скачать книгу бесплатно
– Взамен жители города должны были каждый год отдавать змею по девушке, – заторопилась ведьмочка.
– Классно им: за одну девку – полные улицы золота! – одобрил «браток», а все женщины в автобусе уставились на него с возмущением.
Автобус снова дернуло, он въехал в широкие ворота, дверь приоткрылась, и богатырь встал на нижней ступеньке, поджидая стражей – Таньку передернуло, когда она представила, как должны были нагреваться их кольчуги на здешней жаре. И накинутые сверху плащи не спасали.
– Так продолжалось до тех пор, пока не было решено отдать змею невесту великого героя Мамади, – вещала в микрофон ведьмочка.
– Десятника позови! – бросил богатырь чернокожему стражу.
– Господин десятник почивать изволит – мы и сами с вами разберемся! – слегка пришепетывая и поцокивая, сообщил чернокожий страж и попытался поверх плеча богатыря заглянуть в салон.
– Мамади схватился со змеем и в жарком бою убил его! – продолжала ведьмочка.
– Во блин, такой бизнес поломал! – возмутился «браток».
– Воротная пошлина! По два медных с каждого тележного колеса да по одному с каждой ноги упряжного либо верхового животного. Большая телега, не видел таких никогда, а колеса всего четыре, – неодобрительно постукивая по шине древком копья, сморщил широкий нос чернокожий. – А мушхуши или там кони? Кони где?
– А нету! – злорадно ответил богатырь. – Так что держи восемь медных…
– …И тогда умирающий змей обвился вокруг города и вместе с ним канул под землю, чтобы очутиться здесь…
– Восемь медных?! – возмутился страж. – А едет она у вас на чем, прям на колесах разве? Быстро говори, куда коней дел! – и принялся ощупывать воздух перед автобусом, видно, посчитав коней невидимыми.
– Я эту телегу уже видел, – вмешался его светлокожий напарник. – Мне господин десятник рассказывал – у ней лошадиные силы внутри, целых сто штук!
– Во-от, я ж говорил – кони! – черная физиономия стражника аж залоснилась. – Сто коней, по четыре ноги да по одному медному с каждой…
– Слышь, черномазый, а морда у тебя не треснет?
– Нельзя чернокожих так называть! – охнула в автобусе средних лет блондинка, сидящая рядом с мужичком потерто-богемного вида.
– Здесь этого не знают! – успокоила ее ведьмочка. – Вот если бы его назвали… – она оборвала фразу. – Короче, упоминать имя славного африканского богатыря Мамади в его родном городе не рекомендуется. – Она высунулась в дверь: – Сколько нам еще тут торчать? Уважаемый, вы все-таки господина десятника позовите!
Чернокожий страж гневно уставился на ведьмочку… и вдруг расплылся в умильной улыбочке:
– Какая девушка – белая, как воды Молочной! Девкой за проход возьму! – Страж схватил ведьмочку за руку.
– Мне она тоже нравится! – Белый страж вцепился ведьмочке в другую руку.
– А ну убрали грабли! – рявкнул богатырь, хватаясь за меч.
– Что здесь происходит? – раздался начальственный рык, и из караулки вывалился третий страж. Таньке показалось, что кольчуга покрывает и его лицо, но тут же поняла, что это мелкая чешуя – из-под кольчужного капюшона торчала морда ящерицы.
– О, наконец-то! Здорово! – отпуская рукоять меча, кивнул богатырь. – Забирай что положено и пропускай нас, а то твои парни совсем с ума сошли – девушка наша им понадобилась! – И богатырь протянул ящеру сумку-холодильник. Танька догадывалась что там: бесценные в Ирии молоко, сливки, масло, яйца…
– Так я ж по-честному – в пятые жены! – пробубнил чернокожий, отпуская ведьмочку. Та громко фыркнула. Ящер внимательно посмотрел на нее и вдруг сухим и скрипучим, как песок на зубах, голосом спросил:
– Ко мне в жены пойдешь?
Ведьмочка закашлялась так, что только и могла отрицательно трясти головой.
– А может, мне вас троих нашинковать в капусту, а потом еще жалобу в Змеевы Пещеры накатать? – поглаживая рукоять меча, вкрадчиво поинтересовался богатырь.
Десятник отступил от автобуса, на ящериной физиономии не отразив и проблеска чувств, и лишь снова проскрипел:
– Может, передумаешь?
– Я польщена, но мы не подходим друг другу биологически, – все еще давясь кашлем, прохрипела ведьмочка и торопливо скрылась в автобусе.
– Что ж, посмотрим, – негромко обронил ящер.
– Глазки держи крепче – а то смотреть нечем будет! – угрожающе бросил богатырь и захлопнул за собой дверь.
– Чего они, с ума посходили? – едва не плача, пролепетала ведьмочка.
– Ну, не знаю… – протянул богатырь. – Ты, Мань, сегодня выглядишь прям королевой!
– Совершенно верно, Машенька! Просто красавица! – дружно загалдела мужская часть автобуса, а женская так же дружно уставилась на Машеньку не по-доброму.
– Спасибо, конечно… – Ведьмочка огляделась опасливо, будто оказалась в клетке с тиграми.
Танька гнусно хихикала, прячась за передним сиденьем.
– Да ладно! – в ответ на укоризненный взгляд Богдана фыркнула она. – Я ж не серьезную присушку делала: волосы вычешет, а еще лучше – помоет, и всех попустит! Правда, пока не вычешет – не попустит. – Сквозь заднее стекло отлично видна была троица стражников, пристально глядящих автобусу вслед.
Подвывая мотором и едва протискиваясь между домами, автобус двигался по узким улицам – с порогов и крыш глазели чумазые ребятишки и женщины, так закутанные в грязно-белые тряпки, что и видовую принадлежность не определишь! У одной Танька точно заметила торчащий из-под одеяния хвост.
– Господа и дамы, мы направляемся в крааль – ну вроде как местный отель – «Змей Вагаду»! – частила ведьмочка. – Там вы сможете принять водные процедуры, после чего приглашаем на ужин, где вы насладитесь неповторимым сочетанием африканской и ирийской кухонь. Потом рекомендую не засиживаться, завтра мы встанем очень рано, чтобы до жары посетить местный рынок. В торговых рядах Вагаду окрестные жители продают сувениры, текстиль, украшения, все ручной работы… У вас будет два часа, прошу не задерживаться, а также не тратить все деньги, ведь нам предстоит еще визит на знаменитое Торжище – ирийский рай для шопоголиков! Впереди у нас так много уникального, в том числе и Целебные Источники, после которых вы забудете о большинстве болезней, омолодитесь и потеряете в весе, причем без всяких усилий!
Танька невольно вздохнула: она б сама не отказалась еще парочку килограммов согнать!
– Не боись, есть у меня предчувствие, что мы по их Ирию так носиться будем, что ты на швабре не летать – ты за ней прятаться сможешь! – ухмыльнулся Богдан.
– Здухачи ж вроде мысли не читают! – огрызнулась Танька.
– Зато мы приходим в твои сны! – изобразив на лице выражение «я страшный искуситель, ща как искусаю!», муркнул Богдан, за что тут же получил кулаком в плечо.
Автобус поднатужился, чисто Винни Пух в норе Кролика, и продавился в очередную улочку. Оставшайся у ворот чернокожий стражник саданул древком служебного копья в землю:
– Не по закону это – лошадей внутри телеги прятать! Надули они нас с пошлиной! Надо было все ж отобрать девку, бвана десятник!
– Замолкни! – Удар ящериного хвоста выбил мелкую крошку из утоптанной земли. Ящер зыркнул вслед скрывшемуся в переулке автобусу и едва слышно добавил: – Поглядим еще насчет девки…
– Обидно просто! – не унимался чернокожий. – От змеев пошлины не дождешься – летят себе сверху…
– Летит, – вдруг поднося ладонь козырьком ко лбу, негромко сказал его светлокожий напарник.
В пронзительно-синем небе мчался змей. Чешуя отчаянно сверкала на солнце, окутанный светом силуэт казался огненным копьем, несущимся к земле. Загудело, словно издалека донесся раскат грома, грохнуло ближе, сильнее, стон проламываемого воздуха стал совершенно нестерпимым, сливаясь в сплошной гул… Серебряные искры сыпанули в грязное озерцо оазиса, от воды взмыли бесчисленные струйки пара, затягивая городок белесым туманом.
– Сюда летит! – заорал чернокожий, сжимая обеими руками голову, и как подкошенный рухнул на землю.
Воздух завизжал пронзительно, как вспоротая ножом тугая ткань, и с неба на город сыпанули капли кипящего дождя. С улиц донеслись крики. Мчащийся к земле сгусток пылающего серебра вспыхнул так ослепительно, что ящер-десятник торопливо затянул глаза пленочками век.
– Вв-вау-у-угррр! – свист летящего тела, удар, от которого воды озера вздыбились над городом и с грохотом рухнули обратно… На мгновенно опустевшую глиняную дорогу рухнул серебристо-стальной дракон!
Крылья-хвост-крылья-гибкая шея-зубчатый гребень… в струях кипящего белого пара змей катился по дороге.
– А-а-а-а! – отчаянно заорал светлокожий стражник. Прямо на него неслась многотонная чешуйчатая громада. Сквозь струи пара сверкнул рассеченный вертикальным зрачком глаз, когти скребли спекшуюся глину в напрасных попытках остановиться. – А-а-а! – стражник рванул прочь, змей уже был совсем рядом, близко, дохнуло горячим паром, мелькнул громадный коготь… Стражник вжался в стену, лишь закрыл лицо руками, обреченно чувствуя, как слезает обваренная кожа…
– Пшшш! – облако пара взвилось к небесам и стало медленно и лениво расползаться.
Стражник постоял, вслушиваясь в это шипение, потом осторожно раздвинул пальцы, выглядывая сквозь них, как сквозь решетку. Из-под исчезающей завесы пара сперва проступила босая нога в рваной в клочья штанине, рука с гибкими сильными пальцами… и наконец пар растаял. Совсем юная черноволосая девушка в изодранной, будто старая тряпка, кольчуге сидела на раздолбанной в глиняные черепки дороге, держа на коленях голову такого же черноволосого парня, года на три постарше.
Пару долгих минут было слышно только шипение тающего пара, потом парень сдавленно застонал и открыл глаза.
– Вырвались? – глухо выдохнул он.
Девушка запрокинула голову, вглядываясь в небо, и наконец кивнула:
– Вроде бы да.
– Мамой-Владычицей клянусь, второй раз я такую гонку не выдержу! – морщась как от боли, парень с трудом поднялся. Девчонка подскочила, поддерживая его под руку. Парень гневно вскинулся, пошатнулся и чуть не грохнулся обратно на дорогу. Покорно вздохнул и оперся на подставленное плечо. – Будем считать это компенсацией – ты мне всю шею отсидела! – И потрепанная парочка медленно поковыляла к воротам.
– Это что – змей? К нам? – чернокожий стражник поднял голову от земли. – Настоящий?! – И с диким воплем рванул наперерез: – Достопочтенный чешуйчато-хвостатый большой бвана змей! Если бване змею и его прекрасной мемсаб угодно войти в город… так пошлину надо бы заплатить!
Парень остановился и пристально уставился на стражника.
– Ну по закону ж так… – попятился тот. – Если поверху – так, понятно, без пошлины, а если в ворота… Она ж так и называется – воротная.
– Заткнись, Мамадина задница! – становясь блекло-салатовым от ужаса, простонал ящер-десятник.
– Ну если по закону… – насмешливо хмыкнул змей.
– Я заплач?! – Его черноволосая девица потянулась к болтающейся на плече потрепанной сумке…
– Ещщще не хватало! – зашипел змей так яростно, что девчонка отдернула руку от сумки, будто обжегшись. – Хватит, что я за тебя цепляюсь, будто калека какой! – он протянул чуть подрагивающую руку в сторону озерца… – Пшшш!
