скачать книгу бесплатно
По пути обратно в город Кэйти беззаботно болтала, а Сет, слушая ее вполуха, думал о своем. В мозгу его постепенно оформилась идея. Элли, разумеется, хочет получить назад дом, а ему нужна жена. У них есть шанс заключить взаимовыгодную сделку без каких-либо лишних осложнений. Определенно стоит попробовать – если это может принести ему миллионы по завещанию отца.
Сет улыбнулся сам себе, представив реакцию Элли. Она ведь, конечно, отказалась поужинать с ним главным образом потому, что знала, кто он такой. Отважится ли она рискнуть и согласиться на брак с ним, стать миссис Сет Мастерз? Конечно, она будет взбешена. Брак должен быть настоящим и официально подтвержденным, и он должен продлиться хотя бы несколько месяцев. Если правильно составить брачный контракт, то все получится. Сет научился неплохо распознавать намерения людей, и Элли не показалась ему жаждущей денег. Она не станет настаивать на том, чтобы познакомиться поближе, наоборот, ее ненависть весьма очевидна и даже удивительна – ведь у нее нет никаких оснований так его недолюбливать, кроме того, что его фамилия Мастерз. Нет, Элли честный человек, и она больше всего на свете хочет получить обратно свой дом и ранчо.
Когда Элли вернулась в домик, что снимала, Сет уже ждал ее на маленьком крылечке. Бен рассказал ему, где ее найти, снабдив подробными указаниями. Вчера Кэйти сообщила ему, что ранчо принадлежало родителям Элли, и он ни капли не удивился.
Девушка была явно не рада его видеть – и еще она казалась уставшей. Припарковав старенький пикап рядом с его спортивной машиной, она выпрыгнула из автомобиля.
– Вы что, потерялись? – спросила она, подходя. – Потому что, поверьте мне, здесь вам делать совершенно нечего.
– Как раз наоборот, именно здесь мне и нужно быть, – насмешливо отозвался Сет. – Я хотел с вами поговорить.
– Поговорить? О чем?
– Думаю, я нашел участок, который мне нужен. Я хочу, чтобы вы поехали со мной завтра и взглянули на него. – Сет посмотрел на Элли и, увидев, что она качает головой, продолжил, прежде чем она успела возразить: – Послушайте, я знаю, что наши с вами отношения не заладились с самого начала. Но мне и впрямь нужно ваше мнение. Я ездил на лошадях большую часть моей жизни, но у меня никогда не было ранчо. Я понятия не имею, как заготавливать сено и остальные припасы на зиму, потому не могу сказать, достаточно ли там места. Я ничего не знаю о том, какое нужно иметь оборудование. Вы сказали, что выросли на ранчо, – прошу вас, помогите мне решить, стоит ли вкладывать деньги в найденный участок или нет.
– Почему бы вам не обратиться за помощью к родственникам?
– Они в отъезде.
– А как же Бен?
– Рукер? Мне что-то подсказывает, что о ранчо он знает приблизительно столько же, сколько и я. Нет, Элли, мне нужны вы. Честно говоря, вы единственная, кто мне сейчас нужен, – произнес Сет, улыбаясь.
Девушка умолкла и долгое время не произносила ни слова. Наконец она спросила:
– Где это?
– На западе. Не помню точного адреса, но могу доехать.
Элли склонила голову – тусклый свет придорожного фонаря не освещал ее лица. О чем она думает? Может быть, о своем прежнем доме? Может, стоит раскрыть карты прямо сейчас? Сет долго размышлял накануне о том, как лучше сделать, и пришел к выводу, что Элли будет сложнее отказаться, если она увидит свое прежнее ранчо. Возможно, это будет несправедливо… Сет глубоко вздохнул и уже решился было на объяснение, когда вдруг девушка подняла голову.
– Наверное, я смогу вам помочь. С утра у меня занятия с тремя лошадьми, но я могу организовать себе перерыв днем. Как насчет часа дня?
– Прекрасно. Завтра мне заехать за вами сюда?
– В этой машине? – Элли кивнула по направлению к спортивной машине. – Да уж, жаль, что у вас нет вездехода.
– Может, я и куплю его, когда решу вопрос с ранчо.
