скачать книгу бесплатно
– Решайте быстрее что с ним делать! Не будем же мы давать этой нечисти время подумать, как с нами расправиться!
Квестор повернулся к охотнику. Лицо его было полно решимости. Казалось, оно говорило “отвечай быстро, иначе я спущу на тебя этого разъярённого берсерка”.
– Говори откуда эта метка?! Что за обряд ты свершил!?
– Это было давно, – клятвенно рассыпался старик, – десятки лет назад. Обряд закончился неудачей. Он ни к чему не привел и лишь искалечил меня. Это пятно… с тех пор оно со мной все это время.
Брови Лиама возмущенно заиграли на лбу:
– Это ложь! – констатировал парень.
– Это правда! – сокрушенно клялся охотник стоя на коленях и опустив все тело наземь. – Я знаю, что метка убивает всякого на ком появится. Но со мной этого не произошло, я не ведаю почему.
Последние слова старика уже переходили на слезы. Квестор задумчиво гладил бороду рукой в черной перчатке. Фарэя стиснув губы в своем маленьком рту напряженно смотрела на охотника.
– Лиам убери копье, – скомандовал спокойным голосом старый страж, – если Фарэя не чувствует в нем следов тьмы, он не представляет угрозы. Во всяком случае не для нас.
Юноша, услышав слова командира отреагировал не сразу. Несколько мгновений он еще держал оружие на изготовке, после чего все же выровнялся и вонзил копье в землю.
– Как все это возможно? – решил посоветоваться с чародейкой Квестор.
– Не знаю, – ответила девушка. – Я могу предположить, но звучать будет слегка бредово. Возможно, это особый талант. Как у Лиама. Ведь встречаются люди, сущность коих способна применять лишь одно заклинание. Хоть и на продвинутом уровне. Так вот талант этого старика позволяет ему противиться проклятию владык Тьмы. То, что запретный обряд был свершен очень давно может объяснить то, что я не ощущаю в нем следов Тьмы. А то, что он выживал так долго будучи проклятым, объясняет его особый талант. Но что это за особая сила? В книгах такое встречается только в легендах.
Противиться проклятиям высших богов могли только наследники самих Древних.
Квестор, Лиам и охотник уставившись смотрели на чародейку и внимали ее словам. Каждый для себя делал какой-то вывод. Наконец командир отряда изрек:
– Охотник, решено. Мы забираем тебя собой в Орден. Верховные магистры решат, как с тобой поступить. Если твой талант пригодится нам дабы творить волю Пылающей Матери, то тебя ждет совершенно иная жизнь. Согласно законам Мидлхорна, каждый обладающий магической сущностью или особым талантом обязан служить Ордену Шести Звезд. То, что тебя когда-то не заметили и позволили все эти годы сидеть здесь в лесу, это недоработка жрецов-рекрутеров.
Лиам в свою очередь не унимался:
– Командир, вы так легко поменяли мнение об этом человеке, после того как чародейка наплела, что-то о сказочках про Древних.
– Я не менял своего мнения, – ответил Квестор, глядя в глаза молодого рыцаря. – Я лишь вижу, что наших познаний недостаточно чтобы понять природу этого явления. Поэтому я обязан доставить его живым или мертвым в храм Шести Звезд.
Лицо Фарэи исказила гримаса ужаса. Двое рыцарей и охотник вопрошающе посмотрели на девушку. Чародейка подняла подбородок, глаза ее забегали в разные стороны. Они словно видели что-то, что было открыто лишь их взору.
Рот ее приоткрылся и она судорожно задышала.
– Начинается… – сказал Квестор. С несвойственной старым людям скоростью он слетел с коня и быстро выхватил свой меч. Ловким движением командир снял с коня щит. Шлем рыцарь оставил. Все же он сильно ограничивал обзор и больше подходил для боя против людей, которые знали, что голова – это уязвимое место. По своему прежнему опыту рыцарь знал, что в бою против того, с чем им предстояло встретиться, лучше позаботиться о защите рук и ног.
Наконец взгляд Фарэи вернулся к ней. По тому, что мужчины были во всеоружии, она поняла, что лишнего говорить не нужно. Ее розовые губы быстро отчеканили слова:
– Два десятка, двигаются на нас с другой стороны ручья. Быстро. Слишком быстро…
Квестор поспешил раздать указания:
– Фарэя, усыпи коней, и стой подле меня. Лиам, ты примешь основной удар спереди. Охотник, стой позади и не мешай. Увижу, что пытаешься сбежать – прикончу немедля.
Чародейка спрыгнула с жеребца и поманила коней за собой. Те послушно пошли за ней. Девушка провела пальцами от загривка до носа, нашептывая скакунам заклятие. Кони один за другим погрузились в глубокий сон. Командир встал спиной к дереву, у которого все это время валялся старик. Между ним и стволом уместился охотник, который вжимался спиной в кору. Сбоку от седовласого стража встала Фарэя, из-под мантии она достала прямой треугольный кинжал, в навершие которого был вставлен красивый изумруд. Громадный берсерк закутанный в латы с копьем наперевес встал спереди, шагах в пяти от построения. Лиам был готов разделаться с кем бы то ни было в одиночку. Остальные были под его защитой и могли лишь помешать тем, что окажутся в опасности.
– Что происходит? Кто на нас нападает? – испуганно спросил охотник.
– Не придуривайся, – рявкнул Лиам, – думаешь я поверю в то, что ты тут не при делах?
Вдали за деревьями послышались удары множества лап о землю. Охотнику ничего не помешало узнать в этом звуке до боли знакомого зверя. “Волки”, – пронеслась мысль, – “большая стая…” Глухие звуки ударов о землю сменились звуком десятков туш, врезающихся в воду. В этот момент Лиама осенила гениальная мысль.
– Встречу их на берегу! – Только и успел крикнуть рыцарь. В следующее мгновение пространство, где находился парень, захлопнулось внутрь самого себя. Юноша пропал словно его там и не было. А появился он уже прямо перед пологим спуском к устью ручья. Вместе с ним переместилось его копье и весь доспех.
“Мгновенная телепортация… Так вот как он догнал меня”, – подумал охотник, увидевший сие действо. – “Чрезвычайно редкий дар у этого парня и сноровка, судя по движениям, тоже отличная. Если учесть запредельную физическую силу и добавить мастерство владения рунным оружием, то с этим даром, я сейчас вижу, наверное, самого грозного воина что мне доводилось встречать”.
Квестор разгневано выругался. Своеволие молодого рыцаря его явно раздражало. Но сейчас было не до выяснения проблем субординации. Темно-бурые туши быстро перебирали лапами, преодолевая глубокий участок. Лиам улучив этот момент сделал могучий бросок. Оружие пронзило одного из волков насквозь и тот мгновенно обмяк. Рыцарь протянул ладонь призывая копье вернуться обратно. Оно вместо того, чтобы вырваться из туши, встряло в ней и потянуло ее за собой, при этом еще и борясь с течением воды. Лиам оказался безоружным. Одна из псин уже дотягивалась лапами до дна и ее приближение мгновенно ускорилось. Вблизи стала видна искаженная, прогнившая морда и облезлая шкура дохлой твари.
Волк выскочил из воды и набросился на парня. Лиам незамедлительно встретил зверя могучим ударом своего сапога прямо в морду. От такого выпада челюсти твари разлетелись на части. Но дальше так было не отбиться. Сразу несколько тварей, готовых вступить в кровавую бойню, появилось на берегу.Рыцарь решил любой ценой вернуть в свои руки оружие. Он телепортировался прямо в ручей и обхватил рукой копье. Резким взмахом парень заставил тушу насаженную на него слететь. Клыкастые пасти, которыми кишела вода, потянулись в сторону возникшего посреди ручья человека. Рыцарю пришлось вновь мгновенно телепортироваться обратно на берег. На этом его лимит применения заклинаний ненадолго иссяк.
Пока юноша резвился в ручье, несколько псин уже ступили на твердую почву и во весь опор мчались на Квестора и Фарэю. Увидев, что именно на них движется, страж не стал медлить. Он выставил меч перед собой и громко произнес слова на языке древних, значившие “священное тепло матери”. Клинок меча тотчас вспыхнул белым пламенем. Охотник прищурился от яркой вспышки. “Мне никогда прежде не доводилось видеть его своими глазами. Слыхал чтобы овладеть белым пламенем нужны десятилетия тренировок. Похоже этот страж не просто опытный командир.”
Первый волк бросился на Квестора с широко раскрытой пастью.Быстрым рубящим ударом рыцарь нанес удар поперек летящих на него клыков. Туша мгновенно обмякла, но по инерции полетела дальше и врезалась в командира, заставив его отшатнуться. Рукой он оттолкнул тушу в сторону. Следующая тварь побежала на Фарэю. Страж сделал выпад наперерез ее движению и насадил тушу на остриё. Коснувшись пылающего клинка, волк утратил всякую волю и сразу свалился.
– Эти твари, они какие-то прокаженные! – закричал охотник.
Тем временем на берегу ручья Лиам устроил волкам теплый прием. Очередная дохлая псина хотела пробежать мимо него, и он с размаху всадил копье в шею пригвоздив её к земле.Туша задергалась, пытаясь освободиться, тогда он вынул копье и нанес рубящий удар древком. Усиленный рунами взмах стального лома пришиб волка словно муху, заставив затрещать позвонки под шкурой.
Сразу трое тварей, только что выскочивших из воды, одновременно бросились на Лиама. Широким взмахом он встретил в полете первого волка. От удара тот переломился пополам и полетел в сторону двух других. Столкнувшись с тушей собрата, они беспорядочно попадали наземь. Пока псины не успели опомниться, страж нанес еще один сокрушающий удар, от которого содрогнулась земля. Туши впечатались в почву и громко захрустели.
Пока Лиам избавлялся от основного потока дикой мертвечины, Квестор принимал на себя всех, кто умудрялся проскочить мимо. Благодаря белому пламени, туши сразу опадали даже от небольших порезов.
– С другой стороны! – крикнула Фарэя.
Старый страж обернулся. Со стороны дерева, которое служило им прикрытием, на них бежало сразу пятеро волков. Похоже они пересекли ручей в другом месте. Двое побежали на Квестора, остальные три на Фарэю. В голове командира пронеслись мысли – “Нужно помочь чародейке”. Но помочь девушке было чертовски сложно в момент, когда на тебя набросились две взбешённые псины. Первую тварь Квестор ловко ранил клинком, но вот вторая изловчилась и ухватила его за крагу на руке, которая сжимала меч. Это сбило с толку стража и тот рефлекторно начал пытаться снять с себя псину ударами щита по лохматой башке. Поступить он мог иначе, и был обязан поступить иначе, за что уже в следующее мгновение стал себя корить. Ибо на эти доли времени Фарэя осталась одна против троих мчавшихся на нее прокаженных волков. Девушка испуганно выронила кинжал. Не ожидавшая столь стремительного нападения она подняла руки и произнесла первое пришедшее в голову заклинание.От мощного порыва ветра волчьи туши отбросило назад, и они попадали на мягкую листву. Почти сразу они вновь подскочили и побежали на чародейку. В это же время со стороны ручья показалось еще двое пропущенных Лиамом волков. Квестор увидел, как они стремительно несутся на Фарэю и с каждым мгновением осознавал, что он точно не успеет. Теперь уже нет…
Чародейка, которая отлично ощущала присутствие всех сущностей вокруг, почуяла как в спину ей несутся еще две твари. Одновременно с этим она увидела, что ее заклинание никак не подействовало на других. До момента, когда ее начнут кромсать на куски, оставалось совсем ничего. Тогда Фарэя распростерла руки в стороны. С ее уст эхом сорвались слова на языке древних:
– Великое Пламенное Очищение.
Яркий свет возник из ладоней и глаз чародейки. Его лучи ударили во все стороны, но в основном, конечно, по направлению к волкам. Ослеплённые твари замедлили свое движение. В следующее мгновение свет усилился в десятки раз. Квестор поднял щит закрывая им голову, псина, схватившая крагу, тянула его к земле. Охотник скривился от боли и крепко закрыл глаза, но свет проникал даже через веки. Старик накрыл лицо ладонями и попытался спрятаться за стволом дерева. Пространство вокруг него стремительно нагревалось, земля под ногами начинала жечь словно сковорода. Свет напротив рук чародейки обратился в поток необузданного пламени, обрушившегося на лохматые туши. Волки, оказавшиеся в этом потоке, мгновенно рассыпались в прах. Адский жар покатился дальше, заполняя собой все пространство вокруг чародейки. Квестор отскочил к ослепленному охотнику и наложил защитное заклинание. Совладать с силами Фарэи он не мог, и возможностей его магической сущности едва хватало чтобы остановить поток пламени. Лиам, увидевший волну огня, несущуюся на него, бросился в ручей и нырнул в него с головой.
Магический жар окутывал деревья, камни и воскрешенных тварей. Все, что оказалось напротив рук чародейки, мгновенно истлело. Толстые стволы разлетались ворохом искр, камни оплавлялись. В остальных направлениях тоже было не сладко. Волки разбегались в стороны, но потоки огня настигали их на бегу. Квестор оказавшийся замкнутый на небольшом безогненном островке, понимал, что долго сдерживать столь сильные чары он не сможет.
– Фарэя! Останови это, иначе ты нас прикончишь! – закричал командир куда-то в глубь огненного безумия, но шум, создаваемый тягой пламенного потока, заглушал его слова настолько, что страж не услышал даже самого себя.
Глава 3. Бессмертный
Великий город Нортфорт некогда был древней крепостью людей и располагался к северо-востоку от Мидлхорна. Благодаря удачному расположению Нортфорт разросся и стал одним из крупнейших городов под покровительством Ордена Шести Звезд, уступая в размерах только столице. Множество торговых путей сходились воедино в Нортфорте, соединяя богатые государства чародеев на востоке и севере с путем, ведущим на южный горный хребет, принадлежащий Ордену Красного Камня. В недрах сих гор добывалось великое множество руд и драгоценных камней, которые были чрезвычайно важны для промысла алхимиков и чародеев. С востока по путям везли еду и ткани, с севера – зеркала и стекло.
Поток торговцев, странников и различных миссионеров прибавлял населению Нортфорта новых гостей, отчего здесь расцветали рынки, трактиры и постоялые дворы. От большого количества людей на улицах страдал порядок. Орден старался бороться с беззаконием, но несмотря на постоянное увеличение гарнизона стражей ситуация не становилась лучше, ведь каждый год поток новоприбывших только возрастал. Многие стражи вдали от надзора магистров становились коррупционерами и прикрывали темные дела, проворачиваемые у Ордена за спиной. Ограничения входа в город были финансово невыгодны для правителей, да и вызывали недовольство у соседних государств. Посему приходилось мириться с тем, что в Нортфорте то и дело всплывали новости о нарушениях, которые, скажем, были недопустимы в Мидлхорне.
На широкой, запруженной людьми улице стоял большой двухэтажный трактир, построенный из дерева. Несмотря на то, что это был один из новых районов Нортфорта, дорога здесь была грунтовая, а не вымощена камнем. Старая окраина, которая обросла новыми постройками, но так и не приобрела благополучный вид. У входа в трактир одиноко стоял страж в серебристом доспехе. Шлем его был снят, а руки своевольно сложены на груди. Всякий, кто помышлял войти в заведение, сразу останавливался его громким указом и шел дальше, не думая задавать лишние вопросы.
Взор стража остановился на юноше, идущем в толпе людей. Паренек, лет пятнадцати на вид, шагал навстречу, одетый в темно-синюю мантию магистра Шести Звезд. Увидеть чародея на улицах Нортфорта не было чем-то удивительным. Магистры и стражи разных союзных орденов часто встречались здесь, снуя по своим делам. В обязанности стражей входило уличать самозванцев, которые смели одеваться в одеяния магистров и называть себя чародеями, при этом таковыми не являясь. Защитник Ордена не узнавал юношу и стал подозревать его в обмане. "Сейчас я остановлю и хорошенько расспрошу его".
