– Что это?!
– Где? – не поняла Кристина, пока Астрид не показала пальцем на ее грудь.
– Это!
– Эм… нижнее белье, – неловко улыбнувшись, смутилась Кристина. – У тебя разве нет?
– Ты верно из другого мира, – восхищенно выдохнула Астрид, облизав пересохшие вмиг губы. Девушка даже дышать перестала. – Такого здесь нет ни у кого!
Не зная, что ответить, Кристина смутилась и прикрылась руками. Астрид же робко, кончиками пальцев коснулась кружева, словно боялась, что оно сломается или исчезнет. Но дочь вождя будто очнулась ото сна и поспешно сунула Кристине платье.
– Надевай. Сейчас нас ждут, но потом мы обязательно посекретничаем. – Она хитро подмигнула и улыбнулась. – Я очень хочу узнать о том месте, откуда ты явилась!
– А я о том, где оказалась.
Просторный зал мог вместить в себя несколько десятков человек. Он был освещен множеством горящих в нишах факелов. В огромном очаге полыхало пламя, наполняя помещение теплом. Стены украшало оружие, щиты, знамена с изображением волчьей головы, полы устилали мохнатые шкуры, а массивные дубовые столы выстроились в длинный ряд. Лишь один – с резными ножками в виде звериных лап – стоял во главе зала, на возвышении. Именно за ним восседал вождь Волчьего племени Асбранд Высокий.
Место по правую руку от отца занял Ульв и усадил Кристину подле себя. Рядом с ней села Астрид. Кристина против подобного соседства не возражала, так как чем дольше она рассматривала собравшихся, тем больше ей нравились Ульв и его сестра. Взять хотя бы двух мужчин, что сели слева от Асбранда, – коренастые, с бородами до пояса, неопрятные и пьяные, они только и делали, что ржали и уплетали жареное мясо за обе щеки, не забывая регулярно запивать еду чем-то явно алкогольным.
Впрочем, остальные тоже не отличались благообразностью и хорошими манерами. Так как Кристина со своими провожатыми задержалась, все здесь уже успели изрядно набраться и теперь веселились от души, пощипывая прислуживающих за столами женщин и обмениваясь пошлыми шуточками.
На подобных застольях Кристина прежде не бывала, так что происходящее повергло ее в легкий шок. Почему в легкий? Да потому по пути на местную вечеринку случилось кое-что еще – пока Кристина шла к пиршественному залу, то успела оглядеться.
Она находилась в довольно большом, занесенном снегом селении, окруженном частоколом, за которым раскинулись густой лес, горы и… море, с дрейфующими по нему огромными льдинами. Место, бесспорно, живописное, вот только Кристине было не до любования красотой природы: она не увидела ни следа современной цивилизации. Кругом, насколько хватало глаз, не было видно ни городских огней, ни подсвеченных фонарями автострад. Узнать, куда именно занесло московскую студентку, не представлялось возможным.
Стоило ей это увидеть, как сердце бешено заколотилось в груди, а дыхание перехватило. Девушка задрала голову в ночное небо: на украшенном звездами небосводе лишь узкий серп месяца выглядел знакомым, но, как она ни старалась, все равно не смогла разглядеть ни одного знакомого созвездия. Да и сами звезды здесь выглядели иначе, чем в той же Москве: они горели намного ярче и казались куда ближе – протяни руку, и сможешь прикоснуться к холодному сиянию.
Кристина совсем растерялась. Именно такой, ошарашенной и пребывающей в ступоре, Ульв и Астрид и привели ее в пиршественный зал, который именовался Медовым и располагался в длинном одноэтажном здании на самой вершине холма.
Во время пиршества Асбранд несколько раз поднимался с места и зычным голосом произносил тосты в честь гостьи, все очень радовались и пили. Кристина тоже пила – Астрид, воспользовавшись прострацией новой знакомой, сунула ей в руки рог, до краев наполненный каким-то приторным и хмельным напитком.
Она отпила совсем немного, но эффект сказался довольно быстро – в голове приятно зашумело, тревоги отступили на второй план, и девушка наконец перестала судорожно сжимать край столешницы. Сейчас, находясь под действием хмеля, Кристина поразительно легко приняла прежде не дающую ей покоя мысль о том, что она каким-то образом попала в другой мир, о чем свидетельствовало все вокруг: от местного быта и языка до способности девушки к самоисцелению.
В Москве Кристина жила, пожалуй, как все: старалась следовать моде, общаться со сверстниками и быть интересной. Так продолжалось до того момента, когда ее родители погибли в автокатастрофе. Мир для девушки потускнел. В бесконечной веренице серых дней она потеряла всех друзей и даже саму себя. Спасением служили лишь книги и фильмы…
– Да катись оно все!.. – Кристина шумно выдохнула и в один присест осушила рог.
