скачать книгу бесплатно
– Я ищу девушку по имени Алисия Флинн, – произнося эти слова, я уже знал в глубине души, что не причиню ей зла, даже если она, действительно, украла гипердвижок. – За ней охотится не только корпорация и агентство, но и кто-то ещё. Если она вернёт то, что украла, я помогу ей скрыться…
За моей спиной раздался шорох. Шаг в сторону, резкий разворот с приседанием, бластер как продолжение руки. Уф, это всего лишь ещё один лифт!
– Иди, она на крыше…
Голос «обезьяны» истончался, затихая глубинным эхом. С подобным эффектом мне как-то раз пришлось столкнуться в одном из расследований, но проверять так ли это, не было ни желания, ни времени. Я шагнул в лифт.
В чёрном небе яркие звёзды смотрелись россыпью алмазов, ночной воздух выстуженным холодком прошелся по лицу, приглашая к более близкому знакомству. Алисия сидела, опираясь спиной о ребристую решётку вытяжки, лопасти вентилятора тихо шумели крыльями огромной птицы. И хотя серый комбинезон скрадывал профиль девушки, странным образом размывая черты лица, уверенность, что это Алисия и цель моя, наконец, достигнута, росла с каждой секундой. Всего несколько шагов…
– Всё-таки нашёл.
Когда это она успела подойти и встать рядом, я каким-то непостижимым образом, мягко говоря, проспал. Видимо, утонул в своих чувствах.
– Я знала, что так будет, – её руки жарким поцелуем сомкнулись на моей шее, нежный аромат фиалки загнал мой внутренний голос, шепчущий о подозрительно лёгком расследовании, в дальний угол. – Ты, мне поможешь?
Сил не было оторваться от мягких податливых губ, запах женского тела туманил разум, но вопрос, требующий немедленного ответа, висел дамокловым мечом. Мешал ужасно, не давая насладиться моментом в полной мере, словно червоточина в яблоке.
– Алисия, что ты украла? Только не говори про какую-то дурацкую модель…
– Нет, конечно, – она рассмеялась, освобождаясь от объятий. – Это нечто другое, с которым человечеству пока ещё рано иметь дело.
На периферии зрения мелькнула тень, на миг перекрыла серп Луны и пропала. Накатило очень нехорошее предчувствие, жарким ознобом пройдясь по всему телу, а внутренний голос злобно загнусавил: «Я тебе говорил… я тебя предупреждал…»
– И всё же…
Алисия сказала, шепнула мне на ухо, но я ей не поверил. Слишком фантастично это выглядело. Нереально и больше похоже на сказку для маленьких. Позади Алисии возник серый модуль с ало-красным логотипом корпорации, аккуратно сел на крышу, подняв облачко пыли. Вышли знакомые мне бравые ребята.
– Я не та, которую ты искал и не та, которую ты полюбил, – девушка протянула руки. – Думаю, ты уже догадался.
Я кивнул, застёгивая пси-наручники на её запястьях. Подозрение возникло при разговоре с Мартышкой, но тогда оно было смутное, неопределённое, а вот когда Алисия бросилась мне на шею, понял, что это не она. Настоящая Алисия не пахла фиалкой и вряд ли повела бы себя так раскованно.
– Мы с сестрой близнецы… ищи её на Церере, – слабая улыбка осветила лицо девушки. – За меня не беспокойся, всё будет в порядке.
Мне стало жаль близняшку, ведь в корпорации её наизнанку вывернут, чтобы своего добиться. Подошел здоровяк, ухмыльнулся:
– Как ты ни старался, а мы всё время были рядом, приглядывали.
Кто бы сомневался, не зря же шеф служебный модуль подсунул. Девушку увели, хотя полагаю, с ней не так всё просто. Сюрпризы уж точно будут.
Я смотрел на звёзды, раздумывая, как взять отпуск и слетать на Цереру. Может быть, останусь там навсегда. И пусть Алисия объяснит фразу, сказанную сестрой мне на ушко: «…дверь в параллельные миры»
Это то, что Алисия украла.
Встреча
Каргал лежал неподвижно, широко раскинув крылья. Веки так плотно закрывали зрачки, будто кто-то специально задёрнул чёрными шторами, из-за чего птица казалась слепой и не такой страшной, краски хвостового оперения, бывшие ранее ярко-голубыми, потускнели, и выглядели блеклыми, неживыми. Полуоткрытый хищно изогнутый клюв упирался прямо в серединку тропинки, словно хотел обозначить границу дозволенного.
Ксана боялась подходить, чувствовала, что каргал ещё жив, не умер, однако уже стоит одной лапой на пороге мира теней. Ниточка жизни таяла с ужасающей быстротой. Бурое пятно на взъерошенной пуховой подложке возле головы красноречиво говорило о том, что кто-то охотился на него. Совсем недавно.
Нахмурив брови и слегка покусывая нижнюю губу, девушка размышляла: повернуть назад или подождать, когда каргал умрёт… Обойти никак – слева тянулся густой кустарник, и кончик крыла птицы почти доставал до него, тем самым закрывая возможность проскочить безбоязненно, справа начинался овраг, неглубокий, но сплошь заросший крапивой. Тоже не вариант.
Скоро начнёт смеркаться, до поселения, где жила сестра, оставалось идти совсем немного, как раз бы успела, если б не эта неожиданная встреча. Время шло, а Ксана всё ещё колебалась – если возвращаться домой, то, наверняка, придется в темноте, однако места знакомые, шагать можно смело, без страха. С другой стороны – сестра ждёт, муж при смерти. Знахарка местная ушла в горы собирать травы и когда вернётся, никто не знает, а у Ксаны дар врачевания. К тому же своя, значит, должна помочь. Именно, понимание этого и держало девушку в нерешительности, иначе давно б развернулась.
Миг, когда каргал повёл головой, Ксана уловила с запозданием. Веко тяжело, с усилием, поднялось, и на неё уставился глаз с удивительно голубой радужкой и чёрным как бездна зрачком. Какие-то доли секунды и пространство вокруг неуловимо изменилось, наполняясь флюидами мольбы о помощи, а возникшая из ниоткуда эманация чужой боли впиталась в девушку, словно вода в песок.
И девушка сдалась, не выдержала. Уселась там, где стояла, поджав под себя ноги, закрыла глаза, расслабилась… вскинула руки, вычерчивая руны исцеления. Воздух тотчас загустел, две энергии, невидимые обычному зрению, сшиблись в эфире, закрутились в вихре противоборства, порождая далеко идущие волны.
Высоко в горах знахарка поморщилась от внезапно нахлынувшего бессилия, села на траву, недоумевая, откуда пришел всплеск негативной энергии. Что за напасть?
По времени схватка продолжалась не так уж и долго, однако сил забрала у Ксаны более чем. Победа да, оказалась за ней: боль ушла, рана у каргала затянулась, но и противник преподнёс сюрприз – обморок накрыл девушку без предупреждения, быстро и глубоко.
Покой и темнота. И апатия – ничто не волнует и ничего не надо, впереди только вечность… Болезненная улыбка торжества застыла на губах налётом холода необратимости.
Слабые колебания, внезапно, прошили тьму, с каждым вздохом усиливая амплитуду. Ветер? Откуда ему здесь взяться, в сумеречном мире? Явление столь абсурдное и невозможное, как и гибель мироздания.
Сознание вернулось из стазиса, заставив Ксану широко открыть глаза, запахи повседневности такие знакомые и родные потоком ринулись внутрь, пробуждая желание к жизни. Ветер стих на полувздохе – крыло птицы остановилось, не долетев до лица Ксаны.
Заметив, что она очнулась, каргал, мягко переступая лапами, приблизился настолько, насколько это было возможно, повернулся боком и присел:
«Садись!»
Словно во сне, Ксана встала, подошла – даже прижавшись к земле, птица была лишь немного ниже. Пуховое оперение с прослойками шерсти на вид жёсткое, оказалось бархатистой на ощупь, и совсем не кололась, когда девушка с опаской прикоснулась к шее. Каргал нетерпеливо шевельнулся.
«Живее! Время уходит…»
Понукание возымело действие как удар кнута. Стараясь изо всех сил, Ксана взгромоздилась на шею, вцепилась в неё руками, выдохнула, напряглась. Каргал подпрыгнул, взмахнул крыльями и, держась подальше от кустов и деревьев, начал подниматься вверх. Поймав восходящий поток, заскользил в парение, купаясь в прохладных струях воздуха.
День неумолимо таял. Розовый диск светила уже больше, чем наполовину скрылся за горизонтом, подсвечивая редкие облака. У девушки захватило дух от красоты заката, а учитывая, что она наблюдала это с высоты птичьего полёта, восхищение увеличилось вдвойне. Картинка глубоко врезалась в память, обещая появляться тихими зимними вечерами и радовать яркими сочными красками.
Далеко внизу заблестела ниточка реки и параллельно ей, на берегу – маленькие, будто игрушечные, домики поселения.
Оттуда несло гарью.
Вряд ли это почувствовалось бы на такой высоте, но Ксана уловила, дар помог. Дыма не было видно и к тому же вечерние сумерки искажали перспективу, скрадывали видимость тенями, старясь укрыть то, что легко видно при дневном свете. Девушку охватила тревога. Необъяснимая, жгучая. Она замерла от страха, представив на мгновенье, что там нет никого в живых, сгорело всё и вся. Что произошло?..
«Держись крепче!»
Каргал свалился в пике, заставляя Ксану прижаться всем телом к его шее. Курчавый пушок щекотал нос, вызывая непреодолимое желание чихнуть. Воздух, ставший как-то сразу холодяще-стылым, пытался отжать, скинуть девушку, усиливая напор по мере падения вниз. И когда силы, казалось, вот-вот закончатся, а пальцы сводило судорогой от напряжения, и Ксана думала, что всё, она больше не выдержит и будь что будет, каргал вышел из пике. Тремя взмахами могучих крыльев восстановил равновесие и, пролетев над поселением, вернее, над тем, что от него осталось, повернул на первый круг снижения…
Угольно-чёрные остовы сгоревших домов ещё источали жар, кое-где проскакивали огоньки, а пепел крайних строений уже начал потихоньку остывать. Птица залетать в центр не захотела, приземлилась в конце улицы – единственная, других пока не было, она тянулась на две неполные лиги. В свое время Ксана с сестрой прошагали по улице не ради забавы, а именно чтобы замерить. Насчитали около двух тысяч шагов, но те шаги были маленькие, детские. С тех пор много воды утекло и протяженность, если замерять сейчас, скорее всего, будет уже другой.
Ксана шла по улице, внимательно оглядываясь по сторонам. Нагретый воздух излучал страх, печаль и непонятную обреченность. Было и ещё что-то, похожее на угрозу и радость. Девушку это поразило и обеспокоило, ей подумалось, что сестра должна обязательно где-нибудь спрятаться и даже мысли не допускала – да и не хотела – о возможной её гибели.
Первые трупы она увидела, пройдя несколько домов. На дороге, прямо перед ней, лежал старик, чуть дальше, неестественно подвернув руку, – молодая девушка. Что-то странное просматривалось в их позах, словно они бежали не от пожара, а от чего-то другого. Ксана присела возле старика, тщательно изучая его одежду, лицо, руки. Чисто, никаких следов ожогов, ран, проникающих отверстий и, почти поднявшись, вдруг заметила тёмное пятнышко под левой лопаткой, на сером материале оно плохо просматривалось. Торопливо задрала рубашку – большое багровое пятно с маленькой дырочкой посередине рельефно выделялось на белой коже. Поняла – это смертельное.
«Имперцы!»
Вздрогнув всем телом и уже зная, от кого пришла мыслеформа, Ксана обернулась. «Как он здесь оказался? – на её лице сначала отразилось недоумение, потом злость и некое подобие догадки. – Зачем следил за мной?»
Равнодушно-спокойно встретил каргал полный негодования взгляд девушки.
– Ты знал… и не сказал?
– Это не его вина, – рядом с птицей стоял мужчина среднего роста, темноволосый, с загорелым лицом, характерная форма покроя одежды выдавала в нём охотника, импульсное ружьё в руках дополняло образ. – Нападение произошло из-за меня. Истребители, что преследовали нас от самой базы имперцев…
– Нас?
– Да, это мой друг и защитник, – охотник ласково погладил каргала по крылу, тот что-то гуркнул с довольными нотками. – Без него вряд ли бы удалось незаметно подобраться к базе и вывести из строя модуль атмосферной связи. Но охрана среагировала неожиданно быстро, устроили погоню. И хотя каргал лавировал между гор на предельно низкой высоте, нас вскоре обнаружили, и если бы не ущелье что выходило на равнину, к реке…
Ксана досадливо отмахнулась:
– Причём тут ущелье, поселение зачем?..
Мужчина смутился:
– Те два истребителя, что гнались за нами, разбились в этом ущелье, проход-то узкий и стены отвесные, но, видимо, подмогу успели вызвать. На выходе ждали… еле отбились. Пришлось прятаться в лесу, там наткнулись на…
От ярости у Ксаны потемнело в глазах, пальцы самопроизвольно сжались в кулаки, кожа на костяшках натянулась и побелела.
– Погибли жители! Как ты мог? – горе и гнев смешались в один клубок и искали выхода, – моя сестра, её муж…
– Да живы они, живы! – охотник протестующе выставил перед собой ладони. – Уж не знаю как, каким образом, но все ушли ещё до появления имперцев. Твоя сестра говорила что-то о послании некой знахарки, вроде та успела предупредить, – он виновато посмотрел на мёртвого старика и девушку. – Не знаю, почему эти остались.
Известие о том, что сестра жива, сразу успокоило девушку, гнев схлынул талой водой, напряжение ушло, принося душевное облегчение.
– А почему я встретила каргала? – она вспомнила об этом сейчас, когда многое прояснилось.
Охотник внимательно и даже чуть настороженно взглянул:
– Кое-кто попросил предупредить тебя… сама знаешь кто, а имперцы перехватили, ранили. Теперь он не только твой должник, но и защитник.
– А как узнал, что ранили?
– У меня с ним ментальная связь, – мужчина гордо улыбнулся. – С этого момента у тебя тоже. И ещё одно: сестра сказала, что ты поможешь в борьбе с имперцами, правда, добавила, что окончательное решение, конечно же, за тобой. Но учти, я не один, у нас отряд…
Ксана и раньше слышала о повстанцах, хотя и сомневалась в их существовании, но вот чтобы так, вживую, стоять и разговаривать с одним из них – для неё это стало полной неожиданностью.
– А если отряд… тогда почему один воевал? – насмешливо спросила она, рассчитывая поддеть побольнее, злость пока не улеглась полностью.
Похоже, он ждал этого вопроса, поэтому не повелся на её интонацию, спокойно ответил:
– Почему один? Остальные вели отвлекающий бой с другой стороны базы. Иначе могло и не получиться. Ну, так как, решила?..
Помедлив для приличия, девушка согласно кивнула: раз надо, значит, поможем. Неожиданно возникшая симпатия к этому человеку удивила её, пробудила в душе странное, неведомое ей раньше чувство, заставила посмотреть другими глазами на произошедшее.
Взглядом показала на импульсное ружьё:
– Научишь?
Охотник рассмеялся, протянул оружие.
– Начнём?
***
На ночной стороне планеты, высоко в небе, там, где начиналась экзосфера, вспучился бледно-розовый цветок прокола пространственно-временного континуума, и, выплюнув небольшой корабль, тихо схлопнулся.
В грузовом трюме человек, прячущий лицо под странной накидкой с прорезями для глаз, вертел в руке излучатель, нажимая время от времени на спусковой крючок, проверяя свободный ход. Рядом горой высилось не менее необычное существо, упакованное в скафандр повышенной защиты, сквозь прозрачный шлём которого виднелась голова схожая на смесь осьминога с обезьяной, одно из щупалец бережно обнимало ствол новейшей модели бластера.
