скачать книгу бесплатно
– Согласен! – выпалил я, кляня себя за то, что вообще спросил об этом.
Когда в руки шло целое состояние, не было времени на раздумья. Надо пользоваться моментом! Этот принцип, который проповедовал мой школьный учитель, был присущ большинству гномов. Именно неумение следовать ему и создавало проблемы в моей жизни.
– Отлично! – мне показалось, что человек облегченно вздохнул, – мы идем к тебе!
– Но я могу его принести сюда, – робко возразил я
– Нет, – неожиданно резко ответил Стронгхолл, – мне сделать это будет безопасней!
– Безопасней? А, в чем опасность? – еще раз удивился я, почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодок.
– Пошли! – произнес человек, не удостоив меня ответом.
Мне оставалось лишь подчиниться. Когда мы выходили из таверны, я еще раз осмотрелся. Хлыса не было. Странно, обычно он и его компания не задерживались.
– Твои друзья не придут, – прочитал демон мои мысли. – Хотя они, в общем и не друзья, верно?
– Откуда… – я не успел выразить свое возмущение, как новый знакомый все мне объяснил.
– Я внушил Хлысу, чтобы он пригласил тебя. Хотел быстрее с тобой встретиться. А, сейчас он уже ничего не помнит о приглашении.
– А-а-а, – протянул я. Все это было странно и непонятно. Откуда мой новый знакомый мог знать, что я сегодня найду камень? Хлыс то разговаривал со мной утром?
– Ладно, пошли быстрей! – поторопил меня Стронгхолл, и мы двинулись в путь.
Шли мы очень быстро и уже спустя пять минут входили в мою квартиру.
– Ну, где он? – в голосе моего спутника звучало нетерпение.
– Деньги! – произнес я, прекрасно помня правила торговли, изучаемой гномами буквально с пеленок.
Человек бросил мне мешочек, и я распустил завязки, и заглянул в него. Золото! В нем было много золота. Тем не менее, я достал один золотой и проверил на зуб. Все было нормально. Тогда я достал из сундука камень, и протянул его Стронгхоллу.
Он осторожно взял его и развернул тряпку, которой тот был обмотан. Камень сразу вспыхнул знакомым мне рубиновым цветом. Внезапно я почувствовал, что сделал огромную ошибку, отдав его. Сам не понимаю, откуда в моей голове появилась подобная мысль.
– Наконец-то! – лицо моего нового знакомого внезапно изменилось.
Я с ужасом наблюдал за ним. Вскоре он уже совсем не походил на человека. Стронгхолл превратился в какую-то отвратительную тварь, со сморщенным лицом, красными глазами и внушительными клыками, торчащими из узкого рта. Он по-прежнему стоял на двух ногах, и у него были две руки, но все это было покрыто рыжим жестким мехом. И я вдруг вспомнил, где видел подобное.
– Демон! – вырвалось у меня.
Я вспомнил одну книжку, которая в детстве была одной из моих самых любимых. Называлась она «Создания Света и Тьмы», и была богато иллюстрирована. В ней рассказывалось обо всех племенах населявших Улар, так называется наш мир. И тварь стоявшая передо мной, словно сошла с одной из страниц книги.
– Надо же, – рассмеялся Стронгхолл изменившимся голосом, ставшим каким-то визгливым. – Какой умный гном! Наверно рассказы о вашей тупости действительно преувеличены. Но все равно, тебе не по силам тягаться со мной. Слушай же. Этот камень, называется Камнем Гнорма, бога гномов. Найти его может только гном. Кстати, забрать камень у того, кто его нашел, не так просто. Он должен отдать его добровольно. Что ты только что и сделал. В этом камне заключена сила способная на многое. Но зачем мне рассказывать тебе об этом? Оставайся здесь и наслаждайся жизнью, тем более что скорей всего жить тебе осталось недолго!
– Почему? Почему недолго? – вырвалось у меня
Я чувствовал, как холодный ужас охватывает все мое тело. Руки стали липкими, и я невероятным усилием воли сдержал желание завопить от страха
– Ты проклят, глупый гном! Проклят! – Стронгхолл громко рассмеялся и его смех звучал издевательски.
Настолько издевательски, что я не выдержал и, забыв обо всем, бросился на демона. И это, не смотря на то, что в моих руках не было никакого оружия!
Стронгхолл же не переставая смеяться, неожиданно взмыл в воздух, взмахнув выросшими у него из спины небольшими перепончатыми крыльями.
– Лови меня глупый гном. Лови! Может в Вэстхоук, цитадель демонов наведаешься?
Смех его зазвучал еще громче, и в следующую минуту демон исчез. Я опустился на пол, и в отчаянии закрыл руками голову.
