скачать книгу бесплатно
Все замерли, шокированные этой новостью.
– Правитель тогда позвал Медагену и обо всём ей рассказал. Как вы думаете, что сделала наша молодая королева? – герцог обвёл взглядом зал и не заметил никого, кто бы хотел выразить какое-нибудь предположение.
– Она сказала, без тени сомнений, что тогда ей лучше покинуть замок и отказаться от титула королевы, чтобы король смог выбрать одного из герцогов в наследники.
По залу разнёсся гул голосов. Герцоги переглядывались, обсуждая услышанное. Им, которые с пелёнок впитывают жажду власти и чувство соперничества, было непонятно, как можно добровольно отказываться от королевского титула.
– У кого из вас, – канцлер молча и медленно осмотрел весь зал, встречаясь взглядом с каждым из сидящих герцогов, – хватило бы мужества отвергнуть престол, спустя всего две декады после его обретения? Добровольно, без принуждения. И ради чего, королева сделала это? Только чтобы не вызвать смуту и избежать чехарду престолонаследия. Ради самого спокойствия страны. Медагена отказывалась от всего, что подарила судьба, после стольких лет бед и унижений. Она опять хотела добровольно уйти в вечное странствие, только чтобы королевство Вэйтоб жило в спокойствии.
Вэмс наслаждался видом победы. Глаза почти всех герцогов зажглись, после его чувственной речи и они уже были готовы короновать Медагену.
– Кто из нас обладает таким же мужеством? Кто из нас готов на подобные жертвы?
В ответ была лишь тишина.
– И вот тогда король объявил, что именно Медагена должна стать правящей королевой. Потому что, только тот, кто готов отказаться от власти, может удержать власть в руках. Тот же, кто жаждет сесть на трон, пуще всего на свете, погубит страну из-за своей алчности! – завершил канцлер и понял, что победил окончательно. Теперь герцог Тремс не посмеет сопротивляться. Он осознал намёк на его алчность и одержимость, которая известна всем.
Большой совет из тридцати герцогств избрал Медагену абсолютным монархом королевства Вэйтоб.
***
– Благородные герцоги! – зал замер после возгласа дворецкого. – Сиятельные графы! Святейшие владыки! Доблестные бароны! Милостивые виконты! И их жены, дочери и матери!
Дворецкий закончил перечисление главных титулов аристократии королевства Вэйтоб и звонко постучал железным концом своего тяжёлого посоха о мраморный пол главной залы королевского дворца. Наступила тишина.
– Склонитесь, – мужчины встали на одно колено, а женщины присели, – и приветствуйте!
Весь высший свет Вэйтоба, аристократы и чиновники, самые богатые купцы и известные художники, певцы и музыканты, склонили головы и прижали правую руку к сердцу, как того требовал древнейший обряд.
– Их Величество! Священный монарх, Государыня и Правительница, Великая Герцогиня тридцати славных Земель, Командующая армией и гвардией, Верховный Судья всех и каждого, Защитница народа и Благодетельница дворян, Правящая королева славного Вэйтоба – Медагена первая!
Трижды ударил посох. Бесшумно открылись парадные двери, и в зал буквально впорхнула новая королева Вэйтоба, бывшая молодая вдова, а теперь абсолютная правительница и прочая прочая прочая.
Медагена благодарила Создателя, что лицо покрывает густая вуаль, и никто не заметит её покрасневшие щёки. Всего шесть декад назад, она думала, что ей грозит стать грелкой какого-нибудь старого аристократа, желающего потешить самолюбие перед смертью. Но неожиданно появился король и её жизнь невероятным образом изменилась. Он был очень добр к ней. Наследник, это единственная его мечта. И когда лекари сообщили о том, что это невозможно, у короля пропала цель жизни. Медагена думала, что это и привело к его смерти. Несмотря на приступы и возраст, старик бы прожил ещё не одну декаду. Но он умер. И вот теперь она шагает по тронному залу, стараясь не торопиться и ступать плавно и мягко, как её учили. Длинный шлейф королевской мантии несли за ней четыре дочери богатейших герцогских домов. Корона была такой тяжёлой, что Медагена боялась слишком низко наклонять голову, чтобы не уронить её на пол.
Новая королева молча шла к трону, тяжело вздыхая. Когда старый добрый Вэмс сообщил ей об избрании королевой Вэйтоба, Медагена долго не могла прийти в себя. Она уже собрала вещи и долго размышляла, куда теперь податься. Как вдовствующая королева, она имела право остаться в столице и жить при дворце. Но Медагене хватало ума, чтобы понимать, что никакой новый король не будет этому рад. Слишком долго она провела в качестве незваной гостьи в домах своих тётушек, чтобы теперь добровольно обречь себя на такую каторгу снова. Даже если эта каторга будет выглядеть как королевская спальня.
