скачать книгу бесплатно
Когда девушка приехала, ее вежливо проводили в дом для гостей. Мика давно и прочно обосновалась в нем, не желая переселяться в общий комплекс. Дворецкий холодно выразил надежду, что Микаэла осчастливит своим присутствием на завтраке лорда и леди.
– Конечно, – вымучила улыбку, – куда же я денусь…
Попалась! Разговора не избежать. Захлопнула входную дверь перед носом слуги, направилась на второй этаж, в ванную, которая примыкает к покоям. Придется сделать прическу, прилично одеться и набраться решимости для беседы за завтраком. В конце концов, аргументы в свою пользу Микаэла приготовила.
– Наконец-то! – достойный представитель аристократии вломился в покои через пятнадцать минут, после ее прибытия.
– Кай, как ты можешь, – притворно схватилась за сердце Мика, не сдержала облегчение на лице, – без стука, в женскую спальню! А если бы я была не одета?!
– На то и расчёт, – нагло хмыкнул парень и рухнул в кресло. Он вытянул длинные ноги и весело подмигнул.
Светлая, сливочного цвета обивка мебели отлично контрастирует с графитовым цветом костюма графа. Он в целом смотрится слишком темным пятном в безликом интерьере комнат. Сдержанная роскошь в холодных тонах стала для Мики напоминанием о ее собственной чужеродности. Сама бы девушка выбрала больше цвета и толику хулиганства в интерьер, но сознательно оставила все как есть – чопорно и скучно.
– Тебя желают видеть на завтраке. Который, к слову, прямо сейчас начнется.
– Я в курсе. Это обязательно? – вздохнула тяжело, – я булочки принесла из твоей любимой пекарни, посидели бы тут.
Красиво упакованные коробочки лилового цвета, перевязаны фиолетовой лентой. Сквозь картон одуряюще пахнут круассаны с кремом и круглые пончики.
– Отец лично передал просьбу явиться, – наследник Кассегрен смерил ироничным взглядом короткий халат Микаэлы, – в подобающем виде.
– Хорошо, дай десять минут, буду готова, – не глядя вытащила из гардеробной ближнюю вешалку с одеждой и удалилась в ванную.
Легкий макияж и симпатичный низкий пучок на скорую руку заняли как раз десять минут. В изящный брючный костюм залезть – еще несколько десятков секунд. Широкие черные брючины создают иллюзию платья, они полностью закрывают ноги вместе с остроносыми туфлями на высоком каблуке. Накинула молочный пиджак на голое тело. Бездна, схватила вечерний костюм! Разрез на спине неприлично демонстрирует отсутствие белья.
– Эй, может тебе там помочь застегнуть? – весело предложил Кай из комнаты.
– Спасибо, справлюсь, – вышла, покрутилась перед ним, – тут нет застежек сзади.
– Боги, с каких пор моя мелкая подружка стала такой красивой? – притворно схватился за сердце он и улыбнулся.
Мика по привычке залюбовалась – ну до чего же милый и обаятельный. Блондин, высокий, светлый, улыбчивый. Настоящий принц. Только она не принцесса, увы.
– Какой потрясающий комплимент, граф! – хмыкнула, отвернулась, чтобы зрительный контакт не был слишком долгим, – наш учитель изящной речи получил бы удар и скончался от разочарования.
– Вот за это я тебя и ценю, Мика, – Кай плавно поднялся, подошел ближе, положил руки на ее плечи. Девушка замерла, – за то, что с тобой можно быть свободным. За то, что с тобой нет правил.
Парень наклонился близко к ее уху, ладонями соскользнул с плеч на локти. По спине Мики пробежали мурашки, а во рту пересохло. Что еще сказал Кай, не слышала, наслаждаясь невинной теплой близостью. Ничего не может с собой поделать, тает каждый раз, когда он подходит ближе, касается руки, или садится рядом на диван совершенно без графского лоска.
– Ага, а еще за то, что прикрываю твою задницу, когда в очередной раз делаешь глупости, – глухо перевела все в шутку, мягко вывернулась и отошла, – еще за то, что переписываю конспекты и забираю с вечеринок, где тебя в принципе быть не должно!
– Воот! – поднял указательный палец красавчик, – это только подтверждает тот факт, что мне невероятно повезло!
– Прямо таки вне себя от счастья, что ваше сиятельство высоко оценило мою полезность, – саркастично ответила Микаэла, – идем, а то твой батюшка нас съест вместо завтрака.
В малой столовой включен экран, который занимает едва ли не треть стены. Новостной канал, всем известный и довольно скандальный ведущий бодро рассказывает о последних происшествиях. Судя по посуровевшему лицу Димитрия, речь идет о важном и неутешительном. Мужественный профиль, темное золото волос, гладко выбритый подбородок и идеальный деловой костюм свидетельствуют, что граф собрался работать.
Когда Кай и Мика вошли, он выключил трансляцию. Плоский прозрачный брус аланита погас. Сколько он стоит страшно подумать. Но еще более интересный вопрос: где вообще продавался кусок такого огромного размера?
За столом присутствуют леди Авина и Таэнар – еще один сын. Младший. Гений – ни больше, ни меньше, не любит общество и пустые разговоры.
В целом, достойное семейство Кассегрен насчитывает не так уж много прямых потомков. После трагической гибели родителей леди Авины, род не оправился. Потому обоих наследников фамилии берегут как зеницу ока. Старший сын – Кайлер, которому 25 лет, прямой наследник. Младший на три года – Таэнар – поддержка статуса.
Занятно, что прямой кровью Кассегрен является только леди и сыновья. Димитрий – муж графини со стороны. Она по древнему правилу рода не может взять бразды правления в виду пола. Потому мужа ей выбирали крайне тщательно. Надо сказать, не ошиблись, но в высших кругах нет-нет, да ходят шепотки по поводу сомнительного происхождения графа. О нем известно прискорбно мало. Но император Грэмм лично одобрил брак за заслуги Димитрия перед страной. В любом случае задавать вопросы на сей счет не рекомендуется – неподобающее поведение. Тем более что упрекнуть Димитрия в попрании чести семьи невозможно. Идеальный граф настолько, насколько вообще может быть высокорождённый лорд.
– Вы опоздали, – констатировал прохладно.
– Просим прощения, отец, – церемонно склонил голову Кай.
Вот что значит аристократ до последнего атома. Все у него получается невероятно красиво, точно и уместно. Подножку ему подставить, чтобы не так завидно было? Мика чуть сдвинулась и кончик туфельки оказался на пути Кая. Но этот вышколенный мерзавец обогнул препятствие не моргнув глазом. А вот когда отодвигал для Мики стул, пришлось быть предельно внимательной и не позволить подшутить. Девушка с широчайшей улыбкой, придержала стул, который так и норовит сбежать:
– Благодарю вас, Кайлер, – присела.
– Все для вас, госпожа Верони.
На этом шутки закончились, так как Авина строго взглянула на парочку. Приемы пищи с семьей Кассегрен – мероприятие на любителя. Слишком официально и чопорно. Мика всегда уходит голодной, раздраженной и с уставшей спиной. Держать такую осанку даже тренер по физподготовке в школе Аделон не заставляет. Так измываются только хореографы и мастера этикета – те еще профессиональные изуверы. Заплечных дел мастерам есть чему поучиться.
– Отец, какие новости?
– Махинации с ценными бумагами, – мрачный ответ, – есть новые потери на бирже. Стражи передают дело в экономический отдел ОСР.
– Делом займется Дориан Эйкен? – нахмурился Кай.
– Нет, маркиз Эйкен не считает это интересным. Дело с удовольствием берет под свой контроль Летиция дю Персиваль. Последний случай доказал неспособность Стражей поймать мошенников. Столицу начало лихорадить, пресса раздувает скандал. Император приказал разобраться как можно быстрее. Его замучили донесениями об огромных финансовых потерях. Кроме того, жертвой ушлых мерзавцев стала и один из концернов самого императора…
– Конечно, после такого его величество возьмет расследование под личный контроль, – согласился Кай.
– Летиция точно справится, а для Дориана дело слишком очевидно, – спокойно вставил реплику Таэнар. А когда внимание семьи сосредоточилось на нем, несколько смутился. Пояснил после паузы: – Думаю, здесь замешаны полулегальные техномаги. Взламывают системы безопасности, для которых сами же и прописывали алгоритмы работы. Если я не ошибаюсь, пострадали компании, которые являются клиентами одной фирмы по установке управляющего контура. Или у их дочерних фирм. Думаю, потому маркиз не взялся за это дело – слишком просто. Позволил Летиции заработать плюс в резюме.
