скачать книгу бесплатно
Измотан.
И самое худшее: мне стыдно.
Если бы я произнес все это вслух, то вряд ли бы это как-то помогло исправить мои ошибки.
– Я не знаю, что сказать, – говорю я.
– Она была на приеме? – Харпер сердито втягивает в себя воздух. – Тебе следовало держать Дастана рядом. Ты не должен был отправлять его за мной.
Ад нечестивый!
– Харпер. Перестань.
Она умолкает.
– Лилит здесь уже несколько недель. – Я перевожу дыхание. – Несколько месяцев.
Я наблюдаю, как Харпер воспринимает эту информацию. Ее лицо поначалу выражает беспокойство и страх, затем их сменяют недоумение и растерянность. Я готов к тому, что она начнет кричать, ведь я только что подлил масла в огонь, но вместо этого она задумывается.
– Несколько месяцев. – Ее голос становится мягче. – Рэн… Рэн, почему ты мне не сказал?
Я медлю с ответом, и Харпер делает глубокий вдох, прижимая руку к животу.
– Это все я. Она шантажировала тебя, угрожая мне.
– Да.
Харпер прижимает ладони к лицу, затем выдыхает. Она опускается в кресло перед камином.
– Так, ладно. Начни с самого начала. Я думала, что Грей перенес ее на другую сторону и убил.
Я опускаюсь в кресло рядом с ней.
– Он, безусловно, пытался. У нее на шее шрам. Сколько раз он ни пытался ее убить до этого, его оружие не оставляло на ней отметин. Возможно, он даже не знает, что она жива.
– И чего же она хочет?
– Она хочет, чтобы я выиграл эту войну.
– Зачем ей это нужно?
– Потому что она хочет править Эмберфоллом. Она винит моего отца и мое королевство в гибели ее народа. Она желает заполучить трон.
– Тогда почему бы ей просто не убить тебя?
– Видишь ли, мой конфликт с Греем уже поставил Эмберфолл под угрозу гражданской войны. Лилит признает, что не может просто взойти на престол и ждать, чтобы все королевство преклонило перед ней колено. Она могущественна, но не настолько.
Харпер некоторое время обдумывает мои слова. Я жду ее ответа, прислушиваясь к потрескиванию огня в камине. Я боялся этого момента… целую вечность. Я не хотел, чтобы Харпер знала. Я не хотел подвергать ее опасности. Однако я не понимал, как отчаянно нуждаюсь в доверенном советнике, пока девушка не потребовала всей правды.
От этой мысли у меня сжимается сердце, и мне приходится проглотить комок в горле. Я до сих пор помню ту ночь, когда встретил Лилит, как она сначала пыталась очаровать моего отца, однако у него хватило здравого смысла прогнать ее. Я же попался на ее удочку, и мне до сих пор приходится расплачиваться за это.
Рука Харпер опускается на мою.
– Не замыкайся в себе, – говорит она. – Поговори со мной.
Она проявляет ко мне доброту, которой я не заслуживаю.
– Когда мы с Греем попали в ловушку проклятия, он был единственным человеком, который знал, насколько Лилит ужасна. Мне трудно делиться всем этим с тобой. Даже сейчас.
– Что она хочет со мной сделать? Раскидать части моего тела по всему Эмберфоллу?
– Хуже. Она грозится перенести тебя обратно в Колумбию.
Рука девушки все еще лежит на моей. Ее лицо становится неподвижным, словно каменная маска.
– О. Вот как.
Я задерживаю дыхание, опасаясь, что Лилит вот-вот возникнет из воздуха и исполнит свои угрозы, но в комнате по-прежнему тихо. Колдуньи нет. Огонь продолжает потрескивать в камине.
Харпер продолжает находиться рядом со мной.
– Значит, она хочет, чтобы ты выиграл эту войну. Она хочет, чтобы ты стал королем. – Харпер задумывается, и ее глаза встречаются с моими. – И она хочет стоять рядом с тобой, когда ты взойдешь на престол.
Я киваю.
Она умолкает на мгновение.
– Ты правда хочешь воевать с Греем?
– Я не вижу другого выхода для Эмберфолла.
– Подожди. – Она поднимает руку. – Хочешь ли ты, Рэн, воевать со своим братом?
Я вздыхаю и встаю из кресла, чтобы направиться к стоящему сбоку столику и откупорить бутылку вина.
– Он может быть мне братом по крови, Харпер, но он мне не брат. – Я замолкаю, пока наливаю вино в бокал. – Он сбежал, вместо того чтобы сказать мне правду. Он стоял прямо передо мной и отказывался раскрывать тайну государственной важности. Он объявил мне войну.
– Нет, он дал тебе шестьдесят дней…
– Чтобы подготовиться к войне. – Я осушаю бокал и наливаю в него еще вина. – Его письмо было совершенно ясным.
– Он сказал, чтобы ты не вынуждал его начинать войну.
– Я его не вынуждаю. Он может остаться там, а я здесь, и все мы будем жить в мире и согласии. – Я допиваю второй бокал, понимая, что все это неправда. Королевство Силь Шеллоу отчаянно боролось за ресурсы и торговые пути еще до того, как проклятие было снято. Мой отец платил десятину, чтобы сохранить в тайне первородство Грея, но как только я был проклят и мой отец умер, десятина перестала выплачиваться. Откуп серебром за последние пять лет так и остался в казне Эмберфолла, и Силь Шеллоу из-за этого стало терпеть убытки. Именно поэтому Карис Люран отправила солдат на мою территорию, и именно поэтому Грей грозится сделать то же самое, если я не вступлю в союз с Лией Марой.
Харпер появляется рядом со мной и забирает у меня бокал.
– Если Лилит здесь, то последнее, что тебе нужно делать, – это пить.
С этим можно поспорить, однако я заталкиваю пробку обратно в горлышко бутылки. Я не пил уже несколько месяцев. С той самой ночи, когда Грей вернул Харпер из Вашингтона, округ Колумбия, еще до того, как мы узнали о его первородстве. До того, как проклятие было снято.
Вы неисправимы. Не понимаю, как я мог терпеть вас так долго.
Это слова Грея. То был единственный раз, когда я видел его пьяным. Наверное, это были самые правдивые слова, которые он когда-либо говорил мне.
Он стоял со мной на парапете замка, когда я уже почти превратился в чудовище в последний раз. Я намеревался принести себя в жертву. Я собирался прыгнуть. Я был в ужасе.
Грей оставался вместе со мной до последнего и держал меня за руку.
Мое горло сжимается. Я выдергиваю пробку и делаю глоток вина прямо из бутылки.
– М-да, – говорит Харпер.
– Как верно подмечено. – Мой голос звучит хрипло.
На этот раз Харпер забирает у меня бутылку. Я падаю в кресло перед камином и провожу руками по лицу.
– Почему ты мне ничего не рассказал? – тихо спрашивает она.
– Потому что я не могу потерять тебя снова, – говорю я. – Я не могу рисковать тобой.
Некоторое время Харпер молчит. У меня не хватает смелости поднять на нее взгляд. Она злилась на меня неделями, и это было более чем неприятно, и поэтому сейчас у меня нет никакого желания видеть разочарование или осуждение на ее лице.
Пальцы девушки скользят по моему плечу, и она садится ко мне на колени, устраивая голову в ложбинке под моим подбородком. От нее веет теплом и уверенностью.
У нее нет ко мне ненависти, и я едва не содрогаюсь от облегчения.
– Так вот зачем ты устроил этот бал для главных маршалов, – говорит она. – Тебе нужно было устроить представление для Лилит.
– Это должно было быть нечто большее, чем просто представление, если мы хотим получить хотя бы призрачный шанс отбиться от Силь Шеллоу, – отвечаю я. – Но да, ты права.
– Теперь я жалею, что не надела то платье.
– Я никогда не считал тебя пешкой, – говорю я, и это правда. – Ты вправе носить что захочешь.
Харпер молчит, и ее легкое дыхание согревает мою шею. Проходит так много времени, что мои мысли начинают рассеиваться и уплывать куда-то далеко. Возможно, причиной тому усталость, или же дело в вине. Скорее всего, одно другого не исключает.
– Ты позволял Лилит истязать себя, чтобы она не причинила вреда Грею, – шепчет Харпер.
Я помню все те нескончаемые муки, которые колдунья причиняла нам. Иногда она делала это от скуки, а иногда таким образом мстила или наказывала нас за преступления, о которых ведала только она. Ничто из того, что творила Лилит, не могло нас убить. Не тогда, когда проклятие вступило в силу. Тем не менее боль была настоящей и невыносимой.
Я стараюсь отвлечь внимание Харпер от Грея, когда могу. Проклятие заслужил не он, а я. Он должен был бежать во время первого сезона, когда я только перевоплотился. Иногда мне очень жаль, что он этого не сделал.
– Это все, что я мог для него сделать, – говорю я Харпер. – Он был предан мне, и рядом со мной его удерживало чувство долга. Никто не заслуживает пыток за свою верность.
– Грей как-то сказал мне, что его долг – истекать кровью, чтобы не пришлось истекать кровью тебе.
Я знаю. Я слышал, как он произносил эти слова.
Я вспомнил о них, когда смотрел, как хлыст разрывает кожу на его спине.
Мне срочно нужна эта чертова бутылка вина.
– Тебе не нужно было тогда справляться со всем в одиночку, – говорит Харпер. – И теперь не нужно.
– Я не знаю, как можно одолеть ее…
– Вместе, – говорит она. – Так же, как мы это сделали прежде.
Голос Харпер звучит с завидной уверенностью.
– Да, миледи, – шепчу я и целую ее в висок.
Я бы многое отдал, чтобы у меня была хоть толика этой уверенности.
* * *
– Ваше Высочество.
Мои веки вздрагивают. В комнате холодно и темно, и моя левая рука онемела. Во сне расслабленное тело Харпер стало тяжелее. Ее медленное дыхание легко касается моей кожи. Огонь в камине поник до тлеющих углей.
– Тс-с, – говорит голос. – Не надо будить принцессу.
Я медленно моргаю, пытаясь отыскать глазами лицо в тени. Странно, что служанка зашла в мои покои после того, как я лег спать.
Затем изящные черты лица Лилит становятся четче, и я подскакиваю на кровати.
– Тс-с-с, – снова шипит на меня Лилит. – Мне бы не хотелось, чтобы она проснулась и вынудила меня перенести ее обратно в Колумбию.
Мое сердце бешено бьется в груди от паники, и я почти уверен, что его громкий стук может разбудить Харпер.
– Оставь меня в покое, – шепчу я. – Пожалуйста, Лилит.
– Ты рассказал ей правду, – говорит она.
Из ее уст это звучит как обвинение в слабости, и я сжимаю челюсти.
– Я больше не намереваюсь скрывать твои преступления.
– Я не совершала никаких преступлений. – Колдунья наклоняется ближе, и ее губы оказываются на совсем небольшом расстоянии от моих. Глаза Лилит зловеще блестят в темноте.
Мое тело превращается в камень. Я отдал бы все серебро Эмберфолла своей новой наемнице-шпионке, если бы она прямо сейчас появилась в моих покоях с оружием, которое могло бы остановить Лилит. Мои руки жаждут притянуть спящую в моих объятиях девушку ближе, как будто я могу защитить ее одной силой воли.
– Я подготовился к войне. Я выстою против Грея. Я сделал все, что ты просила.
– Хороший мальчик, – выдыхает она. Ее губы касаются моих, и я отшатываюсь назад. Харпер начинает ворочаться в моих объятиях.
Лилит улыбается.
