скачать книгу бесплатно
– Ну что, слышали? Даже Горст не отважится бежать в джунгли прямо сейчас! Или кто-нибудь из вас полагает, что уж ему-то удастся выжить?
Он снова обрел контроль над группой. Никто не желал возвращаться в жуткие заросли, тем более в темноте. Свет луны не мог пробиться через густую листву.
Кентрил кивнул:
– Утро вечера мудренее. Утром и примем решение. А теперь – оружие в ножны! Навести в лагере порядок, разжечь костры!
Наемники с готовностью бросились выполнять приказы – особенно второй. Кентрил отметил, что за работой люди отвлеклись от страшного видения. Он был уверен, что ночной кошмар скоро улетучится из памяти многих из них. Людям их профессии частенько снятся дурные сны. Самого Кентрила до сих пор мучили кошмары о том первом походе, когда на его глазах погибли командир и почти все члены отряда. Тогда лишь чудо спасло его, но воспоминания об ужасном дне все еще оставались отчетливы… слишком отчетливы.
А этот жуткий сон выделялся из ряда подобных хотя бы тем, что Кентрил пережил его не один. Он не сомневался, что, если опросить каждого, люди опишут подробности кошмара более-менее одинаково.
Хриплый, режущий уши звук внезапно насторожил его. Кентрил стиснул рукоять кинжала прежде, чем осознал, что то, что он услышал, это храп.
Храп Квов Цзина.
Визджерей спокойно спал, ему не мешали ни кошмар, ни паника. Не веря себе, капитан Дюмон направился к палатке, хотел было отдернуть полог, но передумал. Какой толк смотреть на храпящего мага, зачем будить его? Цзин лишь осыплет капитана отборной бранью, а потом потребует, чтобы ему объяснили, почему его потревожили.
Кентрил тихонько отошел прочь от палатки. Он представил себе, как сморщится в глубоком презрении лицо чародея, когда тот поймет причину охватившей всех паники. Храбрые наемники испугались кошмарного сна? Квов Цзин посмеялся бы над подобным страхом и стал бы издеваться над Дюмоном и его людьми.
Нет, пусть волшебник спит. Завтра, однако, Кентрил обязательно сообщит ему, что наемники не собираются ждать, когда золото Уреха посыплется на них с неба. Завтра утром отряд Кентрила отсюда уйдет.
В конце концов, много ли золота могут потратить мертвецы?
* * *
Глубоко в джунглях, куда не проникал лунный свет, мокрая, шатающаяся фигура Харго остановилась. Ветки и листья, колышущиеся на ночном ветру, спокойно проходили сквозь гниющую плоть и обглоданные кости призрака. Одинокий глаз слепо смотрел вперед, нижняя челюсть отвисла, открывая почерневший язык и десны.
С вершины высокого сучковатого дерева Зейл наблюдал за омерзительным на вид призраком. В руке некромант сжимал талисман, кулон в форме дракона, обернутый клочком ткани.
– Твоя миссия завершена, – тихо сообщил он призраку. – Теперь покойся с миром, друг.
Харго посмотрел вверх, на некроманта, и испарился.
– Не больно разговорчивый парень, – заметил череп с ветки, на которую Зейл водрузил его. – Как по мне, для большей убедительности покойник мог бы быть чуть поживее, нет?
– Потише, Гумберт.
Худощавый некромант снял ткань с талисмана и спрятал кулон в складках плаща. Еще мгновение он пристально изучал сам клочок.
– Думаешь, до ребят дошло?
– Хотелось бы надеяться. Мне пришлось преодолеть массу трудностей ради этого.
И действительно, Зейлу пришлось туговато. Со своего наблюдательного пункта в развалинах заклинатель почуял гибель одного из наемников. Поэтому он и смог найти Харго и отправить его к бывшим товарищам. Хорошо, что удалось раздобыть клочок одежды, но для этого ему пришлось самому спасаться от той вечно голодной твари, которая сожрала человека.
Кусочек плоти, несколько капель крови – они бы помогли Зейлу лучше, но одежда с тела мертвеца, которую он так долго носил, тоже сохранила связь со своим владельцем, чтобы можно было призвать его. Зейл хотел только прикоснуться к спящему сознанию наемников, использовать их мертвого товарища, чтобы напугать людей и вынудить покинуть Урех, пока не стало слишком поздно. Тень Харго безупречно выполнила свою задачу. Некромант был убежден, что бойцы сбегут с первыми же лучами солнца.
Направить заклинание на визджерея он даже не пытался. Это было бы пустой тратой времени. Защитные чары мага, охраняющие его даже во время сна, предупредили бы того о присутствии Зейла. А этого допускать не следовало.
– Если уйдут они, то придется уйти и ему, – пробормотал себе под нос человек в черной как смоль одежде. – Придется.
Некроманты, жившие по большей части в одиночку, имели обыкновение разговаривать сами с собой. Даже найдя два года назад останки Гумберта Вессела и оживив его череп, Зейл так и не смог избавиться от застарелой привычки.
