скачать книгу бесплатно
Почему-то идея с побегом показалась самой глупой. Во-первых, личных денег у Аннет в помине не было, только фамильные драгоценности, которые находились у отца и выдавались под строгим контролем. Папенька далеко не глуп и обеспокоился вопросом бегства дочери, вернее, предотвращением развития таких событий. Без денег в этом мире, да и в любом другом, далеко не убежишь. Во-вторых, хоть силы и возвращаются, но в таком состоянии меня быстро поймают и вернут. Ну и в-третьих, кто знает, на что способны эти «темные» и каким образом отбирают невест. Возможно, на меня могли открыть настоящую охоту.
Как ни крути, нужно было разобраться во многих аспектах жизни в новом мире и восполнить пробелы в знаниях. Аннет была комнатным цветочком, немного капризна и все же не имела стального стержня, а вот я имела полностью противоположный характер. Это и есть мое спасение в условиях жестокого мира, безжалостного к слабым женщинам.
Дождавшись, пока магическая повозка отбудет от поместья, мы с Маришкой, словно тайные агенты, покинули спальню. Крадясь на цыпочках и воровато оглядываясь по сторонам, мы хотели остаться незамеченными. Сделать это было не так уж и просто. В доме слишком много слуг, начиная от прачек и заканчивая управляющей поместья, а еще есть личные стражники, кухарки, дворецкий – всех не запомнить. Одним словом, добраться до библиотеки оказалось не так уж и просто.
– Госпожа, но почему мы прячемся? Вы имеете полное право находиться в библиотеке, – шепнула Маришка, когда мы остановились возле очередного поворота.
Наша задача осложнилась еще и огромными размерами поместья с его витиеватыми коридорами. Жилые комнаты располагались в другом крыле, путь оказался неблизким.
– Чтобы никто не сказал отцу о моем состоянии, – ответила так же тихо. – Он не должен понять, что я пытаюсь разузнать, иначе снова будет прятать информацию или вообще запрет в комнате до отбора.
– А-а-а-а, – понятливо протянула служанка. – Мы почти дошли, библиотека вон за той дверью. – Маришка указала пальцем в конец коридора.
Внимательно осмотревшись и убедившись, что ни один посторонний не гуляет здесь без дела, последние метры мы пробежали как спринтеры. Правда, сразу после этого я едва не потеряла сознание. Голова резко закружилась, перед глазами заплясали черные мушки, и я неумолимо полетела вниз. Если бы не Маришка, точно бы расшибла голову. Служанка вовремя подхватила меня под руки и дотащила до ближайшего диванчика.
– Госпожа, не умирайте, – жалобно хныкала Маришка, пока я пыталась сохранить остатки еды в желудке.
– Я и не собиралась, просто слабость накатила, – успокоила девушку.
Перед глазами все двоилось, потребовалось время, чтобы прийти в себя и осмотреться по сторонам. Библиотека напоминала огромный зал, заставленный книжными стеллажами, однако большая часть места отведена под зону отдыха с мягкими диванчиками и небольшими столиками. В углу стоял красивейший рояль, а на стенах висели необычные музыкальные инструменты.
Здесь Аннет училась музицировать и проводила большую часть времени. Вся библиотека делилась на две секции. Ближайшие полки заставлены местными учебниками и разными учебными пособиями, а вот возле стен находятсяредкие книги, к которым Аннет было запрещено подходить.
– Госпожа, здесь столько книг, как мы будем искать нужную информацию? – Маришка ужаснулась, всматриваясь вглубь библиотеки.
Этот вопрос беспокоил не только служанку. Я и сама понимала, что просто не будет, все же библиотека – это не интернет, которому достаточно задать вопрос в поисковой строке.
– Не знаю, давай разойдемся в разные стороны, так будет быстрее. Ищи все, что может быть связано с темными и отбором.
Маришка неуверенно зашагала в указанном мной направлении. Я разделяла ее сомнения, даже больше – находилась на грани истерики и сама этого не осознавала. Желание выжить вытеснило остальные эмоции, но стоило задуматься о том, что я действительно оказалась в другом мире, как тело бросало в дрожь. Мистика, чудеса и еще куча определений вертелись на языке, но я не позволяла себе произнести их вслух, погрузившись в детальное изучение корешков книг.
Папенька оказался не только бароном, но и любителем медицины, а именно ядов и противоядий. Сотни книг, посвященных ядам, украшали полки первого стеллажа и многое говорили о своем владельце. Теперь становилось понятно, откуда Аннет раздобыла смертоносные пузырьки.
– Госпожа, кажется, я нашла, – тихий голос Маришки вывел меня из задумчивого состояния.
Обрадовавшись, быстро доковыляла до служанки, опасливо трясущейся и держащей в руках толстую, по виду старинную книгу. Она прижимала фолиант к груди и нервно кусала губы.
– Давай сядем за стол и посмотрим, что в ней.
Руки тряслись, я не могла отвести взгляд от обложки с кричащим названием «Темная магия и ее особенности».
На первой странице мое внимание привлек необычный рисунок. Человеческая ладонь со странными символами над каждым из пяти пальцев и глазом в центре руки. Он явно что-то обозначал, но никаких пояснений и сносок не было.
– Это печать темных лордов, – ахнула Маришка, заодно и пояснила значение рисунка, но не его смысл.
Судорожно выдохнув, я перелистнула страницу и погрузилась в текст.
«Темная магия – магия поглощения и смерти», – гласила первая строка, пугая до ужаса. Однако дальше эти слова были опровергнуты.
«Баланс мира держится на противоположностях: свет и тьма, мужское и женское начало, земля и воздух, огонь и вода. Светлая магия создает, дарует жизнь, в то время как темная способна только разрушать – так утверждают многие, но это суждение ошибочно. Темная магия живет во всем и в каждом, ее крупицы витают в воздухе, и лишь немногие способны управлять тьмой. Сила, подвластная немногим, оставляет особый отпечаток на ауре своего носителя, она, словно расплавленный металл, гуляет по венам мага, доставляя немыслимую боль, и способна выжечь душу, если слабы самоконтроль и умение управлять эмоциями. Управлять темной магией – значит владеть неимоверной мощью, способной изменить ход истории, и вместе с этим это огромная ответственность. Маг, управляющий тьмой, навеки раб ее и слуга».
От прочитанного вступления меня бросило в дрожь. Я не могла представить, каково это – быть рабом невидимой силы, которая является частью самого человека. Наверное, чтобы понять этот отрывок, нужно быть темным, не меньше.
В книге было множество формул и пояснений к управлению темными эманациями, как в учебнике по физике или химии. Слишком много формул, таблиц, чертежей и крайне мало понятной для простого человека информации. Единственное, что я смогла узнать, – темная магия поглощает жизненную энергию, лишь малая часть населения способна общаться с темными магами. Для защиты окружающих был придуман специальный артефакт, сдерживающий силу темных магов, но носить его постоянно невозможно, поэтому темные по большей части ведут отшельнический образ жизни, а в их домах прислугу замещает ожившая нечисть: так как в них нет жизни, дискомфорта они не чувствуют.
Мне стало еще хуже. Больше всего меня пугали фильмы про зомби-апокалипсис и оживших мертвецов, а в этом мире они реальны и даже работают в качестве дворецких и кухарок. Жуть жуткая!
Это все, конечно, немного проясняло ситуацию. Аннет и правда была в опасности, но я не понимала, зачем темные устраивают такие отборы, если их невесты мрут как мухи. Возникли образы эдаких садистов, которым нравится чувствовать смерть, но все же это было странно. Что-то в этой истории не сходилось.
Время поджимало, отец и брат могли вернуться в любую минуту. Я быстро листала страницы, пытаясь найти хоть что-нибудь об отборе, и почти в самом конце мне улыбнулась удача.
«С темной магией рождаются лишь мужчины, но, чтобы совладать с даром, темный маг обязан продлить род, чтобы часть силы ушла первенцу. Только так темная магия не поглотит своего носителя. Мы не привязываемся к своим невестам и женам, но до последнего вздоха благодарны им за принесенную жертву».
Остальное дочитать не успела: с улицы донесся звук подъезжающей повозки. Мы с Маришкой вынуждены были бежать обратно, но я уже знала, где искать информацию, и хотела вернуться к книге, когда все в доме будут спать.
Глава 7
К сожалению, ни этой ночью, ни следующей я так и не смогла вернуться в библиотеку. Меня настигли последствия перегрузки больного организма. Поднялась высокая температура, кости ломило, кидало то в холод, то в жар. Так прошло несколько дней, которые я провела в постели. Рядом со мной все время была Маришка, и пару раз приходил лекарь с новыми настойками. Эльф выглядел озабоченным моим состоянием и постоянно ругался на безответственное отношение к своему здоровью.
За это время успела немного набрать в весе, и тело уже не выглядело скелетообразным, даже легкий румянец проступил на щеках. Со слов верной служанки, несмотря на ухудшение самочувствия, я иду на поправку. Слова эти звучали абсурдно, но лекарь подтвердил, что тело так среагировало на слишком активную деятельность, и очень заинтересовался, чем же таким я занималась.
– По комнате гуляла, – соврала, не собираясь раскрывать правду.
Думаю, эльф обязательно бы доложил отцу, узнай он, что я бегала по коридорам поместья в поисках библиотеки, вернее, того, что в ней скрыто.
В этот день эльф вел себя особенно странно. Если в прошлые визиты он лишь передавал настойку и справлялся о состоянии, то в этот раз его взор долго не отлипал от моего лица. Нет, никакого мужского интереса в нем не было, я это чувствовала нутром, в нем было нечто большее. Наверное, так безумцы смотрят на причину своего сумасшествия. Я чувствовала себя неким подопытным образцом.
– Очень интересно, – раз в десятый повторил эльф, задумчиво потирая подбородок. – Да-а-а, и так необычно.
– Что-то не так? – признаюсь, вопрос был обусловлен только чувством самосохранения.
Мне совершенно не понравилось, с каким интересом этот мужчина разглядывает больную пациентку. Никакой врачебной этики!
– Леди Аннет, скажите, а чувствуете ли вы какие-то изменения в себе?
– Помимо постоянной усталости и желания спать? – усмехнулась в ответ на его странный вопрос, а вот эльф явно был чем-то поражен и мой ответ воспринял всерьез.
– Это лишь доказывает мои догадки, – победно воскликнул он. – Как я и предполагал, с вами происходит нечто невероятное, не виданное никогда прежде.
Как у человека, жившего в техногенном мире, я сразу стала предполагать худшие варианты: неизлечимая болезнь, злокачественная опухоль и много чего еще. С каждой секундой мой мозг рисовал один исход хуже другого, и если бы эльф быстро не заговорил, то я бы похоронила себя заживо.
– В вас зарождается магия, – с диким восторгом выкрикнул лекарь, а я выдохнула.
– Всего-то? – Махнула рукой и улыбнулась. – Это не опухоль и не глисты, а остальное переживу.
Лекарь удивленно округлил глаза и издал звук, похожий на кряканье утки. Ну а чего он ожидал? Я о магии не имею никаких представлений, а в воспоминаниях Аннет есть лишь короткие отрывки, связанные с этой темой.
– Леди Аннет, неужели вы не понимаете, что с вами происходит чудо? Еще ни одно существо не претерпело таких изменений в своем магическом фоне, я даже не берусь сказать, какие способности проснутся в вас. Возможно, дар и сила далекого предка станут доступны именно вам.
Именно в момент его красноречивой лекции в комнату вошел папенька. Все это время родитель не появлялся, и я даже понадеялась, что не придется встречаться с этим скользким типом. Ошиблась, увы.
– О чем вы толкуете, Дис Марлоу? Я ослышался или вы говорили, что у Аннет просыпается магия? – Лорд Алистер явно был настроен скептически и воспринял услышанное как шутку.
За все это время впервые могла нормально рассмотреть отца, не считая портрета, висящего в коридоре, или обрывков воспоминаний. Я могу сказать, что художник сильно преувеличил стать этого мужчины. На самом деле он среднего роста, с небольшим выпирающим животиком и густой темной шевелюрой. Неудачную фигуру папенька скрывает за дорогой одеждой, расшитой золотой нитью, слишком пестрой, чтобы обращать внимание на полноту. Аннет точно пошла своей внешностью в мать, от отца ей достались только разрез глаз и аккуратный аристократичный носик. В остальном их даже родственниками счесть сложно.
– Вы не ослышались, лорд Алистер, у меня есть все предположения, что в вашей дочери просыпается магия, ее энергетические каналы выглядят странно, а все симптомы указывают на магическое истощение.
Лекарь был горд собой, словно вот-вот получит Нобелевскую премию за величайшее открытие. Признаюсь, мы оба ждали реакции папеньки и даже подумать не могли, что она будет настолько бурной.
Ухмылка медленно сползла с его лица, глаза налились кровью, Алистер выпрямился, словно стараясь стать выше и опасней. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, переводя взгляд с эльфа на меня. Мне казалось, что он надуется от своей злости и громко лопнет, как воздушный шарик, но вместо этого он зашипел, как разъяренная змея:
– Вы ошибаетесь, Дис Марлоу! Моя дочь пустышка! – Алистер смотрел на лекаря с неприкрытой угрозой.
Эльф, видимо, этого не понял либо пребывал на волнах своей эйфории, не почувствовав опасности.
– Нет же, лорд Алистер, я абсолютно уверен, что ваша дочь – одаренная магичка и спустя пару недель сила проявится.