– Лучше бы вам поторопиться. Эта машина ведь у вас напрокат? Так вот, по этим дорогам вы безнадежно поцарапаете днище, не говоря уже о краске и всем остальном. Вам придется в итоге купить этот автомобиль, потому что он развалится. – Элли шагнула на крыльцо. – Будет жаль. Хорошая машина. – Она покачала головой. – Ладно, до завтра.
– Я приеду. Спасибо вам, Элли.
– Ерунда, – отозвалась она, подходя к двери.
– Доброй ночи.
Элли, открыв входную дверь, бросила взгляд на Сета, но ничего не ответила.
Сет же направился обратно по извилистой дороге, что привела его сюда, – и настроение его было прекрасным. Такого душевного подъема он не испытывал уже долгое время. Он все же надеялся, что его сумасшедшая идея воплотится в жизнь, но даже если и нет, какое-то время он проведет в обществе Элли Кинкейд. Ему нравилось в ней все: походка, шелковистые волосы, обрамляющие лицо, яркие зеленые глаза, пухлые чувственные губы. И конечно же, ее неповторимый темперамент – хоть с ней и нелегко. Элли знала, чего хочет, и не боялась это показывать. Она не скрывала свой характер – и это привлекало Сета. Ему хотелось узнать девушку поближе… Поймав себя на этой мысли, Сет одернул себя. Даже если Элли и согласится на его сумасшедшую затею, брак их будет фиктивным – и думать нечего о том, чтобы стать для нее кем-то ближе, нежели человеком, с которым ей придется некоторое время пожить вместе.
Приехав в отель, Сет поднялся к себе и упал на кровать, чтобы немного поразмыслить. Завтра, прежде чем он заедет за Элли, нужно сделать еще кое-что. Во-первых, взять у Кэйти ключ от дома, во-вторых, посмотреть на пикапы – ведь Элли абсолютно права насчет того, что спортивную машину легко испортить на дорогах этой местности.
Сделав все необходимые выводы, Сет поднялся и пошел в душ. Завтра настанет поворотный момент в его жизни – от того, как сложится день, будет зависеть судьба исследовательского центра. Сет некогда дал себе обещание спонсировать его во что бы то ни стало – в конце концов, его мать умерла от лейкемии. Конечно, со временем он все равно его построит, но деньги отца значительно ускорят процесс. Что ж, стоит надеяться на то, что произойдет чудо и Элли скажет ему «да». Сет отчего-то испытывал небывалый душевный подъем – ему казалось, что такое вполне может произойти. Конечно, глупо полагаться на одну лишь интуицию, но ведь никогда прежде она его не подводила. Не раз ему приходилось и избегать ловушек, расставленных предприимчивыми дамочками, готовыми на все, чтобы выйти замуж за миллиардера, – вплоть до того, чтобы объявить себя беременной. Поднаторев в искусстве чтения истинных намерений людей, Сет с трудом мог представить, что Элли может оказаться одной из таких щучек, что гоняются за богатством. Она ясно дала ему понять, что недолюбливает его и всю его семью. Сет усмехнулся – кто бы мог подумать, что именно это его успокоит.
Глава 3
Когда Сет заехал за Элли на следующий день, она уже ждала его на крыльце своего домика. Был чудесный солнечный день, и спортивная машина вновь превратилась в кабриолет. Элли, сев в кресло и пристегнувшись, откинулась назад, глядя в небо, и закинула руки за голову, точно ребенок, в первый раз севший на карусель. Что бы она ни чувствовала по отношению к Сету Мастер-зу, предвкушение поездки на машине, – и на какой машине – в столь прекрасный денек переполняло ее радостью.
Но по мере того, как они удалялись на запад, Элли все больше напрягалась. Не может быть, чтобы Сет вез ее туда, куда она думает. Однако вскоре машина повернула на длинную подъездную аллею с белой изгородью и остановилась перед знакомым домом. Элли чувствовала на себе взгляд Сета, но не могла отвести глаза от столь родных очертаний. Сет, обойдя автомобиль, открыл пассажирскую дверцу и протянул Элли руку.
– Вы ведь все знаете, так? – спросила девушка, помолчав.
– Я догадался. Вчера мне показали три ранчо. Это было последним. Мне оно понравилось, и я спросил, кто его продает. Ну, а дальше разузнать все было делом техники. – Сет поднял вверх ключ. – Мне подумалось, вам захочется вновь на него взглянуть.
Элли повернулась к дому. Ее разрывали противоречивые чувства – воодушевление и радость от нахлынувших воспоминаний и невообразимая тоска. Поднявшись на несколько ступеней, она остановилась, размышляя, стоит ли идти дальше. Сет, словно почувствовав ее настрой, прошел мимо, отпер дверь и распахнул ее перед Элли. Девушка вошла и огляделась – все осталось на своих прежних местах, разве что не хватало кое-чего из мебели. Шаг за шагом она обошла все комнаты, останавливаясь то тут, то там, чтобы потрогать очередную вещицу, за которой таились дорогие воспоминания.
– Моя мама раньше всегда разжигала огонь в камине, когда готовила что-нибудь, и в холодный зимний день кухня казалась теплее и уютнее.
– Да, сейчас такое редко можно где-то увидеть, – отозвался Сет.
Элли, обхватив себя руками, повернулась к нему:
– Я вам могу сразу же сказать, что на этом ранчо есть все для того, кто занимается лошадьми, что бы вы ни собирались делать: разводить их, тренировать, растить или просто содержать парочку для души. Сам дом, хозяйственные постройки, площадка для молодняка, земля… здесь все сделано как надо. – Элли сглотнула слезы. – Вы всерьез намереваетесь его купить?
– Да.
– Я запуталась. Вы же член семьи Мастерз, разве ранчо и так не принадлежит вам?
– В какой-то степени. Оно является собственностью семейной группы компаний, «Мастерз интернэшнл». Если я решу, что хочу получить его в частное пользование, я позвоню братьям, в частности, Коулу, потому что он ведает всеми вопросами собственности. Он снимет его с продажи и переведет на мое имя. Он уже однажды так делал. Конечно, если я промолчу, ранчо, скорее всего, продадут кому-то из других покупателей, и оно уйдет из семьи.
Элли не знала, радоваться ей или огорчаться. Если Сет возьмет ранчо себе, оно все равно будет собственностью семьи Мастерз… разве что остается надеяться, что Сет совсем другой, не похож на своего отца. Душу ее раздирала тоска – совсем как в тот день, когда пришло уведомление о взыскании долга. Элли хотелось заплакать, но она не могла позволить себе этого. Еще не хватало, чтобы Сет подумал, что она нарочно старается пробудить в нем жалость в надежде вернуть себе дом. Если этому и суждено случиться, она найдет другой способ.
– На самом деле, Элли, все в ваших руках.
Девушка нахмурилась, не понимая, что Сет имеет в виду.
– О чем вы? Как ваше желание приобрести ранчо может быть связано со мной?
Сет помолчал, затем, подойдя к шкафу, небрежно прислонился к нему и пристально посмотрел на Элли.
– Во-первых, вы были правы, подозревая, что Уэйд, Коул и Чэнс – мои близкие родственники. Они мои родные братья по отцу.
– Я догадывалась, – обронила Элли, подумав, что наконец-то Сет не отпирается.
– Но вы не знаете, что около месяца назад нас всех уведомили о будущем прочтении завещания отца.
– Пока что я не вижу связи с собой.
– Я планирую начать строить в Калифорнии исследовательский центр. Деньги, которые я получу в наследство, могут здорово помочь мне. Центр этот нужен населению – его основной задачей будет исследование лейкемии. – Сет помолчал. – Моя единственная проблема, по словам Бена Рукера, в том, что наследники, не вступившие в брак к моменту прочтения завещания, не получат ни гроша.
– Так… постойте. Вам нужен фиктивный брак, а для этого необходимо найти ту, что согласится изображать вашу жену?
Элли показалось, что Сет на мгновение поморщился.
– Если послушать вас, это звучит цинично и подло. Но большая часть денег, что я получу, перейдет в центр. Если сомневаетесь, можете посмотреть на мои расчеты. Могу соединить вас с партнерами, которые занимаются этим вместе со мной. – Сет снова сделал паузу. – И речь не идет о притворстве. Брак будет настоящим.
– Неужели вы не знаете никого, кто бы согласился на это?
– Нет. Из-за тесного графика в моей жизни нет времени на постоянные отношения. Я не знаю никого, кому мог бы довериться настолько, – никого, кто не станет ожидать от этого брака больше, чем будет оговорено в соглашении.
– Но вы отчего-то решили довериться мне? – переспросила Элли. – Да вы меня совсем не знаете, Мастерз.
Сет пожал плечами:
– Называйте это как хотите, но я полагаюсь на интуицию. Когда я увидел этот дом, мне показалось, стоит спросить вас, а не хочется ли вам вернуть это ранчо себе. Если вы согласитесь стать моей женой на несколько месяцев, оно будет вашим. Так я смогу получить наследство, а вы – свой дом.
– Это звучит дико!
– Лихая задумка, – согласился Сет. – Так что, вы выйдете за меня, Элли Кинкейд?
Элли едва не задохнулась от ярости, растерянности и других чувств, что обуревали ее в эту минуту. Да этот Мастерз ненормальный! Как он может даже предположить, что она выйдет замуж за незнакомца?
– Разумеется, – вновь заговорил Сет, – это будет временным соглашением. Думаю, нам потребуется около трех месяцев. Я уточню у мистера Рукера. Но когда все закончится, я вернусь в Лос-Анджелес с деньгами на исследовательский центр, а у вас будут на руках документы на дом. Мы оба выигрываем.
– Я думала, вам и впрямь нужно ранчо или небольшая ферма.
Сет пожал плечами:
– Так и есть. Но я всегда смогу найти еще один участок.
Элли в растерянности посмотрела на Сета – в его устах все это звучало так просто.
– Откуда мне знать, можно ли вам доверять? Если я соглашусь, где гарантии того, что вы и впрямь оформите на меня ранчо? Вы можете оставить меня ни с чем – даже в худшем положении, чем сейчас.
– Ваша гарантия – мистер Рукер, – подсказал Сет. – Он может за меня поручиться. И конечно, я приглашу своих юристов, чтобы они оформили брачный контракт. По всем правилам, с печатями. Вы не проиграете на сей раз, Элли.
– А вы? Что, если мы это сделаем, а вы не получите никаких денег? То есть откуда вы знаете, что вам что-то положено?
– Это игра вслепую. Но я готов рискнуть.
– Этот центр, похоже, для вас очень важен, – нахмурившись, констатировала Элли.
– Да, ради него стоит рискнуть. Это важная часть моей жизни.
Элли вновь огляделась.
– Как скоро вы будете готовы на этот шаг?
– Как только подготовят документы. Кэйти Шисум, агент по недвижимости, сказала, что они заинтересованы в продаже ранчо. Если мы не примем решение – то есть если вы его не примете, – ранчо может быть продано, и тогда мы оба проиграем. Первое слушание назначено на одиннадцатое число, это через восемь дней.
Элли поразмыслила. Если говорить начистоту, она была убеждена, что это ее единственный способ вернуть себе дом. Но не совершит ли она ошибку от отчаяния?
– Нет, – наконец ответила она. – Спасибо за предложение. Но нет, я отказываюсь.
В комнате воцарилось молчание.
– Тогда, если вы готовы ехать назад, нам пора.
Элли чувствовала, что задыхается. Повернувшись к двери, она вспомнила, как вышла отсюда в прошлый раз, отчаянно боясь, что никогда больше сюда не вернется и оставит позади все воспоминания о детстве, об отце с матерью. Ей представился шанс все вернуть – неужели она отказалась от него? Еще ведь не поздно… если она доверится Сету, все еще можно спасти. Можно ли ему доверять? Он ведь из семьи Мастерз. Наверное, она приняла правильное решение, отказав ему. Но почему тогда ей так больно?
Сет не сделал ни малейшей попытки ее переубедить – просто попрощался, поблагодарил за уделенное время и исчез между деревьями. Элли вдруг подумала, что понятия не имеет, как его найти. Не то чтобы она собиралась его искать… она приняла правильное решение. Этот план принадлежал одному из семьи Мастерз, и она не могла поступить иначе. Может быть, именно так Реджинальд Мастерз поступил с ее отцом – предложил ему что-то столь важное, что тот не сумел отказаться и поставил все на неверную карту, доверившись Мастерзу? Если так, то исходом всего этого стала катастрофа: ранчо они потеряли, а отец умер от инфаркта, поняв, что совершил ошибку. Она не может снова через это пройти. Потерять дом во второй раз – об этом и помыслить страшно. Доверие нужно заслужить, а Сет Мастерз пока что не сделал ничего для этого. Если это ловушка и она в нее попадется, то он будет смеяться всю дорогу до Лос-Анджелеса.
Элли без сил опустилась на свой маленький потертый диванчик. Либо ей предложили шанс всей ее жизни, либо сыграли жестокую шутку. В любом случае что сделано, то сделано. Но если это все фарс, в чем выгода Сету? Схватив телефон, Элли набрала номер Бена Рукера.
– Бен, – произнесла она в трубку. – Это Элли Кинкейд. Что вы можете мне рассказать о Сете Мастерзе?
Однако старый адвокат не оправдал ожиданий Элли. Все, что он смог сказать, – это то, что Сет – предприниматель, что он входит в совет директоров двух крупных больниц Лос-Ан дже леса. Что касается его характера, Бен не мог ни за что поручиться, однако уверял, что Сет произвел на него положительное впечатление. Интересно, что это может означать? Что Сет хороший лгун, например?
Следующим вечером Элли чувствовала себя совсем разбитой. Весь день она делала глупые необдуманные ошибки – а когда работаешь с огромными лошадьми, каждая из которых весит примерно ого-го, такие ошибки могут привести к печальным последствиям. Все это оттого, что ночью Элли не могла заснуть, – крутясь на кровати, она думала все об одном: вспоминала старый дом. В памяти вставали прохладные летние вечера, когда сумерки неслышно подкрадывались по полям, стойла, в которых хрустели кормом лошади, вспоминался сладкий запах седельной кожи и люцерны. Там, где она жила сейчас, ее тоже окружали похожие запахи и звуки – но все равно это было не то. Ничто и никогда не сравнится с домом. Элли вспоминала, как покупатели приходили, чтобы выбрать будущего чемпиона среди лошадей, которого она вырастила и выдрессировала сама.
Вернувшись с работы, она заставила себя съесть бутерброд и, встав под душ, приказала себе расслабиться. Пора уже прекратить переживать. Теперь ничего не поделать. Как вообще можно выйти замуж за незнакомого человека? А если он отменный негодяй? Но тут Элли задала себе другой вопрос. Что, если Сет найдет другую претендентку на его руку? Он ведь привлекательный мужчина. Большинство женщин с радостью бросятся в его объятия и будут надеяться, что будущий муж пригласит их в спальню по пути к алтарю. Ему достаточно улыбнуться, и любая девушка согласится стать его женой.
Элли вышла из душа. Тут свет мигнул, и за окном послышалось глухое ворчанье грома. Обычно она любила дождь, но сегодня была не в настроении смотреть на него, слишком тоскливо было на душе. Покосившись на кровать, Элли перевела взгляд на гардероб. Что делать – ложиться и снова всю ночь вертеться в постели или попытаться отследить Сета Мастерза? В Калико-Спрингз всего три отеля…
Спустя час, насквозь промокшая под дождем, Элли вошла в холл здания «Отель и апартаменты Калико-Спрингз». Вскоре она уже стояла у двери в номер 214. Не давая себе шанса передумать, она постучала. Дверь открылась – на пороге стоял Сет, одетый в одни джинсы. Он удивился, увидев Элли.
– Миссис Кинкейд? – Он отворил дверь шире.
– Да, – нервно произнесла Элли. – Я выйду за вас, мистер Мастерз. Если ваши документы будут в порядке.
– Об этом можете не беспокоиться.
– Каков наш дальнейший план действий?
Сет отошел, пропуская Элли в комнату. На его губах играла лукавая усмешка.
– Первым делом нужно вас высушить.
– А потом?
– Завтра сюда прилетит мой адвокат, и я договорюсь о покупке ранчо, а вы поможете с составлением договора. От вас потребуется кое-какая информация.
– Вот так просто?
– Да, вот так.
Элли никогда не верила в чудеса, но сейчас услышанное показалось ей именно чудом – если, конечно, Сет Мастерз не придумал какую-нибудь хитроумную и жестокую шутку.