За что мне такое испытание! Первый раз в жизни повезло, и вот как все обернулось. Больше всего меня волновали слова демона о том, что жить мне осталось недолго. Почему? Я постарался успокоиться. Когда сердце вернулось к своему обычному ритму, достал из шкафа бутылку крепкого вина и налив целую кружку, залпом выпил.
Я сразу почувствовал, как алкоголь согревает тело и уносит охватившую меня панику. Порывшись в книжном шкафу, я достал несколько книг. Одной из них была та самая – «Создания Света и Тьмы». Вторая называлась «Артефакты»
Как я уже говорил, от матери по наследству мне досталось много книг. И после работы я обычно устраивал себе вечера чтения. Тем более книги были очень разнообразными. Учебники для магов, энциклопедии, рыцарские романы…каких там только не было.
А, так как память у меня была хорошей, многое из книг я знал наизусть. Как-то помню, заучил весь учебник для выпускного класса Магических Школ, но попытка применить знания на практике, естественно оказалось безуспешной. К сожалению, знать заклинания, не значит быть магом.
Я погрузился в изучение книг, и каждой минутой на душе становилось черней. Спустя полчаса я захлопнул книгу и откинулся на стуле. Все было даже гораздо хуже, чем я предполагал
Насколько я понял из того, что прочитал, камень нес в себе проклятье. Нашедший не должен был отдавать или продавать его. К сожаленью в книге не описывалось, в чем именно заключается проклятье.
Что теперь мне делать я не знал. Хотя существовал один выход. Идти к старухе Горрге. Горрга была местной достопримечательностью. В ней была смешана кровь нескольких рас, и выглядела она уродливей гоблина. Но так как старуха хорошо лечила любые болезни, и помогала мелкой магией за небольшую плату, ее в Неприкасе уважали. Дом Горрге находился за пределами деревни в холмах, рядом с кладбищем.
Специально ли старуха выбрала для своего дома такое место или нет, не знаю. Мне страшно не хотелось идти к ней сейчас. На улице уже стемнело, а прогулку мимо кладбища веселой назвать было нельзя. Но разве у меня был выбор?
Я быстро собрался и, вооружившись коротким мечом, владеть которым меня научил несколько лет назад, один учитель фехтования из людей, проведший в нашей деревне целый месяц. Он говорил, что у меня неплохие задатки, и что я проворнее многих гномов. Тем не менее, я старался не афишировать свое умение. Так уж повелось, что гномы сражались палицами и топорами, но меч мне нравился гораздо больше.
Путь до дома Горрге оказался на удивление быстрым. Хотя мне все же пришлось понервничать, когда я шел мимо кладбища. Слава богу, что кроме карканья ворон и шума листвы я ничего больше не услышал, и вскоре уже стучался в деревянную дверь дома старухи.
Ее домишко покосился и почернел от старости. Честно говоря, как и все жители деревни, я не понимал скупости Горрге. Она могла позволить себе построить хороший дом, тем более любой житель деревни вызвался бы ей помочь. Как я уже говорил, ее любили. Единственным недостатком старухи было то, что она ненавидела людей. Хотя может кто-то посчитает это достоинством.
Дверь распахнулась, и я вошел. Несколько шагов и открыв еще одну дверь, я оказался в просторной комнате. В углу ее горел камин, вдоль стен стояли шкафы, заставленные бутылками всевозможных цветов и размеров. За столом, заваленным какими-то травами, сидела Горрге.
Она была старше любого из гномов нашей деревни, и если верить рассказам внешность ее не менялось на протяжении сотен лет.
– Мирн, – прошамкала старуха, – проходи! Рассказывай, что случилось!
Она взмахнула рукой, и передо мной появился стул. Тяжело вздохнув, я опустился на него и без утайки поведал Горрге свою историю. Единственное что я скрыл так это сумму, заплаченную за камень.
– Интересно, – в бесцветных глазах старухи я увидел любопытство, – демон говоришь? Стронгхолл? Странно. Знала я когда-то одного Стронгхолла. И если это тот… Ты знаешь что это за камень?
– Прочитал, в книге, но там все очень кратко и…
– Пока я не готова ответить на твой вопрос. Тебе придется подождать немного!
– Хорошо, – кивнул я.
Старуха, кряхтя, поднялась и…исчезла. Мне осталось лишь сделать вид, что я ничему не удивляюсь, и ждать. К счастью добрая Горрге не забыла про меня, и передо мной появилась кружка ароматного пива.
Удивительно, сколько я из нее не пил, пиво не убывало. Время пролетело стремительно, и через час раздался хлопок, и напротив меня снова появилась Горрге. Вид у нее был такой, что я сразу понял – ничего хорошего мне ждать не стоит.
– Тебе не повезло Мирн. Это камень Гнорма, ты правильно сказал. Но ты не знаешь его свойств. Надо было стразу идти ко мне…ну да ладно. Теперь все равно уже поздно!