Ульв одобрительно хмыкнул, а Астрид удивленно округлила глаза – она явно не ожидала от новой знакомой подобного рвения. Да чего уж там, если честно, Кристина и сама от себя ничего подобного не ожидала. Она никогда не курила и не питала приязни к алкоголю, хотя после смерти родителей несколько раз и злоупотребляла спиртным. Но то был весьма печальный опыт.
Сейчас же, когда вязкий и сладкий напиток обжег горло и растекся по телу приятной волной тепла, девушка почувствовала себя гораздо лучше – вернулась уверенность, а страх, наоборот, отступил.
Не успела Кристина оторваться от рога, как почетной гостье незамедлительно налили еще. Отважиться на подобный «подвиг» повторно новоявленная валькирия не решилась, так как не могла даже представить, что может случиться с ней после второй порции. Она растерялась, пытаясь поставить рог обратно на стол.
Как оказалось, нерешительность девушки заметили многие – по залу пронесся недовольный гул. Один из мужчин поднялся со своего места и, пошатываясь, приблизился к столу, остановившись напротив Кристины.
– Наше угощение недостаточно хорошо для тебя? – заплетающимся языком спросил он, указывая на рог в руках девушки и нетронутое мясо на ее тарелке.
Прежде чем Кристина нашла что ответить, раздался голос Асбранда:
– Хед! Умолкни сейчас же!
– Но вождь! – Хед залпом осушил рог, что сжимал в руке, и отшвырнул его в сторону, едва не попав в кого-то из гостей. – Даже посланнице богов не пристало так себя вести! Мы проявляем радушие, а она воротит нос! Это…
Подавшись вперед, мужчина ударил руками по столу. Перегнувшись через столешницу, он приблизился к Кристине и открыл было рот, но гневная речь сменилась сдавленным хрипом – Ульв вскочил и сдавил горло буяна стальной хваткой.
– Ты и пальцем к ней не притронешься, – угрожающе прорычал сын вождя, сверкнув свирепыми глазами. Мышцы Ульва напряглись, и ноги Хеда оторвались от пола. – Сядь и уймись, иначе я выбью из тебя всю дурь. Уяснил?
Видимо, Ульва здесь побаивалась не только Кристина. Хед даже не попробовал сопротивляться. Он судорожно закивал и, стоило сыну вождя разжать пальцы, плюхнулся на пол. Едва пятая точка задиры соприкоснулась с грубыми досками, как он сразу же поспешил прочь, под одобрительный хохот собравшихся.
– Мой брат – лучший воин племени, – не скрывая гордости, похвасталась Астрид, заметив восхищенный взгляд Кристины. – Пока он охраняет тебя, можешь ничего и никого не бояться.
– А ты, – Ульв вдруг обжег Кристину взглядом, – если подняла рог, то пей и не смей опускать его, пока не опустошишь. Это оскорбление.
– Извини…те, – потупилась девушка, про себя дополнив слова Астрид – «под охраной Ульва можно не бояться никого», кроме разве что самого Ульва.
«Видимо, такова моя судьба», – обреченно вздохнув, валькирия подняла рог и, под восторженный рев толпы, опустошила его до дна.
Глава 2. Другая жизнь
И вновь пробуждение обратилось пыткой: во рту словно образовалась пустыня, в голове непрерывно били соборные колокола, а подступивший к горлу ком тошноты никак не мог решить, в какую сторону ему двигаться и двигаться ли вообще.
Никогда прежде девушка не пила столько, и теперь в полной мере почувствовала последствия злоупотребления алкоголем. Неизвестно, что именно пили местные – настойку или хмельной мед, но Кристина решила к этому больше не притрагиваться.
Скосив глаза, она увидела Астрид. Дочь вождя спала на той же кровати, укутавшись в шкуры. Они проговорили едва ли не полночи. Астрид буквально завалила Кристину вопросами об ее мире, не забывая рассказывать и о своем. Вот только знала Астрид удручающе мало – всю жизнь она провела в родном селении и не видела ничего, кроме соседствующего моря, местных гор да лесов.
Но одно Кристина выяснила совершенно точно – место, где она оказалась, – не Земля. Точнее, может, это и Земля, но сам мир в корне отличался от того, в котором жила Кристина. Она словно попала в какую-то параллельную реальность, сказку, где верили в древних богов, где существовало волшебство и по небу летали драконы.
При мысли о последних Кристина судорожно сглотнула – если верить Астрид, то летающие твари достигают огромных размеров и умеют извергать из пасти настоящее пламя. Но что еще хуже, все племя считало, что боги послали Кристину помочь им победить ледяного дракона.
– Я или сплю, или сошла с ума, – пробормотала девушка.
– Или просто перебрала меда, – донесся до нее спокойный голос из-за перегородки, и, спустя мгновение, оттуда появился Ульв.
Мужчина выглядел бодрым и отдохнувшим. Оно и немудрено – когда вся троица посреди ночи вернулась с пира, сын вождя запер дверь в новое жилище Кристины и незамедлительно завалился спать в обнимку со своим ненаглядным мечом. Ему не было никакого дела до девичьих разговоров, так что, пока Астрид и Кристина секретничали, Ульв мирно сопел за перегородкой.