– Не знаю кто там замешан, – леди Авина, – но леди Летиции действительно крайне необходимо восстановить доброе имя после того скандала с ее дочерью. Бедняжку скомпрометировали…
Дальше Мика отключилась от разговора, так как слушать великосветский треп, точнее банальные сплетни нет никакого желания. Она размышляла о том, что не закончила изучение всей запланированной литературы по типам нервной системы и влиянию на магический дар. Очень удачный список выдал ей Перес, дабы активнее продвигаться по учебе. Почти все тома можно найти в академической Библиотеке, а за некоторыми съездить к наставнику в клинику.
– Ходят нехорошие сплетни о Завесе, – услышала Мика кусок диалога и насторожилась.
– Да, дорогая супруга, – согласился Димитрий, – к сожалению, есть некоторые основания для них. У Завесы в последнее время случались частые прорывы. Были жертвы даже среди магов. В прошлый раз несколько десятков солдат погибли от серьезного излучения. А выживших пришлось элиминировать, – мужчина замолчал, – не стоит об этом говорить.
– Многие все громче говорят о секте, – леди выглядит расстроенной, – во всех салонах шепчутся.
По спине Мики пробежал холодок. Третий случай серьезного прорыва и десятки жертв. Это нехарактерно. Разумеется, все мгновенно вспомнили про действие полу мифической секты Черных Жнецов. О них слышал каждый в Империи. Ранее считалось, что все участники и организаторы наказаны или убиты. Но прорывы и локальные вспышки Хаоса по всему миру рождают неприятные ассоциации. Разумеется, нет никаких доказательств деятельности секты. Но люди любят преувеличивать и демонизировать проблемы.
– Невежество порождает панику, – спокойно заключил Димитрий, вторя мыслям девушки.
– Нельзя сказать, что беспокойство совершенно безосновательно, – вновь вступил Таэнар, – так как есть множество косвенных подтверждений, что не все Жнецы были уничтожены.
– Эта информация не для широких масс, сын. И тот факт, что ты мог ознакомиться с засекреченными документами… – с намеком граф взглянул на младшего сына.
– Не все засекречены. Есть и в свободном доступе и при желании и должном старании их можно обнаружить, – пожал плечами гений.
Граф чуть нахмурился и смерил Таэ долгим взглядом. Кажется, его взволновало то, что сын копается в подобной литературе. Хотя остановить жажду Таэ к исследованиям невозможно.
– Правда? – Мика заинтересовалась, – а в Академии есть?
– Думаю, в закрытых секциях и не то мржно найти. Я хотел сказать, что общая паника не несет в себе даже толику конструктива. Но при этом утверждать, будто они не правы, все равно, что отрицать существование Хаоса и дуальность мироздания.
Аргумент. Тревога тихо захихикала в глубинах души девушки. Может быть, поэтому она плохо спит и магия ведет себя странно? Мика мысленно перебрала данные известные из уроков истории. Эту тему освещают довольно скупо, и наверняка отредактированную версию, потому делить надо на шестнадцать. Вот бы узнать правду! Микаэла даже сжала кулаки от остро вспыхнувшего любопытства. Еще один побочный эффект магии Разума – острый интерес может появиться к чему угодно и совершенно спонтанно. При этом, уровень интеллекта никак не влияет на магию и наоборот. То есть маг Разума совершенно не обязательно умный, что в некоторой степени рождает парадоксы.
Итак…
Вследствие разрушительной деятельности Жнецов, около полторы тысячи лет назад, целый полуостров превратился в филиал Бездны. После масштабной катастрофы магического характера и прорыва Хаоса, мир Фрэй мог бы сейчас напоминать пустыню. Но беду удалось отвести.
Что Хаос собой представляет? Полярная энергия привычным законам – сущее разрушение любого Порядка. Это то, что было до сотворения Паутины Миров. Согласно обобщённым представлениям о Вселенной, антагонист Порядка, уравновешивающая сила – это как раз Хаос. Привычные формы жизни мутируют под влиянием его энергии или распадаются на составляющие и исчезают в домне голодной Пустоты. Описание этого эффекта навел Мику на аналогию с мощной радиацией. Имперские ученые пытаются изучать природу явления, но пока не нашли эффективного метода борьбы, только способы сдерживания. Так как Хаос уничтожает буквально все – магию и любые связи, в том числе.
– Есть опасения, что местами прохудилась Завеса, существует риск масштабного прорыва, – побарабанил пальцами по столу Димитрий, – но паника безосновательна. На форпосты направлены специалисты для исследования и предотвращения возможного прорыва.
– Опасаешься за верфи? – тут же подключился Кай, уловив недовольство в голосе отца.
Близко к зараженному полуострову, в удобной бухте находится судостроительное предприятие принадлежащее Кассегрен. Очень доходное и стратегически важное для государства. Проблема в том, что полуостров является часовой бомбой, которая может рвануть в любой момент. Теоретически. В таком случае, на континент сплошным потоком ринутся токсичная энергия и полчища чудовищ, которых даже очень живое воображение не представит.
– Опасаюсь, что в случае масштабного прорыва, будет мобилизована армия. Мелкие пробоины случаются едва ли не каждую неделю. Это не афишируют, но и не скрывают. А вот риски большого прорыва могут вызвать всеобщую истерию. Это вынудит императора Грэмма посылать экспедиционный корпус и магов. А это в свою очередь породит еще большие волнения, и лихорадить будет весь Запад. Это плохо сказывается не только на верфи, но на всем восточном побережье тоже.
– Масштабный прорыв способен отрезать от нас восток… – задумчиво протянул Кай.
– Именно, – мрачно кивнул граф.
– Насколько вероятны прогнозы? – подала голос Мика.
– Тридцать процентов, – повернулся к ней Димитрий, – что думаешь?
– Риски выше, чем последние сотню лет. Но не самые большие. Если верить общедоступной информации. Все кто следят за магическим фоном, всполошились. Перестраховщики и паникеры. Даже уличные полусумасшедшие пророки периодически выкрикивают нечто о Конце Света, – Мика отложила вилку и нож, – но большинство разумных заняты другими мыслями и делами. Пока император не обнародует официальную информацию, можно не переживать. Но логистику верфи я бы перестроила с учетом возможной катастрофы.
– Именно так я и подумал, поэтому в ближайшее время буду занят. Думаю, стоит съездить туда лично, проконтролировать установку защиты и планы эвакуации в случае прорыва.
– Логистам следует учесть, что возможности эвакуации с помощью стационарного и даже одноразовых порталов может не быть, если облако Тьмы ветер понесет на восток. А вот по воде многие смогут уйти.
– Хорошая мысль, Микаэла, – похвалил Димитрий, – всегда ценил твою внимательность. Именно поэтому желаю видеть тебя в Императорской службе связи с общественностью.
– Кстати об этом хотела поговорить, милорд, – девушка сложила руки на коленях и сжала кулаки. Лицо старалась держать бесстрастным, но стук сердца, наверное, слышен всем в комнате.
– Слушаю, – чуть нахмурился граф, подозревая, что скажет воспитанница.
Похожий разговор несколько раз повторялся. И каждая такая битва заканчивалась для Мики поражением. Ее не поддерживал ни Кай, ни леди Авина. Сегодня Мика тоже на них не рассчитывает.
Она каждый раз приводила новые аргументы, но Димитрий оставался непоколебим. Он совершенно не понимает, зачем растрачивать талант на лечение психологических дефектов, если девушка сможет работать в дипломатическом корпусе, если получит правильную подготовку? Склонность к стихиям есть, получить боевые навыки, так как всем служащим это необходимо по инструкции – дело времени и образования. И все! А задатки мага Разума станут великолепным бонусом! При правильном развитии карьеры, Мика сможет выстроить идеальную карьеру.
– Я понимаю, как сильно вы хотите видеть меня на службе императора, – начала говорить, но по лицу графа стало ясно, что разговор снова обречен на провал, – Как вы знаете, работа в данной службе предполагает применение ментального дара для влияния на массы, а так же – внедрения идей, настроения и взглядов. Кроме того, важнейшей частью деятельности является манипулирование, ложь, подмена понятий…
– Я знаю, о чем речь, Микаэла, – кивнул граф и смерил девушку внимательным взглядом, – к чему ведешь?