Гумберту же было все равно, обращается его приятель к себе или к нему, он отвечал, когда чувствовал, что не может молчать.
– Чертовски здорово ты это проделал, – заявил он. – И может, волшебник тоже начнет паковать вещички. Лишь бы бойцы отчалили.
– Ну конечно, они, как ты выразился, отчалят. После подобного знамения, да еще явленного всем, они будут дураками, если решат остаться.
– Но придет утро, мой не слишком разговорчивый друг, и сладкое воркование о золоте может легко заглушить скрежет предостережений ночного кошмара! Думаешь, я вернулся бы? Ха! Попомни мои слова, Зейл! Если они не уйдут на рассвете, они не уйдут вообще! – Череп с отсутствующей нижней челюстью хихикнул.
Выпустив из рук лоскуток, который, кружась как опавший лист, полетел в гущу джунглей, некромант с хмурым видом кивнул:
– Будем молиться, чтобы ты ошибался, Гумберт.
* * *
Утром наемники, как всегда, выстроились на проверку. Со многих лиц еще не сошла печать тревоги, дурного предчувствия, смешанного с растущей неуверенностью. Все они зашли очень далеко, рискуя жизнями ради обещанного золота и драгоценностей. Вернуться сейчас означало вернуться с пустыми руками.
Но по крайней мере они еще могут вернуться. Никто не желал себе судьбы Харго.
Кентрил твердо решил увести своих людей отсюда. Остальные пусть поступают как хотят, но он прекрасно понимает, что оставаться опасно.
Закончив осмотр, он легонько погладил кошелек, в котором лежала брошь. По крайней мере, у него останется вполне материальная, успокаивающая душу память об этом походе.
Квов Цзин появился из своей палатки, когда Кентрил уже собирался его будить. Низенький маг усердно моргал, пытаясь прикрыться тонкими старческими веками от ярких солнечных лучей, и не сразу заметил приблизившегося офицера.
– Сегодня знаменательный день, Дюмон! Сегодня нам откроются тайны и богатства Уреха!
– Цзин, мы уходим.
Серебристо-серые глаза сузились еще больше.
– Что ты сказал?
– Мы уходим. Мы не останемся в этом проклятом месте.
Капитану жутко не хотелось объяснять магу причину.
– Не неси чушь, капитан! Один, ну два дня, и вы все зашагаете отсюда королями!
Наемники, стоящие поодаль и наблюдающие за спорящими, начали перешептываться. Капитан Дюмон тихонько выругался. Он тут пытается спасти их жизни, а один намек на золото уже заставил многих передумать. Как быстро некоторые умеют забывать.
– Мы уходим. Вот и все.
– Вам же заплатили!
– Как раз достаточно, чтобы добраться сюда. Мы больше ничем тебе не обязаны, визджерей, и тебе больше нечего дать нам.
Маг открыл было рот, чтобы заговорить, но передумал. Кентрил, ожидавший обычной для волшебника тирады, растерялся. Неужто он убедил Цзина в бесполезности споров?
– Ну что ж, если таков ваш выбор, то так тому и быть. – Мелкая фигурка внезапно повернула к своему шатру. – Ты уж прости, но у меня масса работы.
Квов Цзин исчез за пологом палатки, а Кентрил нахмурился. Он встретился с магом и добился успеха. Договор с визджереем разорван. Капитан и его люди могут уходить прямо сейчас, если они того желают.
Так почему же его собственные ноги двигаются так медленно и как будто нехотя?
«Мы уходим!» – беззвучно рявкнул он сам на себя и, повернувшись к остальным, крикнул:
– Пакуйте вещи! Я хочу, чтобы через три минуты мы все уже маршировали к дому! Понятно?
Под колючим взглядом офицера наемники зашевелились. А капитан Дюмон, скатывая свое одеяло, то и дело поглядывал на палатку нанимателя, который вот-вот станет бывшим. Лысая голова визджерея не высунулась ни разу. Кентрил размышлял, рассердился ли упрямый маг или уже забыл о них и занялся подготовкой к предстоящему действу. Его немного беспокоило то, что Цзин останется в одиночестве, но если уж визджерей решил остаться, несмотря на то что все остальные покидают Урех, капитан не станет больше тратить на него время. В первую очередь – забота о своих людях.
Наемники справились очень быстро. Вот уже и Горст ухмыльнулся Кентрилу, открывшему рот, чтобы отдать приказ выступать.
Гром, яростно зарокотавший на юге, прервал командира.
Он кинул взгляд на небо и увидел стену туч, надвигающуюся на них из джунглей. Черные как деготь, плотные, свирепые валы с ревом неслись над землей с немыслимой скоростью. Из ниоткуда родился ветер, выросший за время между двумя вдохами до неистового урагана. В небе заиграли зигзаги молний. Пыльная буря мгновенно превратила лагерь в клубящийся хаос.
– Найти укрытие!
Кентрил быстро огляделся и понял, что, кроме разрушенного города, ничто не может защитить его и людей от внезапного бунта стихий. Нехотя он махнул рукой остальным:
– Следуйте за мной.
