скачать книгу бесплатно
–– Хм! И много тебя спрашивал отец или мачеха? – прищурил на нее Кай темные глаза.
–– Но ты вовсе не они, Кайрон! И потом, обещал выбор, помнишь?
–– Ладно. Угомонись. Знаю я этот твой поворот головы, детка! Напряглась, да? Не стоит… ведь мы по-прежнему друзья…
–– Ха, решил, у меня в голове начала зреть каверза? А ты смешной, Кай. Я выросла, ваша светлость!
–– Вижу, – хмыкнул герцог. – Очень отчетливо. И не хотел бы испытать на себе всю силу твоего уже женского, а не детского, коварства.
–– Мы играем в одной команде, Кайрон.
–– Замечательно, что ты это понимаешь. Я не отказываюсь от своих слов, Вел. Будет тебе выбор. Только сначала мне надо определиться со списком подходящих кандидатур. Почему так настойчив? А не ты ли говорила про совсем малый срок в два месяца? Время дорого, Вел! Давай действовать более расчетливо.
Договорившись о совместных действиях, они расстались. На время. Герцог Беренджер обещал вернуться в имение сегодня же вечером. И уже со списком холостяков – время ведь поджимало. А пока ему надо было выполнить некоторые дела, связанные со службой.
–– Мою работу никто не отменял, Вел.
–– О, Кай! Я так тебе благодарна. Ты такой занятой, а согласился тратить время на меня…
–– Это тоже мой долг, дорогая. Не мог же я бросить в беде младшую сестру друга детства.
И Светлость уехал. А как оказался в служебном кабинете, так его поглотили неотложные дела. Им конца и края не было, они грозили утянуть в водоворот столичных происшествий, как оно всегда ранее и было. Но, странное дело, в этот день в сознании нет-нет, а возникало воспоминание о женской фигурке в скромном платье цвета фуксии.
–– Привет, Кайрон! – вывел его как раз из очередной задумчивости голос одного из коллег. А причиной ее стала картина памяти, где Кнопка разворачивала в его сторону голову и так резко, что с ее каштановой шевелюры чуть ни слетела шляпка. У нее очень густые и блестящие волосы, кстати… – Ты слышал новость по делу о нападении на склады на Почтовой улице?
Дор Беренджер остановился в коридоре, по которому шел, и окинул говорившего задумчивым взглядом.
–– Бенет, ты женат? – принялся рассматривать начальника одного из отделов ведомства по второму заходу.
Такой вопрос заместителя главы Тайной канцелярии застал молодого подтянутого капитана королевской службы врасплох. Поэтому тот замер, резко замолчал и округлил глаза.
–– Да как же… Месяц назад проставился по случаю женитьбы. Мы же тогда еще в соседний паб большой компанией ходили…
–– Тогда свободен! – бросил ему Кай коротко.
И оставив Бенета стоять в растерянности в коридоре, дор Беренджер пошел прочь. Но секунд через десять снова развернулся. Посмотрел, а капитан все оставался на месте.
–– Дружище, а у тебя случайно нет списка членов закрытого мужского клуба «Джарвис»?
–– Копьеносцев? А при чем здесь… То есть, это как-то связано… с каким же делом, Кай?
–– Расслабься! Это заведение для избранных, и там все кристально чисто. Я просто спросил тебя о списках, ведь ты же тоже его член.
–– Да, хоть и хожу крайне редко. А зачем тебе? Собрался убить там вечер? Брось! Скука смертная: сигары, карты… горячительное, правда, на высшем уровне…
–– Список, Бенет?..
–– И да, у меня есть список. Принести? Сделаю. Но имею для тебя предложение лучше, друг. Сегодня интереснейший бой у Ленарда. Клянусь, зрелище обещает быть захватывающим! И многие наши идут!..
–– Мордобой? У меня другие планы.
–– Да неужели?! А кто говорил… – договорить Бенет не успел, как увидел спину Его светлости.