Медагена решила выпросить у Вэмса небольшой замок на самом севере королевства, почти на границе с Чалтоном и рядом со Жгучим лесом. Она была в Принстоке всего один раз, ещё ребёнком. Её тогда отвели на экскурсию вместе с другими детьми из местных дворян. Так, маленьким аристократам прививали чувство долга перед королём, который тогда ещё был сильным и красивым мужчиной.
Медагена не знала почему, но именно этот, самый дальний замок короля, так ей понравился и запомнился. Обычная древняя каменная крепость, которая ещё четыреста лет назад была цитаделью на подступах к границе Вэйтоба. Сегодня Принсток не представлял ничего примечательного. Слишком маленький для короля и его свиты, он бы стал огромным для вдовствующей молодой королевы.
Медагена мечтала о том, как разведёт овечек и начнёт делать вкусный сыр, который будут продавать на рынках столицы. «Королевский подарок», она даже придумала название для него. Каждое утро она станет просыпаться на рассвете и будет гулять на небольшом холме, с которого открывался великолепный вид на цветущую долину. Лёгкий и тёплый ветер будет теребить её волосы, и, возможно, когда-нибудь, Медагена даже боялась о таком мечтать, но её талию будет обнимать крепкая мужская рука.
Но вошёл Вэмс, встал перед ней на одно колено и произнёс грустным голосом:
– Моя королева…
Медагена решила, что случилось что-то ужасное. Что совет обвинил её в смерти короля и Вэмс пришёл надеть на неё кандалы. Она задрожала от одной мысли об этом.
– Моя королева, – повторил Вэмс и стал смотреть прямо в глаза Медагены, – знаю вы ждали других новостей. Но меня отправили сообщить окончательное решение.
Медагена думала, что сердце выскочит в ту же минуту.
– После долгих… э… споров. Большой королевский совет, просит Ваше Величество задержаться в столице дольше, чем вам бы этого хотелось.
– Почему? – только и смогла прошептать Медагена.
– Большой совет просит вас принять корону нашего королевства и стать монархом! – сказал Вэмс и не сдержался, засмеялся, глядя, как расширились её глаза от ужаса.
– Герцог, – облегчённо вздохнула Медагена, услышав смех канцлера, – грешно так пугать молодую вдову. Ха-ха, Медагена, королева Вэйтоба. Смешной вы, Вэмс! Вот прикажу по-королевски наказать, будете тогда знать. Ха-ха!
Но поперхнулась, видя серьёзные глаза канцлера. Она поняла, что он не шутит. Они действительно хотят, чтобы она стала королевой.
И вот теперь, она идёт, стараясь ступать медленно и неслышно, к трону, который ей предстоит занять. Как она будет править? Медагена не имела понятия.
– Мужи и жёны королевства Вэйтоб! – все замерли в ожидании, – склонитесь и присягните новому правителю!
Медагена поднялась к трону, повернулась к залу и замерла. Несколько часов подряд, к ней, по одному подходили главы дворянских домов, командиры подразделений и все остальные для принесения личной присяги. Королева каждому из них давала руку для поцелуя и кивала в знак одобрения. Когда всё закончилось, Медагена облегчённо села на трон, от усталости вытянув ноги.
Потом начался бал. Центр залы освободили для танцующих, а в соседней комнате накрыли столы с закуской и едой. Бал, опять-таки по древней традиции, должен длиться до рассвета. И только с первыми лучами солнца Медагена могла покинуть танцующую знать королевства. Сейчас же, она уже второй час сидела на тронном месте в центре стола. Медагена решила воспользоваться своим положением верховного правителя и даже скинула туфли, пока никто не видит.
Блюда сменялись друг за другом. За рыбой следовала птица, за птицей свинина, за свининой баранина, за бараниной козлятина, а потом всё повторялось и повторялось. Медагена тоскливо поглядывала в окно, надеясь увидеть в чёрном небе лучик освобождения, из этого мира обжорства и пьянства.
Канцлер Вэмс, который сидел по правую руку, старался развлекать её как мог, но и он уже устал и теперь молча и медленно что-то жевал, всё чаще прикладываясь к чаше с вином.
Слева от королевы сидел маршал Валтабин, который за всё время практически не произнёс ни слова, скупо отвечая на вопросы Медагены.
