скачать книгу бесплатно
– Прими и мою плату за проход, страж Иртог… – проговорил здоровяк, насыщая жертвенный камень теплой кровью.
– Плата принята, – прошелестел голос, а его обладатель явно увеличился в размере. Красная нить, следовавшая за Ирти, растаяла, но остальные посланцы стража не спешили покидать свои позиции.
Потребовалось еще несколько минут, чтобы все воины получили право на жизнь, а мрачная тень словно наслаждалась сомнениями людей.
– Плата кровью, чтобы пройти в мертвые земли, – усмехнулся Нес. – Даже звучит жутко, здесь нас ждут явно не чертоги богов…
– А что нам остается? – произнес Грон. – Он бы нас не отпустил. Перед каждым уже стояла смерть, я это видел… Он здесь хозяин и это его условие, а не наш выбор.
– Интересно, что этот страж защищает? – спросил Радес, всматриваясь в тропу, ведущую вниз.
– Иртог просто отсекает мертвые земли от внешнего мира, – ответил Грон.
– Сейчас вообще легче стало, – рассмеялся Радес, хлопнув Грона по плечу. – Значит, мы заплатили кровью за то, чтобы оказаться на территории, которую защищает этот демон?
– Ну, где-то так, – отозвался Грон, наблюдая восход солнца. – Добро пожаловать туда, где нас не ждут.
Темный силуэт принял последнюю плату и молча растворился, оставив парней в тягостном размышлении. Неизвестность пугает всегда, но с другой стороны она предупреждает и готовит к неожиданностям. Группа в который раз осмотрелась и начала спускаться по едва протоптанной дороге.
– Грон, – тихо сказал Ирти, указав головой в сторону моста.
Все на мгновение притормозили, наблюдая, как на плато с другой стороны перевала начали выходить егеря. Последним поднялся Дилос. Его цепкий взгляд метнулся по руинам храма и удивленно замер на группе Грона. Щедро сдабривая приказы бранью, Дилос быстро разбил егерей на небольшие отряды и, прикрываясь имперцами, ступил на мост. Его душил гнев и он надеялся, что хотя бы десяток егерей сможет остаться в живых и продолжит преследовать ускользающий отряд Грона.
– Эй, Дилос, давай к нам, у нас весело, – крикнул Радес и, придерживая меч, побежал вниз догонять группу. – А этот страж, он их того…
Вместо ответа над храмом прогремел рев, сменившийся криками погибающих людей.
Громогласное пиршество стража еще долго сопровождало группу Грона. Иртог, издеваясь над жертвами, будто специально растягивал забытое удовольствие. И только спустившись к основанию горы, воины избавились от мучительного звукового сопровождения.
Страх гнал их вперед без остановки, и они особо не выбирали путь. Холмы сменяли друг друга, а отряд Грона все куда-то спешил, не задумываясь о цели и не заботясь о собственной безопасности. Только когда отряд окончательно выбился из сил и начал растягиваться на десятки метров, они остановились на границе мертвого леса, где погибшие деревья замерли в причудливых формах. Одни клонились к земле, смирившись со своей участью, другие, устремив ввысь засохшие ветви, словно взывали небеса о помощи.
– Смотрите, – тяжело дыша, крикнул Радес, указывая на горный спуск. Вниз по тропе, поднимая пыль, неслась группа егерей. Падая и перекатываясь, они вскакивали и как одержимые вновь устремлялись за ускользающими беглецами.
– Одиннадцать… Нет, десять, – посчитал преследователей Локс. Один из егерей на резком повороте тропы сорвался вниз и Локс тут же внес коррективы. Над перевалом раздался разгневанный рев, и прорвавшие егеря, опасаясь мести стража, ускорили передвижение.
– Что будем делать? – спросил Ирти, уставившись на Грона.
Вместо ответа из сухой чащи послышалось протяжное гортанное рычание. Отряд мгновенно занял позиции и приготовился к обороне. Минуты сменялись минутами, но из чащи никто не появлялся. Воины ощущали на себе оценивающие взгляды, а невидимый противник будто решал, стоит ли цель нападения.
После затянувшейся паузы послышался осторожный хруст веток, и среди серых стволов замелькали тени. Короткий свист и в щит Рикки впивается дротик, похожий на шип гигантского растения. Мгновение и второй шип оказывается в щите Радеса.
Из мертвого леса кубарем выкатилось странное существо в лохмотьях. Передвигаясь на кривых коротких ногах, оно то и дело опиралось на свободную руку, придавая себе ускорения. В правой руке существо держало увесистую пику с крюком. Не забывая рассекать воздух своим оружием, лесное создание гортанно зарычало, оголив почерневшие клыки.
Лес сразу ожил, пришел в движение и наполнился агрессивными звуками. Хлопнула тетива Локса, и выпущенная им стрела отшвырнула существо обратно в лес. Хриплый рык сменился затухающим бульканьем, и в следующее мгновение полсотни тварей рванули к группе Грона.
Глава 12
Наверное, только благодаря воинской выучке, подкрепленной постоянными сражениями, воины не дрогнули под натиском орущей орды. Действуя, как слаженный организм и прикрывая друг друга, они не давали окружить себя. Локс отправлял стрелу за стрелой, выбирая направляющих тварей. Прикрывшись щитами, Радес, Нес и Рикки неистово орудовали полуторными клинками, существенно уменьшая количество тварей. Ирти, вооружившись топором, успешно сдерживал левый фланг, а Грон, орудуя мечом, удерживал правую сторону обороны.
Эта маленькая ощетинившаяся «черепаха» медленно отступала назад, не давая возможности зажать их превосходящему в численности противнику. Дважды «черепаха» распадалась, переходя в контрнаступление, и снова смыкалась после удачной атаки. Когда казалось, что с врагом уже покончено, из леса вырвался второй отряд. Эти твари были крупнее, а несколько особей имели мечи, покрытые давней ржавчиной.
Усталость не замедлила сказаться на обороне северян. Грон начал пропускать удары, и вскоре незащищенные части тела покрылись кровавыми пятнами. Едкий свист и острая боль обожгла левое плечо Грона, заставив его пошатнуться, а через мгновение тяжелая дубина ударила в грудь, выбив воздух из натруженных легких. Грон нанес ответный удар, убедившись, что меч достал противника, но место погибшей твари тут же заняла другая рычащая особь.
Ирти сильно хромал на правую ногу, куда вонзился изогнутый шип. Радес, едва удерживая раненой рукой треснувший щит, парировал бесконечные атаки. Рикки то и дело мотал головой, сбрасывая капли крови из рассечения над левой бровью. Последняя стрела Локса нашла свою жертву и он, отбросив лук и выхватив меч, бросился помогать Ирти.
– Нам не удержать их! – яростно крикнул Нес. Оттолкнув тварь щитом, он нанес рубящий удар и тут же попытался вернуться в строй, но волосатая лапа схватила его руку и мгновенно втянула в вопящую толпу.
Грон рванул к Несу, но сокрушительный удар твари сбил его с ног, а в грудь ворвался поток боли. Казалось, еще немного и малочисленный отряд северян сомнут и разорвут на части. Гудящее пространство пронзил едкий свист и несколько тварей почти одновременно рухнули на землю: с диким криком десяток егерей ворвались в гущу сражения. Их короткие мечи были весьма эффективны для боя в ограниченном пространстве. Один из егерей подскочил к Грону и, протянув руку, помог подняться на ноги.
Твари быстро оценили ситуацию и, сообразив, что преимущество в численности упущено, заклокотали отступающими сигналами и попытались отойти в лес, но теперь бой уже навязывали люди. Воины Грона сгруппировались в центре сражения, егеря заняли фланги, и под прикрытием более длинных мечей северян сборный отряд кинулся в наступление. Миновал довольно короткий отрезок времени и меч Радеса, с чавкающим звуком разделивший очередную голову твари, поставил точку в этом сражении. Тяжело дыша, люди осматривали пространство, ожидая дальнейшего развития событий. Грон отыскал взглядом егеря, так вовремя пришедшего ему на помощь и, медленно приблизившись, протянул имперцу окровавленную руку.
