Туман. Экспансия

Кирилл Танковский

Туман. Экспансия

Глава 1

5 августа 314 года.

Дернувшись вправо буквально в последний момент, я чудом избежал резкого выпада, который с лёгкостью мог отсечь мне руку по самое плечо. Клинок просвистел столь близко, что я даже увидел в нём отражение своего лица.

Крутанувшись вокруг своей оси, больше для того, чтоб удержать равновесие после резкой смены направления движения, я нанёс горизонтальный удар своим полуторником, силясь хоть краем зацепить своего противника, но рассек лишь воздух.

Зато ответный удар ногой в колено был очень ощутим. Мне словно кувалдой всадили, и если бы не защитная пластина – быть бы мне калекой, а так лишь с шага сбился и отвлекся. За что тут же и поплатился звонкой оплеухой. Если б Фёдор бил не плашмя и боевым оружием – на этом бы моя история и закончилась.

Отскочив в сторону, я поднял руку, давая сигнал к тому, что нужна передышка, и потёр мгновенно покрасневшее ухо, которое к тому же ещё и звенело. Хорошо врезал, засранец.

– Чёрт, как ты это делаешь? – проворчал я, принимая от наставника пузырёк с восстанавливающим эликсиром. – Ты ж, блин, уже седьмой десяток разменял, а двигаешься так, словно это тебе девятнадцать лет, а не мне.

– Это потому что в отличие от всяких ленивых жоп я тренируюсь КАЖДЫЙ день, а не только по праздникам, – с усмешкой ответил Фёдор, оперевшись на тренировочный меч. И ведь даже не запыхался за получасовую тренировку, гад такой. Нужно признать, мне до него ещё как до луны.

– Ладно, давай по новой. В этот раз я тебя точно уделаю, старик, – встал я в боевую позу, переведя дух.

– Ваше благородие, – окликнул меня слуга, вошедший в тренировочный зал. – Простите, что отвлекаю. Прибыл советник императора.

– О как, – опустил я тренировочный меч. – Похоже, новости от отца. И, видимо, что-то крайне важное, раз сам советник приехал, а не передали с телеграммой, – кинул взгляд на Фёдора, но тот лишь пожал плечами, показывая, что сам удивлён.

– Проводи советника в гостиную и предложи ему чаю. Я подойду через пять минут.

Слуга поклонился и удалился выполнять распоряжение, а я поставил оружие в стойку, повесил рядом тренировочный костюм, с превеликим удовольствием сняв эту пятнадцатикилограммовую дуру, и начал спешно приводить себя в порядок. Негоже встречать гостей, пусть и нежданных, в моём текущем виде.

Умывшись и кое-как пригладив непослушные волосы, я накинул пиджак и поспешил в гостиную.

– Доброго вам здравия, Юрий Викторович, – поприветствовал я полупоклоном пожилого советника.

– И вам долгих лет, Дмитрий Николаевич, – встал он со своего места и протянул мне руку, которую я тут же пожал, после чего уже занял место в кресле напротив гостя.

– Я так понимаю, вы прибыли с вестями о моём отце?

– Да, и, боюсь, вести эти не добрые, – замялся советник, подбирая слова. – Форт Южный пал. Вся кавказская экспедиция провалилась. Мне очень жаль.

– А Леонид и Тимофей? – спросил я, хотя уже догадывался, какой будет ответ на счет моих старших братьев, и Юрий Викторович подтвердил мои догадки, покачав головой.

– К сожалению, все защитники пали. Вы, Дмитрий Николаевич, последний из Краевых, если не считать вашу сестру Юлию, – едва слышно произнёс советник, протягивая мне бумаги на гербовой бумаге. Мне даже читать их не нужно – я и так знаю, что там написано: теперь я патриарх рода.

– Как это случилось? – с трудом удержал я голос ровным, отложив грамоту на край журнального столика, за которым мы сидели.

– Порождение класса Погибель спустилось с гор. К моменту, когда прибыло подкрепление, всё уже было кончено. Крепость была разрушена до основания. Порождение в итоге было остановлено, но цена оказалась слишком велика. Выжить удалось лишь горстке гражданских, которые укрылись в подземелье.

– А Император? – вдруг осенило меня – ведь возглавлял эту экспедицию именно он.

– К сожалению, Михаил Игнатьевич, как и его старшие сыновья, тоже погибли, – вновь покачал головой советник.

– Пиз..ц, – прокомментировал стоящий за моей спиной Федор и я был с ним полностью согласен. Это именно он самый и есть. Империю ждут совсем непростые времена.

– Вижу вас новость о гибели императора шокировала даже больше чем весть о гибели отца и братьев. Истинный Краев – патриот до мозга костей, – не смог сдержать кривой полуулыбки Юрий Викторович.

– Как вы верно заметили – мы Краевы, и всегда готовы к новостям о гибели родичей. Краевы не доживают до пенсии – это факт. А вот гибель императора – это гибель императора, поскольку он один из столпов, на которых держится наша держава. И сейчас этого столпа не стало. Как не стало и тех, кого готовили подхватить бразды правления. Я так понимаю остался только Влад – и он станет новым императором? Как он?

– Владислав Михайлович в скорби. И увы, он весть о гибели отца и братьев переносит не так стойко как Вы, Дмитрий Николаевич. Но он юноша сильный и справится. Обязан справиться.

– Влад справится. Он всегда справлялся – сколько я его знаю. Когда инаугурация, чтоб заранее купить билеты в столицу, пока их все не расхватали?

– Через две недели – восемнадцатого августа, – ответил советник. – И это вторая тема, о которой я хотел бы с Вами поговорить. Вам нельзя в столицу.

– А вот с этого места подробней, – нахмурился я. – С каких это пор мне нельзя появляться в столице, а главное с какого перепугу.

– Нет, вы не подумайте, прямого запрета нет. Просто понимаете, Дмитрий Николаевич, – замялся советник, словно думая, как лучше преподнести мне очередную неприятную новость.

– Юрий Викторович, говорите как есть – вряд ли эта новость будет хуже известий о гибели моих родных и гибели императора.

– Тоже верно, – хмыкнул гость. – Ладно скажу как есть. Ваш род очень не любят в столице. Настолько, что пойдут на что угодно, чтоб вычеркнуть вас из списка родов Империи и уничтожить. И сейчас, в свете последних событий, для них это идеальный момент.

– Тоже мне новость. Ну, флаг им в руки – пусть попробуют. Мы ведь не только с порождениями умеем воевать, – хмыкнул я.

– Я это знаю. И они это знают, поэтому нападать в лоб и решать все силовым методом они не станут. А вот подставить вас, очернить и сделать врагом Империи – это да. А вы, как и ваш отец, и ваш дед, и прадед, уж простите, слишком прямолинейны, и в интригах не сильны, поэтому вас сожрут и не подавятся. Они уже начали это делать и боюсь к моменту инаугурации, доведут дело до конца. Сейчас Владислав несколько в неадекватном состоянии, – начал пояснять советник, видя недоумение на моем лице. – Он подавлен, сомневается в себе и очень подвержен влиянию со стороны. А основная идея этого влияния в том, что это именно Краевы виноваты в гибели Михаила Игнатьевича. Именно ваш отец убедил императора отправиться с экспедицией на Кавказ. На ваш род хотят повесить всех собак. И будьте уверены они постараются сюда приплести все промахи вашего великого рода. Даже сломанный нос Владислава.

– Это было два года назад, и мы с Владом еще тогда все решили, – фыркнул я, давая понять, что советник залез уже совсем дебри прошлого.

– Вы решили этот вопрос с цесаревичем, а сейчас он станет императором и уж поверьте мне – ваши недоброжелатели так извратят всю суть этого инцидента, что вам будет уже не до смеха.

Слушая советника, я отчетливо понимал, что он абсолютно прав – в интригах и всей подобной дребедени я ни черта не смыслю, и меня очень легко переиграть на этом поле, но и сидеть в Нижнем и ждать не пойми чего я тоже не смогу.

– В свете этого я вижу только один вариант для вас – исчезнуть на некоторое время из поля зрения Владислава Михайловича. Скажем, на год или два. За это время он точно успокоится, переосмыслит всё и сделает правильные выводы. Поймет кто ему действительно друг, а кто только притворяется, чтоб выгрызть себе место под солнцем. Влад не дурак и сможет правильно расставить приоритеты, но на это нужно время. Время, в течении которого Вам лучше не появляться в поле его зрения, чтоб он не наломал дров и не совершил поступков, о которых потом будет жалеть, – продолжил меж тем советник.

– Исчезнуть? – фыркнул я. – То есть сбежать. Скажите ещё в Католическую Империю.

– Знаете, Дмитрий Николаевич, будь на вашем месте любой другой аристократ, я бы именно это предложил. Тем более с вашими талантами и знаниями вас бы приняли там с распростёртыми объятиями, но, как я уже говорил, вы бесконечно преданы Империи и скорее с гордо поднятой головой взойдёте на эшафот, чем предадите родину в попытке сохранить жизнь. Поэтому я предлагаю вам совместить полезное для вас с полезным для всей Империи. Экспедицию.

– А ведь Юрий Викторович, нужно признать, в чем-то прав, – подал голос молчавший до этого Фёдор, который с самого начала нашего разговора с советником молча стоял у меня за спиной. – Империи сейчас как никогда нужны новые победы. Нужна национальная идея и повод для радости в эти тёмные времена, и что может быть лучше, чем освобождение от Тумана очередного региона.

– К тому же вы не словом, но делом покажете императору и всей стране, что, несмотря на все косые взгляды в вашу сторону, вы всё ещё патриот и радеете за благополучие страны, – поддакнул советник, а я задумался.

С одной стороны, моему другу сейчас нужна поддержка – он потерял отца и старших братьев и остался один на один с бременем правления, окруженный при этом змеиным клубком под название высшая аристократия, а с другой, если верить Юрию Викторовичу, а причин не верить ему у меня нет, то сейчас моё присутствие рядом с Владом не облегчит его ношу, а, наоборот, усугубит ситуацию, и мне и вправду лучше некоторое время держаться подальше от него, чтоб не бередить свежую рану.

К тому же я сам неоднократно в последний год задумывался о походе. Уже даже примерный маршрут составил и ждал лишь отца, чтоб получить его одобрение на экспедицию и отправиться в дикие земли добывать славу нашему роду и новые земли для Империи.

Шкурный интерес в этом походе тоже есть – согласно указу первого императора – прадеду Влада, все земли, отвоёванные у Тумана и его порождений, переходят во владения рода, добившегося этого. Как и все, что есть на этой самой земле и в ее недрах. Это прописано в законе, и никто не вправе оспаривать это. Да и не станет никто этого делать если не хочет нарваться на общественный резонанс – все-таки освободители земель, как и Ликвидаторы – герои в глазах народа.

Другой вопрос, что ещё год назад нам эти земли были не особо нужны, и мы всё отвоёванное безвозмездно передавали Империи, но сейчас ситуация несколько изменилась – от рода Краевых мало что осталось. Все наши войска и средства ушли на Кавказ, где и сгинули. Нет, мы не обнищали, и оставшихся денег хватило бы на безбедную жизнь, но это если не считать, что теперь мне заново придётся создавать гвардию, считай, с нуля. Обучить, экипировать, развить. Всё это деньги и ресурсы. Причём немалые.

– Фёдор, сколько у нас осталось людей? – спросил наставника, вынырнув из размышлений.

– Две с половиной сотни гвардейцев и около пятисот человек ремесленников и прочего небоевого персонала, – не задумываясь ответил тот. – Гвардия готова выдвинуться в полном составе, насчёт мирняка … думаю согласится на эту авантюру процентов девяносто.

– Экспедиции быть, – озвучил я наконец своё решение, взвесив все за и против.

– Вот и славно, – кивнул советник императора. – За сим откланяюсь. Нужно провести кое-какую подготовительную работу, утрясти юридические вопросы и прочее. Я ведь правильно понимаю, что раньше этими вопросами занимался ваш отец, и вы имеете лишь приблизительное представление, как всё работает, а значит, моя помощь вам будет не лишней? Когда планируете отправляться?

– Думаю, десятого августа на рассвете, – прикинул я, что именно мне нужно будет сделать и сколько это потребует времени. Пяти дней как раз хватит на всё про всё.

– Хорошо, значит, оповещу всех, чтоб прибыли в Нижний не позже девятого числа, – кивнул советник, после чего пояснил, заметив мой вопросительный взгляд. – Не только Краевым желательно исчезнуть из Империи на некоторое время. Есть ещё несколько столичных аристократов, которым лучше отправиться во фронтир, чем искушать судьбу. Но не волнуйтесь, проблем они не доставят, а вот польза от них в предстоящей экспедиции будет.

– Хорошо, – согласился я, понимая, что отказываться от помощи как минимум глупо и недальновидно. Дикие земли большие, и места хватит всем желающим, а если же кто-то из них планирует под шумок свести счёты с Краевыми… Что ж, фронтир – это не Империя, и законы там другие. – Сбор будет возле южной промзоны. Опоздавших ждать не будем.

– Южная промзона, десятое августа. Запомнил, – кивнул советник, после чего поднялся с кресла и, попрощавшись, покинул наш дом.

– Вот что, Фёдор, – обратился я к наставнику, когда гость покинул нас. – Собирай всех наших. Отзывай из отпусков и с дальних постов. Вскрываем закрома. Сейчас не время экономить. Берём всё самое лучшее, невзирая на цену. Опять же по людям – неволить мы никого не станем – выдавай расклад так, как он есть, без приукрась. Каждый должен понимать, что это не прогулка в парк, а смертельно опасная экспедиция, где сложить голову можно на раз-два.

Если кто-то откажется от похода, так тому и быть – обеспечь таких людей рекомендациями и пятикратным выходным пособием. Я должен быть уверен, что все, кто отправится со мной, делают это добровольно и полностью осознавая риски.

– Хорошее решение, – кивнул Фёдор. – Юлия Николаевна?

– Юля… Юля – это отдельная головная боль. Брать её с собой – это значит подвергнуть большой опасности, но, с другой стороны, оставить её здесь тоже не вариант. Не думаю, что те же Карамазовы не воспользуются моментом, чтоб захватить её и иметь рычаг давления на меня…

– Может, стоило тогда согласиться на предложение Владислава Михайловича, а не ломать ему сразу нос, едва он заикнулся о помолвке с ней?

– Вот ещё, – фыркнул я. – Краевы не заключают династических и политических браков. Юля сама выберет, когда и за кого ей выходить замуж. В общем, насчёт неё – я сам поговорю с ней и дам ей выбор – ехать со мной или остаться здесь с половиной гвардии.

– Это бессмысленно, – покачал головой Фёдор. – Она пошла характером в деда и вашу бабку – Светлану Павловну, и, если ты даже прикажешь ей остаться в Нижнем, она тайком проберётся в какой-нибудь грузовик, и обнаружим мы её, когда уже будет поздно поворачивать назад. В этом вся она.

– Тоже верно, – усмехнулся я. – Но спросить её я всё же должен, даже зная ответ заранее. Так будет честно и правильно. Да и новость об отце и братьях ей должен сказать именно я.

Поднявшись на второй этаж поместья, я застал свою сестру перед шкафом с одеждой.

– Как думаешь, какой из них, – показала она мне два походных костюма, каждый из которых был неслабым артефактом и стоил как хороший мобиль.

– Подслушивала, значит, – констатировал я очевидное – иначе для чего бы она столь демонстративно начала бы собирать походный рюкзак.

Мне пришлось сделать при этом вид, что я не замечаю покрасневших глаз и носа Юли. Незачем показывать ей, что я застал её в момент слабости. Эта слабость простительна для шестнадцатилетней девушки, только-только узнавшей о гибели отца и братьев, но она никогда этого не признает. Так же как я не признаю свои слабости. В этом мы с ней – копия нашего отца.

– И как много ты услышала? – прошел я в комнату и осмотрелся – давненько я сюда не заглядывал – уже и забыл ее страсть собирать всякое бесполезное старье эпохи до Падения, и расставлять это все на полках, словно в каком-то музее.

– Достаточно, – отбросила она оба костюма на кровать и зло сжала кулаки. – Я не позволю тебе оставить меня здесь под предлогом того, что я ещё маленькая. Я всего на три года младше тебя и сама могу решать, ехать мне в дикие земли или оставаться здесь с этими безмозглыми курицами из академии и ждать героического возвращения своего брата или вести о его гибели. Слышишь, ты меня не запрешь в поместье!

– Я и не собирался. Ты поедешь со мной, если захочешь.

– Я серьёзно! Я клянусь тебе, что сбегу сразу же, как ты уедешь, и пойду в одиночку покорять… что? – осеклась она, резко оборвав свою пламенную речь, которую похоже уже успела несколько раз отрепитировать, пока я поднимался сюда. – Ты правда разрешишь мне отправиться с вами? – наконец дошёл до неё смысл моих слов. – Спасибо, Дима! Я не подведу, обещаю!

– Знаю, Юль. Но зачёт по физухе тебе придётся завтра пройти. Как и подтвердить магический ранг. Следующая возможность стать Ликвидатором подвернётся нескоро.

– Спасибо, Дим, – прижалась ко мне сестра и разревелась.

Я стоял, гладил её по волосам и мысленно благодарил наших предков за славную традицию с раннего детства вдалбливать родичам простую истину – мы не вечны. В любой момент нам может прийти известие, что наши родные не вернутся из пустоши, и теперь именно нам предстоит подхватить знамя и вести род к процветанию.

Да, с одной стороны, это жестоко – говорить детям о том, что завтра они могут узнать, что их родители, братья, сёстры погибли, но, с другой стороны, если б не эта традиция, я бы не смог так быстро оправиться от шокирующих вестей и наломал бы дров, а Юля закатила бы истерику и усугубила ситуацию. Да, мы остались одни – последние из Краевых, но пока жив хоть один из нас – жив и наш род, и мы сделаем всё, чтобы так продолжалось и дальше. Краевы будут жить и процветать, а вместе с ними будет жить и процветать Империя. Так было, есть и будет, как бы пафосно это не звучало.

9 августа 314 года.

Поднявшись на трибуну, я осмотрел направленные на меня десятки фотоаппаратов и незаметно поежился. И как я вообще согласился на эту пресс-конференцию? Ненавижу всё это. Ладно, от меня ждут речи – будет им речь.