Однажды, под Новый год

Дворец короля, который по незнанию запросто можно было принять за лесную сторожку, стоял в самой чаще дремучего елового леса. Как-то раз, декабрьским вечером, Его Величество сидел у камина и смотрел на огонь. Тихо потрескивали поленья, а за окном, как голодная волчица, выла вьюга, миллионы холодных, злых снежинок метались между небом и землей и старые ели гнулись и страшно скрипели, словно проклиная свою судьбу.

– Не дай бог! – подумал король. – В такую погоду оказаться без крыши над головой!

Старый слуга в поношенной, протертой на локтях ливрее принес чай с печеньем:

– Желаете что-нибудь ещё, Ваше Величество?

– Нет, спасибо. Больше ничего не надо.

– Тогда, с Вашего позволения, я пойду к себе. Зимой, вечерами, на меня нападает такая сонливость. Прямо, как на медведя.

– Да, да, конечно. – кивнул головой Его Величество. – Спокойной ночи.

И король снова остался наедине с камином. Допив, не спеша свой чай, он взял кочергу и поворошил поленья. Огонь оживился, и желтые блики запрыгали по стенам и потолку.

… И тут в дверь постучали.

– Одну минуточку! – поднялся с кресла король. – Сейчас открою.

Его Величество распахнул дверь и увидел на пороге клоуна в пестром, облепленном снегом наряде. В комнату ворвались ветер со снежинками, и потревоженный огонь недовольно заметался в камине.

– Ваше Величество, разрешите погреться, – с трудом шевеля озябшими губами, попросил неожиданный гость, – Хотя бы несколько минут.

– Проходите скорее! – король пропустил его в дом и закрыл дверь. Оставленная за порогом вьюга взвыла ещё жалобнее и ещё сильнее начала биться в окна королевского дома.

Клоун отряхнул с плеч снег.

– Позвольте представиться, клоун Бим! Простите, что потревожил Ваш покой, но бедный Тоби совсем замерз.

– Какой Тоби? – не понял король.

– Тоби, вылезай! Познакомься с Его Величеством! – клоун достал из-за пазухи маленькую белую собачку и опустил её на пол.

– Так, значит, это тебя зовут Тоби! – спросил король, присев на корточки.

Пёсик тявкнул пару раз утвердительно, дружелюбно помахал хвостом и побежал к камину.

– Устраивайтесь рядом с ним, – король подвинул кресло к очагу. – А я пойду, ужин приготовлю.

Его Величество не стал будить слугу, сам разогрел оставшийся борщ на медленном огне.

– Прошу к столу! – пригласил король, входя в гостиную с двумя тарелками. Одну из них он поставил на стол, другую – на пол, возле Тоби. Тот благодарно лизнул монаршескую руку и принялся за еду.

– Большое спасибо, Ваше Величество! Какой божественный запах! Давненько мы с Тоби не ели ничего подобного! – клоун взял ложку и хлеб. – Позвольте полюбопытствовать, чем Вы занимаетесь в такой глухомани? Если это, конечно, не секрет.

– Да, какой тут секрет! Охраняю от браконьеров лесных птиц и зверей.

– Очень, очень благородное занятие! – поддержал клоун жизненный выбор короля.

– А чем занимаетесь вы?

– Мы с Тоби – бродячие артисты, – ответил Бим, доедая борщ, – Гениальные, но пока ещё не понятые и не признанные. Впрочем, это дело ближайшего будущего, а сейчас… Усаживайтесь поудобнее, Ваше Величество, мы с Тоби в благодарность за кров и ужин покажем Вам представление…

– Ап! – на эту команду Тоби присел на задние лапы и помахал передней.

– Оп-ля! – сказал Бим, и пес подпрыгнул, сделав сальто в воздухе.

– Здорово! – воскликнул король.

– Это ещё не всё! Сейчас мы Вам покажем смертельный номер! – клоун достал небольшой обруч и скомандовал. – Але-оп!

И Тоби стал прыгать через это кольцо.

Его Величество аплодировал, не жалея ладоней.

Затем Тоби попел немного под аккомпанемент губной гармошки, зевнул и свернулся калачиком возле камина. А Бим ещё долго рассказывал королю о жизни бродячих артистов. О цветах и аплодисментах, об увиденных городах, пройденных дорогах и происшедших на них приключениях. Беседа закончилась далеко за полночь, но и лежа в кровати, король ворочался и никак не мог уснуть, вновь и вновь вспоминая услышанное.

Стоило только Его Величеству закрыть глаза, как воображение рисовало большую площадь неизвестного города, веселые лица вокруг, а рядом – маленькую белую собачку.

– Ап! – и Тоби машет всем передней лапой.

– Оп-ля! – сальто в воздухе.

А на команду: "Але-оп!" – Тоби прыгает через обруч под шквал аплодисментов…

Его Величество, поднявшись с постели, зажег свечу, быстро оделся, взял бумагу, перо и изящно, с завитушками, написал:

Уважаемый клоун Бим!

Мой дом полностью в Вашем распоряжении. Отдохните несколько дней, наберитесь сил. А мы с Тоби дадим пару представлений в ближайшем городе.

Его Величество подошел к камину и взял собачку на руки. Тоби проснулся, зевнул и лизнул короля в щёку.

– Пора идти! – оказал ему король, пряча за пазухой. Пока доберёмся до города, как раз рассветет…

… Через час король понял, что заблудился. В темноте и буране растворились, знакомые с детства, лесные тропинки и поляны. Напрасно Его Величество всматривался в кромешную мглу, только невидимые снежинки, как тысячи иголочек, искололи лицо до бесчувствия. Ещё через полчаса король почувствовал, что совсем выбился из сил, окоченевшие руки и ноги почти не слушались его. Тяжело дыша, он опустился под огромной, вековой елью.

– Я посижу минутку, – чуть слышно сказал король заворочавшемуся за пазухой Тоби. – Отдохну немного, и пойдём дальше.

Его Величество прислонился к стволу – здесь ветер слабел, пробиваясь через могучие еловые лапы. По телу разлилась усталость, веки потяжелели, незаметно для самого себя, король начал погружаться в сон. Засыпая, он почувствовал, как Тоби зашевелился у него на груди и негромко заскулил. Последним усилием воли, Его Величество просунул руку за пазуху и тихо погладил собаку, успокаивая её…

– Боже, какая холодная в этом году зима! – подумал он, проваливаясь в сон.

… Очнулся король оттого, что кто-то энергично растирал ему руки и ноги. Открыв глаза, он увидел склонившихся над собой клоуна и слугу.

– Где я? – спросил он слабым голосом.

– Дома, голубчик, – прокряхтел слуга. – Дома, слава тебе, господи! Не вставайте, Ваше Величество, Вы ещё слишком слабы, – и, укутывая короля одеялами, попросил Бима. – Посмотри, чтобы опять никуда не убёг, а я микстуру поищу.

Оставшись с клоуном наедине, король спросил:

– Как Вы меня нашли?

– Благодаря Тоби. К утру, когда мы вышли на поиски. Вы превратились в снежный сугроб. Если бы Тоби не почуял нас и не залаял, мы бы прошли мимо в нескольких шагах.

– А где он сам?

– Свесьте руку с кровати, Ваше Величество.

Король сделал это, и тут же что-то теплое, мокрое и шершавое лизнуло его в ладонь.

– Ну вот, и Тоби нашелся!

Его Величество кивнул и улыбнулся. Тут пришел слуга с пузырьком микстуры. Король выпил ложечку, поморщился и произнес.

– Бим, я хочу попросить у Вас прощения, что все так получилось…

– Пустяки, Ваше Величество. Вы мне только скажите, на кого Вы бросили птиц и зверей Вашего леса? Кто, кроме Вас, защитит их от браконьеров?

– Об этом я как-то не подумал… – растерянно произнес король. Затем, помолчав несколько минут, предложил. – Бим, может, тогда ты останешься здесь? Будешь придворным шутом!

Бим улыбнулся.

– Если бы Вы предложили это вчера, я бы ещё подумал, а сегодня… – клоун отрицательно покачал головой.

– А что случилось сегодня? – не понял король.

– Да, в общем-то, ничего особенного, – Бим подошел к окну и распахнул шторы. Солнечный свет залил королевскую спальню, ярко-голубое, без единого облачка, небо заполнило собою все окно.

– Ну, как в такую погоду можно усидеть дома? – снова улыбнулся клоун. – Даже если этот дом – королевский дворец!

Король отвернулся к стене, смахнув пальцем предательскую слезу. Но Бим, всё заметив, присел на кровать и положил руку на плечо.

– Что случилось, Ваше Величество?

– Видишь, в чем дело, Бим. – ответил король. – Когда я замерзал, там, в лесу, никого со мной не было, кроме Тоби. Он шевелился у меня на груди и мне казалось – это бьётся моё собственное сердце. Но ты уходишь, Бим, и забираешь его с собой…

Его Величество хотел ещё что-то сказать, но не смог – перехватило дыхание и ещё одна слеза поползла по щеке. Он вытер её ладонью и уткнулся лицом в подушку.

Бим посмотрел на вздрагивающие плечи короля.

– Ваше Величество, разрешите попросить Вас об одном одолжении.

– О каком?

– Тоби – маленькая собачка, но уже, увы, не молодая. Он очень много потрудился в жизни и честно заработал постоянное место у камина, миску супа утром и вечером, и косточку на сладкое.

– Бим! – король оторвал лицо от подушки. – Неужели ты согласен оставить мне Тоби?

– Да, но только на этих условиях!

– А как же ты? Как ты будешь выступать без него?

Клоун грустно улыбнулся.

– Я тоже кое-что умею, Ваше Величество. А притом, сколько на свете беспризорных щенков. Возьму какого-нибудь посмышлёнее, сделаю из него артиста.

– Спасибо, Бим! Можешь не волноваться, Тоби будет со мной хорошо, мне с ним тоже, – пообещал король. – Конечно, в этой глухомани, нам с ним придётся поставить крест на артистической карьере, но тут уж ничего не поделаешь.

– Что Вы, Ваше Величество, это же проще простого, – возразил Бим. – Хоть каждый вечер представления давайте.

– Каким образом? – изумился король. – Для кого?

– Устройте представление для вашего слуги, – посоветовал Бим. – Он ведь ещё не видел, не знает, на что способны Вы и Тоби.

– Гениальная мысль! – воскликнул король и обратился к слуге: – Сегодня к восьми вечера приходи в гостиную!

– Хорошо, Ваше Величество! – улыбнулся слуга.

– И смотри, не опаздывай…

… А часа через два провожали Бима. Клоун в цирковом красно-жёлто-зелёном костюме помахал рукой и отправился по ослепительному снегу в сторону города. Пройдя шагов тридцать, он остановился, обернулся и сказал:

– Ап!

Тоби присел на задние лапы и передней помахал старому хозяину, словно прощаясь с ним.

Бим смахнул что-то с глаза, отвернулся и зашагал прочь. От больших клоунских ботинок, за ним тянулись огромные, словно медвежьи, следы. Минут через десять Бим превратился в маленькую пёструю точку на горизонте. Вскоре исчезла и она.