– Расскажи мне про камень. Что за проклятье на нем?
– Что ж, слушай, – нахмурилась Горрге. – Этот камешек оказался в нашем мире очень давно и сменил много обладателей. Основная его роль заключается в том, что он способен подчинить воле своего хозяина все расы Улара, кроме людей! Не знаю, зачем Гнорм создал его. Говорят, что на самом деле он хотел создать нечто иное, но в дело вмешался кто-то из Черных Богов. Гнорм спрятал камень, но ничто не сможет удержать подобный артефакт! Чем больше душ подчиняет себе он, тем более могущественным становиться.
– Но как он подчиняет? У него, что есть разум? У камня?
– Сам камень, естественно, не обладает разумом в нашем понимании. В нем заключена могущественная сила, которая начинает управлять своим владельцем, превращая его в нечто страшное! Пока еще никто, насколько я знаю, не мог справиться с силой этого артефакта. Но никогда камень не попадал в руки демонов. Камень нельзя похитить. Его можно только отдать. Отдать добровольно. Что ты и сделал. И если он попал в руки Стронгхолла, жди беды. Демоны, как и люди не подвластны действию камня, но могут использовать его в своих целях. Чем сильнее маг, тем большей силой наделяет его камень. И если Стронгхолл правильно воспользуется им…то
– Что? – я подался вперед
– То, это конец… – Горрге неожиданно рассмеялась, – конец мира, гном! Демоны захватят Эникею, Барриус, Кавентон, они захватят все королевства Улара, за исключением может быть Ардага, города гномов. И на землю опуститься мрак. Ты не знаешь демонов, Мирн, а я провела несколько лет в их столице Вестхоуке.
– И что, выхода нет?
– Почему нет? – покачала головой старуха. – Стронгхолл может не справиться с камнем, и тот взорвется. И через несколько лет или веков вновь появиться, словно птица Феникс, возрождающаяся из пепла. Тут дело другое. Демон просчитался. Не хочу тебя пугать Мирн, скорее всего он не правильно понял, в чем заключается проклятье.
– Так в чем же? – не выдержал я
– Для того чтобы правильно использовать камень, нужен ты! Гном нашедший камень. Без тебя камень нельзя активизировать. Это и есть проклятье. Не думаю, что после активизации камня ты останешься в живых. Так что моли Гнорма, чтобы Стронгхолл, оказался настолько глупым, что попытался активировать камень без тебя.
– А, если он… – я замолчал, прекрасно понимая, что значит это если…
– Он вернется, – продолжила мою фразу старуха. – Мне с ним не справиться, а тебе и подавно. Надо уезжать отсюда гном, и как можно дальше!
– Уезжать? – я почувствовал, как меня охватывает отчаяние, – куда?
– Я тебе помогу. Тем более что я знала твою мать и знала твоего отца…
– Отца?
– Да, настоящего твоего отца!
– Кто же он?
– Этого, к сожалению, я сказать не могу. Я дала слово. И это слово не нарушу! Могу лишь сказать – он человек. А, вот помочь тебе попробую. Отправляйся в Ардаг. Там находиться единственный в Эникее Университет Магии Гномов – Архог. Я хорошо знаю его ректора, Аррадирна.
– Аррадирн? Эльф?
– Да, эльф! Пусть тебя не удивляет, что он живет среди гномов, на это много причин. Я напишу тебе рекомендательное письмо. И если кто может помочь тебе, так это именно он. Не хочу тебя пугать Мирн, но настают трудные времена. Ты не знал что делал, когда выпустил в наш мир то, что может его уничтожить! Многое теперь зависит только от тебя!
– Но кто я? Простой гном с примесью человеческой крови! И…
– Никто не знает себя, Мирн, никто не знает, – покачала головой Горрге и ловким жестом достала из воздуха прямоугольный, желтый конверт. – Сначала ты мне заплатишь пять золотых!
– Пять золотых? – я был возмущен подобной наглостью. Обычно услуги Горрге оценивались медной монетой. Иногда в трудных случаях, это было пара серебряных. Но не больше!
– Не скупись, Мирн, – рассмеялась старуха. – У тебя сто золотых, а я тоже рискую. Вполне возможно, что когда Строгхолл поймет, что сделал ошибку, он навестит старую Горрге. Тогда мне придется на некоторое время покинуть Неприкас. А, для этого нужны деньги!
Я был поражен, что старуха знала о том, сколько мне заплатили, но не подал вида. Вздохнув, достал мешочек и отсчитал пять золотых. Старуха спрятала их с довольным видом, и произнесла, отдавая мне конверт.
– Спрячь это письмо. Не показывай никому кроме Аррадирна. До Ардага трое суток пути, по Тракту Синих Гор, так что не медли гном, отправляйся в путь рано утром. Ты знаешь географию лучше своих соплеменников. Никто так долго не общался с караванщиками. У тебя в крови, страсть к путешествиям, я это вижу. Вдобавок ты умеешь обращаться с лошадьми.
Я кивнул. Все что она перечислила, было верно. Гномы не любили лошадей и использовали в основном коротконогих неповоротливых тяжеловесов. Мне же всегда нравились настоящие лошади, те на которых ездили люди, – высокие, стройные, грациозные и умные создания. Одной из моих самых заветных тайн, была именно лошадь, по имени «Звездочка», которую я прятал на одном из бесчисленных горных лугов, при каждом удобном моменте выбираясь туда, что бы поскакать вдоволь!
– Скачи на север, и пусть тебе сопутствует удача!
Я поблагодарил Горрге и засунул письмо за пазуху. Поклонившись на прощанье, вышел на улицу и отправился к себе домой. На душе было муторно но, несмотря на это предстоящее путешествие, волновало мою душу.
Глава 2 Путь в Ардаг
Стронгхолл блаженствовал на огромном троне, который стоял в центре одного из залов его замка, находившегося в Черных Дворцах Демонов. Столицей королевства считался Вестхоук, но город представлял собой лишь мелкие и невзрачные домишки, разбросанные по каменистому плато. В них жила беднота и рабы. Основной город располагался под землей.
Подземелья под Вестхоуком были огромны. Они тянулись на многие мили разветвленной сетью бесчисленных коридоров и штолен, в которых водилось множество различной нечисти. Это были верные слуги демонов, и надежные охранники несметных богатств королевской сокровищницы.
Демон откинулся в кресле и удовлетворенно улыбнулся. Замок мало, чем отличавшийся от дворцов Высших Демонов, был его гордостью. Высокие залы, мрамор и позолота, богатые ковры на зеркальных полах, все должно было говорить о могуществе хозяина. Каждый демон должен был за свою жизнь построить замок, иначе он мог потерять уважение своих соплеменников.
Тем более, Стронгхолл происходил из древнего рода, и считался одним из главных претендентов, на вакантное место в Совете Королевства. Это место пустовало уже несколько лет, и Верховный демон Арах, никак не мог подобрать достойную кандидатуру. Стронгхоллу казалось, что он благоволит к нему. Но как это обычно бывает, конкурентов хватало с избытком. Самым главным из них был Мутар.
Демон поморщился. При одном воспоминании об этом сморщенном выродке, у него портилось настроение. Но сегодня его трудно было расстроить. На маленьком столике, в хрустальной шкатулке лежал камень Гнорма. И надо же было Стронгхоллу во время одного из магических экспериментов, случайно определить место его появления. Демону повезло, и он не собирался упускать подобный шанс!
Сейчас он ждал повелителя. Арах был очень доволен, когда узнал что камень в руках демонов. И пожелал лично явиться за ним.
– Теперь дело за малым, – удовлетворенно подумал Стронгхолл. – место Высшего Демона у меня в кармане!
Он с упоением начал придумывать каверзы для Мутара, и от этого приятного занятия, его оторвало появления Араха.
Темная фигура появилась недалеко от трона и через несколько секунд, превратилась в огромного демона, на две головы выше Стронгхолла. Демон был пышно разодет, в отличие от хозяина замка, на котором был лишь скромный камзол, да легкий плащ с серебряной застежкой.
Арах появился один, без привычных телохранителей-джиннов, что свидетельство об особом доверии к Стронгхоллу. Тот знал – так повелитель является только к Высшим Демонам.
– Приветствую тебя повелитель! – произнес поклонившись Стронгхолл и поднялся с трона…
– Привет и тебе, Стронгхолл, – произнес Арах. – Поздравляю тебя. Твое имя будет навеки записано в славную историю Королевства Демонов. Теперь нас ничего не остановит, и мы исполним заветы наших предков. На Земле останутся лишь демоны!
– Вы правы, повелитель.
– Так вот он, – гость подошел к столику, на котором лежал камень. Он некоторое время внимательно изучал его, и когда вновь повернулся к Стронгхоллу, в его глазах светилось торжество.
– Ты заслуживаешь того чтобы занять место тринадцатого Высшего Демона. Считай, что ты уже им стал.
– А, ритуал? – Стронгхолл решил быть настойчивым. Он прекрасно знал непостоянство Верховного.
– Ритуал завтра пройдешь, – небрежно махнул рукой Арах.
Он взял камень и в его руке тот вспыхнул багровым светом. Воздух вокруг камня задрожал, и Верховный Демон закрыл глаза от блаженства. Когда он их открыл вновь, и посмотрел на хозяина замка, тот склонился в подобострастном поклоне.