Пару мгновений ничего не происходило. Потом со дна один за другим начали подниматься пузыри – они всплывали чаще, быстрее, как в закипающем чайнике… А потом ударили фонтаны жидкой грязи, намывая черные кучи вокруг чахлых пальм. От берега к берегу пробежала длинная волна, озерцо сверкнуло сапфиром в золотой оправе песка… и последние струи грязи звучно ляпнулись обратно, расползаясь разводами по безупречной прозрачной синеве.
Черноволосый парень поднес ладонь к глазам, разглядывая ее с удивлением, будто посторонний предмет, потом посмотрел на озеро, снова на ладонь, снова на озеро… Черные грязевые разводы медленно исчезали, постепенно растворяясь в сапфировых водах.
– Класс! – восхищенно выдохнула девица, снова беря своего парня под руку.
– Думаешь? – неуверенно переспросил он.
– У нас такой чистой воды, наверное, и не бывает! – кивнула она. – Хотя могли бы обойтись и без пошлины. – Она мрачно поглядела на стражников. – Развелось, понимаешь, бюр-рократов!
Чернокожий не знал, кто это такие, но, судя по недоброму взгляду зеленых глаз, за такое убивают!
– Ну… нам эту воду тоже пить, – с не свойственной змеям растерянностью ответил парень – и словно бы испуганно покосился на озеро. – А будут плохо себя вести – замусорю обратно! – пригрозил он – тоже как-то неуверенно. Тряхнул спутанными волосами, ругнулся себе под нос: – А, Ёрмунганд… Ладно, пошли! – и, поддерживая друг друга, парочка медленно побрела по улице. До стражников донесся голос парня: – Я голодный, как… ну вот, Шешу знает – как дракон, наверное!
– А змейскую деньгу мы так и не увидели, – разочарованно пробормотал вслед чернокожий.
– И как бы ты змея считал – как телегу или как лошадь? По лапам али по крыльям? Мамади тебе навстречу – ты б у него еще тоже девку попросил! – ошалело выдохнул светлокожий стражник. – Я и то думал, он тебя сожрет! Слышь, голодный!
– Не… Змейская девка мне без надобности – сама тощая, волосья тож как змеи. Та, первая, краше была!
– Он еще перебирает! – ящер-десятник размахнулся и когтистой лапой влепил своему подчиненному подзатыльник. Чернокожего снесло…
Едва слышно чвякнуло, грязь под пальмами шевельнулась, из-под нее выглянули две острые змеиные головки. И тут же спрятались. Из другой кучки тоже высунулись змеиные головы – и тоже парой. Грязь влажно похлюпывала, точно внутри нее возилось что-то… или кто-то.
Скрип-скрип! Заглушая пронзительным скрипом все звуки, по опустевшей дороге катила ветхая телега, запряженная дряхлым мушхушем. Сидящая на передке пестрая кошка в старом чепце и латаной юбке вскочила и, робко подбирая хвост, поклонилась стражникам:
– Будет ли дозволено презренной пестророжденной уплатить пошлину за дозволение въехать в славный город Вагаду? – Кошка разжала лапу, протягивая стражникам тусклые, позеленевшие и даже слегка заплесневевшие медяки.
– Хотел деньгу? Ну так вот тебе! – хмыкнул светлокожий. Его напарник только смачно плюнул и двинулся в караулку, оставив приятелей разбираться.
Глава 2. Между змеями и пауками
– Я в этом автобусе плоскопопие заработаю. – Танька раскинула руки, устраиваясь у выложенного пестрой мозаичной плиткой бортика.
– Не грозит. – Богдан приоткрыл один глаз, покосился на пострадавшую часть тела и снова погрузился в воду по самые ноздри.
Танька взбаламутила воду, собираясь притопить его, но тут же с расслабленным стоном снова откинулась на бортик. Мышцы ноют после целого дня пути, вставать лень, а в воде хорошо-о! Она задрала голову, вглядываясь в нависающий над бассейном круг неба со звездами – большими и яркими, как на занавесе в детском театре.
– Вообще-то настоящий крааль выглядит не так.
Выстроенное вкруговую жилище с единственным проходом внутрь – вот и все, что в ирийском краале осталось от краалей африканских скотоводов, о которых Танька читала. Сами здания крааля были вовсе не плетеными хижинами – разделенные на клетушки неровные глиняные башенки жались друг к другу и поднимались все выше и выше, напоминая слепленное из комочков ласточкино гнездо. Ко входу в каждый домик-клетушку тянулись узенькие деревянные лесенки, похожие на библиотечные стремянки. Лесенки уходили на самый верх, исчезая под плоской крышей, перекрещивались под немыслимыми углами, разбегались вдоль стен. Увидев их, тетка в пестрой разлетайке начала вопить, что не полезет ни за что и никогда. Запорожский богатырь сдуру ляпнул, что пожилых всегда селят на первом этаже. На возмущенные крики прибежал чернокожий хозяин крааля, быстро во всем разобрался и умильно проворковал:
– Зачем «пожилая»? Кричит как молодая! Не надо лезть, пусть мемсаб у земли живет, такой красивый толстый мемсаб все лестницы поломает! – и звонко причмокнул пухлыми губами.
Теткин вопль перешел в стадию ультразвука, чуть не выплеснув воду из бассейна. Чеканя шаг, тетка удалилась в свою клетушку. Попытка хлопнуть дверью не удалась – проходы в глинобитные домики-номера занавешивали циновки. Но шелестело громко и яростно!
Хозяин растерялся, не понимая, почему приезжая мемсаб обиделась на изысканный комплимент. Прибежала девчонка-горничная в фартучке из широкого зеленого листа, зашептала что-то ему на ухо, хозяин побледнел – с его черной кожей скорее посерел, – торопливо поклонился:
– Извиняться, встречать другие важны гости… Располагаться, кушать… – И смылся.
Таньку ни сам хозяин, ни другие гости не интересовали – обгоняя Богдана, она белкой взлетела на «третий этаж» и, практически не обращая внимания на оставленный прямо на полу поднос с обещанными блюдами африканско-ирийской кухни, принялась торопливо разыскивать купальник: мыться-мыться-мыться! Внизу лебезящий хозяин предлагал новым гостям поселиться на почетном первом этаже. Тоже красивые-толстые? Похоже, что нет: у самого входа в Танькину комнату лестница заскрипела под легкими шагами – гости поднимались наверх. Купальник наконец нашелся, и, по-обезьяньи цепляясь за реечки-ступеньки, Танька слетела к бассейну.
– В краале посредине загон для скота, а никакой не бассейн, – глубже сползая в воду, пробормотала она.
– Скота у нас и тут хватает, – буркнул расположившийся поблизости богатырь и метнул ревнивый взгляд на другой конец бассейна, где, поджав под себя ноги – чтоб не пытались снова затащить в воду! – сидела на бортике запорожская ведьмочка. На губах ее застыла кривая профессиональная улыбка, а в глазах стоял испуг. Внизу, в воде, то и дело норовя дотронуться, подплыть поближе, заглянуть в глаза, расположилась вся мужская часть группы: и четверка «братков», и потерто-богемный мужичок, бросивший свою крупную блондинку, и неприметный парень, путешествовавший с похожей на мышку девушкой, и аристократически-импозантный джентльмен средних лет. Женщины сбились в кучку посреди бассейна, растерянно поглядывая на утративших всякое соображение мужиков. Даже из щелки под циновкой в комнате «гавайской» тетки била такая направленная неприязнь, что ведьмочка то и дело прикрывала затылок ладонью. Разве что ехавшая всю дорогу рядом с «гавайской» теткой холеная женщина средних лет – по виду типичная «менеджер среднего звена» – возлежала на бортике, наблюдая за разворачивающимся действом, как из ложи театра. Но она-то путешествовала одна, ее спутник не бегал за ведьмочкой Машей, потеряв всякий стыд и соображение!
Богдан выразительно поглядел на Таньку.
– Почему она не помоет голову? – Танька досадливо покосилась на высоко – чтоб вода не достала – поднятые русые волосы ведьмочки и крутанула на пальце мерцающее яркой зеленой искрой колечко.
Богатырь вдруг перестал ревниво сопеть и смущенно покосился на Таньку:
