З.Л.О.

скачать книгу бесплатно

З.Л.О.
Александр Геннадьевич Кельдюшов

Война Миров
Роман о Чернобыльской Зоне. Повествование о сталкере-одиночке, враждующем со всеми группировками Зоны, отказывающемся от признания Зоны и в конце осознавшем: что бы он ни делал – это было во имя процветания Зоны.

Александр Кельдюшов

З.Л.О

© Кельдюшов Александр, 2021

© Интернациональный Союз писателей, 2021

Родился в 1972 г. в пос. Клюевка (Бурятия).

В 1998 г. окончил Московскую государственную академию физической культуры. С 2001 по 2019 г. работал в вузе начальником отдела службы безопасности.

С 2016 г. член Интернационального Союза писателей.

Стиль творчества – психологические триллеры.

Публикации: сборники рассказов «Охотники за призраками» (1996), «Я несу вам мир» (2008), романы «Медведица» (2010), «Отчуждение» (2011), «3. Л. О.» (2012), афоризмы «Кладезь мудрости дурака» (2013), She-bear («Медведица» на английском языке в серии «Библиотека премии Набокова», 2016), «Медведица» (в сериях «Писатели русского мира», «Русский национальный бестселлер», 2019).

В 2019 г. награжден благодарственным письмом за выдающийся вклад в российскую и мировую культуру и медалью в Государственной думе РФ.

В том же году награжден дипломом «Писатель года».

Лауреат Международной премии по литературе им. Кафки за крупный вклад в российскую (мировую) литературу.

Сайт автора www.keldushov.ru (http://www.keldushov.ru/)

Глава 1

Он шел по залесью широким охотничьим шагом, вернее, волчьей походкой. Сто метров шагал, сто метров бежал. И так уже прошли сутки. Он торопился, необходимо было успеть до Выброса добраться до своей берлоги. Такой маленький бункер, скрытый среди ядовитой полыни, вход в который знал только он. Вернее, о самом военном объекте знали все. Но вот о том, что в километре находился обособленный командный пункт, – только он. Его местонахождение открыл ему Доктор. Откуда тот про него прознал, неизвестно. Да ему и неинтересно. Главное – он был, и чужой в него проникнуть не мог: ни монстр, ни человек. Против монстров он установил перед люком растяжки из гранат и противопехотные мины. Против людей – хитрые артефакты, отводящие глаза, о существовании которых также подсказал Доктор. Да и аномалии помогали, которых в данной местности было более чем предостаточно. Жарница, головомойка, разрыв, давилка, разметайка – и это не полный всех их перечень. Одни были видимыми, другие – невидимыми, третьи – осязаемыми, четвертые вообще ничем нельзя было обнаружить, даже ПК. И лишь он знал, как их миновать. Это была шарада шагов в строгой последовательности, опять же, открытый Доктором секрет. Только было странно, почему они не меняли месторасположения после каждого Выброса. Это даже для него оставалось загадкой. Хотя в Зоне странностей хватало. Хватало с излишком.

Завтра в обед случится очередной Выброс, и ему необходимо будет одолеть пятьдесят километров изнурительного пути. Дорога хоть была относительно безопасной, не считая активизировавшихся перед Выбросом аномалий, но он осязал их шестым чувством и разумно обходил стороной. Иногда, когда сомневался, перед тем как сделать шаг, бросал болты, что не раз спасало ему жизнь. Ведь сомнение – также скрытая защита организма, не уступающая шестому чувству. Но зато мало встречалось мутантов. За все время пути от Свалки он убил лишь одного ежа-мутанта. И то ради предостережения, тот вяло брел к центру и не обращал на человека никакого внимания. Но ядовитые иголки, которые тот умел метать как дротики, и довольно метко, подозрительно шевелились, это и послужило сигналом к действию. Лучшая поговорка в Зоне: хороший мутант – это мертвый сталкер. Сей смысл разъяснял, что хороших мутантов в природе не бывает, а тот, кто полагается на их доброту, – смертельно заблуждается. Довольно убедительный довод, тем более что пока он умирать не собирался. Он, не целясь, навскидку выстрелил ему в голову. И попал в глаз. Что тут говорить, сказывается многолетний опыт ежедневных тренировок стрельбы по живым мишеням. Да и как мазать в Зоне, где цена промаха – твоя жизнь.

Взгляд наткнулся на трухлявый пень, рядом с которым лежало огромное срубленное дерево. Знакомый ориентир. Это означало, что основная часть пути успешно пройдена. Дерево словно предлагало, так заботливо, ласково: давай, путник, присядь на меня, отдохни, ведь ты так устал. Но нет, его не проведешь, знал он эти навеянные чары. Сядешь и никогда уже не встанешь. Дерево это – всего лишь морок, облако снотворной пыли: попадаешь внутрь – и баиньки. А пень тем временем из тебя все живые соки выпьет. Это было видно по человеческим и животным белеющим костям, и то, если сильно приглядеться. Потому что пень их эффектно маскировал под сломанные ветки. Сильный мутант и, главное, неистребимый. Или кажется неистребимым, хотя и довольно успешно. Он в прошлый раз поливал его из автомата, целый магазин истратил – и ничего, никакого результата. Пули от него отскакивали как от бронированной двери. Видно, его окружала пулестойкая аномалия или сам состоял из твердого вещества. Кто знает, а проверять не хотелось, может, у него были припасены еще какие-нибудь неприятные секреты для чересчур любопытных. Ладно, выяснением подробностей он займется позже, как-нибудь в другой раз. Тщательно поразведает, внимательнее оглядится вокруг. Может, что и обнаружит. Какой-нибудь дорогой артефактчик. Любит Зона прятать их в таких местах, словно шутя наделяя неодушевленные предметы таинственной силой. Вроде смерть, а для удачливого и рискованного человека – солидный барыш. Хотя в любой момент все может измениться, и кажущаяся прибыль обернется в руках смертью.

Зона – коварная девчонка. Иначе как девчонкой он и не представлял эту капризную невидимую правительницу Зоны – интеллектуальную аномалию. А может, и супермутанта, но обязательно женского пола. Как ни странно, он даже ее заочно любил, желая познакомиться поближе. А почему бы и нет? Вдруг она симпатичная. Вот будет потеха: безумный Беспалый и еще более безумная Зона идут вместе, держась за ручки. Он даже рассмеялся, очередной раз представляя комичную картинку. Молодая рыжая девушка в белом платьице в зеленый горошек, с фатой на голове и он в оранжевом смокинге вышагивают по черной траве, а рядом свадебным кортежем двигаются монстры. Такие ряды-шеренги монстров, и все они в разноцветных смокингах. Все. Даже крысы в таких маленьких нарядах. Вот играет свадебный марш, и они подходят к падре. А падре – это контролер. Умная скотина. Читает нам молитву. Спрашивает, любим ли мы друг друга. Согласны ли мы заключить брак. Мы, молодожены, отвечаем: да. И вот первая брачная ночь… Дурацкая фантазия. Но она придавала смысл жизни. А смысл в Зоне – вещь важная, так как то, что происходило в ней, вообще не поддавалось никакому смыслу. Вот такая и получалась каша. Вроде масло есть, но не сдобрить кашу. Каша горячая есть, но масло не тает. Полный бред. Как и вся его жизнь. Логика без логики.

Но он все же когда-нибудь проникнет на ЧАЭС и узнает, что там скрывается. Или кто. Это случится тогда, когда он не особо будет спешить. А сегодня иные заботы. Радовало, что расстояние небольшое и он одолеет его за пять часов даже в полном боевом обмундировании. Напрягало, что приближается ночь и потребуется искать временное убежище. Даже он не мог передвигаться по ночам. Аномалии в ночные часы меняли свои качества и действовали с эффектом «наоборот». Их невозможно было обнаружить, пока не попадешь. Жарка не обдавала огнем. Ночью ты в ней замерзал, превращаясь в глыбу льда. Жалейка не обещала быстрой смерти от внутреннего удаления, когда в целости оставалась лишь неповрежденная кожа. В темноте также работала шиворот-навыворот. У человека как бритвой срезались ногти, кожа, сетчатка глаз, губы, уши, нос и все другое, что имело несчастье крепиться на теле. Создавалась иллюзия, что над окровавленным телом со снятой чулком кожей глумливо потрудился хирург-маньяк. И куда несчастному деваться в Зоне, живому, но слепому и вопящему от боли? Ясно, что на его крик слетается вся нечисть с округи. Но они не убивают его сразу, а медленно слизывают кровь, наслаждаясь дикими мучениями. Он видел это не раз и даже однажды помог обреченному выстрелом из снайперки в голову, чтобы не мучился. В Зоне порой сочувствие выражалось иными способами и средствами. Наименьшим злом. Например, таким, как быстрая смерть.