«Хватит баловаться, готовь контейнеры, а то наши друзья-повстанцы заждались. Только что выходили на связь, место для посадки готово. Мы и так опоздали на сутки»
Контрабандист, похожий на человека, положил излучатель обратно в контейнер, закрыл на герметические защёлки, отозвался мыслеформой:
«Ерунда, подумаешь, опоздали на сутки, главное, что твои друзья оплату вовремя сделали»
Корабль, включив систему «невидимки», начал снижаться…
Колония
Андрей ушел в ангар готовить атмосферный челнок к вылету. Надо загрузить пять-шесть дронов для сканирования рельефа, зонды для анализов воздуха, грунта, воды, ну и немного мелочёвки наподобие индикаторов белковой жизни, резонансных активаторов информационных полей, датчиков геометрии пространства и прочее. Всё это будет работать на поверхности планеты без участия человека. Да и челнока там тоже не будет, на нём Андрей прилетит обратно. Все данные начнут передаваться на борт «Мезальянса» в автоматическом режиме.
На этой планете, носящей древнее название счастья и удачи – Талисман, есть земная колония. Вернее, была. Два года назад по Галактическому времени отсюда через сеть ретрансляторов пришло сообщение, весьма странное, но не вызвавшее ни у кого особого беспокойства. Видимо, это и повлияло на то, что экспедицию отправили с большим опозданием.
В тот момент, когда наше начальство, которому, наконец-то, скинули данное сообщение с резолюцией о необходимости проверки, ничего лучшего не придумало, как выдернуть меня и Андрея из очередного инспектирования в созвездие Лиры. Нас это никак не воодушевило, скорее, расстроило: мы собирались хорошенько отдохнуть, власть поваляться на жарких пляжах Земфиры II – экзопланеты земного типа. Само собой, не сильно налегая на работу. Народу здесь всегда бывает много, каких только рас не увидишь, но это нам ничуть не мешает, привыкли. Не первый раз прилетаем.
Не стесняясь в выражениях, я поднялся с горячего песка и направился к лениво наползающим на берег волнам изумрудного моря – решил напоследок искупаться. Андрей, естественно, поддержал моё намерение. Здешняя вода целебная, очищает организм от шлаков, омолаживает клетки, поднимает иммунитет, поэтому от желающих отбоя нет. Нам бы тоже не помешало иммунитет свой повысить. И именно, сейчас. Потом не будет времени. Как показывает опыт, часто так и бывает.
«Мезальянс», уже готовый к вылету, терпеливо ждал на отдельной стоянке космопорта – ну, а как же иначе, инспекция отдела Колонизации. Почёт и уважение! Попробуй, кто пикнуть, вмиг раскатаем в тонкий блин, на карантин посадим не глядя!
Сам управляющий отелем, где мы остановились, лично, на своём дисколёте доставил прямо к трапу. Разумеется, с молчаливого согласия начальника космопорта – по протоколу так нельзя, только служебным транспортом и только до пассажирского здания, но ведь бывают и исключения… Поди рады радёшеньки нашему отлёту, сразу отмечать сядут. Заразы!
***
Челнок исправно, точно по графику, выпал из брюха «Мезальянса», заработали маневровые движки. На экране монитора улыбался Андрей, помахивая рукой. Вроде всё нормально, всё как надо, но что-то нехорошо на душе, покалывает занозой.
Когда я в первый раз просмотрел сообщение, то, как и все, не придал большого значения, правда, пришлось покопаться в архивах, чтобы прояснить значение некоторых предметов, которыми давно уже никто не пользуется. Хотя, это ничуть не прояснило ситуацию, более того, осталось чувство недоумения и ощущение некого фарса. Да и потом, когда «прыгали» в гипере из одной точки в другую, не было ни возможности, ни желания вникать и делать какие-то выводы. А теперь вроде и время есть посмотреть ещё раз – более детально, спокойно, не торопясь. Разложить по полочкам то, что известно и то, что спрятано между слов, двоякий смысл которых уловить не всегда удаётся сходу.
