скачать книгу бесплатно
Из темноты послышались странные скрежещущие звуки.
– Ар-рк, ар-рк, ар-рк... – кто-то невидимый завел заунывную песнь.
– Что еще за концерт? – Серж, попытался разглядеть источник звуков, воспользовавшись биноклем. – Ни черта не видно, – наконец сообщил он. – Единственное, что могу сказать, наш солист раза в два побольше этих будет.
– Ар-р-рк, ар-р-р-рк, ар-р-рк... – скрежетало из Тьмы.
– Мне кажется, это не солист, а дирижер, – тихо произнес Доган.
Действительно, повинуясь этому арканью, твари перестали хаотично метаться вокруг броневика, и постепенно начали образовывать полукольцо, плотно прижимаясь друг к другу. Их паучьи глаза, отражая свечение щита, мрачно поблескивали из темноты.
– Мне это не нравится, – заметил Серж, наблюдая эти странные эволюции.
– Не одному тебе, – заверил его Моран.
В это время командующий этим нереальным парадом коротко хрюкнул, словно отдавая приказ:
– Орг арк!
И повинуясь ему, твари взвыли. Все разом.
– Черт! – успел заорать Моран, хватаясь за голову.
Пришла невыносимая боль, словно внутри черепной коробки разорвалась граната. Захлестнутый этой терзающей мозг силой, Моран медленно сползал на пол броневика. Рядом с ним что-то нечленораздельно вопили Серж с Доганом. В глазах плавали темные круги, из ушей и носа потекли теплые струйки крови. Казалось, этот ад никогда не прекратится, но, к счастью, здесь он ошибся.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Боль отступила, и Моран обнаружил себя лежащим на дне бронемашины. Рядом с ним тихонько постанывал Серж, на водительском кресле скорчился Доган.
Снаружи вновь завелся обладатель скрежещущего голоса, видимо готовя новую атаку.
– Аррк, аррк, аррк... – хрипел он, отсчитывая секунды до следующей экзекуции.
– Что это было? – Серж, приходя в себя, тряс головой.
– Похоже на акустический удар, – предположил Доган. – А может, и нет.
Он утер рукавом кровь с лица.
– Сейчас сил наберутся и опять шарахнут.
– Надо что-то делать, – Серж посмотрел на стоящих плотной стеной тварей, – иначе к утру мы просто сойдем с ума. Если доживем.
– Придется вырубать «дирижера». Без него, сдается мне, они не опасны. По крайней мере, пока мы сидим за щитом, – Доган, приложив бинокль к глазам, старался разглядеть их мучителя.
– Чем? – огрызнулся Серж. – Этим?
Он достал из-под сиденья тускло блеснувший короткий меч.
– Если понадобится, то да, – Доган отложил бинокль. – Есть другие предложения?
– Есть, – ответил Моран, ныряя в грузовой отсек. – Тут Винсент кое-что оста...
Договорить он не успел. Твари вновь взвыли, и вспышка боли заставила его умолкнуть на полуслове. Когда сознание прояснилось, он услышал хрип Сержа.
– Уши... зажимать пробовал. Не помогло...
– Моран, – позвал Доган. – Ты как?
– Сейчас, – пробормотал он в ответ, чувствуя на языке металлический привкус крови.
Раскидав в сторону вещи, он отрыл ящик с дарами от Винсента. То, что он искал, стояло в специальных ячейках, плотно завернутое в мягкую ткань. Пять небольших пузырьков с желеобразным содержимым темно-синего цвета. Взяв три из них, он протиснулся обратно в кабину.
– Вот, – осторожно протянул он друзьям склянки. – Если верить Винсу, действуют не хуже ручных гранат.
– Все равно придется выходить за щит, – ответил Доган, глядя на магические бомбы. – Эта тварь слишком далеко.
– Дымовые гранаты, – прохрипел Серж.
– Что гранаты? – не понял Моран.
– Система отстрела дымовых гранат, работает на сжатом воздухе, – объяснил Серж. – Там сплошная механика. При отсутствии электричества можно осуществить отстрел вручную. Правда, точность еще та...
– Ну, ты уж постарайся, – подбодрил друга Доган. – А то сейчас опять ударят.
Уговаривать Сержа было ни к чему. Через секунду он уже вытаскивал кассету гранат из пускового устройства. На их место ушел один из магических пузырьков. Покрутив ручки настройки, он нажал на рычаг сброса.
С глухим чавком импровизированная граната ушла в темноту. Говоря о мощности своего творения, Винсент сильно скромничал. Взметнув в воздух камни и оказавшиеся поблизости деревья, ухнул мощнейший взрыв. Языки пламени с треском и шипением рванулись в разные стороны, пожирая все, что попадалось на пути. Это не был обычный огонь, скорее, что-то более похожее на напалм.