На удивление стража, юнец сам направился в его сторону. Подойдя, парень оказался на голову ниже мужчины. Он устремил свой уверенный взгляд ему в глаза. Страж некоторое время стоял в своей позе слегка приоткрыв рот. Юноша приподнял брови:
– А вы довольно своевольно себя ведете, – с упреком сказал магистр.
Страж, не ожидавший подобного поворота, неуклюже выпрямился и отчеканил:
– Служу Пылающей Матери!
Юноша покивал:
– Так-то лучше.
Страж поспешил объясниться:
– Господин, трактир закрыт. Вам придётся поискать другое место для отдыха. Стражи расследуют бойню, случившуюся здесь сегодня ночью.
– Именно поэтому я здесь. Где ваш старший?
– Покажите ваш знак верховенства, – попросил страж.
Юноша поднял правую руку ладонью вверх. Рукав мантии сполз вниз и оголил запястье, на котором висело три браслета, состоящих из кубиков песчаного цвета.
– Проявись, – прошептал магистр и направил магическую энергию через руку в браслет и в ладонь.
Песчаные кубики на одном из браслетов рассыпались на мелкие гранулы и полетели к кисти. Вместе они собрались в плоский знак над ладонью, секретный для всякого непосвященного. Такие браслеты носили все младшие магистры за пределами Мидлхорна, ведь стражи, десятилетия служившие вне столицы, могли не знать новопризванных в ряды Ордена чародеев.
– Пойдёмте за мной, я отведу вас к командиру.
Вместе они вошли с шумной улицы в прохладный, темный зал. Тонкие полосы света проникали в него через наспех заколоченные окна. "Кто-то наложил чары, снижающие температуру. Наверняка чтобы трупы не воняли в такую жару", – подумал юноша.
Трое стражей сидели за круглым деревянным столом и распивали хмельное. Увидев вошедших, они разом подскочили, выпрямились и отчеканили:
– Служу Пылающей Матери!
– Магистр, младший командир стражей Нортфорта Вальтер к вашим услугам, – сказал высокий мужчина с короткими каштановыми волосами и голубыми глазами. – Как вас величать?
– Младший магистр Ореон, – представился юноша. – Прибыл по указанию Ордена, чтобы помочь вам разобраться в деле.
– Чем же вы можете нам помочь? – поинтересовался Вальтер.
Магистр подошел к командиру, рядом с ним он выглядел совсем ребенком, гораздо ниже и моложе.
– Недавно я вернулся из Ордена Красного Камня после обучения алхимии. Мой наставник хочет, чтобы я попробовал применить знания в действии. Расскажите мне все, что вам уже удалось выяснить.
Страж покивал.
– Ну что же, пойдемте за мной. Только я не уверен, что вам многое даст то, что вы здесь увидите.
Вместе они прошли по залу, который мало чем отличался от обычного закрытого трактира. Следом вошли в складское помещение, которое пестрило полками, набитыми овощами и крупами. Здесь в полу был деревянный люк ведущий в винный погреб. От люка во все стороны вели кровавые следы множества подошв. Командир деловито начал спускаться вниз по лестнице. Следом за ним спустился и юноша. Остальные стражи остались наверху.
В погребе было еще холоднее, чем снаружи. Источником света служил желтый сгусток магии, наколдованный кем-то из стражей. Здесь появились первые следы беспорядка. Некоторые бочки с вином были разбросаны, а на полу было кровавое месиво из отпечатков подошв.
– Надеюсь вы не перетягивали трупы? – спросил Ореон.
– Пока что нет, – ответил страж. – Но мы уже заканчиваем здесь. Скоро потащим их на сожжение. Так что вы как раз вовремя магистр.
– А где же они? – поинтересовался юноша.
– Мы тоже не сразу поняли…
Командир отвел парня к дальнему углу погреба. Там под креплением для массивной бочки с человеческий рост, которая нынче была отброшена в сторону, зияло отверстие еще одного люка.
– Секретный вход. Интересно, – прокомментировал юноша.