– Пей. – Мужчина протянул ей кружку, и Кристина благодарно кивнула.
Холодная вода пришлась как нельзя кстати – сухость во рту и мигрень отступили. Даже все вокруг перестало казаться Кристине таким уж безрадостным. В любом случае переживать было уже поздно – что случилось, то случилось. Никаких способов повернуть время вспять на горизонте не маячило, по крайней мере – пока.
Кристина всерьез задумалась – а стоит ли возвращаться домой? Что было у нее в прошлой жизни, к чему хотелось бы вернуться? На ум не приходило ничего. Даже обидно немного. Но, с другой стороны, что ждало ее здесь? Если бы знать…
Тревожная песнь рога заставила Кристину вздрогнуть. Астрид сразу же вскочила и широко распахнула глаза.
– Кровь ледяных гигантов, нашли время! – Ульв хищно оскалился, и его серые глаза сверкнули гневом. – Сестра, присмотри за нашей гостьей!
С этими словами сын вождя, прихватив плащ и оружие, выбежал из дома.
– Быстрее! – Астрид проворно спрыгнула с кровати, на ходу поправляя смятое платье.
– Что случилось? – стараясь перекричать звуки рога, спросила Кристина.
– На нас напали!
* * *
Вопреки страхам и ожиданиям Кристины, в поселении Волчьего племени паниковала, кажется, она одна. На улице люд разделился на два вполне организованных потока – старики и дети спешили к главному залу, тогда как все остальные бежали к частоколу. Среди вооруженных людей Кристина увидела не только мужчин – женщины в легкой кожаной броне, с луками и копьями бежали рядом с мужьями, отцами и сыновьями.
– Не мешкай! Поспеши в Медовый зал. – Астрид подтолкнула Кристину. – Затаись там, а я найду тебя, когда все закончится.
– А ты? – встревоженно спросила девушка.
– Я дочь вождя. – Астрид гордо встряхнула головой. – Пока у меня нет мужа, мое место рядом с отцом и братом.
– Тогда и я с тобой!
– Нет. Ты наша гостья!
– Я с тобой! – заупрямилась Кристина. Ей было неимоверно страшно, но девушка понимала, что без Астрид станет только хуже.
Руки отчаянно тряслись, коленки подгибались, лицо побледнело, но Кристина вцепилась в дочь вождя, словно утопающий в спасательный круг. Сейчас, даже если бы она захотела, едва ли смогла бы выпустить запястье подруги.
Астрид растерялась. Она не знала, как поступить, но по воле случая все решил вождь Волчьего племени. Асбранд Высокий, в сопровождении отряда воинов, быстро шел к воротам. Остановившись рядом с девушками, он оскалился:
– Боги решили проверить, заслужили ли мы их дар, валькирия. Пойдем же! Ты сама увидишь, что наши Владыки не ошиблись с выбором!
– Отец, позволь нам облачиться в броню.
– Она не понадобится, дочь, – отмахнулся Асбранд, жестом веля девушкам следовать за ним. – С нами Крист и благословение богов. Мы не проиграем!
Вождь племени излучал уверенность. Ледяная решимость пропитывала каждое движение седого воина, и рядом с ним Кристина неожиданно почувствовала себя в безопасности. К тому же все, кто сопровождал Асбранда, увидев шагающую рядом валькирию, воспаряли духом пуще прежнего и принялись горланить боевые кличи, воинственно потрясая оружием.
Отряд двигался к стенам и становился все больше и больше – каждый воин и воительница пропускали вождя и посланницу богов вперед, чтобы занять почетное место в их свите.
Общий кураж передался и Кристине – сердце ее забилось быстрее, глаза засияли, а в груди, казалось, начало разгораться пламя. Она едва сдерживалась, чтобы не подхватить воинственные кличи, и в этот самый момент почувствовала себя по-настоящему живой. Такого с Кристиной не случалось никогда прежде. Даже страх померк по сравнению с непередаваемым восторгом и общей энергетикой.
Но энтузиазм Кристины несколько поугас, когда вместе с Асбрандом, Астрид и остальными она взобралась на оборонительную стену. За бревнами частокола раскинулся пустынный пляж, а за ним темно-синее море, где между льдин по воде скользили длинные ладьи.
Их были десятки.
С красными флагами и головами драконов на носах, корабли стремительно неслись к берегу. Ладьи приближались, и Кристина могла различить на бортах людей – они были похожи на представителей Волчьего племени, но, судя по всему, намерения имели вовсе не добрые.
Нападающие затрубили в рога, и гребцы сильнее налегли на весла.
– Клан Морской пены. – Асбранд презрительно сплюнул. – Проклятые выродки пучины! Какая нелегкая их привела? Неужто прознали о твоем появлении?! – Вождь недоверчиво огляделся. – Или их жрецы сильны, или лазутчики… Уже не важно! К берегу, воины! Не дадим им высадиться!
