скачать книгу бесплатно
– Наверняка. Он чуть не умер при Ватерлоо. Ему очень повезло, что он не лишился ног.
– Несчастный. В таком случае я готова простить его поведение. Но что касается остальных… даже Арнпрайор не очень-то уговаривает меня остаться.
Алек нахмурился:
– Поверь мне, Ник не хочет, что ты уезжала. Просто он…
Виктория коснулась руки кузена.
– Все в порядке. Продолжай. Со мной ты можешь поделиться.
– Он чувствует, что мы чего-то недоговариваем.
Ее сердце сжалось.
– Он тебе прямо сказал?
– Нет, но после ужина Ник устроил мне практически допрос об обстоятельствах твоего поспешного увольнения со службы у Уэлгейта.
– Плохо дело.
– Он также желал знать, почему Доминик так настойчиво рекомендует тебя.
– Что ты ответил на это?
– Я объяснил, что Доминик много лет знаком с семейством Найтов и давно помогает тебе находить выгодные предложения.
Сэр Доминик затратил немало усилий, чтобы скрыть внебрачное происхождение Виктории. Ее первый наниматель – богатый торговец – знал историю ее семьи и не заострял внимания на этом, однако многие в свете сочли бы происхождение мисс Найт исключительно скандальным.
– Как он отреагировал?
Алек сделал неопределенный жест рукой.
– Вроде бы нормально, но отсутствие рекомендаций от Уэлгейта не скрыть.
Виктория вздохнула:
– Нет, похоже, его светлость невзлюбил меня не меньше остального семейства.
– Наоборот, я уверен, он считает, что именно ты ему и нужна.
– Трудно поверить. – Она посмотрела в сторону окна, поскольку воздух сотрясался от все новых и новых звуков из волынки. – Если этот треклятый шум не прекратится сию минуту, клянусь, я раздобуду пистолет и пристрелю виновника, ну или, на худой конец, забью до смерти его собственной волынкой.
Джилбрайд рассмеялся:
– Слова, достойные чужачки. Я спущусь и… А, наконец-то.
Музыкант прервал истязание инструмента. Виктория оперлась о дверной косяк. Напряжение постепенно ослабевало.
– Должно быть, Арнпрайор настиг его и снова отчитывает. Сейчас все вернется на круги своя, – заметил Алек.
– Капитан Джилбрайд, позвольте мне сообщить, что вы чрезмерно оптимистично смотрите на жизнь.
Он в ответ горестно улыбнулся.
– Знаю, знаю. Возвращайся в постель, Виктория. Я разберусь с любыми проблемами, какие еще могут возникнуть этой ночью. Обещаю.
– Спасибо. – Но, прежде чем вернуться в комнату, мисс Найт бросила на кузена робкий взгляд. – Алек, мне не хочется разочаровывать Доминика, и я знаю, это вызовет много осложнений, но мне кажется, я не смогу принять предложение графа.
– Почему бы нам не поговорить с Арнпрайором утром и выяснить положение вещей? Утро вечера мудренее.
Она закатила глаза:
– Повторюсь: ты слишком оптимистичен.
– Может быть. Но поверь, я всецело поддержу любое твое решение. А теперь попробуй заснуть.
– Постараюсь изо всех сил.
Виктория закрыла дверь и легла в кровать в полной уверенности: сейчас она проспит что угодно, даже очередную жуткую серенаду на волынке.
К сожалению, она оказалась не права. Спустя совсем недолгое время близнецы решили повеселиться прямо под ее окном. Прослушав целых три развязных пьяных песни, она опять вскочила на ноги и подошла к окну. Пока Виктория пыталась распахнуть ставни, во дворе появился Арнпрайор.
Граф был одет только в килт. Виктория с прискорбием отметила у себя отсутствие деликатности, так как не могла оторвать взгляд от его широких мускулистых плеч и крепкой груди. Сейчас, при свете почти полной луны, в нем не было ни капли обходительного аристократа, выдвинувшего ей кресло во время ужина. Скорее граф напоминал дикого горца, готового крушить все вокруг.
Грант и Грэм бросились наутек. Арнпрайор остановился, глядя им вслед с выражением крайнего недовольства на лице. Затем перевел взгляд на ее окно.
Мисс Найт замерла. Как же он был красив, как могуч в лунном свете! Она не отличалась особо буйным воображением, но сейчас оно разыгралось не на шутку, и ее взору открывался не джентльмен, а свирепый кельтский воин или даже языческий бог, пришедший забрать невинную жертву.
Виктория вдруг опомнилась и осознала, что ночная сорочка спала с плеча, а волосы в полном беспорядке.
Отступив, она присела на холодный пол и прижала руку к груди, стараясь успокоить дыхание и думать спокойно. Граф видеть ее не мог, поскольку в комнате было очень темно, а окно она так и не открыла. Сорочка прикрывала ее всю, в отличие от килта Арнпрайора. Конечно, замок принадлежит ему, и его братья вели себя вызывающе, но это не повод скакать по округе полуголым.
Как бы прекрасен и могуч он ни был.
Виктория приподнялась и снова выглянула в окно. Алек наконец-то вышел во двор. Вот он оделся, как подобает. Они с графом о чем-то поговорили и вернулись в дом.
Виктория в очередной раз отправилась в постель, надеясь, что безобразия закончились. Утро явно приятным не будет, поскольку она уведомит Арнпрайора о своем намерении отказаться от предлагаемой им работы.
Но нет, через несколько часов новое хулиганство разбудило ее. Петух прокукарекал! В кукареканье на рассвете ничего необычного нет, но Виктория сомневалась, что граф Арнпрайор содержит скот и птиц прямо под окнами спален.
Спустя час горничная вошла в комнату разжечь огонь и застала ее за сборами. Все это время Виктория мысленно репетировала речь, в которой хотела поделиться с графом своими богатыми и незабываемыми впечатлениями от его семейства. И как только речь будет сказана, она навсегда покинет замок Кинглас. Без разговоров.
Ник чуть ли не залпом опрокинул уже вторую чашку кофе, пытаясь привести мысли в порядок. Разъяренные гости вот-вот ворвутся в библиотеку, и он хотел быть готовым отразить их натиск.
Незамедлительно в дверь постучали.
«Чтоб вас…»
– Войдите.
Алек медленно вошел в библиотеку. Он тоже явно устал и был в крайнем раздражении от бессонной ночи. Однако Джилбрайд всего через пару часов покинет этот бедлам, а вот Ник, при всем желании, все бросить не мог.
– Прежде чем ты сорвешь мою голову с плеч, присядь и выпей кофе, – сказал он, указывая на одно из обитых кожей клубных кресел.
Но Алек остановился прямо перед ореховым письменным столом и вперил в Арнпрайора гневный взгляд:
– Нет, черт возьми, не присяду и не выпью! Мы поговорим без проволочек. Какого дьявола ты не можешь держать в узде собственное треклятое семейство? В твоем полку ни один солдат или офицер в здравом уме не стал бы тебе перечить.
– Это если говорить о тех, у кого наличествует ум, да еще и здравый в придачу, – ответил Ник.
– Дурацкое оправдание, – резко бросил Алек.
– Насколько я припоминаю, капитан Джилбрайд, этот замок принадлежит мне, так что изволь воздержаться от раздачи указаний. Присядь лучше в кресло и выпей кофе.
Друг еще немного постоял, но все-таки сел и выдавил улыбку:
– Ты всегда был более строг, чем даже герцог королевских кровей.
– Уж ты-то знаешь, полагаю.
Алек уставился на большой поднос с кофейными принадлежностями.
– Ожидаем толпу гостей?
– Я жду, что к нам до завтрака присоединятся еще по меньшей мере три персоны, и каждая из них будет гореть желанием поделиться со мной своими впечатлениями и мыслями.
– Готов поспорить, следующей явится мисс Найт, – сказал Джилбрайд, наливая себе кофе. – На твоем месте, я бы поискал, чем можно заткнуть уши.
– Настолько все плохо?
Только мертвый проспал бы эту ночь беспробудно.
– Счастливой ее не назовешь, – ответил Алек.
Ник помассировал виски, в которых начала пульсировать боль.
– Я принесу ей свои извинения, естественно. И пойду на любые уступки, лишь бы она осталась.
– Удачи, старина, – скептически улыбнулся Джилбрайд.
– Неприятно в этом признаваться, но мне нужна ее помощь. И я был бы весьма благодарен тебе за содействие.
Алек решительно покачал головой:
– Меня в данный момент беспокоит только лучший исход для Виктории.
– Не знал, что вы с мисс Найт так близки, – заметил Ник. – В высшей степени… интригующе.
Взгляд Джилбрайда потух.
– На что это ты намекаешь, Арнпрайор?
– Мне просто любопытно, почему ты так покровительственно к ней относишься.
Немного помолчав, Алек расхохотался:
– Ты совсем свихнулся. Припоминаешь мою жену, нет? Кто же в своем уме станет ей изменять?
– Миссис Джилбрайд и правда очаровательная леди.
Хотя пышные и жизнерадостные блондинки, пожалуй, были не во вкусе Ника – как выяснилось, он скорее предпочитает худых и острых на язык. Это открытие делало ситуацию только более неудобной.
– Ты прекрасно знаешь, я никогда не предал бы Иди, да и Виктория Найт не стала бы так скандально себя вести. А если ты о ней другого мнения, будь уверен, она уедет со мной в Глазго.
– Рад слышать, что я не прав, – проговорил Ник. – И вовсе не поведение мисс Найт заставило меня выдвинуть такое – очевидно, неудачное – предположение.
– Это извинения? – с сомнением спросил Алек.
– Если тебе угодно.
Джилбрайд покачал головой:
– Иногда ты ведешь себя как настоящий негодяй, Арнпрайор.
– Уверен, твое мнение поддержат многие члены моей семьи. Но не можешь же ты всерьез верить, что мисс Найт угрожает опасность под крышей моего дома. Дед и братья, конечно, полные идиоты, но они никогда не тронут даму.
– Я понимаю, – ответил Алек.
– Тогда в чем же дело? Сэр Доминик уверял меня в желании мисс Найт найти отличную работу и в ее незаурядной компетентности.
Джилбрайд явно боролся с собой.
– Она абсолютно точно нуждается в этой проклятой работе.
Ник снова почувствовал неладное. На квалифицированную гувернантку с положительными рекомендациями всегда большой спрос. Однако мисс Найт, похоже, испытывала определенные трудности в этом отношении, несмотря на блестящее резюме. Впрочем, у него не было выбора. Надо надеяться, что Доминик и Алек его не обманывают.
Поставив чашку на стол, Алек предостерегающе взглянул на Ника:
– Ладно, я сделаю все возможное, дабы убедить Викторию принять твое предложение. Но знай: мисс Найт находится под защитой моей и сэра Доминика. Я думаю, ты понимаешь, что это означает.
Прежде, чем граф успел ответить на едва скрытую угрозу, в библиотеку ввалился Ройал.
Ник улыбнулся брату, но затем снова переключился на Алека:
– Мы будем обращаться с мисс Найт, как если бы в ее жилах текла королевская кровь.
Джилбрайд фыркнул:
