скачать книгу бесплатно
Тетушка выпрямилась и внезапно стала выглядеть той властной аристократкой, какой он ее помнил.
– А что, имеется какая-то причина, по которой мы с дочерью не можем привезти Джиллиан домой?
«Помимо того факта, что она незаконнорожденная дочь герцога Камберленда, брата принца-регента».
Разумеется, Чарлз был не настолько груб, чтобы заявить об этом напрямик.
– Простите. Я просто думал, что Джиллиан вышла замуж и живет на Сицилии. Ей сейчас… двадцать два?
– Двадцать один. Думаю, ты и сам можешь догадаться, почему она не замужем.
– Простите. Я не хотел никого обидеть. – Он снова усмехнулся. – Очевидно, моя репутация все же незаслуженна.
Леди Марбери постучала пальцами по колену.
– А мне дали понять как раз обратное.
Ну вот, они снова начали ходить кругами, попусту тратя время.
– Так вы хотели поговорить со мной о мисс Драйден?
Леди Марбери вздохнула – устало и при этом встревоженно.
– Извини, что я попыталась откусить тебе голову. Очень уж долгими оказались два последних месяца.
– Не сомневаюсь: путешествие вас измучило, да и не так-то просто вернуться домой после стольких лет за границей.
Хотя после отбытия семейства Марбери в Европу прошло два десятка лет, скандал, вынудивший их уехать, еще не забылся.
Взгляд тети Люси смягчился.
– Да, Англия – наш дом, несмотря ни на что. Я счастлива вернуться сюда на закате своих дней.
– Боже правый! Я и не думал, что вы настолько одряхлели.
Она рассмеялась.
– А это, дорогой мой Чарлз, всего лишь дань вежливости.
– Нет. И я должен отметить, что до заката вам еще далеко. Однако ваши слова заставляют думать, что не все рады вашему возвращению. Полагаю, первая – ваша внучка?
– Какая отвратительная проницательность! Нужно будет запомнить. Да, Джиллиан отнеслась к переезду не лучшим образом. И не стану притворяться, будто это не доставило нам проблем.
– Из-за ее… гм… статуса или потому что она не очень хорошо знакома с английскими обычаями?
Тетя Люси снова вздохнула, на этот раз раздраженно.
– И то и другое, хотя, если уж на то пошло, ее поведение гораздо огорчительнее, чем второй пункт.
– Не думал, что такое возможно.
Для женщины из высшего общества самым неодолимым препятствием всегда являлось пятно незаконнорожденности.
– С Джиллиан возможно все, – ответила тетушка, покачав головой.
Чарлз вспомнил свою поездку на Сицилию двенадцать лет назад. Хотя он остановился у Марбери на их очаровательной вилле в окрестностях Палермо, Джиллиан Драйден ему довелось увидеть всего несколько раз. В то время ей было девять лет, поэтому и делать среди взрослых ей было нечего. Кроме того, у него сложилось впечатление, что лорд Марбери возражал против присутствия внучки у них в доме. В результате все старались сделать так, чтобы она никому не попадалась на глаза.
– Я помню, что она вела себя очень тихо, как призрак, парящий в углу комнаты.
Тетю Люси это замечание потрясло.
– Очень точно. Мой муж не одобрял присутствия Джиллиан, но я рада сказать, что ее отчим относился к ней совсем по-другому.
Чарлз кивнул.
– Насколько я помню, леди Джулия вышла замуж за итальянского аристократа. Графа Патерини, кажется?
– Да. Он был чудесным человеком и относился к Джиллиан как к родной дочери. Когда он трагически погиб, мы все были раздавлены горем. Но хуже всех пришлось Джиллиан и ее матери.
– Соболезную вашей утрате, – произнес Чарлз.
– Спасибо. Но, думаю, рассказ о нашей печальной семейной истории мало что даст. Лучше мне не тратить твое драгоценное время, а перейти сразу к делу.
– Я не смогу помочь, пока вы этого не сделаете, – улыбнувшись, отозвался он.
– Ну хорошо. Мне нужна твоя помощь, чтобы научить мою внучку, как стать приличной английской леди.
Глава 3
Чарлз уставился на тетку. Она выглядела очень серьезной.
– Прошу прощения, – произнес он. – Должно быть, я плохо вас расслышал.
– Ты все замечательно услышал. И ты единственный человек в этой семье, кто может научить Джиллиан необходимым светским манерам, чтобы выжить в обществе.
Боже милосердный! Она хочет представить свою внучку – этот ходячий скандал – британскому высшему обществу?! Безумная идея.
– Оставим в стороне необычность просьбы. Каким вам представляется конечный результат этого проекта?
– Обычное завершение для юных аристократок – замужество.
Будет ложной скромностью отрицать, что он обладает значительным светским и политическим влиянием, но совершать чудеса все-таки не умеет.
– Прошу прощения за прямоту, но неужели я похож на сваху? – Чарлз даже не попытался скрыть свой скептицизм.
– Ну не будь таким нюней, Чарлз. Можно подумать, на это способен хоть один мужчина. – Она отмахнулась. – Этим вопросом займемся мы с ее матерью. Но Джиллиан – не нахожу лучшего выражения – является неограненным алмазом. Твоя помощь необходима только для одного: сгладить острые края и превратить Джиллиан в подходящую невесту для респектабельного джентльмена.
Заинтригованный тем, что тетка в принципе рассматривает столь вопиющий проект, Чарлз окинул взглядом красиво обставленную комнату, потом искушенным глазом посмотрел на теткино платье и превосходные драгоценности.
Она засмеялась, явно прочитав его мысли.
– Мы не ищем для нее богатого мужа, Чарлз. Нам не требуется финансовая помощь ни от тебя, ни от кого-либо другого. Отчим оставил Джиллиан более чем щедрое приданое. Нам нужен твой светский капитал и твоя поддержка как главы семьи.
Значит, девица богата. Это, безусловно, поможет подходящим соискателям закрыть глаза на ее происхождение.
– Что ж, тогда с замужеством не будет проблем, если она достаточно презентабельна.
– А вот тут и загвоздка, – заявила тетя Люси.
– Почему? Ее мать настоящая леди. Неужели она не может взяться за воспитание собственной дочери? Разумеется, при помощи соответствующих наставников и учителей.
– К несчастью, Джулия не очень здорова. Я не хочу нагружать ее сильнее, чем это необходимо. А Джиллиан весьма обременительная нагрузка.
– А как насчет гувернантки?
– Моя внучка не желает видеть гувернанток. И никогда не хотела, – лаконично ответила тетя Люси.
– Большинство девочек не хотят, но это не значит, что у них нет наставниц.
– В любом случае было практически невозможно найти подходящую английскую гувернантку, согласную на переезд на Сицилию. Так что разговор практического не имеет смысла.
– Тетя Люси, вы меня простите, но все наши усилия скорее всего будут обречены на провал.
– Провала быть не должно, – натянуто произнесла она. – Тебе известно сложное положение Джиллиан. Ее безопасность и счастье зависят от того, найдется ли хороший, респектабельный мужчина, который сможет за ней приглядывать и оберегать.
Боже, какой он тупица! Разумеется, в этом-то и проблема. В обществе хватает повес, распутников, людей, занимающихся недостойными делишками. Большинство из них стремятся обходить стороной девиц благородного происхождения, зная, что в случае чего расплата будет чертовски нелегкой. Но к женщине в положении Джиллиан Драйден они будут беспощадны. Каждый распутник Лондона постарается затащить ее в свой омерзительный мирок, где она окажется навсегда потерянной для семьи и друзей. Такие мужчины воспринимают как вызов возможность заманить в ловушку девушку вроде Джиллиан – невинную, но по их грязным стандартам все же свою законную добычу.
– Тетя Люси, ради бога, зачем вы привезли в Англию бедную девушку? Не могли же вы не понимать, что ее ждет.
Она прикусила губу с таким видом, будто во рту у нее застрял кусок заплесневевшего хлеба.
– У нас не было выбора.
Тетка явно что-то скрывала, но Чарлз решил пока не давить на нее. Если он все-таки надумает помочь мисс Драйден – очень большое «если», – он потребует полный перечень того, с чем придется бороться. Он терпеть не мог сюрпризы, а этот недолгий разговор уже исчерпал пределы его терпения.
– Ну хорошо. Возможно, нам следует посмотреть на проблему с другой стороны, – сказал он. – Почему бы вам не рассказать мне, какими достижениями и умениями мисс Драйден может похвастаться? Тогда я смогу решить, как вам помочь.
– Помочь Джиллиан, – упрямо поправила его тетка.
Хотя воспитание необузданной девчонки вряд ли занимает заметное место в списке любимых занятий мужчин, Чарлз все же одобряюще кивнул.
– Ну, она говорит на трех языках, да еще и латынь неплохо знает.
Как правило, в бальном зале не требуется подробный анализ глагольных форм, но все-таки отсюда можно начинать.
– Один из иностранных языков – французский?
– Конечно. Должна заметить, произношение у Джиллиан превосходное. Еще она прекрасно говорит по-испански.
– Замечательно. Что еще?
– Внучка весьма сведуща в истории, хорошо знает математику и естественные науки. А уж ее познания в животноводстве и вовсе великолепны, потому что большую часть жизни она провела в загородном поместье отчима.
Если в ее планы не входит стать первой в Оксфорде или выйти замуж за фермера, эти ее знания и умения скорее будут помехой, чем помощью. Но похоже, ум у девушки острый, и пренебрегать этим нельзя. В конце концов, существуют мужчины, не желающие жениться на дурочках, невзирая на их деньги и красоту.
Один из них – Чарлз. Он давным-давно узнал, как опасна бывает красота.
– А как насчет типично женских умений? Играет ли она на каком-нибудь музыкальном инструменте или, может быть, поет?
Тетя Люси покачала головой.
– Нельзя считать это непреодолимой сложностью, – заверил ее Чарлз. – Рисует?
– Нет.
– Шьет, вышивает?
Тетя Люси делалась все более угрюмой.
– Джиллиан скорее проткнет себе иголкой глаз, чем проведет хотя бы минуту, издеваясь над ни в чем не повинным куском ткани.
– Полагаю, это точная цитата. Ну что ж. Умеет ли она хотя бы грациозно держаться в бальном зале? – Чарлз опасался, что ответ ему уже известен.
– На время путешествия из Сицилии мы наняли учителя танцев, но не сложилось. Джиллиан потребовала, чтобы мы его уволили еще до прибытия в Англию, в противном случае пообещала…
– Пообещала что? – подтолкнул ее Чарлз.
На лице тети Люси появилось такое выражение, будто она только что проглотила большую порцию слабительного.
– Пообещала, что проткнет его кинжалом.
– Ну вы же это не всерьез?
– В то время она не очень хорошо себя чувствовала, поэтому нельзя сказать, что это полностью ее вина. Из-за уроков танцев ее плечо стало болеть сильнее.
– А что случилось с ее плечом?
Тетя Люси отвела взгляд, затем глубоко вздохнула и посмотрела Чарлзу в глаза.
– В нее стреляли. Во время сражения.
Чарлз не удержался от смеха. Надо же, какое вранье!
– Ничего смешного тут нет, – чопорно произнесла тетя Люси. – Джиллиан едва не умерла.
Чарлз боялся интересоваться подробностями, но зашел уже слишком далеко, чтобы отступать. Кроме того, он не мог отрицать, что у него возник интерес к ранению Джиллиан.
– Кто в нее стрелял?