Вот как и он. Для Зоны он меньшее Зло, для людей – большее. Из сталкеров его никто не любил, как и из группировок, оккупировавших Зону. Подумаешь, убил сталкера и хотел загнать хабар Торговцу. Ничего не было в этом противоестественного или предосудительного. Обычное для Зоны дело. Многие так поступали. Вот только не повезло: оказалось, что не добил он Гнуса, и, пока лазил по сумке, тот успел по КП скинуть всем информацию, что Беспалый – крыса и убийца. Хотя виноват был сам в случившемся. Ведь какой подонок: не хотел делиться поровну. Да, согласен, он был новичком, как говорится, мясом, а Гнус – опытным сталкером. Подумаешь, высшая каста. Так и поступал бы по-царски, так нет – пожадничал. Сэкономил, называется. И на ком? На своем компаньоне. А сколько было обещаний, разговоров, слов, а как коснулось дележки… Дорогое все – мне, а тебе – по губе. Мелочовки хватит. А если называть вещи своими именами, просто кинул на хабар. И где справедливость? Или она уснула вместе с совестью? Где благодарность за то, что он, рискуя своей жизнью, прокладывал дорогу туда и обратно? Ведь не зря новичков называли «щупальцами смерти» или «саперами». А более извращенные из сталкеров – встречались и такие – называли вновь прибывших в Зону молодых людей «открывалками».

Да, согласен, «оптики», как величали себя опытные сталкеры, передавали молодым опыт, натаскивали, требуя взамен безоговорочного послушания. Но какая разница? Ведь из всей группы после похода в катакомбы вернулись живыми лишь они вдвоем. Двое из пятнадцати. Десять трупов, которые были жареным, пареным, раздавленным, разметавшимся мясом. От них не осталось ничего, даже имен. У них было мало шансов остаться в живых. И они их не использовали. А он выжил и выбрался из этого подземного Ада. Просто ему повезло, сказалось, наверное, что родился он здесь. В Чернобыле. И земля помнила его запах. А когда произошла катастрофа, его просто эвакуировали в приграничные поселения, к бабушке. Родители погибли в первые секунды, когда атомный реактор разлетелся на миллионы смертоносных частиц. Но память осталась. Радиация все же задела его, отложила свой след, словно провела ладонью по телу, изменяя что-то внутри.

Прошло двенадцать лет, и его, пятнадцатилетнего паренька, потянуло как магнитом назад, домой. Странное это было состояние, Зона словно разговаривала с ним, звала. И он не удержался и сбежал от спокойной жизни, ловко преодолев все блокпосты, скрывавшиеся за колючей проволокой. Он не знал, что его толкнуло на столь безумный поступок, когда он беспечной жизни предпочел смерть. Возможно, это была свобода выбора. Ведь правительство, как и государство, не предоставляло ему этой свободы выбора. Там все живут по закону – закону власти, против которого протестовало все его естество. На Зоне все было иначе. И понеслась жизнь под откос. После Гнуса он впопыхах расстрелял группу долговцев, чем нажил себе новых врагов. Потом настала очередь бандитов, куда его черт дернул примкнуть. Он убил главаря, Хлеба, за то, что тот решил его сдать долговцам за крупное вознаграждение. Но он узнал об этом. Даже не узнал, а почувствовал предательство и сыграл на опережение. Ликвидировал ночью охрану, орудуя ножом, проник в спальню к боссу и перерезал тому горло. После чего забрал все содержимое сейфа. И подался в бега. Мафия ему этого не простила и устроила настоящую охоту. Но пока ему везло. Странно как-то везло. Ведь Зона не любит предателей. Расправляется она с ними быстро и жестоко. С ним было все иначе, словно она получала удовольствие от наблюдения за его мышиной возней, постоянно подкидывая неприятные ситуации, из которых ему приходилось выворачиваться, прилагая весь опыт, выносливость и сообразительность. Пока ему удавалось выжить. А дальше… А дальше он не загадывал. В Зоне нельзя загадывать на будущее, иначе настоящее растопчет. Просто сотрет в порошок и развеет по ветру. Зона не любила меркантильных, а тем более – мечтателей.

Что-то легонько кольнуло в сердце, Беспалый машинально напрягся и сконцентрировался. Так предупреждало шестое чувство об опасности. В руке как по волшебству оказался пистолет с глушителем. Взгляд вправо – и он едва не налетел на притаившегося в кустах зомби. Тот, как ни странно, увлеченно смотрел в другую сторону и человека не замечал. Необычное поведение, если не сказать – абсурдное. Людей они чувствуют за версту, подумал Беспалый, разряжая в голову мертвяка целую обойму. Тихо защелкал механизм, выплевывая свинцовые пули, которые с режущим свистом вонзались в противный безволосый череп с отваливающимися коростами. Запахло порохом. Гад обернулся, но тут же получил пару пуль в глазницы.

Череп лопнул, как гнилая тыква, оттуда вылилась черножелтая жижа, и зомби затих. Но Беспалого нельзя было обмануть этой неподвижностью. Зомби притаился, ожидая от человека беспечности и самоуверенности. Он приготовился нанести удар, ему потребовалась бы ничтожная царапина, нанесенная ногтями, чтобы человек умер от заражения крови. Конечно, если у того не было аптечки.

– Вот же живучая тварь! – прошептал Беспалый, заходя к трупу со стороны головы, чем не доставил радости зомби. Он знал все их ухищрения, поэтому действовал решительно и осторожно. Он вытащил из ножен мачете и одним ударом отрубил мертвяку голову. Вот и все! И пинком послал голову в кусты, подальше от тела: на всякий случай – хотя особо не верил слухам о релаксации мертвецов. Но в Зоне всякое бывает. На сто случаев приходится один аномальный. Зона совершенствуется. Экспериментирует. Или забавляется, если она живая. А в том, что она живая, он не сомневался. Значит, она порой шутит, да так жестоко, что кровь в жилах стынет. Поэтому лучше перестраховаться, и дольше проживешь. Никто не будет в Зоне заботиться о твоей безопасности, кроме тебя самого. Вот тебе и вся теорема. Меньше думай головой, больше рассчитывай на рефлексы. Хотя и без головы иногда приходится туго. Голова – ногам не помеха. Это когда монстры прут толпой. Всех не перестрелять: патронов не хватит. Единственно верное решение – спасаться бегом. А безумие утверждает: справишься. Вот тогда и приходит на помощь логика. Ведь в Зоне и страх какой-то необычный. Вроде всего боишься. Но стоит оказаться в критической ситуации, и словно на тебя что-то находит. Становишься одержимым. И тут-то ты отрываешься за все свои страхи. Уже сопротивляться нечем, начинаешь воевать зубами. Кусаешься, царапаешься, дерешься руками и ногами. Глупо и безрассудно, но главное – неэффективно. Но в тебя словно вселяется бес, и ты уже остановиться не можешь. И, конечно, погибаешь. Геройски, но напрасно.

И для чего это надо было делать, если проще отступить? Никто не понимает твоего геройства, а ты уже и не можешь. Потому что мертвый. И что ты доказал своей геройской смертью? А главное – кому? Ведь никто тебе не даст медали или ордена посмертно. Вывод: в Зоне геройствовать – себе дороже, но и трусить невыгодно. Друзей не обретешь. Не любят в Зоне трусов, но и безрассудных – тоже. Те и другие – проблематичные. Одни создают неприятные ситуации, другие от них убегают. Вот и получается: все должно быть в меру. Или дополнять друг друга.

Неожиданно тишину прорезали автоматные очереди и клацающие одиночные выстрелы. Огонь велся из нескольких автоматов. Что было еще интереснее, раздавались они со стороны, за которой так внимательно вел наблюдение мертвяк. Любопытное совпадение. А может, это и не совпадение даже. И зомби заранее знал о предстоящей заварушке. Хотя это звучит и неправдоподобно, если к этому, конечно, не приложена невидимая рука – контролера. Эта тварь хитра и умна, только что по-человечески не разговаривает. Да и зачем ей разговаривать, если она общается мысленно? Вернее, у нее такой ментальный дар, что «ведьма, которая сглазить любит», обзавидовалась бы. Любой мозг так обработает – себя через секунду не узнаешь. Внушением и гипнозом владеет в совершенстве. Возможно, и другими какими-нибудь сверхъестественными средствами. Стоит контролеру посмотреть в глаза, как человек полностью попадает под его пси-излучение. И становится просто марионеткой. Кукла с вложенными в руку контролера нитками, за которые он дергает по-своему усмотрению. И таких кукол может набраться не один десяток, и управлять он ими будет без особого напряжения. Как ему удается это делать, никому не известно. Даже всезнайкам Зоны – военным знатокам биологической базы. Не одного контролера перевели на опыты, а загадку так и не разгадали. Мозг вроде человеческий, а вот возможности – запредельные. Видно, радиация Зоны вносит свои коррективы, наделяя существ иными качествами. Да и людей она изменяет будь здоров. И становится уже неясно, человек ли вообще находится перед тобой.

Что и говорить, тот же пример – Доктор. С виду человек, а внутри непонятно что. К нему лечиться всякие твари идут: даже кабаны, собаки, кровососы, харды – лесные человечки-мясоеды. Маленькие демоны, но живучие и быстрые как молнии. Ума у них с горошину, а все туда же, чтобы оказали своевременную качественную врачебную помощь. Вот и получается, что Доктор – это нечто иное, как зоновский Айболит. Для меня лучше, чтобы все эти монстры сдохли. Умерший от ран мутант – сохраненный патрон. А это уже экономия денежных средств. Да и меньше мутантов – легче дышится. Так нет, он их всех принимает, врачует, перевязывает, зашивает и еще платы за свои услуги не берет. А самое главное – ведь не трогают же и не забывают о благодарности. На него ни одна зоновская тварь не нападает, словно понимает, что лататься приползут именно к нему. Почта, что ли, у них разносит вести? Или наняли глашатая, который в курсе всех событий? Общий любимец и доверенное лицо Зоны. Взгромоздится тот вороном на дерево совета и оповещает округу о зоновских делах. Навряд ли. Полная небылица. Никто его слушать не станет.

В Зоне каждый сам за себя, и сладкое увещевание – это попытка противника заманить тебя в западню. Все так думают, и он не исключение. Может, пользуются общим межвидовым языком, например, тарабарским? Тоже теория слабенькая. Ведь нелюди же. Да и языком владеют больше для того, чтобы слизывать кровь, а не разводить беседы. Или они добиваются понимания при помощи жестов? Еще невероятнее предположение. Одни вопросы в Зоне – и никаких ответов. Да и какие могут быть ответы, если Зона – по своей сути один большой вопросительный знак. Но то, что монстры общаются как-то друг с другом, – это правда. И не на уровне животных инстинктов. Вот именно, как-то общаются. Зона – это уравнение с одними неизвестными. Мысленно? Тоже не вариант разгадки. Собаки и кабаны точно уж не психоделики. А крысы – тем более. Но тем не менее они следуют общему правилу. Если придерживаться логики, то разные твари не могут воспринимать другой вид. Разве ядовитый еж понимает крысу или клыкоужа? Сомнительно. Они в большинстве случаев просто друг друга ненавидят. Если так называть борьбу за выживание зоновских видов. Или пищевую цепочку. Когда кровь льется реками и слабая тварь служит пищей для сильного противника.

В Зоне ежесекундно кто-то кого-то съедает. Слабые существа объединяются в стаи и побеждают количеством. А сильным мутантам этого и не надо, они и так боевые единицы, с которыми справиться трудно. Зачем им нужна конкуренция среди сородичей, если добычей они могут воспользоваться в одиночку? Да и не потерпят они никакой конкуренции, как и не допустят борьбы за лидерство. Крупный мутант – ревнивый собственник. Самок мало, детишки на радиоактивных дрожжах взрослеют за месяц и быстренько отправляются восвояси. Да и слабых мутантов назвать слабыми язык не поворачивается. Чего стоят клыки, когти, шипы, жала – и все это, смоченное ядом. Но на территории Доктора все ведут себя смиренно, даже не огрызаются. Да и Доктор для них – табу, неприкосновенная личность. Порой даже кажется, что он понимает их язык. Что-то нашепчет, и существо успокоится, дает себя резать и шить. Настоящий симбиоз выходит или взаимовыручка. Видно, и они ему какие-то тайные услуги оказывают. Все может быть. На то она и Зона. Каждое существо зависит от другого. В смерти и жизни. Или от жизни до смерти.

Хотя с людей он платы тоже не берет. Сталкеры ему сами все медицинские новшества покупают. Не для него стараются, а больше для себя. Новое оборудование позволяет произвести качественную операцию, что увеличивает шансы остаться в живых после тяжелого ранения. В каждом баре существует докторский общак, это нечто иное, чем добровольное пожертвование. А если точнее, Доктор – это надежное медицинское страхование жизни, гарантия выживания. Но больше всего поражает, что радиация и Выбросы на него не действуют. На всех действуют, а на него – нет. Он вообще невосприимчив к радиации. Ни разу никто его не видел в защитном костюме. Вывод: Доктор – нечто иное, как скрытая аномалия, такой же зоновский мутант в человеческой личине.

Беспалый опустил с плеча снайперскую винтовку и снял с предохранителя. Пригибаясь к земле, почти сливаясь с ржаво-коричневой травой, он ползком взобрался на пригорок. Ради маскировки выбрал густой куст черного можжевельника. И там залег. Снял рюкзак и положил рядом, чтобы не стеснял движений, но при необходимости можно было дотянуться рукой. Также рядом положил три запасные обоймы патронов. Их хватило бы, чтобы перестрелять две такие армии собак. Но патронов в Зоне много не бывает. Поэтому лучше перестраховаться и взять больше, чем потом себя проклинать, когда они закончатся в самый неподходящий момент. Недосмотрел – смертельно пожалел. Да и маскироваться нужно в Зоне всегда и везде, беззаботных она наказывала жестоко и беспощадно. Хоть в Зоне и встречались некоторые от рождения слепые твари, но все же большинство их было глазастыми. Если они тебя обнаружили раньше, чем ты – их, – пиши пропало. Только на вид они медлительные и неповоротливые, а в атаке даже очень подвижные. Моргнуть не успеешь, а тебе уже конец.

Особенно доставляют неприятности кровососы. Замечают любое движение и реагируют молниеносно. Только что монстр стоял на месте, а уже и след его простыл. И от скорости, с которой движется, он становится невидимым. Конечно, если приглядеться, его можно обнаружить, это чем-то напоминает то, когда по воздуху провели линзой, и она искривляет за собой видимость. Так и атакующий кровосос: он не полностью невидим, а как стеклянное тело. Но разве успеешь среагировать, если не готов к нападению? Поэтому у сталкеров и на это была своя поговорка: «Никогда не расслабляйся! В Зоне даже стекло несет смерть!». Как ни странно, но в Зоне на любой случай своя поговорка и все их знали наизусть. Или почти все. Что ни говори, а народная мудрость, выведенная кровью и потом. Возможно, горькая наука, которая появилась на ложе смерти. Это или старания опытных сталкеров, которые подмечали детали и делали их всеобщим достоянием, или их складывала сама Зона, слегка облегчая людям жизнь.

Подробных книг о Зоне не было, как и фильмов. Техника в Зоне не работает, кроме как специальная. А специальная техника как раз имелась и предназначалась для сохранения тайн военных. Полная круговая порука получалась. Военные вроде ничего не скрывали, но и не разглашали. На все одна отговорка: всему происходящему в Зоне виной радиация. Правда, изредка встречались повествования любителей, которые и Зону-то в глаза не видели и писали больше со слов рассказчиков – «бывалых» сталкеров. Сплошной бред и околесица. Послушать, выходило, что Зона – не иначе как междупланетный телепорт. И на Землю через него проникают враждебные человечеству инопланетяне. Абсолютная чушь. Хотя чем черт не шутит, ведь после каждого Выброса появляются новые мутанты. Да и прежние становились иными, словно где-то поднабирались ума. Вот и непонятно, во что верить. Конечно, были еще научные отчеты. Но в них черт ногу сломит. Сами паучники не понимают, что написали. Да и анатомические подробности мутантов не научат, как выжить в Зоне.

Так что исчерпывающей достоверной информацией служили именно такие поговорки. Умным новичкам пословицы помогали выживать, наставляя на путь истинный, позволяя избежать смертельных ловушек и опасностей. Ну а дуракам… что с них взять? Дуракам и так везет. Почему-то в Зоне им необыкновенно везло, словно это была неприкасаемая каста. Или они имели особый дар в своем дурачестве. Хотя в Зоне все относительно непостоянно. Им везло до поры до времени. Потом расплата все же настигала их. И они пополняли армию зомби. Этих людей не разрывали звери, не калечили аномалии, не брали пули. Все им было нипочем. Но однажды они вдруг исчезали и становились зомби. Вот еще одна загадка Зоны. Словно у нее для каждого человека припасена особая роль. Кто знает, может, и для него – тоже.

Беспалый осторожно раздвинул ветки и заметил вдалеке маленькие бегающие фигурки. Он поднес к глазу антибликовый окуляр прицела и подкорректировал дальность. Видимость улучшилась, а размеры увеличились. И стал наблюдать за назревающей битвой, решая, прийти на помощь или нет. И кому? В любом случае он оставался в проигрыше. Если подсобить людям, то вместо благодарности они постараются отыграться за прошлое, так как он вне сталкерского закона. Постоянно находятся придурки, которые желают получить за его голову объявленный нешуточный хабар. И ничто их не останавливает, даже молва о его везении и жестокости. Да и количество убитых говорит само за себя. Но нет, каждый считает, что остальные – неудачники, а повезет именно ему. Идиоты. Беспалый даже ухмыльнулся шутке. Какое самомнение. Убить людей. Мутанты все равно не уйдут. Хотя ему безразлично, они находятся не на его пути. Оставить как есть – тоже неинтересно. Слишком мало в Зоне развлечений. Да и интуиция подсказывала, что стоит вмешаться. Это дело принесет ему какую-то выгоду. Хотя он сейчас и не понимал, какая именно будет польза от этих сталкеров.

Площадка лежала как на ладони, и он хорошо видел напряженные лица людей, но без капли страха. Вернее, двое опытных сталкеров держали дистанцию, методично отстреливая собак, которые переступали видимую только для людей черту, и довольно результативно. Пятачок уложили. Третий нервничал, крутясь волчком на месте, то и дело, не удержавшись, беспорядочно поливая стаю очередями. Глупо и недальновидно. Во-первых, таким образом скоро закончатся патроны. А в Зоне остаться без боеприпасов равносильно смерти. Во-вторых, он все равно ни в кого не попадал. Собаки словно заговоренные уходили от пуль. Стая слепых чернобыльских псов атаковала слаженно. Вернее, еще лишь взяла в кольцо и кружила, медленно сжимая круг. Такое большое кольцо, трехслойное. Необычное зрелище. Слепые псы редко собирались в такие стаи, в которых насчитывалось больше двух десятков голов. Следовательно, ими управлял чернобыльский мутант: волкодав или контролер. А еще вероятнее, оба одновременно. На присутствие контролера указывал убитый им зомби. Мертвецы – их прерогатива, а собаки – лишь дополнительное звено. Но они много собак не берут в свиту. Выходит, чернобыльский пес приложил усилие. Также необычное сотрудничество.

И никто не знал, что их объединяло, конечно, кроме аномальных возможностей. Хотя эти сомнительные содружества стали появляться все чаще. Контролер или чернобыльский пес считывал информацию с мозга людей и передавал ее слепышам. И те вовремя избегали пуль. Уходили с дистанции выстрела, быстро меняя направление. Опытные сталкеры об этом знали и, не выбирая, стреляли наобум, не думая, в какого пса метятся. Новички тоже теоретически имели сведения, как действовать. Но на деле получалось как раз наоборот. Внешний облик слепых псов не способствовал мужеству. Тупые морды; выжженные дыры вместо глаз; крепкие, поджарые тела, голые, со струпьями свисающей кожи; и челюсти, способные с легкостью перекусить любую кость. Страх кричал, топал ногами, вонзался в сердце, красочно рисуя, какие последствия тебя ожидают, если собачьи клыки доберутся до твоего горла, заставляя паниковать. А, как известно, паника – не лучший советчик в тяжелом положении. В критической ситуации рука должна быть твердой, а ты – оставаться спокойным. И никаких нервов. Бояться ты можешь, когда схватка закончится. Еще один вариант: глаза боятся, а руки делают. Но никак не наоборот.

Страх засосал новичка, палец не отрывался от курка. Еще немного – и он кинется в безумное бегство или, того хуже, подстрелит кого-нибудь из своих. Видно, так же посчитал опытный сталкер: он обернулся, что-то прокричал и, чтобы лучше дошло, отвесил молодому подзатыльник. Вразумление возымело действие: тот наконец-то перестал палить почем зря. «Первая вылазка», – счел Беспалый, усмехаясь. У него было мнение, что жуткий ужас на людей намеренно наводит контролер или чернобыльский пес. Они создают вокруг людей поле, усиливающее страх. На опытных сталкеров оно не действует, так как они растеряли страх, ежедневно рискуя жизнью, а вот новичкам – как бальзам на рану. Чем дольше смотрят, тем больше боятся. И еще у него было гаденькое предчувствие: то ли еще будет. Новичок себя покажет во всей своей красе, только не с лучшей стороны. Опытники допустили ошибку, доверив оружие новичку. Он сейчас не помогает, а больше вносит сумятицу. Приходится на него отвлекаться, а это непозволительная роскошь.

Так и вышло. Только опытный сталкер отвернулся, как собаки пошли в атаку. И потеха началась. Первый ряд собак они вдвоем смяли за секунду заградительным огнем. Но оставшиеся собаки резко хлынули в сторону, растекаясь как вода среди пальцев. Настала очередь второй линии. Ловкая комбинация, она рассеяла внимание людей. И мнимая черта была преодолена. Вновь хитрый ход, и собаки беспорядочно запрыгали. На первый взгляд – бессмысленные действия, на самом деле – они словно гипнотизировали людей. Темп увеличился, как и скорость. И вновь результативное решение, эффект сработал. Новичок вновь взялся за автомат, но, так как не мог ни одной собаки поймать в прицел, закрыл глаза и дал очередь вслепую. Автомат дернуло и повело в сторону. Он попал не только в собак, но и в своего напарника. Опять же, шутка контролера. Его заявочный стиль. Он подчинил волю новичка, руководя его действиями. Человеку кажется: он видит то, что видит. На самом деле этот трюк называется обманом зрения. Он во власти мутанта и наблюдает в голове вложенную тем картинку. Пули резанули стоящего спиной товарища и прошлись по ногам. Беспалый хорошо видел, как у того появилось в икроножных мышцах по одной аккуратной дырочке. Брызнула алыми плевками кровь, сопровождая вылет пуль, и сталкер как подкошенный рухнул на колени, что-то яростное выкрикивая новичку и тыкая в сторону пальцем. Тот как одержимый закивал головой и отстранился вбок.

«Выдержка у парня железная, молодец», – восхитился Беспалый мужеством сталкера. Раненый человек не бился в нервозном припадке, не умолял оказать помощь, а, стиснув зубы, чтобы ненароком не выказать слабость, сам принялся за лечение. Еще одно правило Зоны: ни на кого не надейся. Все делай сам. Если ты окажешься в Зоне один, кто о тебе позаботится? Никто. Так что всегда рассчитывай только на собственные силы. И держи в голове знания обо всем, что способно сохранить тебе жизнь. Видно, этот урок он усвоил. Быстрым профессиональным движением сталкер вынул из аптечки, висящей на поясе, шприц с обезболивающим и приставил к бедру. Укол. И использованный шприц полетел через голову. Сделал он все это как на автомате, словно не впервой приходилось быть раненым. При этом он ни на секунду не выпускал схватку из поля зрения и не переставал стрелять, и, как признался себе Беспалый, довольно метко. И опять это указывало на его богатый боевой опыт. «Опасный противник, – сделал он маленькую заметочку для себя, – от таких стрелков в первую очередь необходимо избавляться. Конечно, если дальше желаешь топтать Зону».

Куча из поверженных собак росла. Многие раненые отползали назад с перебитыми лапами и окровавленными головами. Но создавалась иллюзия, что тем не менее их меньше не становилось. Да и как их станет меньше, если на смену убитым собакам приходили новые? Ментальная власть мутантов распространялась на значительное расстояние, при этом овладеть разумом живого существа им не составляло особого труда. А живности в этой местности хватало, особенно бродячих собак. А значит, контролеры не будут испытывать недостатка в добровольцах, которых подчинят своей воле на довольно продолжительное время. Освободилось место, и они заарканят себе нового смертника, желающего полакомиться свежей человечиной. Процесс овладения занимает секунды, а значит, у людей на отдых не останется ни минуты. Но так не может продолжаться вечно, усталость возьмет свое. Тогда собаки прорвут оборону, и пиши пропало. Да и патроны у людей когда-нибудь закончатся, не военный же склад боеприпасов они с собой таскают.

– Ладно, надо прекращать этот балаган! – прошептал Беспалый и направил прицел в сторону подозрительного лесочка. Заманчивое местечко для засады. И он угадал. За холмом скрывался чернобыльский пес, а чуть левее – контролер. Двадцатикратное увеличение сократило расстояние, и он видел их как перед собой. Мутанты не сводили алчных взглядов с поля битвы, предчувствуя скорое кровавое пиршество. Они находились за возвышенностью, сливаясь с травой. Сталкерам их было не видно, как бы старательно они ни крутили головами, пытаясь обнаружить месторасположение невидимых кукловодов. Унылый, неброский пейзаж, как и внешний вид существ, населяющих Зону, преобладающая черно-серая окраска на пепельно-грязном фоне, но зато отличная маскировка. Трудно разглядеть черную кляксу на сплошном черном пятне. Вороной пес завернул шею, словно уставился себе на спину, и как по мановению волшебной палочки из леса выскочила очередная слепая собака и устремилась к людям. Хотя в первые дни образования Зоны чернобыльские псы так себя не вели, они держались рядом со своими подопечными, только слегка в сторонке. Ничего не боялись, за это и поплатились.

Долго они не встречались после того, как люди наконец-то разгадали их секрет. Тогда они еще не умели отводить глаза. Убил главаря – стая разбежалась по своим делам. И никакой нервотрепки. Пара метких выстрелов – и путь свободен. Отрезал хвост, вырезал зоб на шее и сдал медикам за солидное вознаграждение. Оказывается, у тварей весьма полезные секреты находятся в этих частях тела, оказывающие лечебное воздействие на многие болезни, которые раньше считались неизлечимыми. Но хитрые бестии, видно, тоже научились осторожности и перестали становиться легкой добычей. Вот тебе и безмозглые твари. Хотя в Зоне все относительно, и некоторые звери будут даже поумней людей. Сталкеры великолепно понимали ситуацию, кто правит бал, но никак не могли выявить место, где скрывался невидимый дирижер. Еще они не догадывались, что тех двое. Но зато от мутантов не ускользало ни одно движение людей.

Огромный пес, ростом с дога, возбужденно подрагивал всем телом, едва не срываясь с места. Он, как хлыстом, яростно бил себя хвостом по впалым бокам. Шерсть на загривке стояла дыбом. Но глаза, скрытые под серыми бровями, не были глазами животного. Контролер раскачивался из стороны в сторону, словно медитируя. Человеческая фигура и в то же время не совсем человеческая. Особенно выделялись непропорционально длинные руки и короткие ноги. Мощный, высокий и сутулый, он чем-то напоминал собой пещерного человека. Таким же было и заросшее густыми серыми волосами лицо, на котором безволосыми оставались лишь, как у гоблина, длинный мясистый нос, ноздрями задранный вверх, и синюшного цвета толстые губы. Его комичный внешний вид даже забавлял, пока не приглядишься повнимательнее. Вот тут-то волосы на голове и встали дыбом. Обращенные на тебя разумные, без радужки черные глаза не выражают ничего, кроме жуткого голода, а желтые клыки, напоминающие вампирские, отбивают всякую охоту к дальнейшему веселью. А если тебе вообще не повезло и ты с ним столкнулся вплотную, можешь поминать как звали и распрощаться с жизнью. Контролер, ведь не зря его так прозвали, подчинит себе твою волю. И когда ты будешь полностью в его власти – а это случится примерно через час или того раньше, – он возьмет и аккуратно высосет твой мозг. Ты думаешь, что он это сделает, дождавшись твоей смерти? Глубоко ошибаешься. Нет, ты будешь живым и все чувствовать, только не сможешь вопить от боли, так как не будешь владеть своим телом. Отведает он своего любимого лакомства, клыками прокусывая череп возле основания шеи, и отправится искать новую жертву. Тела твоего он не тронет, оно пригодится для иных нужд. Но об этом ты никогда не узнаешь, потому что превратишься в зомби. И станешь ты за ним плестись по пятам как хвост, слепо выполняя все его приказы, пока тебя не настигнет Зов или не уничтожат сталкеры.

Союзники изредка переглядывались, словно мысленно корректируя атаку. Напряжение их поз указывало, что близится развязка. Медлить больше не стоило. Тем более не стоило на них долго глазеть, иначе они почуют к себе пристальное внимание и уйдут с линии выстрела, меняя месторасположение. Делали это они виртуозно. Вот вроде чернобыльский пес и контролер непринужденно стоят и уходить никуда не собираются, но проходит секунда, и их уже нет. Исчезли. Растворились в воздухе. Скорость у них фантастическая, хотя и уступает кровососам, но все же для человеческого глаза трудноуловимая. В движении мутант напоминает размытую растянувшуюся линию, по которой невозможно не то что рассчитать, но и предугадать, где в данный момент тот находится и куда направляется. Так что оружием его не достать, ведь непонятно, куда стрелять. Можно гранатой, и то не факт. Опять же, неясно, куда кидать. Тварь носится как очумелая, постоянно меняя направление, не оставляя ни шанса вычислить траекторию, порой выписывая такие зигзаги, что голова идет кругом, когда на них смотришь.

Но в данной ситуации опаснее всего ведет себя контролер. Он не только умен, но и коварен. Тебе кажется, что мутант тебя не заметил и ушел по собственному желанию. Отправился, наверное, по своим делам и теперь далекодалеко, на недосягаемом расстоянии. Как бы не так. Промашка. Тот злорадно стоит у тебя за спиной и мстительно скалится, наблюдая, как ты ерзаешь на животе и водишь из стороны в сторону стволом в поиске исчезнувшей цели. Насладившись твоей беспомощностью, намеренно издает подозрительный шорох, чтобы заставить тебя обернуться. Ты, конечно, поддаешься на уловку, тупо пялясь на появившуюся из ниоткуда фигуру. Но по мере осмысления приходит страх. А дальше дело техники. В твои глаза впивается его гипнотизирующий взгляд. И финита ля комедия. Ряды контролера пополняются новоприбывшим зомби. Конечно, он может тебя убить сразу, навалившись сверху, и, придавив к земле, впиться в мозг. Но, видно, это не доставляет ему особого наслаждения, так как он не чувствует исходящего от человека страха. Человеческий страх, как и мозг, – особое лакомство для него. Он насыщается духовно и физически. Следовательно, контролер еще к тому же и энергетический вампир. Неприятная мысль, но весьма правдивая.

Беспалый не однажды подмечал, что в присутствии контролера или если тот находился где-то поблизости, на тело наваливалась такая усталость, что хотелось моментально лечь и уснуть. Получается, тот мог на расстоянии и без гипноза подавлять волю человека. Беспалый отложил в памяти эти приметы, как бы взял на заметку, чтобы на досуге основательнее изучить тайное оружие мутанта и отыскать способы противостояния ему. Опять Зона совершенствовалась. Год назад такого не было.

Два выстрела слились в единый звук, вначале завалился контролер, за ним – чернобыльский пес. Но одной пулей пса не убить, и Беспалый выстрелил пару раз вдогонку. И оба поразили цель: одна пуля попала в грудную клетку, другая – в бок. Но живучесть твари, как обычно, его поразила. Тот, смертельно раненный, обезумевший от боли, отталкиваясь лишь передними лапами, все же смог отползти и укрыться за деревом. Надо было его добить, а это значило обнаружить себя. Этого он допустить не мог, люди также были неприятными противниками. Он посмотрел в прицел на контролера и удостоверился, что хоть тот мертв. У монстра отсутствовало полчерепа, он неподвижно лежал на земле, неестественно подвернув под туловище руку, и, главное, не шевелился.

Но все же он опоздал. Опоздал на долю секунды. Перед тем как он убил мутантов-кукловодов, те все же успели послать сигнал к атаке. Хоть сталкеры и основательно потрепали стаю, но все же она по-прежнему представляла собой грозную силу. Минуту назад рассеянная толпа слепышей носилась без каких-либо намерений, но внезапно все изменилось: собаки одновременно повернули головы в сторону людей и, озлобленно завывая, направились к ним. С каждым шагом они набирали скорость и вскоре перешли на бег. Из мощных грудных клеток вырывался леденящий кровь вой. Их черные изувеченные глазницы слепо смотрели вперед. И вот уже одиночные собаки, перепрыгивая через трупы собратьев, набросились на сталкеров. Людям не помогли ни ловкость, ни опыт, ни оружие. Двое, в обычных сталкерских куртках, без всяких титановых наворотов, кроме обычной радиоактивной защиты, находились на передней линии огня и встретили накатывающуюся волну, как говорится, грудью. Поэтому быстро и полегли, не успев осознать необходимость отступления на более чистый участок. Так как наваленные трупы сородичей послужили отличным трамплином для прыгучих мутантов, это стало для людей роковой ошибкой. Ошибкой, стоившей жизни.

Люди не успели даже перезарядить автоматы, как серочерная волна захлестнула их. Собаки, как привидения, материализовались из воздуха, напоминая крылатых демонов. Прыжок – и она уже на человеке, зубами вцепившись в руку или плечо. Пусть несколько слепышей и были убиты еще в воздухе из пистолетов, но это не принесло желаемого результата. От всех собак не увернуться, да и всех не перестрелять, если они вздумают навалиться всем скопом. Трое слепышей повисли на одном, четверо – на втором. Через минуту все было кончено. Но, освободившись от ментального контроля, собаки трусливо поджали хвосты и недоуменно закрутили головами. Тем не менее они не бросили свою добычу, а, разбегаясь, потащили окровавленные человеческие трупы за собой, оставляя на траве багровые полосы. Повезло лишь одному молодому сталкеру: он находился за спиной друзей, потому и остался в живых. Собаки добрались до него, когда их природная трусость уже вернулась назад. Возбуждение их схлынуло на нет. Это уже были не агрессивные исчадия Ада, не обращающие внимания на боль, а обычные бездомные собаки, пусть и мутировавшие, но, как и большинство тварей, испытывавшие страх перед человеком.

Изрядно покусанный, с обезумевшими круглыми глазами парень, привалившись спиной к холму, посылал очереди вслед убегающим собакам. Беспалый понял, что тот от страха ничего не соображает и действует лишь по наитию. Руки парня тряслись как в горячке, ствол ходил ходуном, он стрелял больше для храбрости, чем пытался поразить цель. Беспалый дождался, когда у горе-сталкера закончатся патроны и сухо защелкает боек. Короткими перебежками, низко пригибаясь к земле, стараясь слиться с травой, он пробрался к человеку и безмолвно замер, критически рассматривая его. Это был не боец, а тем более не жилец, если его оставить наедине с Зоной. Слишком молодой, лет восемнадцати, и бестолковый, видно, еще не набравшийся полезных мелочей, помогающих выжить. Хотя, возможно, он и ошибался. В большинстве случаев опыта набираются на личных ошибках, а не под опекой. Только ошибки эти в Зоне всегда заканчиваются печально, и у тебя никогда не будет повторного шанса исправить оплошность. Жестокая действительность, но отлично учащая уму-разуму.

Юнец сидел с закрытыми глазами и плакал, крепко прижимая к груди разряженный автомат. Когда Беспалый встал напротив, легшая на парня тень заставила того вздрогнуть и испуганно открыть глаза. Он попытался навести на человека автомат, но Беспалый безжалостно ударом ноги выбил оружие из рук. Тот попытался дотянуться до «калаша», и он безжалостно придавил каблуком пальцы, успевшие сомкнуться на прикладе. Парень болезненно сморщился и застонал. Чем черт не шутит, лучше было перестраховаться. Раз в год и палка стреляет. А он пока помирать не собирался, тем более от рук какого-то болвана.

– Но-но, не балуй, – угрюмо прошептал он, ехидно скалясь. – Так, значит, мы встречаем тех, кто помог остаться в живых? Нехорошо. Полная неблагодарность. – И зловеще добавил: – Нужно было оставить тебя подыхать со всеми. И собаки были бы сыты, и одним дураком в Зоне стало бы меньше. Полная гармония.

Парень послушно разжал пальцы и отрицательно замотал головой:

– Все, я отпустил. Я думал, это контролер.

– Так-то лучше. Нечего играть в бравого солдатика Швейка, не твой случай. Контролер, он подумал. – Беспалый приподнял ногу, позволив парню вытащить руку, и нравоучительно добавил: – Контролер стаей тобой закусил бы, деревянная твоя голова. Собаки притащили бы тебя к нему полуживым, как говорится, доставили бы блюдо прямо к столу в свежеприготовленном виде. Сам бы он не пришел. Это тебе на будущее наука.

Беспалый наклонился, поднял с земли автомат, передернул затвор и, убедившись, что магазин пустой, вернул оружие владельцу.

– Как тебя кличут, висельник?

Парень поежился, разглядывая незнакомца, и дрожащим голосом ответил:

– Бардак.

Беспалый присвистнул и весело рассмеялся.

– Бардак, говоришь? И кто тебе выдумал такую погремуху? Случаем не Бармен?

– Он, – недоуменно прошептал парень, вынимая из кармана аптечку и нервно смазывая мазью раны. – А ты откуда знаешь?

– Я все знаю, – тем же зловещим тоном произнес Беспалый. – У меня в Зоне тысячи ушей, они мне все доносят. Такие сороки, невидимые, но разговорчивые. И то, что ты дезертир, добровольно покинувший часть. И то, что сбежал неделю назад, не выдержав дедовского прессинга. Я знаю о тебе все.

Хотя ума большого не требовалось, чтобы угадать, откуда взялся этот бестолковый Бардак. На парне под сталкерским плащом скрывалась военная форма российского образца, а молодость указывала, что он ее не успел доносить до дембеля. Форма еще не поблекла и дышала свежестью, как и новые, не успевшие стоптаться кирзовые сапоги. Сам собой напрашивался вывод: парень в Зоне находится не больше недели. Весенний призыв, полгода в учебке – и на фронт. Все сходится как по нотам. Молодняк, одним словом. Никакой пользы, кроме как быть открывалкой или разлетайкой. Стрелял парень паршиво, словно на стрельбище был пару раз. Понятно, что не снайпер. Значит, взяли его в дело не за особые заслуги или иные таланты, а как сапера. Одним словом, открывалка и есть открывалка. На большее тот не сгодился бы. Неожиданно на Беспалого снизошло озарение: он увидел прошлое парня. Голос его стал отстраненным, в голове проносились яркие картинки:

– Мне известны даже мелочи. Маменькин сыночек, который пошел в армию, чтобы доказать свою значимость. Но быстро стушевался, когда узнал, куда тебя направили. Вернуться назад было уже поздно. Чернобыльская территория считается боевой зоной, вот ты и побоялся трибунала, который мог приговорить по военному времени к расстрелу. Хотя первыми тебя убили бы свои. До трибунала ты не добрался бы. Вернули бы тебя домой в цинковом гробу с вымышленной историей о твоей геройской гибели. И ни слова о твоей трусости. Ты же находился на передовой, а у второй линии – приказ убивать всех бегущих. Генералам не нужны расстрелянные дезертиры, лишний шум. А мертвые герои – это престиж армии и начальства. Сам повесился – герой. Убили в спину – все равно герой. Погиб на учениях по разгильдяйству военных начальников – дважды герой. Все шито-крыто. Зона любую смерть упокоит и спрячет. Наверное, ты это понял или узнал. И оставалось тебе, гламурному недоноску, так как сослуживцы быстро вычислили, кто ты есть на самом деле, бежать в Зону. Там ты отыскал людей, способных вывести тебя домой, пообещав некое вознаграждение. Те согласились и повели тебя, как ты считал, из этого Ада. Только ты не понял: из Зоны нет выхода. Вход есть, но выхода нет. Да и деньги здесь больше символизируют состояние, чем имеют какую-то ценность. Воздух это. Пустой звук. Просто как прошлое напоминание о жизни и ничего больше. На них ты ничего в Зоне не купишь. В Зоне другая валюта – кровавые рубли. Не отпечатанные бумажки, сдобренные золотом, а конкретно выполненные дела. Так что я могу тебе гарантировать: домой ты вернешься не скоро. А вернее, никогда. Теперь ты собственность Зоны, и поступит она с тобой так, как посчитает нужным. Теперь ты будешь жить по ее правилам. Твоя судьба теперь от тебя не зависит, можешь только протянуть время, если не примешь ее в свое сердце. Из Зоны не убежать, ты связан надежнее любых кандалов этой запретной территорией, окольцованной колючей проволокой. Мертвой и одновременно живой. Конечно, если на нее не найдет и она сама тебя не выпустит. – И грустью улыбнулся. – Вот только ты побежишь сюда, обратно, так быстро, что пятки мелькать будут. А все потому, что не сможешь существовать в удушающем потустороннем мире, где властвует грязь. Там ты просто вещь, которую используют по назначению и без. Пустышка. Там нет правды и обусловлены ценности. На тебе паразитируют все, кто богаче. А здесь ты свободен. Свободен по-настоящему. Ничем не обременен: ни имуществом, ни претензиями, ни людьми. Над тобой здесь нет главного, только твой внутренний мир. Поступай как знаешь. Будь сталкером, влейся в ряды мародеров или примкни к известной группировке – и никто тебя не станет осуждать. Твой выбор. Зона лишь корректирует твою судьбу, подкидывая ловушки и создавая преграды, но, избегая их, ты набираешься опыта и становишься выше всех мелочей. – И таинственным голосом он тихо добавил: – Только здесь ты можешь обрести бессмертие. То бессмертие, к которому так стремятся все. Вот только каждый обретает свою вечную жизнь: кто в виде зомби, а кто-то в шкуре разлагающихся мертвецов. Каждому человеку воздается по заслугам…

Внезапно Бардак как-то съежился, словно пытаясь провалиться сквозь землю, затравленно смотря поверх его головы. Беспалый оскалился, догадываясь, что вселило в парня ужас. Его берет, на котором золотом вышит пиратский символ – человеческий ухмыляющийся череп с перекрещенными костями, а внизу надпись: «Смерть всем». Это был его отличительный знак – убийцы. Убийцы в единственном своем роде. Даже мародеры и бандиты были разбиты на группы и действовали сообща, с кодексом о взаимовыручке. Он же работал один, не признавая никаких группировок. И общался он с людьми и монстрами лишь на языке смерти. Вернее, за него всегда разговаривало оружие. Он был отщепенец и изгой, проклятый. В одном лице судья и палач Зоны. И, наверное, этим она над ним потешалась. Она забавлялась им, поэтому он и оставался до сих пор в живых. Хотя с его послужным списком отвратительных дел, по меркам Зоны, он давно был обязан сломать себе шею. Но, видно, он забавлял ее или она испытывала к нему особое отношение: как к одомашненному зверьку, но в меру сообразительному и осторожному. Кто знает?

– Ну, вот и познакомились, – хитро прищуриваясь, произнес он. – Ты же знаешь, как меня зовут?

Парень испуганно закивал головой.

– Беспалый… – стучащими зубами отбил парень имя.

– Верно. – Он наклонился к самому лицу Бардака, наблюдая, как тот стал белее мела. – Вот видишь, и тебе многое обо мне известно. Слухами земля полна. И что тебе обо мне поведали?

Бардак сдавленно сглотнул, кадык под кожей мрачно застыл где-то посередине.

– Что ты убиваешь всех без разбора. И за твою голову назначено крупное вознаграждение.

– И сколько теперь она стоит? – насмешливо полюбопытствовал Беспалый.

– Сто тысяч кровных рублей, – испуганно ответил солдатик, нервно сжимая автомат, но все же он не позволил совершить глупость и направить его на страшного собеседника. Во-первых, в автомате не было патронов, а во-вторых, он превосходно понимал, даже чувствовал, что, даже если они и были, первым он выстрелить не успел бы.

– Ого, – прищелкнул языком Беспалый, задумчиво поглаживая кобуру на поясе. – Огромная по здешним меркам сумма. – И самодовольно расплылся в улыбке. – Дорого же они оценили мою голову. С таким состоянием в Зоне можно разгуляться. Любое новейшее обмундирование и оружие по вкусу можно приобрести при желании. Да еще и с лихвой останется. Приятная новость.

Он наклонился и по-хозяйски принялся рыться в рюкзаках убитых сталкеров. На Зоне не считается зазорным завладеть вещами мертвеца, если, конечно, ты сам его не убил ради корысти. Намеренно убивали только мародеры и бандиты, но и с них спрос особый, обычные сталкеры их также убивали без разговоров. Война со всеми и даже внутри себя. А на войне ты должен поступать как на войне. По утвержденному стаей уставу. Правда, он и сам не вписывался в этот смертельный марафон, но о нем разговор отдельный. Убивал направо-налево, всех без разбора. Но даже и у него были свои джентльменские правила, которые он неукоснительно соблюдал. Например, он не убивал молодых сталкеров, если они, конечно, сами на него не нападали. Не трогал новобранцев, обычных рядовых и женщин, чье количество на Зоне было столь ничтожным. Но в общем он не гнушался мародерством. Мертвому уже все равно ничего не нужно, а живому может пригодиться и сохранить жизнь. Выбрав необходимые вещи: патроны, аптечки и артефакты, – он аккуратно сложил их к себе в рюкзак, предварительно поместив по отдельности артефакты в специальные ячейки титанового сейфа. Он выложил Торговцу за этот легкий и надежный кусок металла довольно кругленькую сумму, но не жалел о потраченных деньгах. Безопасность была превыше всего, зато они не вступят в химическую реакцию и не устроят маленький ядерный взрыв, который мог разорвать его на части, внутренностями окрашивая унылый зоновский пейзаж. Вот была бы потеха врагам, что Беспалый погиб по собственной глупости. Какая экономия средств. Не дождутся.

– Награда с каждым месяцем растет как на дрожжах. Начиналось-то обычно со стольника, без нулей. А вышло как. Скоро буду стоить как самый редкий артефакт. Молодняк через годок попрет в Зону, чтобы за мной гоняться, а не заниматься приисками. Решат: риска минимум, прибыли максимум. Хотя, дураки, не понимают, что я для них – крепкий орешек. Прикусишь, и зубки поломаются. Сто тысяч кровных рублей, надо же. – Он внимательно осмотрел автоматы и, отсоединив магазины, выбросил их в кусты. Стволы были старыми и в любой момент могли заклинить. Да и у торговцев за них много не выручить, а значит, придется таскать как лишний груз. Мороки на двести, а ценности на пятьдесят рублей. Невыгодно. В Зоне лучше ходить налегке, не обремененным вещами. Целее будешь. – Боятся – значит, уважают.

Но от врагов необходимо избавляться. За четыре года он отослал на небеса столько заказчиков и исполнителей, что сбился со счета. Но, как ни странно, желающих расправиться с ним не убавилось. Хотя, что душой кривить, все же стало поменьше. И в этом лишь его заслуга. Ярых недоброжелателей он давно перевоспитал свинцом, но их последователи почему-то не желают успокаиваться. Всё мстят. Вот же полоумные люди, не делают серьезных выводов. И молва о его кровожадности им не помеха. Но ничего, он и до них доберется. Патронов хватит на всех, если же не хватит, то докупит. А дело свое сделает.

– И кто тебе рассказал обо мне? Как его зовут? – Ему не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать страх парня. От Бардака им несло за версту. Тот нервничал, как заведенный ерзая на заду, и отчаянно потел.

Наконец-то он решился и ответил:

– Это Слон мне рассказал в баре сталкеров про тебя. – Парень словно понимал, чем обернутся рассказчику его слова, и вначале не хотел его выдавать. Но потом осознал, что ему грозит, если он не выдаст собеседника. Из разговоров других сталкеров он все же успел уяснить, что по-настоящему представляет собой Беспалый, по сравнению с которым все демоны Зоны – так себе, невинные овечки. – Меня ребята подобрали, ну, когда я из части рванул и шарахался по округе. Привели, значит, туда. Я им предложил дело: вывести меня из Зоны за крупное вознаграждение, так как родители у меня богатые, только мы будем на месте, они заплатят за меня любые деньги. Но они рассмеялись и сказали, что вначале нужно проставиться за чудное спасение, так как не каждый в Зоне выживает, тем более если три дня в одиночестве мотался по Свалке. Ведь я целых три дня бродил по местности, не понимая, где нахожусь и куда идти. Днем шел куда глаза глядят, а ночью отсиживался на деревьях. Даже спал там, привязываясь ремнем к стволу. Ведь я о Зоне имел самое поверхностное представление, лишь из коротких инструктажей сержантов да из учебников. Как я сейчас понял, все, что они там наговорили, – сплошные небылицы: с их проверенными советами в Зоне и дня не проживешь. Вот ребят и позабавило, что меня никто не сожрал, на бандитов не нарвался и в аномалию не попал. Вроде как Бог отвел или сама Зона уберегла. Получается, я вроде как бы везучий. Не опытник, а не сгинул. Такого человека иметь – на удачу. Теперь я понял, для чего они меня взяли с собой. Как талисман. – И горько вздохнул: вот только талисман оказался не на счастье, а на погибель. – Значит, народа в баре набралось битком. К Свистуну и Лохматому – это те, кого собаки загрызли, – его вновь передернуло, – подошел их друг. Познакомились. Выпили. Ну и начал он байки травить. Сказал, что ты скотина, какой свет не видывал. И еще добавил, что ты только на вид такой грозный, а стоит тебя как следует припугнуть, и ты удираешь без оглядки. А почему тебя убить не могут – потому что ты быстро бегаешь. Пока прицелишься, тебя и след простыл. Вот и все. И вся история.

– Даже так?! – Беспалый покраснел от ярости.

Надо же, какая возмутительная наглость, такую чушь о себе он слышал впервые. Он мог простить людям рассказы о своей кровожадности, отъявленном негодяйстве, сравнения с любыми монстрами Зоны, но никак не обвинения в трусости. Все знали, что трусом он не был. Даже больше – он был легендой Зоны. Мрачной, страшной, безумной, но легендой. Его именем чертыхались, проклинали свои несчастья, врагов, но никак не насмехались. А значит, слова некоего Слона были открытым вызовом ему, откровенной ложью, порочащей и унижающей его достоинство. Этого он допустить не мог. И Беспалый дал себе обещание, что обязательно разберется с напыщенным клеветником, чего бы это ему ни стоило. Разыщет его и убьет. А голову вывесит на колу на самом видном месте в назидание другим, что с ним шутки плохи. Ересь необходимо уничтожать на корню, иначе потеряешь уважение. Он заставит этого пресловутого Слона, кем бы он там ни был, хоть папой римским, горько пожалеть о необдуманных словах.

Беспалый машинально вытащил из голенища сапога широкий охотничий нож и гневно по самую рукоятку загнал его в землю, представляя распластавшееся тело врага. И, с ненавистью вдавливая, провел длинную прямую полосу, как масло, разрезая грунт, словно вскрывая грудную клетку от шеи до пупка.

Бардак просто поразился, какой силищей обладает Убийца, если способен на такое. Почва на первый взгляд кажется мягкой, но внутри она крепче стали, и располосовать ее не то чтобы человеку, а не всякому монстру под силу. И он ужаснулся, припоминая слова старика, сидевшего за соседним столиком, который, услышав шутливый разговор по поводу Беспалого, мрачно возразил, что тот давно уже не человек и нечего ему приписывать человеческие качества. Теперь в этом он убедился и сам.

Беспалый угрожающе обернулся к нему, пожирая черными как ночь глазами.

– Ты тоже считаешь меня трусом? – Тон произнесенных слов был холоднее льда. И Бардака пробрала такая дрожь, что он по инерции попытался отползти дальше, чтобы выбраться из зловещего гипнотизирующего поля, но не смог: помешал холм, в который он уперся спиной. Этот кровавый взгляд словно когтями впился в сердце, выворачивая душу наизнанку. Ему показалось, что монстр видит его насквозь, словно он сидит перед ним обнаженный, и стоит ему чуточку замешкаться с ответом, что тот примет за сомнения, как немедленно последует расплата, роковой бросок ножа.

– Нет-нет, что ты… – отчаянно замотал головой парень. – Я в это не верил. Мне о тебе говорили другое: что ты убийца с большой буквы, что ты, возможно, и есть тот самый Черный Сталкер, кто отнимает жизнь у людей и несет смерть. Черный ворон Зоны – предвестник несчастья. Большинство сталкеров в баре придерживаются именно этого мнения.

– А ты? – Беспалый зловеще хмыкнул.

– Я… я не знаю, – испуганно залепетал Бардак в свое оправдание, чувствуя, как на лбу выступили крупные капли пота. – Я не думал об этом. Я же новичок, куда мне до ваших разборок. Мне бы выжить и вернуться домой. Больше мне ничего не надо. Я не хочу ни во что вмешиваться.

Видимо, Беспалого удовлетворил его ответ. Он поднялся, убрал нож в ножны, привязанные к голени, и надел на плечи рюкзак. Автомат он повесил на груди, не поставив его на предохранитель. Посмотрел куда-то вдаль и, не оборачиваясь, настороженно бросил:

– Надо уходить. А то падальщики начали собираться, чувствуют пролитую кровь. Скоро может кто-то и посерьезнее заявиться. На открытой местности с ними тяжело тягаться, тем более в паре с тобой.

Бардак встал и посмотрел по направлению взгляда сталкера. Вдалеке он различил несколько фигур крупных чернобыльских кабанов, которые стали медленно увеличиваться в размерах. Стадо было внушительным, голов двенадцать.

Беспалый быстрым шагом направился к лесу, и Бардаку ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Хоть он до жути боялся Убийцу, но еще больше он боялся остаться с жуткой Зоной наедине. Ведь не убил же Беспалый его сразу, возможно, не убьет и в будущем. По какой таинственной причине он этого не сделал, Бардак не знал, но, возможно, скоро узнает. Но что знал наверняка: уж точно не из милосердия или по теплоте душевной. Ладно, это причуды странного сталкера, Бог с ними. Главное – он живой, в отличие от его прошлых компаньонов. Что делать дальше, видно будет, а пока их пути сходятся. И еще он знал, что Беспалый – убийца убийцей, но не каннибал. Такой грешок, как полакомиться человечиной, за ним, со слов людей, рассказывавших о нем всякие небылицы, все же не замечен. А это огромный плюс, значит, на консервы его не пустят. Видно, дело было в ином. Может, Беспалому потребовалась его услуга, так и быть, он окажет ее ему. Лучше быть бесхребетным хвостом, кем считал его сталкер, чем мертвым героем. Страх страхом, но справиться с ним можно. Невелика причина, чтобы отказаться от столь выгодного сотрудничества. Ведь оказаться одному в Зоне – это уже точно верная гибель. А ему так хотелось жить, а еще больше – вернуться домой. Вернуться домой и забыть навсегда этот чернобыльский кошмар. Пусть он будет вечно скрываться от военкомата, но зато целый и невредимый. Россия большая, в ней можно затеряться, на крайний случай просто сменить фамилию. И тогда ищи ветра в поле.

Он представил, как входит в родной дом, взбегает по лестнице на второй этаж и радостно нажимает на звонок. За дверью спрашивают, кто, он отвечает. Минутное замешательство. Быстро щелкает замок, и двери открывает мать. Она со слезами умиления разводит руками, и он бросается в ее объятия. Размечтавшись, он не заметил, как налетел сзади на остановившегося сталкера.