Страж вновь начал спускаться, магистр последовал за ним. Там внизу ему и открылась картина случившегося преступления. Еще один сгусток света зависал над деревянным потолком, служившим в свою очередь полом для винного погреба. Массивные деревянные брусы удерживали на себе несколько слоев досок, которые создавали иллюзию того, что под погребом ничего нет. А было там целое помещение, выложенное из кирпича с деревянным полом и одним деревянным простенком, разделяющим комнату на две. Прямо перед простенком стоял прямоугольный стол, за которым сидел, откинув голову назад, труп мужчины. Перед столом беспорядочно раскиданно лежало в лужах из-под собственной крови еще шесть тел. Все они были изранены порезами от колющего оружия.
– Здесь и произошла вся бойня, – сказал Вальтер, обводя рукой комнату. – Вот что нам известно. Люди, живущие по соседству, услышали шум посреди ночи. Свидетели видели, как из трактира выбегало множество подозрительных личностей, которые несли собой ящики и мешки. Поутру об этом сообщили страже, подозревая что случилось ограбление. После того как мы прибыли на место трактир оказался пуст на предмет владельцев и вообще кого-либо. Вся еда, имущество и даже золото были на месте. Но вот в погребе творился хаос и то, что мы в итоге тут нашли… Вы и сами видите.
Ореон прошелся по залитому кровью полу обводя взглядом тела. Чародей остановился у старого, деревянного стола с множеством зазубрин. У трупа, сидящего за ним, зияло отверстие в груди. Дальше взгляд юноши устремился на дверь в простенке за спиной у мертвеца.
– Что там?
– Пойдемте, – повел его за собой командир.
Они вошли в соседнюю комнату. Там их встретили еще двое стражей, которые были очень заняты тем, что перебирали различный хлам, которым было забито помещение. Здесь также творился полный бардак.
– Тайный склад запретных магических артефактов, – сказал Вальтер. – Самое ценное очевидно вынесли те, кого видели ночью. Но того, что осталось, достаточно чтобы понять, чем они занимались. Разделительный мел, сосуды с заклинаниями, благое зелье, яды, порошки призыва. Этого добра здесь навалом, естественно никакого разрешения на сбыт подобных товаров у них не было. Общая стоимость навскидку исчисляется десятками тысяч золотых монет, оборот у них был явно крупный. Трактиру этому уже под пяток десятилетий. Остается только воображать, как давно они здесь обосновались. Какие-то стражи явно получали отсюда процент, иначе непонятно, как им удавалось все это проворачивать незаметно.
Глаза юного магистра пробежались по полкам с ящиками, в которых лежали горсти полупрозрачных стеклянных шариков. Сосуды для заклинаний были как наполненные энергией, так и пустые. Колбы с ядами были аккуратно уложены в солому, чтобы защитить их от ударов. Мешки с разделительным мелом, одной чертой которого можно было прорубить брешь в стене, небрежно валялись в куче. Помимо всего этого целый стеллаж был отведен под ящики с книгами. Ореон подошел к нему и аккуратно достал запыленный фолиант.
– А это что? – заинтересованно спросил парень.
– Ах да, это действительно кое-что странное, – ответил Вальтер. – Целая гора книг с заклинаниями.
– Что в этом странного? – спросил магистр.
– Ну-у… Обычно такие книги есть в большом количестве на местных рынках и в библиотеках. Ничего особенного, обычные учебники. В них записаны рядовые заклинания и обряды, которые известны почти всем. Написать такую книгу довольно просто, оттого они не то, чтобы очень дорогие.
Ореон покивал, глядя на стража в ожидании что тот продолжит мысль.
– Просто, эти парни, они явно зашибали огромные деньги с продажи всей этой контрабанды. И не совсем понятно, к чему им торговать какими-то книжечками, которые явно дешевле, чем бутыль с зельем раз в десять.
Магистр задумчиво поглядел на обложку книги. Пальцы его открыли случайную страницу, а глаза забегали по строкам. После чего он проделал это еще несколько раз. Глаза его сузились в подозрительной гримасе.
– Вы правы, заклинания довольно просты и бесполезны, если чтец не обладает магической сущностью, – подтвердил Ореон.
– То-то же, – сказал Вальтер. – Пока что это единственное, что выглядит для меня здесь необъяснимым. Или скорее глупым.
