скачать книгу бесплатно
– Тогда начнём, пожалуй. Во-первых, я ещё раз хочу поблагодарить всех вас за своё освобождение. На старости лет выбраться из тюрьмы – большое счастье. Спасибо вам за вашу работу и ваш риск, товарищи. Во-вторых, я хочу представить вам своих друзей и коллег, имеющих к вашему доблестному экипажу деловое предложение. Итак, мистер и миссис Норрис, послы Марсианской Республики.
Фрунзе Анастасович говорит быстро, чётко и, представив посетителей, тихо садится на место.
Мистер Норрис сразу берёт быка за рога: коротко благодарит экипаж за внимание и приступает к изложению своего дела. Марсианская Республика, непризнанное государство, интересы которого он с женой здесь представляет, расположено в экваториальных районах Марса, там, где на четыре с половиной тысячи километров протянулся самый большой каньон в солнечной системе – Долина Маринер.
С началом колонизации Марс был разделён поровну между Союзом и NASA, американские земли затем перешли к корпорации Сверхновая. Не имея возможности самостоятельно заселять и использовать территории, равные по размерам всей земной суше, колониальные администрации сдавали в аренду на длительные сроки часть марсианских земель, обычно самые бросовые участки, лишённые полезных ископаемых и полностью зависящие от подвоза воды. Однако от желающих никогда не было отбоя: возможность получить чистую землю, пригодную к современному сельскохозяйственному использованию, привлекала очень многих.
Долина Маринер также перешла под частное управление, здесь были построены самые большие свободные поселения на четвёртой планете. В здешних горах и каньонах достаточно ценных минералов, позволяющих наладить развитую горную промышленность и машиностроение, но вот вода из этих краёв ушла в доисторические времена, и потому местные фермеры вынуждены покупать её у корпорации, взамен отдавая свой урожай по ценам значительно ниже рыночных. Попытки найти других поставщиков воды резко пресекались Сверхновой, тщательно оберегавшей свою монополию. Так продолжалось почти полстолетия, пока не появился некий Дэвид Пател.
Этот самый мистер Пател был гидрогеологом, всю жизнь работавшим на корпорацию и разработавшим новую методику поиска подземных ледников глубокого залегания, отвергнутую как неперспективную. Уволенный за растрату средств на разработку своего метода, он перебрался в Долину, где начал работать самостоятельно. Удача улыбнулась стойкому одиночке, его разработки ждал громадных размеров успех. Пател нашёл ранее никем не обнаруженный массивный ледник, названный теперь в его честь, хотя он сам так и не успел воспользоваться находкой: учёный был убит наёмниками Сверхновой, запоздало осознавшей, какой большой ошибкой было увольнение такого специалиста. Однако сделанного им открытия, изменившего расклад сил на половине красной планеты, уже не отменить: Долины перестали зависеть от поставок воды.
В договорах аренды территории имелся один особый пункт, который позволял колонистам выкупить свою землю в постоянную собственность при условии, что им хватит денег покрыть залоги и неустойки. Раньше этого не удавалось никому, и колониальный губернатор Сверхновой, годами обиравший фермеров и горняков, был уверен, что никому не удастся и впредь: он прилагал все усилия для поддержания грабительского статус-кво. Но после открытия ледника у жителей Долины дела резко пошли в гору и им хватило денег, чтобы объединиться, выкупить свою землю и объявить себя первым независимым марсианским государством. Прежний губернатор за этот результат был награждён бесплатным билетом на Венеру в тюремном транспорте, а его место занял новый управленец, ранее успешно подавивший восстание во владениях корпорации в Поясе Астероидов.
Новый губернатор не стал отменять законные сделки, начав действовать более искушёнными методами, призванными преподать наглядный урок всем другим кандидатам на независимость. Свобода любого государства держится на экономике, и именно туда был направлен основной удар: корпорацией принято решение подорвать нарастающую торговлю молодой республики. Марсиане рассчитывали выгодно продавать свою продукцию колониям по всей солнечной системе, и их ожидания были более чем оправданными – спрос на натуральное продовольствие, органические материалы и лекарства высок как никогда. На полученные деньги они намеревались создать свою армию и флот, ибо страна без армии и флота мало на что годится. И вот тут начались проблемы.
Для начала на паре орбитальных станций, принадлежавших республике и служивших торговыми причалами, произошли необъяснимые катастрофы с многочисленными жертвами. Затем один за другим стали терпеть крушения одиночные торговые суда, большинство из которых даже не успело подать сигнал бедствия. Так действовал новый губернатор, без лишнего шума начавший успешную необъявленную войну с Республикой.