Лекарь либо глупец, либо смертник. Нельзя же быть настолько невнимательным. Даже я заметила, как папенька побагровел. А у меня назрели новые вопросы. Почему отец Аннет не хочет, чтобы его дочь обзавелась магическими способностями? Вроде бы он воспринимал ее как товар, а магия в этом мире ценится больше всего. По моим представлениям, это только повышает значимость женщины.
– Дис Марлоу, вы меня не поняли, но я повторю. У Аннет нет магии, вы ошиблись! – продолжал шипеть родственник, надвигаясь на стремительно бледнеющего эльфа. – Никто, ни одно живое или мертвое существо не должно узнать об этом! Вам ясно?
– Д-д-да, – заикаясь, кивал лекарь. – Я все понял, никто не узнает об этом, но вашей дочери нужна помощь.
– Нет, не нужна! – напирал отец. – Забудьте о том, что увидели и узнали.
– Но если не помочь ей, магические каналы выгорят, она погибнет, – нашелся с ответом лекарь, заставив отца замереть.
Я все это время лежала спокойно, но от таких новостей нервно заерзала на постели. Умирать в очередной раз совершенно не хотелось, но все зависело не от меня.
– Все настолько серьезно? Каковы сроки? Вы успеете исправить ситуацию до отбора? – Как я и надеялась, алчный родственник не подвел, он не хотел терять свой заработок.
– Конечно, я сегодня же приготовлю настойку для укрепления магических каналов, – радостно заверил лекарь, позволив мне расслабленно выдохнуть.
– Поспешите, у нас осталось мало времени, – чуть успокоившись, произнес Алистер и коварно улыбнулся. – Через неделю Аннет отбывает в столицу.
Это объявление как гром среди ясного неба прозвучало над моей головой. Я думала, что у меня в запасе две недели, но срок уменьшился вдвое.
– Как через неделю? – Спасибо лекарю, он избавил меня от необходимости задавать вопросы.
– Вас это не должно волновать, и если вы закончили проверку, то попрошу оставить меня с дочерью наедине, вам еще укрепляющий эликсир готовить. – Сморщив и без того неприятное лицо, он дал понять лекарю, что разговор закончен и эльфу пора уходить.
Мне не хотелось оставаться с отцом, но и сопротивляться было бессмысленно. Как некстати Маришка отсутствовала, но я сомневалась, что служанка стала бы меня защищать от своего работодателя, это как кусать руку, которая тебя кормит.
– Забудь, что тебе наплел лекарь, – надменным тоном произнес отец, как только мы остались вдвоем, – есть в тебе магия или нет, это ничего не меняет, через неделю ты отбываешь в столицу, в главный дом темных лордов, и будешь там все время до начала отбора вместе с остальными кандидатками.
Внимательно слушая его речь, я поняла, что Алистеру совершенно плевать, что будет с его дочерью.
– Не вздумай убегать или закатывать истерики, не позорь наш род и имей в виду, что если проболтаешься кому-нибудь о появлении магии, то я лично позабочусь, чтобы отбор прошел для тебя с наихудшими последствиями.
– Почему? – вдруг вырвался у меня вопрос, привлекая внимание родителя. – Что я такого сделала, чтобы так меня ненавидеть? Наверное, все дело в том, что я лучше вашего сына? А теперь еще и магией обладаю, которой его природа обделила.
Попала в яблочко, но мне было плевать, насколько сильно удалось разозлить отца.
– Меньше болтай, Аннет, иначе… – Он погрозил пальцем, но так и не удосужился закончить угрозу.
Что ж, неделя – долгий срок, и мы еще увидим, кто будет смеяться последним.
Глава 8
Неделя прошла слишком быстро. Каждый день меня навещал лекарь и усердно отпаивал какой-то горькой гадостью. Я пила лишь потому, что не хотела умереть, так и не увидев новый мир. Признаюсь, я не только смирилась с новой жизнью, но и пришла в дикий восторг от возможности узреть магию и сказочных существ, которых раньше могла увидеть только в кино. Сама мысль о существовании вампиров, эльфов и прочей нежити завораживала. А еще эта новость, что скоро я стану магичкой, не давала покоя. Кто в детстве не мечтал о волшебной палочке или возможности стать волшебником?! Я и не думала, что когда-нибудь это окажется реальностью. Хотя без ложки дегтя и здесь не обходилось.
Новая жизнь приносила не только радость в виде безмерного гардероба, служанки, громкого титула, но и много проблем. В первую очередь теперь я была "леди", а это накладывало на меня определенные обязательства. Ну и конечно, привычки прошлого мира не забыты, как и слова, мне было непросто держать язык за зубами, чтобы не ляпнуть лишнего.
Всю эту неделю я чувствовала себя крайне паршиво. Вроде бы и силы были, тело в норму приходило, а встать с постели было неимоверно трудно, да и не позволяли мне. Отец или брат постоянно заглядывали на огонь и раздражали наглыми ухмылочками. Хотя когда первый раз после обнаружения магии пришел Аркаша, то лицо его можно было сравнить с помятой бумагой. Он прожигал меня своей завистью и лютой ненавистью. Сразу видно, братик сам мечтал получить силу, но он почти пустышка.
В общем, неделька выдалась веселой. В последнюю ночь перед отъездом я все же собрала волю в кулак и заставила себя выйти на разведку. Маришку не стала привлекать к этому делу. В случае провала или обнаружения по голове нас бы точно не погладили, а этой девушке еще предстояло работать в доме лорда Алистера. Я не могла забрать ее с собой по многим причинам, и в первую очередь из-за силы темных. В последний вечер у нас состоялся тяжелый разговор.
– Госпожа, я буду скучать по вам, – тихо произнесла служанка, подавая мне стакан с водой. – И буду молиться, чтобы вы жили долго и счастливо.
Мне было больно смотреть на ее грустное лицо и еще больнее прощаться. Она оставалась в этом поместье, среди гнусных людей, а я была вынуждена отправляться в неизвестность, без надежды на будущее.
– Спасибо, ты стала мне настоящей подругой. – Слабо улыбнулась. – Мне жаль, что я не могу забрать тебя с собой, но там не место для тебя, слишком опасно, мы не знаем, на что способны темные и как их сила влияет на живых существ.
Наверное, я пыталась оправдаться, так как не хотела оставлять Маришку здесь. Она слишком добрая и светлая, чтобы жить среди настолько злых людей. Признаюсь, я даже не была уверена, что здесь ей будет безопасней.
– Не переживайте, я все понимаю. – Она окончательно поникла, повесив голову и украдкой вытирая набегающие слезы. – Я буду часто вспоминать о вас и надеяться, что все будет хорошо.
– Так и будет, – уверенно произнесла, – но, если выдастся возможность забрать тебя, обязательно сделаю это.
– Правда? – Она даже улыбнулась и посветлела лицом.
– Обещаю, что, если будет шанс, не оставлю тебя здесь. – Я не представляла, как это будет происходить, но и не исключала такой возможности.
– Я буду ждать весточки от вас. – Маришка еще раз улыбнулась и поправила мне одеяло. – Отдыхайте, госпожа, завтра вас разбудят очень рано, я подслушала разговор вашего отца с братом, он говорил, что темные пришлют гонца и повозку на рассвете.
– Спасибо.
Из-за упоминания темных я и решилась на очередную вылазку. Страх подгонял действовать решительней, я не могла оставаться в неведении, а времени оставалось слишком мало. Дождавшись, пока Маришка уйдет, а в доме наступит полная тишина, медленно сползла с кровати и, накинув теплый халат на плечи, осторожно выглянула из-за двери. В коридоре царил беспросветный мрак, но брать с собой подсвечник было слишком опасно. Любой из жильцов дома мог заметить свет, и мне пришлось бы несладко.
Так как ночным зрением я не обладала, а моя координация и везение остались прежними, натыкалась на каждый угол и косяк, знатно набив синяков и шишек. Это еще ничего, ведь путь предстоял неблизкий, а найти библиотеку в ночи оказалось не так уж и просто. Днем я бы, возможно, и различила повороты и двери, но не ночью. Поняла, что заблудилась, и уже собиралась вернуться, но услышала голос Алистера. Он говорил с каким-то мужчиной, чей голос был неизвестен. Любопытство взяло верх.
Прислонившись к стене и попытавшись с ней слиться, я нагло подслушивала. Там, за дверью, обсуждали меня. Каждое слово звучало как приговор. Отбор невест, батарейка для темного, достойная плата. В принципе, это все я и так уже знала. Вот только слово «батарейка» не вписывалось в этот мир. Хотя что я знала о местном техническом прогрессе? Одним словом, ничего. Главное, что смысл был понятен.
– Ты уверен, Алистер? Не продешевил? – спрашивал незнакомец.
– За кого ты меня принимаешь? – усмехнулся «папенька». – Я продал дочь за столько, что даже горевать после ее кончины будет некогда.
Поспешил дорогой папенька, рано мне в гроб, а вот ему самое время! Кулаки зачесались, я представляла, как плюну в лицо «любимому родственнику».