Кайрон резко развернулся на каблуках и пошел прочь, а капитан… похоже, тот надолго впал в ступор, потому что герцог уже скрылся за поворотом, а Бенет так и остался на месте. Но через час на стол Кайрона все же лег фирменный бланк с гербом клуба «Джарвис».
–– Так, так! – взял он его в руки. – Кто тут у нас? Этих можно смело вычеркнуть, так как женаты. Служащих нашего ведомства… – дор Беренджер на минуту задумался, – хоть вижу здесь прилично так холостяков… тоже долой. Какие из них… э… нас… мужья? Вечно на первом месте работа, а вечерами… вот хоть Бенета взять, молодожен по сути, а сегодня точно не домой поедет после службы, а на бои без правил. Я бы и сам туда отправился, если бы не обещание Кнопке. Так! И сколько претендентов остается? Двадцать? Много! Ладно, еще потом повычеркиваю, при детальном рассмотрении. Кстати, сделаю-ка это вместе с Авелиной. Она же выбор хотела!..
Ближе к вечеру Кайран подъезжал к поместью Адайнов – вернее, к тому, что от него осталось. И вдруг ощутил в себе странное чувство. Он что, предвкушал новую встречу с Авелиной? Серьезно? «Пфф, не хватало, чтобы велел кучеру поспешать!» – усмехался все же мысленно. А еще напомнил себе, какой нестерпимо привязчивой была в детстве курносая пухлая Кнопка. Она же проходу не давала им с Паулем… больше все же ему, чем брату. Вечно таскалась следом тенью. Когда ее уже откровенно гнали, так ныла. А если они обманывали девчонку и сбегали, так ябедничала родителям. На ровном месте придумывала им с Паулем грехи, да так красочно рассказывала, что влетало крепко. «Или не такой уж ложью были ее выдумки?» – щурился герцог, припоминая прошлое. Нет, а какой подросток не желал «взрослых» приключений, и разве их можно было за это винить? Но эта колючка-липучка вечно так все выворачивала…
А впрочем, сейчас сердиться на Авелину не получалось, сколько ни вспоминал полученные из-за нее наказания. Напротив, только представлял девушку в теперешнем ее виде, как губы кривились в понятной любому усмешке. Что уж там, Вел расцвела и превратилась в красавицу. Каждый бы молодой мужчина это увидел, вот и он, Кайрон, сей факт признал. И тем более укрепился в намерении оказать Авелине помощь. Чтобы такая красота и досталась старику? Не бывать! И еще Кнопка так мило смущалась, когда говорила, как бы хотела иметь настоящую семью… о детях, наверное, мечтала малышка. Женщины!..
–– Н-да, это их природа! Очень отличная от нашей… – сделал мысленно такой конечный вывод Кайрон и обратил свое внимание за окно кареты.
А та уже въезжала в ворота поместья. И если зрение не обманывало, а оно у Кая было вполне острым, то сорняки с подъездной дорожки неким волшебным образом исчезли. Или не по волшебству? Точно. Вон некто, согбенный, кверху попой – кстати, вполне такой «очень даже ничего» –дергал вредные ростки с длинными корневищами и отбрасывал их в приличную такую кучку.
«Возможно ли, что эта… часть точно женского туловища принадлежала небезызвестной Молли? Ей хозяйка дала такое поручение?» – с интересом продолжал осмотр неопознанной пятой точки мужчина. Но тут объект его наблюдения – наверняка, услышав скрип гальки под колесами подъезжающего экипажа – начал разгибаться и оборачиваться к карете.
–– Вел? Ты что делаешь? И во что вырядилась? Какой-то обвисший и застиранный комбинезон… с ума сошла? – выкрикнул герцог и одновременно с этим стукнул наконечником трости, подавая кучеру сигнал остановиться. – Больше некому дергать сорняки? А твой садовник?
–– Ты видел его – он не молод, оттого не может поспеть везде, – девушка сдула со лба непослушную прядку волос, так как в руках продолжала в тот момент держать выдернутые сорные растения, да и вообще, ее ладони были в безразмерных перчатках, перепачканных землей. – И не заикайся о его увольнении, Кай! – предугадала Вел новое высказывание герцога. – Он мне дорог. И муж Дороти, а ею тоже дорожу. Сильно. И еще, таких преданных слуг поискать и не сыщешь.
–– Так, да? Ладно. А если нанять ему помощника? – увидел гримасу на лице девушки и согласно кивнул головой. – Понял тебя.
–– Да. Я ограничена в средствах. Мачеха оплачивает расходы содержания поместья, только сильно их занижает.
–– Это уже понял, – его светлость вышел из кареты и окинул взглядом, красноречивым таким, особняк и его окрестности.
–– Она еще выделяет некую сумму на расходы мне лично, и я бы могла…
–– Это вряд ли! – перебил Авелину Кайрон. – Догадываюсь, что эти деньги тоже невелики. А еще знаю, что они все уйдут на воплощение в реальность наших с тобой планов…
–– Ах! – глаза девушки загорелись теми самыми золотистыми искорками, что так нравились Каю. – Ты уже составил список женихов?
–– Почти, – рассмеялся герцог и продемонстрировал вынутый из внутреннего кармана френча бланк. – Это список членов одного очень престижного мужского клуба Горейтокса. Мы его с тобой сейчас изучим…
–– Уй! Идем же скорее! – она отбросила сорняки и прыгнула к Кайрону, и чуть ни схватила его за рукав, как была, в перчатках, но вовремя опомнилась. – Прости. Вечно я такая порывистая…
–– В этом ты вся, Вел. Но, пожалуй, именно такой мне и нравишься, – дор Беренджер ободряюще подмигнул и сам предложил девушке локоть после того, как она избавилась от перчаток. – Идем? И у меня вопрос, Авелина. По поводу этих садовых работ. У тебя же, насколько помню, еще в детстве обнаружилась магия. Так отчего ты ею не воспользовалась, чтобы убрать сорные травы с дорожки?
–– Магия? О, ты не сильно интересовался мной в детстве, друг мой! Оно и понятно, вы с Паулем были такие взрослые мальчики, на целых пять лет старше той приставучей девчонки…
–– Ты и сейчас обижена на меня за это? – скосил Кай глаза на спутницу.
–– Что ты! Что было, то в прошлом! – махнула она изящной ручкой. – С тех пор я сильно повзрослела, Кай.
И отчего дору Беренджеру сделалось не по себе от такого признания? Немного, но все же…
–– Но магию, как тебе хорошо известно, надо развивать. А папе было не до меня.
–– Паулю, как понял, тоже, – нахмурился герцог.
–– О, мой брат… это отдельная тема разговора, и на нее у нас, так думаю, не достанет времени.
–– Пожалуй, сосредоточимся на тебе.
–– А у меня лишь крупицы магических способностей, – Авелина немедленно и честно в этом призналась. – Нет, некоторые простенькие бытовые проблемы могу, конечно, решить, но сейчас силенки коплю. Не люблю их использовать, но если обстоятельства загоняют в угол, то приходится. Ах и ох, но вдруг пригодятся?
–– Напомни-ка мне, к чему у тебя в детстве проявились способности?
–– Ай-яй! – заулыбалась Кнопка во весь рот, но потом спрятала ту улыбку и осуждающе покачала головой. – Как ты был ко мне невнимателен, Кайрон!
–– Исправлюсь, Вел! Клянусь.
–– Ну-ну! Посмотрим! – прищурилась девушка на дора Беренджера.
–– Будь серьезнее, малышка, – одернул ее герцог. – Забыла? Время, Вел! У нас его очень мало, чтобы разбазаривать. И вот чем ты сейчас занялась? Погоди!.. Ты мне глазки строишь? Н-да, очень влекущий взгляд получился, и… все прочее тоже. Просто супер!
–– Да? Понравилась? Тебе очень захотелось меня поцеловать? – хитро улыбалась девушка. – А теперь, что скажешь?
Его светлость вздрогнул от моментальной перемены в лице подружки. Только что его так и тянуло… в общем, если бы не знал, что это была Вел, то возможно… а, черт, он все же отлично помнил, кто перед ним стоял. Потому и не превратился в глухаря на току, когда она только что так на него смотрела. А потом чуть не встал в боевую стойку, когда выражение знакомого лица вдруг стало настолько чужим и озлобленным.
–– Дьявол! У тебя задатки магии преображения! Вот это да! И почему же тогда ты до сих пор не замужем, Авелина? – Кайрон недоумевал вполне искренно.
–– А сам не понимаешь? – приняла свой настоящий облик Вел, и вроде как она смотрела на Кая с осуждением. – У меня не так много сил, чтобы держать образ на протяжении всей жизни, ваша светлость. И потом, не желаю обманывать жениха. Семья – это святость. Хочу стать второй половинкой своему избраннику. Желаю серьезных и искренних привязанностей. А это значит, что меня должны полюбить такой, какая есть, а не приукрашенную.
–– Даже так? Серьезную задачу мне ставишь, – как по новой рассматривал девушку Кайрон. – Но что было бы проще, используй мы против вот них, – герцог потряс списком женихов, – твои чары…
–– Я против.
–– Это уже понял, – сокрушенно покачал он головой. – Упростить ситуацию не желаешь.
–– Но если только… чуть-чуть подыграть…
–– Да? Чуть-чуть можешь? А это другой разговор, Кнопка!
И вот они уже сидели в библиотеке. На одном диване и напротив низенького столика, на котором лежал тот самый список женихов. На стеклянной поверхности белел лист с оттиском герба клуба «Джарвис», над ним склонились две головы.
–– Почему здесь некоторые фамилии вычеркнуты?
–– Зачем нам женатые мужчины? – ответил вопросом на вопрос герцог, уходя от более точного ответа.
Не собирался Кайрон вдаваться в объяснения, зачем вычеркнул и всех своих коллег, являющихся так же членами клуба. Что понапрасну время и силы тратить, да еще забивать хорошенькую головку совершенно ненужной информацией. Лишнее.
–– И сколько тогда осталось претендентов на мою руку и сердце? – улыбнулась Каю широко и открыто Вел.
–– Хочешь сказать, объектов для нашей охоты? – герцог задумчиво водил пером по столбцам имен, собираясь их еще прилично так проредить.
Он увлеченно вчитывался в фамилии и звания, потому не заметил, как погасла улыбка на девичьих губах, а бровки напротив нахмурились.
–– Кай? Скажи честно. Я хоть сколько, привлекательна для мужчин?
–– Что? – похоже, его светлость не очень расслышал вопрос.
–– Ну!.. Меня есть, за что полюбить? Вот ты бы смог?..
–– Что я смог бы?.. – спросил рассеянно и безжалостно вычеркнул майора Госса Дидье.
Этот голубоглазый блондин с ямкой на подбородке, был начальником группы, охраняющей контур зоны нестабильности, обнаруженной вблизи Маренвийской расщелины. Граф. Очень сильный маг с отличным послужным списком… и холост. Но все же его имя было перечеркнуто жирной чернильной полосой. Почему? Ответ сначала никак герцогу не давался. А потом он припомнил, что в прошлый свой визит в клуб проиграл в карты этому красавчику некоторую сумму. Ну вот, пусть это будет такой его местью. И потом, все боевики, как известно, грубы и не пропускают ни одной юбки. И зачем Авелине такой муж? Заключение очень четко сложилось в голове герцога, и тогда он решился и вычеркнул еще парочку фамилий… тоже боевиков.
–– Я спросила… Полюбить?.. Меня возможно?..
–– Боги, упасите! – дернул головой и поднял удивленный взгляд на сидящую рядом девушку Кайрон. – Без обид! – поспешил добавить, так как заметил в глазах Вел уже не искорки, а вполне способное испепелить пламя. – Ты красива и умна, спору нет. Но мы с тобой друзья детства… Ведь так?
–– Вот как!.. – Авелина на секунду прикусила губу, но потом тряхнула головой, что чуть шпильки не высыпались из прически. – Ты прав, конечно же. А спросила я просто так. Хотелось знать, на какие мои достоинства следует особо обращать внимание мужчин.
–– Вот ты, о чем!.. – протянул дор Беренджер, прищурившись на разрумянившуюся Кнопку. – Тогда я все правильно понял. И да, твои главные достоинства и есть ум и красота. И не волнуйся ты так, Вел! – он покровительственно похлопал по лежащей на столе девичьей ладошке. – Все будет хорошо, все у нас получится…
Следующее, что герцог сделал, так это поставил знак вопроса напротив фамилии Дидье.
–– Ты так долго вчитываешься в список… – задумчиво произнесла Авелина, внимательно наблюдая за Кайроном. – И так жестоко расправляешься с кандидатами… – она проследила за новыми росчерками пера. – Останется ли на этом листе, хоть кто-то через, скажем, еще полчаса?
–– А как же! Я ответственно подхожу к делу, и намерен выполнить обещание… будет тебе, Кнопка, отличный муж, – после этого утверждения герцог со всей решительностью перечеркнул тот самый знак вопроса, что поставил ранее.
И его светлости не пришло в голову, что этим действием добился того, что фамилия Дидье намертво закрепилась в памяти Авелины.
–– Может, уже пора остановиться? Кай, я к тебе обращаюсь!
–– Как скажешь, дорогая. Остановиться, так… остановиться, – и Кайрон быстро убрал еще одно имя.
–– Был такой большой список… – уныло произнесла девушка и покачала головой.
–– Что? Ты огорчена, что не зачеркнутыми остались лишь четыре фамилии? Не стоит, Кнопка! Да, я значительно проредил здесь строчки, но взгляни, какие люди остались! – гордо заявил герцог и довольно расправил лист. – Дор Флеминг. Граф. Ему, правда, тридцать шесть… Но это же не возраст для мужчины! И, если помнишь, я и сам подумываю жениться где-то к этим годам. Кхм, кхм! – откашлялся и продолжил. – Это во всех отношениях достойный мужчина. Он весь состоит из положительных качеств. Ко всему прочему занимает высокий пост в министерстве финансов. Как тебе?
–– Но ты ничего не сказал о его внешности… – обвинила его светлость Авелина.
–– А это важно для тебя… внешность? Насколько? – скосил глаза Кайрон на девушку.
–– Лицо и комплекция не последнее место будут занимать в оценке. И как иначе принимать решение о замужестве, Кай? Вот допустим, жених ведет меня к алтарю. И как мы будем смотреться, если окажется много ниже?
–– Хм! Ты, конечно, подросла за последние годы, но все же твой рост скорее средний, а значит, тебе многие доры должны подойти.
–– Пусть так. Но как быть с лицом? Мне с ним… извини, я должна буду лечь с этим мужчиной в одну постель. И дети! Они могут быть похожи на своего отца…
–– Нормальное у дора Флеминга лицо, – начал отчего-то сердиться герцог, – вполне! Может быть, только слегка крупноват нос… Черт, какая ты несговорчивая невеста!
–– Обыкновенная! И я должна поверить тебе на слово? Теперь вот всплыл нос, а там и кто его знает…
Кайрон уловил ноты протеста в голосе Авелины, и они тоже не прибавили ему настроения. Но не ругаться же с Кнопкой. Ерунда какая! Нет, он не намерен был впадать в детство.
