скачать книгу бесплатно
Самара надела на Бриза уздечку, очистила щётку от шерсти и передала её своей напарнице. Та сразу же принялась вычёсывать Моруса, начав с гладкой шерсти его шеи. Конь прикрыл глаза от удовольствия. Он очень любил, когда его расчёсывали, особенно в районе загривка. Несмотря на то что в конюшне работали по меньшей мере пять конюхов, девушки предпочитали самостоятельно ухаживать за своими лошадьми: это укрепляло связь между хозяйками и их питомцами.
– Я опоздала, потому что была на аудиенции у короля, – тихо произнесла Селена, повернувшись к подруге. Из всего своего круга общения только ей она могла пожаловаться на родных. Увы, если ты из королевской семьи и водишь дружбу преимущественно с рыцарями, приходится многое держать в себе. К счастью, Самаре можно было доверить что угодно.
– Прошло не очень удачно? – проницательно спросила та.
Принцесса вздохнула, продолжая круговыми движениями расчёсывать круп Моруса.
– Я совершенно не понимаю отца. Он знает, что Герой не хочет быть королём. И должен понимать, что из меня получился бы прекрасный правитель для нашей страны. Но всё же, отправляясь куда-нибудь по государственным делам, он берёт с собой не меня, а моего брата. Почему так?
– Даже не знаю, Сел…
– Я много думала, но смогла найти для этого лишь одну причину. Просто Герой – его любимчик. Вот и всё.
– Не думаю, что дело в этом. Мы выросли вместе, и я точно могу сказать, что король любит вас с братом одинаково. Он знает ваши сильные и слабые стороны, как никто другой… Может, он берёт в поездки Героя, потому что тот хорошо умеет ладить с людьми? Ты часто чувствуешь себя неуютно в компании незнакомцев, а твой брат может к любому найти подход. Он любезный, очаровательный… – Губы Самары невольно расплылись в улыбке, и она поспешила отвернуться, сделав вид, что поправляет на Бризе седло. Но лёгкий ветерок на миг отбросил длинные локоны с её лица, и принцесса разглядела ярко-розовый румянец на щеке подруги.
– Скажи, что происходит между тобой и моим братом? – спросила она, дождавшись, пока напарница обернётся.
– Ничего, – тихо ответила та, покраснев ещё сильнее.
Интуиция подсказывала Селене, что это ложь. И это глубоко задело её сердце. Возможно, Самара опасалась, что, как командир, принцесса изгонит её из ордена, ведь романтические отношения у рыцарей не приветствовались, тем более с членами королевской семьи. Но как подруга, она бы никогда не поступила подобным образом и не лишила бы напарницу рыцарского титула, даже если бы та вышла замуж. Самара могла рассказать ей всё, не опасаясь осуждения или неприятных последствий. И девушка решила это доказать.
– Просто знай, если что, я не возражаю. Кто-то другой на моём месте, наверное, мог бы возражать, но только не я. К тому же в таком случае мы бы официально стали сёстрами.
Самара в ответ лишь улыбнулась.
– Ты ведь знаешь, я умею хранить секреты. Я не допущу, чтобы кто-то ещё узнал. И ни за что не расскажу отцу, – не унималась принцесса.
Но её подруга по-прежнему молчала. Тогда Селена отвернулась и принялась вдвое усерднее вычёсывать коня, сосредоточив на этом занятии всё своё внимание. Она чувствовала себя преданной. Двое людей, которых она любила больше всего на свете, не хотели посвящать её в свою тайну, в то время как она всегда делилась с ними самыми сокровенными секретами.
– Здесь нечего рассказывать, честно, – едва слышно произнесла Самара, не поднимая глаз от усыпанного соломой пола.
– Лучше просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Я же вижу, – стиснув зубы, ответила принцесса. – В любом случае я закончила. Можем ехать.
Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.
Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.
Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.
Шелковица
Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.
Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.
Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.
– Смотри, какие спелые! – восхищённо произнесла она, протягивая ягоды подруге.
Та взяла парочку и тут же отправила их в рот.
– А какие сладкие! – воскликнула она и, отхлебнув ещё немного воды, вернула фляжку хозяйке.
Самара доела оставшиеся ягоды и, хихикая, продемонстрировала пальцы, испачканные соком, который по цвету напоминал кровь. Она скорчила гримасу ужаса, изображая, будто поранилась, а затем, продолжая смеяться, вытерла руку платком.
– Мне попалось несколько кислых, – недовольно сказала она подруге. – Но мы-то с тобой знаем, что самые вкусные ягоды растут на верхних ветках. Помнишь, как мы забирались туда в детстве?
– Да. – На лице Селены появилась ностальгическая улыбка. Ей казалось, это было вчера. А между тем они уже давно повзрослели. В мыслях принцессы вдруг вспыхнул яркий образ из прошлого. Звонкий хруст веток и Самара, сорвавшаяся с высокого дерева. Они с Героем бросились вниз, боясь даже представить, что ждёт их на земле. К счастью, всё обошлось парой синяков и небольшой царапиной на виске. Ардис смазал их бензоиновым маслом, и пару дней спустя от них не осталось и следа. Принцесса не стала делиться своими воспоминаниями: она не хотела обсуждать тот ужасный момент, когда чуть было не лишилась лучшей подруги.
А Самара, очевидно, была настроена поболтать:
– Невероятно, что там, внизу, в оранжереях, на точно таких же деревьях разводят шелкопрядов для нашего знаменитого элитианского шёлка. Их там целые тысячи! И все они одновременно жуют листву. Должно быть, звук получается такой же, как когда капли дождя стучат по крыше…
– Наверное… Никогда об этом не задумывалась, – призналась Селена. Она оседлала Моруса и медленно направилась вперёд по знакомому маршруту.
Подруга последовала её примеру, продолжая болтать.
– Скажи, а ты когда-нибудь задумывалась о другой жизни? Кем бы ты могла стать, не родись ты принцессой? Может, циркачкой или фермером?
– Не задумывалась, – отрезала Селена, не желая развивать эту тему. Её подруга прекрасно справлялась со всем, чем бы она ни занималась, и смогла добиться огромных успехов в ордене. Наверное, поэтому девушку пугала мысль, что та может вести какую-то другую жизнь.
– А я иногда об этом думаю, – призналась Самара, мечтательно глядя по сторонам. – Вот даже сейчас, смотрю на эти шелковичные деревья и представляю, каково это – ткать шёлк. Ведь многие в королевстве так живут… Заводят семью, воспитывают детей и беспокоятся лишь о своих повседневных делах.
– Да, многие живут так. Но не ты. Ты рыцарь, и ты действительно в этом хороша. Разве ты создана для простой жизни?
– А разве остальные созданы? Может, кто-то из крестьян мог бы стать прекрасным наездником или преуспеть в охоте. Кто знает, для чего ты действительно создан, пока не попробовал все возможные варианты? Представляешь, как интересно было бы ненадолго поменяться с кем-нибудь жизнями и просто посмотреть, понравится ли тебе?
Принцесса промолчала. Как ни старалась, она не могла даже представить себя ни в одной другой роли.
А Самара продолжала размышлять:
– Нет, наверное, ткать шёлк – это не моё. Думаю, это очень тяжёлая изнуряющая работа. А вот швея – другое дело. Я в детстве много занималась рукоделием, помнишь? Мне очень нравилось…
– Мне пора, – перебила подругу Селена, поворачивая в сторону дворца.
– Но мы ведь не закончили наш обычный маршрут. Ты разве не хочешь покататься по лесу?
Принцесса покачала головой. Её расстраивало то, как увлечённо подруга рассуждает о шелковице и ткацком ремесле, не желая обсуждать темы, имеющие более важное значение. Она решила, что для них обеих будет лучше встретиться как-нибудь в другой раз, когда Самара захочет поделиться тем, что на самом деле происходит в её жизни.
Селена пришпорила коня и галопом понеслась обратно во дворец. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько одинокой.
Глава 2
Прощание с героем
Время пролетело быстро, и вот настал день отъезда короля. Путь предстоял близкий, так что к плаванью подготовили небольшой фрегат, а в команду собрали лишь самых необходимых людей. Несмотря на то что путешествие должно было занять всего две недели, утром во дворце стояла невообразимая суматоха. В дело были вовлечены все горничные и лакеи. Они сновали по коридорам с чемоданами, ларцами, парадными туалетами и ящиками с провизией. Даже Эстер не осталась в стороне. Сегодня вместо Селены она помогала её брату. А в гавани, возле корабля, уже ждали погрузки многочисленные сундуки с шелками, приготовленными в дар морскому народу.
Принцесса безразлично наблюдала за происходящим со стороны. Для неё это утро ничем не отличалось от других, разве что перед тренировкой она на минуту заглянула в покои отца, чтобы с ним попрощаться. Герой не удостоился подобной чести: она совершенно не хотела его видеть. Но судьба распорядилась иначе, столкнув их у парадного входа. На этот раз щёки принца были гладко выбриты, и на нём красовался элегантный выходной наряд.
– До свидания, сестрица, – произнёс он, крепко стиснув её в объятиях. – На две недели станешь королевой, да? Удачи!
– Дурацкая шутка. – Селена высвободилась из крепкой хватки юноши и отошла на несколько шагов. Один его вид выводил девушку из себя. Казалось, он наслаждается тем, что уезжает, а она остаётся не у дел.
Но Героя, похоже, сильно удивила реакция сестры.
– Я и не думал шутить. Надеюсь, в наше отсутствие всё пройдёт гладко. И я с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.
Принцесса насупилась. Неужели её брат настолько слеп к чувствам окружающих? Ей хотелось, чтобы тот понял, как сильно она мечтала сопровождать короля в поездке, к которой сам он относился совершенно равнодушно.
– А вот я надеюсь, что ваше путешествие пройдёт совсем не гладко. Пусть вас преследуют неудачи, которые покажут твою полную несостоятельность в политических делах. Возможно, тогда отец поймёт, чего ты стоишь, и в следующий раз возьмёт с собой меня. – Глаза Селены щипало от слёз, и она поспешила прочь от дворца.
– Ты хоть думаешь, что говоришь, Сел? – крикнул Герой ей вслед. – Я и не знал, что эта поездка так много для тебя значит… Но даже если и так, разве это повод злиться? Жизнь продолжается, и у тебя ещё будет множество возможностей повидать другие страны.
– Ты прав. А пока я счастлива, что тебя не будет рядом. Во всяком случае, две недели никто не будет воровать моих друзей, – прошипела принцесса, словно маленький ребёнок, который не желает делиться любимой игрушкой. Она понимала, как глупо это выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать.
– О чём ты? – недоумевал принц. – Неужели ты правда уйдёшь и не пожелаешь чего-нибудь доброго мне напоследок? Ну хотя бы помаши платочком вслед кораблю!
Селена не ответила. Вздёрнув подбородок, она лишь ускорила шаг. Она не собиралась провожать брата и уж тем более желать ему удачи, нет, она собиралась сделать вид, что его не существует. А пока он прохлаждается на морских просторах, она будет тренироваться усерднее, чем когда-либо прежде.
Тренировка
В этот день Селена решила сосредоточиться на тренировке с копьём. Она любила это оружие меньше всех остальных, но лишь потому, что редко находила время как следует с ним позаниматься. Так что она сразу направилась к манекену со щитом, подвешенному на высоком шесте, и принялась отрабатывать на нём всевозможные удары.
Как правило, во время тренировки ей удавалось забыть обо всём на свете, но только не сегодня. Её буквально трясло от злости, и копьё всё время норовило выскочить из дрожащих рук. Она понимала, что погорячилась, разговаривая с братом. В конце концов, он не напрашивался сопровождать короля, тот сам предпочёл его компанию. Но с другой стороны, Герою давно уже следовало признаться отцу, что он никогда не сменит его на престоле. Тогда Селене жилось бы гораздо проще.
Гнев вдруг отступил, сменившись сожалением. Наверное, ей всё же стоило присутствовать при отплытии и помахать вслед брату и отцу. Но было уже слишком поздно. Очередной рывок, и копьё проскочило чуть ли ни в полуметре от манекена. Будь на его месте настоящий противник, этот промах стоил бы принцессе жизни.
– Доброе утро! – раздался вдалеке мелодичный женский голос. На тренировочную площадку пришла Самара. Её длинные волосы спутались, а под красными заплаканными глазами темнели серовато-синие круги. Видимо, прощание с Героем далось ей нелегко. Поймав себя на этой мысли, Селена недовольно вздохнула. И почему все вокруг считают её брата таким замечательным?.. Не проронив ни слова, она продолжила атаковать воображаемого врага.
Самара какое-то время молча наблюдала за тренировкой подруги, а потом наконец осмелилась спросить:
– Как ты, Сел?
– Бывало и лучше, – не останавливаясь, отозвалась та. – Я командир Элитианских королевских рыцарей, но никак не могу справиться с этим дурацким копьём. Как сама?
– Нормально, – как-то не совсем уверенно ответила девушка. – Я скучаю по тебе.
– Ну ещё бы. – Принцесса наконец обернулась. – Теперь, когда Герой уехал, я снова тебе интересна? Или ты пришла продолжить разговор про шелкопрядов?
Мало кто сумел бы промолчать в ответ на такую колкую речь, но добродушная Самара лишь опустила голову и накрутила на указательный палец прядь волос.
– Может, покатаемся сегодня подольше? – предложила она несколько мгновений спустя. – Такой прекрасный солнечный день, и, мне кажется, нам многое нужно обсудить. Мы давно не болтали с тобой по душам…
Селена вновь занесла копьё и устремилась к манекену. Она прекрасно понимала, о чём или, скорее, о ком хочет поболтать по душам её подруга. Вот только девушку не особо привлекала идея в очередной раз слушать, как прекрасен её братец. К тому же в последнее время ей с трудом удавалось справляться с эмоциями, и она боялась, что задушевная беседа может довести её до слёз.
Оружие вновь не попало в цель, принцесса обернулась.
– Звучит здорово, но, боюсь, сегодня никак. Ты же понимаешь, я осталась за главную, нужно разобраться в королевских делах.
– Пожалуйста, постарайся найти время. Если королевские дела никак нельзя перенести, может, ты хотя бы пораньше закончишь свою тренировку? Сегодня ты явно не в лучшей форме.
– Это повод, чтобы увеличить время тренировки, а не сокращать его.
– Ты ведь и так постоянно тренируешься.
– Да, и всем рыцарям советую следовать моему примеру. Кстати, я хотела кое о чём тебя попросить. Раз уж я временно исполняю обязанности короля, кто-то должен заменить меня на посту командира ордена. Будешь этим кем-то?
Самара перестала крутить волосы, и шелковистая прядь соскочила с её пальца. Предложение подруги явно её поразило.
– Это очень мило с твоей стороны, Сел, но не думаю, что я лучшая кандидатура. Такое важное, ответственное дело… А у меня сейчас голова забита совсем другим. Почему бы тебе не попросить Ньяала?
Принцесса нахмурилась.
– А мне вот кажется, что ты со всем справишься. Такая возможность представляется не каждый день, глупо от неё отказываться.
Её напарница уселась на землю и обхватила колени руками.
– Почему ты относишься к этому так серьёзно?
– Мне приходится, ведь однажды я возглавлю нашу страну. Герой этого делать не хочет, а значит, придётся мне.
– А ты не задумывалась, что он просто не успел разобраться, чего на самом деле хочет? Ведь все мы ещё так молоды…
Предприняв очередную безуспешную атаку, Селена остановилась, чтобы отдышаться.
– Не успел? Да он и не пытался. Видишь ли, чтобы в чём-то преуспеть, Герою не нужен план. Он может заниматься всем, чем захочет. Куда бы он ни пошёл, он везде заводит себе друзей, а чтобы произвести впечатление на весь мир, ему достаточно устроить роскошный бал. Но со мной всё иначе. Я – обычный человек.
– Сел, ты шутишь? Ты необыкновенная! – с улыбкой возразила Самара.
Но принцесса не улыбнулась в ответ. На её ресницах блестели слёзы.
– Это не так, – тихо сказала она. – У меня нет ни твоих многочисленных талантов, ни обаяния Героя. Всё, что у меня есть, я получила благодаря ежедневному изматывающему труду. Я никогда не буду всеобщей любимицей, и я с этим смирилась. Но я могу быть лучшей во всём, что делаю. Для этого мне нужно много тренироваться, не отступать от своего плана и не совершать ошибок.
Самара не сводила с подруги больших карих глаз.
– Но невозможно прожить жизнь, никогда не ошибаясь. Да и по плану всё идёт далеко не всегда. Тебе не кажется, что с подобным настроем ты обрекаешь себя на несчастье каждый раз, когда что-нибудь не получится?
Глаза Селены вновь наполнились слезами. Она тяжело вздохнула, расстроенная тем, что вновь получила критику вместо поддержки.
– Этого не будет, у меня всё получится. И первым делом я докажу отцу, что из меня выйдет прекрасный правитель.
– Зачем что-то доказывать, Сел? Уверена, он в этом и не сомневается, иначе не оставил бы тебя за главную.
– Он мог бы с тем же успехом оставить за главного своего коня. Отец неподалёку и сразу же вернётся, если случится что-то непредвиденное, либо попросит во всём разобраться Совет. А вот Герою он действительно доверяет, раз тот сопровождает его в другой стране.
– Но то, что он доверяет твоему брату, ещё не значит, что он не доверяет тебе.
Принцесса яростно метнула копьё в землю. Она никак не могла сосредоточиться на тренировке, и этот разговор совсем не помогал.