– Мать моя, – выдохнул Доган. – И мы с этой хреновиной целый день тряслись по кочкам?
– Не переживай. – Моран протянул ему сургучовый кругляшек. – Пока не сломана печать, опасаться нечего, тем более днем.
Между тем плотный строй тварей сломался, и они вновь беспорядочно заметались у края защитной сферы. К сожалению, ненадолго.
– Ар-р-рк, ар-р-рк, ар-р-р-рк... – вновь донеслось из темноты.
– Не попал, – сухо констатировал Моран.
– Сам вижу, – отмахнулся от него Серж, заряжая второй флакон.
Он слегка подправил прицел.
Банг! Вторая склянка с коктейлем Винсента ушла к цели. На этот раз более удачно.
В ослепительной вспышке очередного взрыва друзья заметили бледную тушу «дирижера». Что-то бесформенное, с огромным количеством выростов – то ли ног, то ли щупалец. В следующее мгновение волна пламени захлестнула это чудо.
Твари взвыли, но уже вразнобой. Больше координировать их действия было некому. Несколько особо обезумевших созданий ринулись к броневику. Яркие вспышки, грохот и бесформенные, бьющиеся в агонии тела. Вот и все, чего они добились. Остальные бесновались за пределами действия защиты, не рискуя подходить ближе. А чуть дальше, корчась в языках магического пламени, подыхал их предводитель. Видимо, часть боли, испытываемая им, передалась и этим зубастым уродцам, иначе как было объяснить их бешенство?
– Все, что я когда-либо говорил плохого о магах, беру обратно, – заявил Серж, в изнеможении опускаясь на сиденье. – Если бы не Винс, нам хана.
– Поддерживаю, – кивнул Доган.
Они не отрываясь смотрели на происходящее за окном. Помаленьку вакханалия, творящаяся у броневика, стала затихать. Главная тварь наконец окончательно успокоилась, перестав подавать признаки жизни. Пламя все так же жадно пожирало ее обугленное тело, временами брызгая огненными протуберанцами.
Оставшиеся в живых зверюги поменьше постепенно стали отходить, и вскоре только тлеющие останки тех, кому не повезло в сегодняшней охоте, напоминали о том, что здесь что-то произошло.
– Кому пожелать спокойной ночи? – нарушил тишину Моран.
– Им, – махнул за окно Серж.
Утром, едва встало солнце, они вышли осмотреть место бойни. Но от ночных гостей мало что осталось. Обгоревшие, скрюченные останки. Свежий с вечера воздух теперь напитался смрадом горелого мяса, а от былой красоты места не осталось и следа.
– Да, теперь на пикник сюда уже не приедешь, – заметил Доган.
– Не очень-то и хотелось, – угрюмо откликнулся Моран. – Давайте-ка собираться, пока еще какая-нибудь мерзость не привалила.
Серж, предусмотрительно вооруженный «тайфуном», сплюнул на одну из обгоревших тушек.
– Пусть идут. Сейчас у нас есть чем их встретить.
Он вновь был в своей тарелке. Оружие в руках обрело силу, а всякие магические заморочки ушли вместе с Тьмой.
– Ладно, по коням, – на правах водителя скомандовал Доган.
Через час они уже подъезжали к первым островкам Ржавого леса. Словно пятна лишая, они выделялись на фоне нормальных деревьев. Было странно наблюдать, как их рыже-коричневая листва оставалась абсолютно недвижима, несмотря на довольно свежий ветер. Впрочем, разогнать полосу тумана у их подножья он тоже не мог.
Доган осторожно лавировал между перелесками, стараясь не приближаться к мрачным проплешинам ближе чем на сто метров. В принципе места для маневра было достаточно, и вчерашние волнения насчет опасности проезда начали затихать. Серж с интересом рассматривал огромные стволы, стараясь хоть что-нибудь разобрать за чертой тумана. Конечно, он не в первый раз оказывался так близко к этой аномалии, но всякий раз, наблюдая за плотной стеной деревьев, ловил себя на мысли, что напрасно эту поросль назвали Ржавым лесом. Самое подходящее название было бы Мертвый. Он возникал ниоткуда и с фатальной неумолимостью расширял свои границы. Кто пробовал исследовать его глубины, уже никогда не возвращался в мир живых, словно там, за чертой колышущегося тумана, была дорога в преисподнюю. И действительно многие утверждали, что видели, как из-под его вечно неподвижных крон выходят твари не от мира сего, источающие злобу ко всему живому. Сегодняшние ночные знакомцы явно из их числа.
Из раздумий его вывел голос Морана:
– Ребята, не хочу вас пугать, но мне кажется, у нас проблемы. Посмотрите назад.
Не успел Моран произнести свою речь, а Серж уже разворачивал пулеметную башню.
– Ничего не вижу.
Доган тоже глянув в зеркало заднего вида, недоуменно уставился на друга.
– Лес, – Моран вздохнул. – Не сочтите меня ненормальным, но, по-моему, он двигается.
Серж недоверчиво покачал головой.
– Последствия ночи?
Доган остановил машину и, откинув люк на крыше, высунулся по пояс. Поводил биноклем.
– А ведь Моран прав. – Он передал прибор Сержу. – Посмотри на наши следы.
Тот, хмыкнув, посмотрел в окуляры. Спустя несколько секунд улыбка медленно сползла с его лица.
Колея, оставленная их бронемашиной, явственно просматривалась метров на пятьсот, а затем упиралась в стену Ржавого леса. Выходило так, что они проехали сквозь него, но, оставаясь в твердом уме и трезвой памяти, Серж понимал, что такого быть не могло. Значит, сдвинулись сами деревья.
Холодок пробежал по его спине, а в голове сразу возник образ мышеловки. Очень неприятная ассоциация. Спустившись к товарищам, он озвучил общее мнение:
– Не знаю, что там творится, но я чувствовал бы себя намного спокойней, оказавшись как можно дальше от этого места.
– Пристегнитесь, – посоветовал Доган, вжимая педаль газа почти в пол.
Броневик, взревев мощным мотором, рванул вперед, только комья земли взметнулись из-под колес. Несмотря на довольно приличный вес, скорость машина набирала буквально за несколько секунд и вскоре, уподобившись дикому онаргу, резала море разнотравья. Через открытый верхний люк доносился дурманящий травяной дух, сквозь толстые пуленепробиваемые стекла весело светило солнце, в небе кучерявились мелкие облака. Почти идиллическая картинка, если не считать того, где они находились.
Серж поминутно оглядывался назад, стараясь вовремя заметить очередную аномальную подвижку, но, как оказалось, смотреть надо было не туда. Миновав несколько километров, Доган внезапно резко остановил машину. Серж, оторвавшись от видоискателя, повернулся к нему.
– Не лучшее время для остановок.
– Посмотри вперед, – перебил его друг. – Моран, ты видишь то же, что и я?
– К сожалению.
Серж протиснулся между ними и всмотрелся в указанном направлении. На расстоянии примерно трехсот метров от них находились две небольших рощицы Ржавого леса, а широкая прогалина между ними медленно, но неумолимо заполнялась стеной белого как молоко тумана. Словно деревья тянули призрачные руки друг к другу, правда, руки эти были в добрых пятьдесят метров высотой.
Сверкнула розовая молния, за ней зазмеилась еще одна, ярко красного цвета, потом еще и еще. И это практически при ясном небе. Разряды с неистовством били куда-то в недра туманной стены, а та с каждым ударом выбрасывала очередной белесый язык, постепенно скрадывая свободное пространство между мрачными деревьями в двух рощах.
– Что это? – Серж как завороженный следил за этим буйством красок.
– Не знаю, – глухо отозвался Моран. – Но у меня такое чувство, точно нам намеренно отрезают путь.
Серж повернул голову к другу.
– Но ведь это только лес, пусть даже и необычный. – Он словно старался убедить сам себя. – Ведь ты не думаешь, что он может мыслить или иметь насчет нас какие-то планы?
– Я слышал, есть растения, которые охотятся на мелкую живность, так почему бы этому уродству не замышлять нечто подобное, – заметил Доган. – У меня нет желания проверять это на себе.
Он выкрутил руль вправо, и броневик, набирая скорость, понесся к пока еще свободному пространству между другими рощами. Они проскочили несколько перелесков, прежде чем на пути вновь встала полоса тумана, и не одна. Там и тут в небе ярились вспышки молний, а свободного места для безопасного проезда оставалось все меньше.
Доган, стиснув зубы, процедил товарищам:
– Держитесь крепче. Сейчас начнется веселье.
Спокойная поездка превратилась в безумный слалом между одинокими рощами Ржавого леса и источаемого им тумана. Мотор ревел на предельных оборотах, а броневик, повинуясь рукам Догана, бросало из одной стороны в другую. Вскоре они буквально скользили вдоль туманной кромки, стараясь найти очередную свободную щель, чтобы продолжить путь. Туман разрастался и заполнял собой все пространство, а там, где он спадал, вместо нормальных деревьев и травы вставал недвижимый Ржавый лес. Места для маневра почти не осталось.
– Может, из пулемета попробовать рубануть? – неуверенно предложил Серж. Чувствовалось, что он сам слабо верил, что это поможет.
– Попробуй, если делать нечего, – зло откликнулся Доган, высматривая очередную лазейку.
– И попробую, – огрызнулся Серж. – Лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.
– Хорош ругаться, парни, – охладил их Моран, затем повернулся к Догану. – Давай выбирайся к озеру.
– У тебя в запасе есть крылья?