Через развалившийся участок стены отряд наемников проскользнул в руины Уреха, не обращая внимания на когда-то величественную архитектуру. Капитан сразу приметил округлое здание в три этажа, выглядящее по сравнению со своими соседями довольно крепким и целым. Он повел людей туда, и бойцы сгрудились внутри, дожидаясь окончания урагана.
Океан дождя обрушился на землю. Многохвостые плети молний хлестали руины и грозили спалить людей. Раскаты грома сотрясали здание подобно осаде армии катапульт. Пыль и известковая крошка сыпались с потолка на головы.
Сидящий у входа Кентрил погрузился в воспоминания. Гром и молнии напомнили ему о прежних битвах и потерянных товарищах. В отчаянии он достал брошь и принялся украдкой разглядывать прекрасное лицо, так мирно лежащее на ладони.
Прошел час. Два. Три. Лютый шторм не стихал. Лишенные возможности развести огонь, наемники сидели, разбившись на маленькие группки, и, прижавшись друг к другу, пытались согреться. Кто-то дремал, остальные негромко переговаривались.
Время тянулось бесконечно. Наконец Горст, недоуменно моргая, внезапно задал вопрос, который Кентрилу надо было бы задать себе уже давным-давно:
– А где волшебник?
В спешке разношерстная команда наемников даже не подумала о визджерее. И хотя капитана не слишком заботил этот человечек, он не мог бросить мага снаружи. Сунув брошь обратно в кошель, он обвел взглядом своих людей и решил отправиться на поиски визджерея.
Поднявшись, офицер посмотрел на своего помощника:
– Горст. Проследи за порядком. Я постараюсь вернуться побыстрее.
Просветов среди туч не предвиделось. Кляня собственную порядочность, капитан Дюмон шагнул в грозу.
И тут же порыв ветра едва не швырнул его обратно. Однако капитан упрямо пробирался по руинам, время от времени укрываясь за камнями от яростной стихии.
В провале внешней стены Кентрил задержался. Молния врезалась в землю буквально перед ним, обдав человека каменными осколками и комьями глины. Когда земляной душ закончился, Кентрил вдохнул поглубже и покинул относительно безопасный Урех.
Ливень застилал глаза, и офицер невольно жмурился, ища взглядом палатку волшебника.
Вон она стоит, как скала среди разбушевавшихся стихий. Шаткий шатер выглядел абсолютно нетронутым, даже слабый ветерок не колыхал полога, даже капля дождя не промочила холстину. Кентрил остановился и, не веря глазам, уставился на палатку.
Еще одна молния ударила поблизости. Наконец Кентрил очнулся и кинулся к шатру, сражаясь с бурей столь же яростно, как он сражался бы с любым другим неприятелем. Дважды капитан поскальзывался, но каждый раз снова поднимался на ноги. Добравшись до обиталища Квов Цзина, офицер выкрикнул имя мага, но никто не отозвался.
Огненный зигзаг расколол небо. Спасаясь от ливня и града, Кентрил наконец ввалился в палатку.
– И что же это ты, интересно, делаешь? – Склонившись над свитком, совершенно не пострадавший от свирепствующей вокруг бури, старый визджерей взирал на Кентрила так, словно у него вдруг выросла вторая голова.
– Я пришел… посмотреть, все ли с тобой в порядке, – сбивчиво пробормотал капитан.
Цзин выглядел человеком, только что пробудившимся от долгого освежающего сна, а Кентрил чувствовал себя так, будто переплыл вдоль и поперек одну из буйных рек джунглей. Причем дважды.
– Какая забота! А что со мной могло случиться?
– Ну, гроза…
Кустистые брови мага приподнялись.
– Какая гроза?
– Разразилась страшная буря.
Капитан наемников умолк. В палатке он больше не слышал рева грома и завываний ветра. Даже тяжелые струи дождя не тревожили ткань шатра.
– Если там, снаружи, буря, – сухо заметил Квов Цзин, – разве ты не должен был промокнуть?
Кентрил опустил глаза и убедился, что и сапоги, и штаны у него совершенно сухие. Он посмотрел на руки, дотронулся до головы – лишь несколько капель пота увлажнили ладони.
– Я же промок насквозь!
– Ну, влажность здесь, конечно, высокая, особенно в джунглях, но, на мой взгляд, ты выглядишь отлично, Дюмон.
– Но снаружи…
Капитан повернулся к выходу и резко отдернул полог, чтобы визджерей увидел ураган.
Мягкий солнечный свет осветил изумленного Кентрила.
– Так ты пришел рассказать мне сказку об урагане, Дюмон? – удивленно спросил визджерей.
– Мы не успели покинуть лагерь, Цзин. Буря началась сразу после того, как мы собрали вещи!
– Так где же остальные?
– Прячутся в развалинах… – произнося эти слова, Кентрил ощутил растерянность. Больше дюжины бывалых бойцов теснятся в чудом еще не рухнувшем здании вот уже несколько часов, пытаясь спастись от… безоблачного неба?
Но ведь была буря, гроза…