– Это очень неблагородный хоть и нужный труд. Я справедливо опасаюсь, что мне не по плечу массовое влияние на сознания и умы. Я сама не готова слепо верить и говорить то, что требует протокол и государственная необходимость.
– Думаю, дорогая, ты недооцениваешь свой потенциал и характер, – спокойно парировал мужчина, – уверен, что справишься! Как всегда, справлялась с любыми трудностями – высоко подняв подбородок и без капли страха во взгляде. Ты достойная продолжательница традиций семьи Кассегрен! И демонстрировала твёрдость духа и верность взглядам не раз.
Тонкий намек на былые разногласия и упрямый характер девушки. Мика прикрыла глаза ресницами, чтобы скрыть раздражение. Все присутствующие прекрасно помнят каждый случай, когда Мику пытались сломать и втиснуть в заданный шаблон, но она сумела остаться верной себе. За годы не изменилось ничего – на нее давят, а она упирается. Только методы стали менее очевидны.
– Но почему-то фамилию Микаэла носит другую, – подал голос младший сын с нотой иронии. Он как раз прекрасно понимает девушку.
Все удивились сегодняшней разговорчивости Таэ. Зачастую парень не участвует в беседах и настолько молчалив и незаметен, что о его присутствии впору забыть. Повисла неприятная пауза.
Застенчивый и робкий, Таэнар отличается мощным интеллектом и обещает стать выдающимся ученым в сфере вооружения. Насколько Мика знает, младший граф создает нечто вроде магических бомб. В чем-то реальность Фрэй ничем не отличается от любых других, где живут люди. Дело в человеческой натуре? Мир миром, экология экологией, а создать нечто смертельное и максимально разрушительное – это обязательное хобби всей расы. Те же эльфы скорее биологические методы используют. Истории известны примеры, когда они уничтожали целые народы без существенного вреда экосистеме. Биоудобрения создают для своих лесов-крепостей, селекционеры ушастые.
– Мне самой хотелось бы приносить пользу Империи на другом посту и в другом месте, – не позволила девушка увести разговор, и прервала назревающий спор. Тем более на такую опасную тему как ее фамилия не стоит говорить сейчас. Когда-то Мика мечтала стать частью семьи. Теперь же ей не нужно чужое имя. – Мое истинное желание – помогать тем, кто нуждается, чей разум замутнен, или заблудилась душа. Я хочу лечить, не внушать!
– Очень похвальное стремление, – с удовольствием ушла от темы фамилий леди Авина, – но на подобных должностях работают менее способные маги, чем ты, Микаэла. И карьера у всех заурядна. Твой талант заметен уже сейчас, когда ты даже не мастер по возможностям. Очевидно, что в перспективе сможешь стать не просто архимагом! Но какой в этом смысл, если не думать на десять шагов вперед? Ты можешь освоить боевую магию и получить место, за которое многие готовы убить.
Ну вот, началось. Те же аргументы. Графы слишком хорошо запомнили аналитическую сводку и прогноз роста ее магии. Действительно, Мике повезло иметь не только хороший запас силы, но и глубокий уровень владения им. Это разные понятия, которые заметно влияют на карьеру любого одаренного. Каждый маг имеет не только резерв магии, но и степень управления им. Это значит что при низком индексе управления, даже бездонный резерв не позволит магу овладеть стихией на ювелирном уровне. Грубо говоря, он будет бить по мухе из огнемета, тонкое владение плетениями будет недоступно. Огнешаром в лоб – потолок для такого огневика, пусть и очень мощным. При высоком индексе управления, даже небольшой запас сил может сделать мага великим, так как он способен управлять на тончайшем уровне и едва ли не кружева вязать из стихии. У того же огневика получится вызвать элементаль, создать лазерный нож или проплавить точечно крепостную стену.
– Станешь водным магом с задатками менталиста – это прекрасно! – продолжила мысль леди, – Представь что будет, когда перейдешь на четвёртый курс, а когда закончишь магистратуру? Ты станешь умелым и очень ярким представителем узкой специальности! Твоя магия – идеальный инструмент работы с разумными! Прекрасная возможность не только для карьеры! Даже для удачного замужества.
– Я думала, вы сами подберете мне партию, – прикрыла ресницами взгляд Мика в очередной раз, чтобы не сиял злой зеленью. В голосе мелькнула ирония, которую уловил даже Таэ, далекий от эмпатии.
– Разумеется, – ничуть не смутилась графиня, – но до этого события, стоит получить хорошее образование как большинству аристократок. А лучше – несколько. У тебя достаточно времени – лет пятьдесят в запасе есть. Красота и юность не увянет очень долго. Чтобы найти мужа, следует быть не только красавицей, обладать манерами, но и стать состоявшейся личностью, с характером, умом и образованием.
Авина чуть повела подбородком, как бы намекая на себя. Да, ей хорошо за две сотни, а она даже на тридцать не выглядит. Все так же прекрасна и молода как в двадцать пять. При этом уровень ее дара ничтожно мал. Но достаточен, чтобы поддерживать правильную циркуляцию энергии, а уж косметология и целительство способны отрастить не только волосы, но даже органы. Да, грудь, попу, губы увеличить или изменить тоже можно. Но мода на странные пропорции прошла сотню лет назад, так что столичные красавицы снова отличаются друг от друга.
– Зачем в таком случае брак? – не удержалась Мика, – если я буду самодостаточна, финансово независима, молода и красива. Зачем портить идеальный мир мужем?
– Действительно, – весело хмыкнул Кай вполголоса, – подозреваю, что тебя вернут обратно через неделю.
– Боги, Микаэла Верони, ты невыносима! – Авина скрыла раздражение за глотком чаю.
Повисла пауза, когда каждый думает о своем. Итак, ясно, что Мике не позволят продолжить обучение, так как она хочет. И сопротивление бесполезно. Графы периодически напоминают о долге перед родом и чувстве благодарности за все, что они сделали.
И Микаэла действительно искренне благодарна. Что не бросили в придорожной канаве, что лечили и выхаживали, что взяли к себе, не сдали в интернат. Ей повезло так, как не повезло тысячам брошенных детей. Попасть жить в семью с высоким уровнем достатка и понимания ответственности. Семью, которая дает чужому ребенку все и даже больше, для развития, становления и роста. Это достойно уважения, какими бы мотивами они не руководствовались. Но где та размытая граница между рабством и благодарностью?
Как именно и как долго девушка обязана платить за все? Если цена – весь остаток жизни, то Мика не согласна. Ей не давали выбора, не спрашивали мнения. Что стоит за заботой и знанием «как лучше»? Стало грустно, а горло сдавило от разочарования. Мика видела, как клетка вокруг нее проступает отчетливее. Авина не шутит, она выберет для воспитанницы мужа. Позже. Никто силой к алтарю не потащит, но и в покое не оставят.
Именно потому фамилию лучше оставить при себе. В таком случае, юридически Мика не является частью рода.
– Выбрось эти мысли из головы, прошу, – подвел черту Димитрий, – мы все понимаем, как будет лучше. Потому по приезду в Академию, заполни все документы как должно, Микаэла…
Офис ОСР
[9 - ОСР – Особая служба расследований. Аналог ФБР. Берут на себя особые случаи, с которыми не справляются местные Стражи (аналог полиции). Не зависит от административных границ. Имеет власть везде, кроме армии. Маркиз Эйкен – руководитель отдела.]
Сердце города, центр Чадэны – улицы спроектированы радиально, десять лучей расходятся от круглой площади с головокружительной башней в центре. Это одновременно и символ Империи и памятник архитектуры. Ажурная башня из светло-золотистого металла уходит в небо причудливой спиралью и касается шпилем низких туч. Сооружение напоминает водяные струи причудливо закрученные вокруг воздушного стержня. Как зодчие построили архитектурный шедевр, является предметом спора. Гениальная задумка воплощена потрясающе!
Кварталы вокруг площади состоят из высоких массивных зданий и соперничают в высоте и роскоши. Много мрамора, барельефов по мотивам мифов о сотворении Паутины Миров и рождении богов. Все это украшают блестящие шпили, висячие сады, фонтаны, воздушные мосты и переходы.