– Не любит он меня, – прошептала королева на ухо Вэмсу, показывая головой на маршала.
– Наш старый вояка ненавидит всех женщин одинаково, моя королева. Так что не принимайте на свой личный счёт, – также тихо ответил канцлер.
И вдруг что-то произошло. По залу прокатилась волна. Вроде бы, ещё ничего не изменилось, но Медагена сразу поняла, что праздник сейчас окончится.
Так и произошло. Музыка прекратилась и люди расступились, пропуская кого-то вперёд. Маршал Валтабин даже встал со своего места, ощутив тревожность момента.
К столу подошёл армейский офицер в грязной, порванной одежде и склонился на одно колено.
– Говорите! – произнесла Медагена, уже понимая, что случилось что-то ужасное.
– Ваше Величество! – прохрипел воин, который давно не пил и чьё горло было забито дорожной пылью, – Беда!
Медагена вздрогнула. А маршал просто разъярился и гневно глядя на офицера произнёс:
– Что значит беда? Докладывайте как положено. Ну! Быстро!
– Ваше Величество. Два дня назад, на Вэйтоб было совершено нападение. Армия Сарты перешла вброд через Глейм, и штурмом взяла пограничную крепость. Весь гарнизон уничтожен. Теперь армия Сарты продвигается вперёд быстрым маршем к следующему замку. Это…, – офицер совсем захрипел и закашлялся, – это настоящая война, Ваше Величество.
– Ах, ты же, паскуда, – не известно кого имел в виду маршал, но Медагена поняла, что сейчас, она его понимает как никогда.
Глава 2
С момента известия о нападении на Вэйтоб прошло два дня. Теперь гонцы прибывали чуть ли не каждые два часа. И приносили лишь плохие новости. Никто в королевстве ничего пока не понимал, кроме одного: армия Сарты двигалась невероятно быстро, завоёвывая каждый день новый кусок их королевства.
Маршал Валтабин, ещё на балу призвал всех генералов и офицеров следовать за ним и они отправились в Дозорный квартал, в котором размещались квартиры офицеров и казармы военных. Там же Валтабин организовал свой штаб, который теперь заседал постоянно, по крупицам собирая информацию о нападении.
По центральному королевскому тракту побежали гонцы, рассылая уведомления во все полки и гарнизоны. Армия Вэйтоба приводилась в боевое положение.
Канцлер Вэмс тоже не дремал. Он собрал всех писарей и начался подсчёт имеющимся в распоряжении королевства ресурсам. Запасено ли зерно, мука и другая снедь для жителей. Сколько сохранено кормов для скота и денег в казне. Что понадобится для армии. Вэмс призвал герцогов, благо они все были в столице из-за коронации. Каждый из них дал отчёт, сколько у него людей и запасов и получил наставление, сначала от канцлера, потом от маршала и срочно уезжал в родной замок для организации обороны.
У Медагены голова шла кругом. Она не успела прийти в себя после новости о коронации, и вот она сталкивается перед невероятной опасностью.
Последняя война, в которой участвовал Вэйтоб случилась 15 лет назад и тогда она успешно закончилась. Королевство Чалтон, их вечные завистники, которым не хватало собственного моря и портов, всё никак не могли забыть про потерю огромной части Жгучего леса, принадлежавшей им несколько столетий назад. В тот год они решили вернуть лес обратно, но король, с мечом в руках, разъяснил им, что Вэйтоб не собирается отдавать и клочка своей страны.
После этого, ни один воин королевства не погиб в бою. Это ослабило армию, несмотря на всю суровость маршала Валтабина и старого короля. Но любое войско, которое долго не воюет, превращается в парадно-строевую красивую оболочку, неспособную противостоять реальному врагу. И именно это сейчас и происходило с пограничными гарнизонами, которые уничтожались армией Царя Сэйнама, практически без сопротивления.
Но для Медагены самым страшным было не это. Про неё все забыли. Словно её и не существовало. Два раза в день во дворец приходил гонец от маршала, который докладывал о последних военных новостях. По вечерам заскакивал Вэмс, кратко рассказывая о том, как обстоят дела. Вот и всё её участие.
Медагена чувствовала, что стала лишней. Да, конечно, и Валтабин и Вэмс опытные воины, много лет занимающиеся управлением страной. И они прекрасно понимают, что нужно делать в таких ситуациях. Но королева представляла, как бы вёл сейчас себя её покойный муж. И понимала, что всё бы вертелось вокруг него. Именно здесь во дворце организовали штаб, гонцы летали во все герцогства, а каждое решение принималось бы королём лично. А вот Медагена сейчас просто и молча сидела в своей комнате и не знала, что делать.
Она прекрасно понимала, что именно смерть короля послужили сигналом для Сарты перейти в наступление. Во всех исторических книгах, которые прочла королева за свою недолгую жизнь, авторы всегда отмечали факт, что именно слабый король на троне, чаще всего причина нападения на страну. Её коронация послужила красной тряпкой для многих соседей, которым богатеющий и сильный Вэйтоб всегда не давал покоя и являлся объектом зависти. И царь Сэйнам просто оказался самым наглым и быстрым.
И в Медагене начал понемногу созревать гнев. Она всё-таки королева. Верховный командующий армии и гвардии. Пусть она молода и неопытна. Но она хорошо образованна. Ведь кроме чтения книг, ей ничего не оставалось в её нелёгком детстве и девичестве. Ей часто приходилось запираться в библиотеках, чтобы не попадаться лишний раз на глаза родственникам. И там она погружалась в иные миры, прячась от реальности. Любовные романы, поэзия и галантные стихи кавалеров ей быстро наскучили. А вот книги по истории она обожала.
У Медагены был живой бойкий ум, который большинство людей просто не замечали. Их взгляд останавливался ни её груди. А вот Медагена с 12 лет изучала историю Вэйтоба, а к 14 стала читать историю всего мира, от момента создания первой империи Сурии. Ей также нравились книги по географии, философии и математике. Медагена прекрасно разбиралась в картах, проводя за ними много часов, мечтая отправиться в каждую из стран, в надежде, хотя бы там обрести счастье и, главное, свой дом.
Медагена вскочила. Дом! Это слово всегда для неё было как молитва. Ей, вечной бродяге, оставшейся без наследства и без земель, после гибели родителей в страшном пожаре, приходилось скитаться, нигде не задерживаясь надолго. Как же она мечтала о своём доме всё это время. И только сейчас поняла, что уже его приобрела. И это не дворец и не комната. Нет. Теперь её домом стал весь Вэйтоб. Ведь проиграй они эту войну теперь, ей придётся вновь потерять свой дом. «Ну уж нет», – подумала со злостью Медагена. За этот дом я порву любого, хоть царя, хоть маршала.
– Анеска! – громко крикнула Медагена призывая свою фрейлину, ставшую ей настоящей подругой.
– Да, Ваше Величество, – спросила та, забегая в комнату.
– Дорожное платье мне и прикажи заложить экипаж. А также вызывай роту гвардейцев личной охраны.
– Мы куда-то едем?
– Да, Анеска. Мы едем побеждать в этой войне.
Глаза Медагены так блестели, что фрейлина мигом выскочила из комнаты выполнять её поручения.
***
Медагена решила отправиться на городской рынок и специально приказала проехать по всем центральным улицам столицы, чтобы жители Вэладиса увидели свою королеву, в окружении отряда гвардейцев. Нужно было успокоить всех горожан, которые паниковали и толком не понимали, что происходит.
Она с эскортом медленно проехала по Бирюзовой улице, попадая на которую каждый, сразу понимал, что здесь проживают богатейшие люди города. Каждый дом в высоту был не менее трёх этажей и стоял в окружении множества деревьев, кустарников и парков.
Затем следовали улицы Жёлтая, Синяя, Зелёная и Голубая. Все они были чистыми и аккуратными. Эта часть города называлась Светлой, и улицы носили названия ярких светлых цветов. После следовала торговая часть города, где располагались Оружейная, Ювелирная, Кузнечная улицы, между которыми прятались переулки – Мясной, Пекарный и другие. Медагене очень нравился этот строгий порядок расположения улиц, который ввёл в практику ещё восемьсот лет назад, один из королей Вэйтоба. По легенде, он заблудился в городе, решив тайно пройтись по улочкам и инкогнито послушать, что о нём говорят в народе. После того как он с трудом выбрался из паутины улиц, то снёс половину города, построив кварталы заново, по одному чёткому плану. Торговые и ремесленные гильдии получили право размещаться только на строго отведённых улицах. До сих пор ни один приезжий не смог бы запутаться в столице.
На рыночной площади королева велела привести к ней глав торговых гильдий. Те примчались незамедлительно и были шокированы вопросами королевы. Медагена расспросила их обо всех запасах, поставках и местах, откуда именно доставлялась провизия в город. А также о том, как изменились цены на продукты. Последний вопрос заставил смутиться купцов, которые успели задрать стоимость товаров в несколько раз.
Вокруг королевы выстроилась толпа горожан, выкрикивающих ругательства в адрес торговцев. Купцы оправдывались как могли.
– Война, на то и война, что никто не сможет избежать потерь, – обратилась Медагена к главам гильдии, но так громко, чтобы её услышали все присутствующие вокруг горожане, – Но и наживаться на беде других, не делает чести ни одному достойному человеку.
Купцы что-то бормотали о стоимости роста доставки, необходимости нанимать дополнительную охрану и всё такое. Медагена нетерпеливо махнула рукой.
– Лейтенант Сернад! – обратилась королева к гвардейскому офицеру, – у вас есть при себе бумага и перья?
– Да, Ваше Величество, – поспешно ответил тот и достал из сумки переносной ящик для письма.
– Тогда записывайте указ и отправьте одного из гвардейцев гонцом в канцелярию к герцогу Вэмсу.
Дождавшись лейтенанта, который приготовил всё необходимое, королева продиктовала:
– С сего дня, в связи с введением военного положения, установить порядок, запрещающий торговать товарами по ценам, превышающими их стоимость на первый день войны. Владельцев торговых лавок, нарушающих указ, арестовывать и помещать в рабочие цеха подмастерьями на три месяца без оплаты труда. Весь товар, имеющийся в лавке конфисковывать и отправлять на военные склады.
Народ на площади стал аплодировать и кричать от радости. Купцы взмолились и буквально взвыли, прося милости
– Запретить продавать более двух стандартных партий одному человеку, – продолжила королева. – Всем торговым гильдиям, вести учёт проданного товара за военный период и ежедневно отсылать данные в королевскую канцелярию. Канцелярии выписывать долговые расписки о выплате 10 процентов от стоимости товаров, которая будет осуществляться после окончания войны и победы Вэйтоба.
Услышав про возмещение расходов, хотя бы в виде долговых расписок, купцы вздохнули свободнее и разошлись, ворчливо бубня что-то под нос.
Медагена осталась довольна и велела отвезти её в ставку к маршалу Валтабину.
***
Маршал встретил королеву, соблюдая традиции, но гневный взгляд выдавал его мысли так, что лучше бы не описал ни один поэт.
– Рассказывайте маршал, как обстоят наши дела, – обратилась к нему Медагена, решив не замечать выражение лица старого вояки.
– Ваше Величество! Информация поступает с опозданием, примерно на один день. Но текущее положение следующее.
Маршал быстро рассказал Медагене обстановку. Противнику удалось проникнуть в страну с двух сторон. И теперь оба клина вражеского войска стремились навстречу друг к другу. Сойтись они должны были вокруг Крепина. Это первый крупный город перед ними и столица герцогства. Точного количества наступающих маршал не знал, но, скорее всего, их было не менее 50 000, в том числе боевая конница, и тяжёлая пехота, и полки лучников. Маршал не сомневался, что к стенам крепости сартийцы подгонят и осадные орудия.
– А наши бойцы в Крепине? Сколько их там? – уточнила Медагена.
– Сам гарнизон около двух тысяч. Плюс туда сбегаются солдаты с других захваченных замков. Думаю, к завтрашнему дню соберётся тысяч пять. Плюс жители, которых вооружат и выставят на стенах.
– То есть, пятнадцать тысяч человек, и это при самом лучшем исходе, против пятидесяти?
– Они будут за стенами, предназначенными как раз для таких случаев. Но да, Ваше Величество, это слишком мало, чтобы противостоять армии Сарты.
– А мы не можем их поддержать? – глаза и голос королевы выдавали её надежду на чудо.
– Нет, – отрезал маршал, – не стоит распылять войско. Ни в коем случае. Нужно смириться с тем, что Крепин мы потеряли. Задача гарнизона удержать армию Сарты рядом с собой как можно дольше. А то сейчас эта лавина движется слишком быстро. Для нас будет идеально, если Крепин сможет отбить все атаки, и Сэйнам оставит возле города часть войска, а сам двинется дальше. Тогда Крепин продержится достаточно долго.
– А мы что будем делать в это время?
– А мы, – маршал выразительно громко произнёс это слово, – будем готовить войско к битве с этой бесчестной ордой. В долине удобная местность для сражения и наша задача собраться там за три, максимум четыре дня и успеть укрепиться к подходу армии Сарты. И там мы дадим бой. И клянусь всеми богами, что я лично вырву каждый клочок из бороды этого урода Сэйнама.