– Благодарю за помощь, вы невероятно вовремя. Мое имя Грон, – егерь устало кивнул, отвечая крепким рукопожатием.
– Капитан седьмого егерского полка… – начал капитан, но, заметив понимающую улыбку Грона, коротко представился: – Урст.
– Необходимо перевязать раны и отдохнуть, – сказал Грон, пока избегая вопросов, которые крутились на языке. Рикки, убедившись, что рана на голове перестала кровоточить, принялся помогать Ирти, который, постанывая, пытался избавиться от шипа, глубоко вошедшего в бедро. Радес, Локс и Нес настороженно топтались в стороне, наблюдая за егерями. Было видно, что они готовы в любой момент вступить в бой с имперцами. – Что дальше, Урст?
Грон все же решил прояснить ситуацию. Еще несколько часов назад егеря преследовали северян явно не для оказания помощи. Однако страх навсегда остаться в мертвых землях поставил их перед выбором: погибнуть или попытаться выжить сообща. События в храме сильно пошатнули веру егерей в правоте империи, которая, не задумываясь, избавлялась от своих подданных ради удовлетворения желаний правящих кругов.
– Нас предали, бросив на растерзание исчадию ада, – гневно прошипел Урст, вытирая лицо пропитанной кровью тряпкой. – Полковник и эта мразь Дилос… Они знали, что это за место, но, не задумываясь, отправили нас сюда. Этот ублюдок кричал вслед, что мы должны гордиться своей участью!
Уставшие воины, немного отдалившись от места схватки, сообща разбили лагерь. Егеря и северяне быстро пришли к пониманию, что находясь порознь в мертвых землях, они не смогут выжить, а это значит, что империя добьется желаемого. Уже через час обитатели лагеря, в полной мере воспользовавшись запасами сухой древесины, развели два костра, над которыми установили пару треног, сооруженных из мечей тварей. Походные котелки, заняв положенное место над огнем, заполнились сборными пищевыми запасами. Грон мысленно поблагодарил старуху, снабдившую его сухим провиантом и травами, которые сейчас окажут весомую услугу отряду из шестнадцати человек.
За Радесом и тремя ранеными имперцами присматривал Нес и егерь, который имел опыт в знахарстве. Грона порадовал факт, что никто в сборном отряде не получил тяжелых ранений. Ковыляющий Ирти настаивал, чтобы его утвердили в ночную охрану лагеря и только приказ Грона остудил пыл здоровяка и заставил ненадолго угомониться.
– Как думаешь, что это за твари? – спросил Урст, присев рядом с Гроном, который рассматривал тело странного существа. Урст ножом приподнял верхнюю губу твари, оголив заостренные зубы, явно предназначенные для грубой пищи и сырого мяса. – И сколько их здесь?
– Не знаю, но они явно не в восторге от нашего появления, – ответил Грон. Поднявшись, он внимательно осмотрел темную границу леса. В нескольких метрах от них на посту стоял егерь. Голова имперца крутилась как на шарнирах, он то и дело нервно перехватывал арбалет. – Надо сменить дозорного.
Стащив тела тварей ближе к лесу, чтобы иметь возможность оценивать пространство, Грон и Урст отправили людей отдыхать. Переместившись к краю холма, Грон попытался определить протяженность погибшего леса, но взгляд натыкался только на хмурые заросли, входить в которые желания не было.
– Тишина… Птиц не слышно. Странно, как выживают здесь эти твари, – тихо произнес Урст. – Грон, может, попробуем вернуться и вновь прорваться через руины?
– Сюда страж пускает, а обратно нет, – ответил Грон, чувствуя нарастающее негодование егеря.
– Пускает? Это, по-твоему, пропуск? Пятьдесят бойцов! Прорваться удалось десятку, – прошипел егерь, мысленно вернувшись в недавние события. – Нас погнали на убой, как стадо баранов…
– За вами шли еще отряды? – спросил Грон, посмотрев егерю в глаза.
– Да, мы были авангардом. В дне пути за нами следовала сотня тяжелой пехоты и около сотни всадников под руководством Кортуса. Маг первой ступени, господин Кортус обещал… – Урст запнулся, догадавшись, о чем говорит Грон. Взгляд егеря стал пустым, он молча развернулся и побрел в лагерь.
– День пути… – повторил Грон слова Урста и собрался последовать за егерем, как вдруг вновь заметил среди деревьев, напоминающих застывших великанов, какое-то движение.
Глава 13
– Святые силы Антара, как же здесь холодно, – проворчал Кортус, усаживаясь на мягкий мешок. Протянув руки к костру, маг потер ладони и прикрыл глаза, наслаждаясь теплом.
Согревшись, Кортус окинул взглядом суматошный лагерь и, задержав взгляд на каменном мосту, вернулся к чтению древних свитков. Если верить легендам, записи были сделаны на некогда едином языке мира Антар, но с расселением народов по территории он начал изменяться, а с падением старых королевств и вовсе исчез из повседневной жизни, оставшись только в древних летописях.
Одолев последние строки, Кортус свернул рукопись, поместил ее в кожаный тубус и отправил в увесистый мешок к десятку подобных тубусов, предоставленных Эртори. В который раз обдумывая прочитанное, маг наблюдал, как взбирается на пласт первый отряд тяжелой пехоты.
– Эй, ты… как тебя…? Дилос? – окликнул он парня в черной накидке северян.
– Да, господин, – с готовностью ответил парень, слегка поклонившись.
– Ты сделал все, как я приказал? – спросил Кортус, сверля парня взглядом. – Полковник сказал, что этот Грон тоже прошел?
– Да, господин. Я не знаю как, но весь его отряд остался с ним… – быстро проговорил парень, нервно сглотнув. – Демон принял вашу плату…
– Скажи, Дилос, сколько племен здесь жили и откуда вы пришли? – не унимался Кортус.
– Три. Сколько себя помню, здесь всегда жили три племени: Унты… – начал перечислять Дилос, но Кортус оборвал его и жестом показал, чтобы тот проваливал.
– Никак не могу понять, как эти дикари, не знающие собственной истории, смогли сохранить древние свитки, – возмущенно проговорил маг, распечатывая очередной тубус. – Записи гласят: «Три рода покинули царство, отправившись к одиноким горам. Они создадут новые поселения, дабы помочь четвертому роду держать тьму под замком».
– Господин, первая полусотня готова к переходу. Ждем ваших указаний, – отрапортовал возрастной полковник и, приглушив голос, спросил: – Правда, что в этом месте демон обитает?
– Если и так! – раздраженно ответил Кортус, возвращая свиток на место. – Вам стоит бояться меня, а не мифических демонов!
– Среди людей всякие страсти рассказывают, вот я и решил спросить, – полковник спешно ретировался и вскоре Кортус услышал его громогласные команды. – Строиться! Первая полусотня, отставить разговоры, подтянуть ремни, проверить амуницию! Куда ты эту телегу прешь? Здесь и без нее нет места!
Кортус поднялся и, потирая виски, жалобно застонал. Как же это все достало! Эти громогласные и вонючие войска, тупые командиры и ленивые слуги. Если бы не третий «Камень силы», он бы никогда не отправился в этот поход.
Воины строились с раскачкой, они будто тянули время, с опаской поглядывая в сторону полуразрушенного храма на противоположной стороне переправы. Поручив слуге свои вещи, Кортус расправил складки мантии и почти торжественной походкой направился к каменному мосту. Через минуту притихшие люди двинулись следом за магом.
– Покажись, страж! – достигнув середины моста, приказал Кортус и, раскинув руки, быстро проговорил заклинание. Словно кто-то накинул темное покрывало на окружающее пространство, погрузив его в полумрак.
На границе храма проявилась фигура, закутанная в длинные одеяния. Глубокий капюшон не позволял рассмотреть голову стража. Это создание низших миров внешним видом очень напоминало самого мага. Казалось, что два приятеля встретились после долгой разлуки, чтобы обговорить наболевшие темы.
– Ты принял мою плату? – спросил Кортус, приближаясь к силуэту. За спиной мага войска, подгоняемые офицером, неуверенно сокращали расстояние. – Отвечай мне.
Кортус требовательно повысил голос, но темный силуэт стража продолжал молчать. Маг продолжил движение и вскоре замер перед растерзанными телами егерей, разбросанными по территории храма. На границе окончания моста начинался белый рисунок пиктограммы, отсекающий эти земли от любопытных глаз и случайных гостей.
– Теперь понятно, почему никто не видел гибели людей, – пробормотал маг, рассматривая выложенный рисунок.
– Кровь… Плата за проход – кровь, – угрожающе прошелестел голос, и Кортус замер, чувствуя зарождение страха. Маг тряхнул головой, отметая сомнения, пробормотал заклинания и, завершив ритуал быстрой руной, обернулся назад, чтобы удостовериться в продвижении войск.
Но вместо шумного полковника Кортус увидел перед собой высокую фигуру в капюшоне. Ледяной взгляд стража пронзил Кортуса, казалось, что демон уже ухватил когтистой рукой душу мага. Отскочив назад, маг быстро прочитал заклинание, окутав себя синим защитным полем.
– Плата внесена! – настойчиво повторил Кортус, указывая на останки егерей.
– Твоей платы здесь нет, – ответил демон, вновь резко приблизившись к магу. Защитное поле задрожало и осыпалось.
Только сейчас Кортус понял, какую ошибку совершил. Охватившая паника мешала сосредоточиться, маг лихорадочно перебирал заклинания, способные хотя бы выиграть время.
– Нет! Нет! Подожди! – закричал Кортус, не в силах пошевелиться. Острая боль пронзила правое плечо и ядовитыми змеями начала расползаться по телу. Кортус не мог понять, что пошло не так и где он совершил ошибку. Неужели его погубит собственная глупость и самоуверенность?
Но неожиданно боль отступила, светящиеся нити покинули тело мага, а демон, потеряв интерес к Кортусу, повернулся к новой цели. – Плата принята, они пройдут перевал.
На белых камнях пиктограммы, скрестив руки на груди, стоял Дилтон. Парень даже не пытался скрыть трепет перед демоном. Темный силуэт слегка наклонил голову, и медленно подплыл к человеку.
– Имя, – прошелестел голос.
– Дилос… О-о, нет, ваше имя… – прохрипел парень, мучительно пытаясь вспомнить имя стража. Жалобно взглянув на Кортуса, он почти прокричал: – Михтр…, Игорт…! Вспомнил! Иртог! Да, да! Плата внесена, Иртог! Плата внесена, демон Иртог! Страж Иртог…
Демон растаял в воздухе, а парень безвольно рухнул на колени: его тело била крупная дрожь, а из носа струились кровавые дорожки.
– Я, наверное, должен поблагодарить тебя, парень? – скривившись, произнес Кортус. Выходит, что теперь он должник ученика шамана дикарей, а это никак не добавит уважения магу первой ступени. Кортус никогда не был в подобном положении и сейчас обдумывал, что неплохо бы заставить этого выскочку забыть о случившемся здесь. Сделав вид, что ничего неожиданного не произошло, маг громко крикнул полковнику Голвару: – Чего встали? Бегом! Переходите перевал!
– Откуда вы знали его имя? – спросил Дилос, поднимаясь на ноги. Утирая рукавом кровь, он ждал ответа мага, которого только что едва не уничтожил демон.
– Свитки. В отличие от тебя, я имею возможность их изучить, – презрительно ответил маг. Кортус оправил мантию и отвернулся от парня, показывая, что разговор окончен, но вдруг какая-то мысль пришла магу в голову, и он вновь обратился к Дилосу: – Была договоренность, что ты здесь оставишь нас, но я передумал. Ты мне еще пригодишься.
Глава 14
– За нами следят, – тихо предупредил Грон, присаживаясь у костра и принимая от Рикки деревянную тарелку с теплым варевом. Вместо ложек использовали куски сухой древесины, но для походных условий это было вполне объяснимо. К угрожающему положению беглецов добавилась еще одна проблема: недостаток воды. Отряд увеличился, и два бурдюка требовали срочного пополнения живительной влаги.
– Следят уже как около часа, – шепотом ответил следопыт Нес и глазами указал направление. – Двое там, еще пара слева от расщепленного дерева, но больше всего меня беспокоит тот, кто находится между ними. Он не прячет себя и, видимо, не боится, что его заметят.
– Через пять часов начнет темнеть, – пробубнил Ирти. Пытаясь удобнее устроить ногу, он зашипел от боли. – Со мной вы далеко не уйдете…
– Не волнуйся, здоровяк, – пробубнил Нес с набитым ртом. – В этих землях никто далеко не уйдет.
В какой-то мере Ирти был прав: раненые основательно замедлят передвижение. Да и непонятно куда идти, а тратить силы на неизвестный путь – замысел плохой. Как вариант, можно встать лагерем и отправить разведчиков на поиски еды и воды. И если с водой решить вопрос можно благодаря снегу в предгорье, то с едой назревают проблемы.
– Тревога! – из раздумий Грона вырвал голос молодого егеря, отобранного в дозор. Его сигнал тут же подхватили еще два парня, оповещая лагерь об опасности.
Отбросив посуду, Грон подхватил меч и вместе со всеми бросился к часовому, поднявшему людей на ноги. Егеря уже были на месте и, растянувшись на краю холма, взволнованно всматривались в кромку леса.
– Я с вами… – кривясь от боли и опираясь на рукоять топора, Ирти приковылял последний.
– Вон там! Между двух деревьев, перед которыми несколько широких пней. Я точно что-то видел! – затараторил парень.
– Может, показалось? – неуверенно спросил кто-то из егерей. – Прак, ты от страха теней стал бояться, вот и сочиняешь…
Но разговоры мгновенно прекратились, и повисла гнетущая пауза, когда из леса вышел человек. Это был воин в пятнистых кожаных доспехах. Прикрывая тело, защита опускалась к ногам в виде тяжелой юбки из грубых полос. На голове воина находился стальной шлем, забрало которого почти скрывало лицо.
Отдалившись от сухих зарослей на несколько метров, человек остановился, сняв шлем и, тряхнув длинными волосами, подал на холм знак рукой.
Грон в ответ тоже поднял руку и начал медленно спускаться по пологому склону. Сборный отряд северян и егерей немного рассредоточился, готовясь в любую минуту отразить нападение. Радес с мечом выдвинулся вперед и присел на одно колено, Локс встал рядом и вложил в лук стрелу. Рикки держал наготове пару коротких метательных копий, а Нес, выбрав самую короткую траекторию для стремительного рывка, готовился первым добраться до Грона. Ирти, понимая, что сейчас толку от него мало, с тревогой ожидал дальнейших событий.
Максимально сократив расстояние, Грон остановился. Около двух метров отделяли его от незнакомца, который пока не проявлял враждебности. Цепкий взгляд рослого парня оценивающе прошелся по Грону и устремился в сторону холма, где в ожидании развязки томился отряд.
– Кто вы? – спросил парень и кивнул в направлении оставшегося позади храма. – Как вы прошли стража?
– Меня зовут Грон. Несколько человек – мой отряд, остальные – присоединившиеся, – ответил Грон, глядя парню в глаза. – Как пропустил страж? По-разному… Кто добровольно, некоторых вынудили.
– Это вы убили терсов? – вновь спросил парень, указав на вонючие тела черных тварей.
